একশো চতুর্দশ অধ্যায়: অতর্কিত হত্যাকাণ্ড

প্রারম্ভিক বসন্তে লিয়াওদং অঞ্চলের শীত এখনও কাটেনি, মাটির ওপর জমে থাকা তুষার এখনো গলে যায়নি, রাস্তা চলাচলের জন্য অত্যন্ত কঠিন। যদি না খুব জরুরি কোনো ব্যাপার হয়, এই সময়ে খুব কম মানুষ রাস্তায় চলাফেরা করে, কারণ যুদ্ধ-বিগ্রহের কারণে চোর-ডাকাতও প্রচুর।

শেনইয়াং শহরের পশ্চিম দিকে একটি অত্যন্ত বিপজ্জনক স্থান আছে, যাকে বলা হয় হুলু উপত্যকা। দুই পাশই খাড়া পাহাড়ের প্রাচীর হওয়ায় এটি একমাত্র চলার পথ, উপত্যকার মুখ, মাঝখান এবং মুখ থেকে বেরোনোর স্থান খুবই সংকীর্ণ, দেখতে যেন উল্টো গম্বুজাকৃতির কুমড়োর মতো, তাই এই স্থানকে হুলু উপত্যকা বলা হয়।

সকালের সূর্যের আলো সদ্য উঠেছে, সূর্যের রশ্মি এখনো হুলু উপত্যকায় পড়ে নি, এখানকার পরিবেশ একটু অন্ধকারময়, কিন্তু খুবই শান্ত। হঠাৎ কিছু মানুষের আগমন এখানে শান্তি ভঙ্গ করে, পাহাড়ের পাখি ও বন্যপ্রাণীরা উৎকণ্ঠায় ভরে ওঠে।

“আমরা দ্রুত হুলু উপত্যকা পার হয়ে সামনে মুখে অপেক্ষা করব ওই গুঁড়ো দুর্নীতির জন্য!” এই দলের সবাই রাতে চলার পোশাক পরেছে, মুখ ঢাকা চাদর দিয়ে ঢাকা, পিঠে ছুরি বহন করছে। প্রত্যেকে ঘোড়ার পিঠে সোজা বসে আছে, চোখে বিদ্রুপপূর্ণ ঝলক। দলের নেতা নির্দেশ দিলে, তারা দ্রুত হুলু উপত্যকা পার হয়ে গেল।

এই দলটি ধীরে ধীরে নিঃশব্দ হয়ে গেল, হুলু উপত্যকাও আবার শান্ত হয়ে উঠল, যেন তারা কখনো উপস্থিতই ছিলেন না।

কতক্ষণ পর আবারো একটি দল এসে হুলু উপত্যকার শান্তি ভঙ্গ করল। আগের দলের তুলনায় এরা যেন অবসরযাপন করতে এসেছে। সাতজন, সাতটি ঘোড়া শান্তভাবে রাস্তা ছাড়িয়ে যাচ্ছে, স্পষ্টতই তাদের কোনো তাড়াতাড়ি নেই।

হালকা ঘোড়া চালিয়ে, পাশে থাকা পুরুষের দিকে তাকিয়ে, ওয়েই ঝোংচিয়ান ধীর কণ্ঠে বলল, “ওয়াং ডাংতো, 이번 কাজ খুব ভালো হয়েছে, রাজধানী ফিরে গেলে, আমার পিতৃদেব অবশ্যই বড় পুরস্কার দেবেন।”

“ওয়েই গংগং-এর বুদ্ধিমত্তায় অনেক সাহায্য পেয়েছি, ভবিষ্যতেও ওয়েই গংগং-এর উপর নির্ভর করতে হবে!” ওয়াং ডাংতো ওয়েই ঝোংচিয়ানের দিকে হাত তুলে বলল, যদিও ভিতরে তার মনে অবজ্ঞা ছিল, মুখে তা স্পষ্ট হয়নি, বরং প্রশংসায় ভরা ছিল।

“ভালো কথা, ভালো কথা। তোমার হাতের কাজ ভালো, ভবিষ্যতে বড় কিছু হবে।” ওয়েই ঝোংচিয়ান চোখ সামান্য মুঁচকে হাসল, জোরে বলল। সামনে ভূমির অবস্থা দেখে, সে হালকা করে নিজের ঘোড়ার লাগাম টানল।

কিছুটা অন্ধকার বুঝে চারপাশে তাকিয়ে, ওয়াং ডাংতো বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “ওয়েই গংগং, কেন আর চলছি না?”

“এখানের ভূমি বিপজ্জনক, যদি ডাকাতদের মুখোমুখি হই, আমরা বিপদে পড়ব।” লিয়াওদং-এর পরিস্থিতি সম্পর্কে ওয়েই ঝোংচিয়ানের কিছুটা ধারণা ছিল। এখানে ডাকাতেরা প্রচুর, তাই সাবধানতা জরুরি, নাহলে প্রাণ হারাতে হবে।

লাগাম টেনে ধরে, ওয়াং ডাংতো হেসে বলল, “ওয়েই গংগং, তুমি কিছুই জানো না, এখানে বিপজ্জনক হলেও ডাকাত থাকে না।”

“কেন?” কৌতূহল নিয়ে ওয়াং ডাংতোকে দেখে ওয়েই ঝোংচিয়ান জিজ্ঞাসা করল। কারণ এখানে পথ সংকীর্ণ ও গুরুত্বপূর্ণ, ডাকাতদের হামলা করাটা নিরাপদ হওয়া উচিত।

“এই স্থানকে বলা হয় হুলু উপত্যকা, শেনইয়াংয়ের পশ্চিমের মুখ্য প্রবেশপথ। আগে এখানে অনেক ডাকাত ছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক বছরগুলোতে লিয়াওদং অশান্ত, যুদ্ধ-বিগ্রহ চলছে। এটা একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ স্থান হয়ে উঠেছে। কখনো যুদ্ধ কঠোর হলে, এখানে সেনাবাহিনী মোতায়েন থাকে, ডাকাতেরা পালিয়ে যায়। যারা পালায় না, তাদের ধ্বংস করা হয়, কারণ এই স্থান ডাকাতদের হাতে পড়তে পারে না।”

ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল ওয়েই ঝোংচিয়ান, নিরাপদ হলে সমস্যা নেই, তবে সে ওয়াং ডাংতোকে বলল, “তবুও কাউকে পাঠিয়ে দেখে আসো, সাবধান থাকা ভালো।”

“ওয়েই গংগং সত্যিই বুদ্ধিমান।” ওয়াং ডাংতো এক ব্যক্তিকে হাত দেখিয়ে বলল, “তুমি গিয়ে দেখে এসো!” যদিও ভিতরে সে রাজি ছিল না, কিন্তু ওয়েই ঝোংচিয়ানের কথা অমান্য করতে সাহস পায়নি।

অল্প সময়ে ওই ব্যক্তি ফিরে এসে ওয়েই ঝোংচিয়ানকে জানাল, “ওয়েই গংগং, এখানে কেউ নেই।”

“চল।” মাথায় হাত বুলিয়ে ওয়েই ঝোংচিয়ান বলল, যেন কিছু অস্বস্তি অনুভব করছে, মনে হচ্ছে কিছু ঘটতে চলেছে।

দলটির গতি ধীর, তারা ধীরে ধীরে এগোচ্ছে। ওয়েই ঝোংচিয়ান তাদের মাঝে থেকে চারপাশে নজর রাখছে। কিন্তু যেন সত্যিই কিছু হচ্ছে না, তারা উপত্যকার মাঝখানে এসে শান্ত ছিল, ওয়েই ঝোংচিয়ান কিছুটা নিশ্চিন্ত হল।

ওয়াং ডাংতো ওয়েই ঝোংচিয়ানকে দেখল এবং অবজ্ঞায় ভরল, ভাবল, এই কেমন একজন কুমারী, এত ভীরু, বুঝতে পারছে না সুপারভাইজার কেন এত গুরুত্ব দেন? হয়তো শুধু কারণ সে কুমারী।

ওয়াং ডাংতো কিছু বলার আগেই হঠাৎ “বোঙ্গ” শব্দ শুনে মনে করল, “কেউ তীর ছুঁড়ল,” নিজের মনোভাব অনুযায়ী সরে গেল। শরীর হেলিয়ে তীর শরীরের পাশে দিয়ে চলে গেল।

ওয়াং ডাংতোর পেছনে থাকা একজনের এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া ছিল না, সে বুঝতেও পারেনি, তীর তার বুক পেরিয়ে গেছে। সে ঘোড়ার পিঠে দুলে পড়ল, তারপর পড়ে গেল, শেষ পর্যন্ত ওয়েই ঝোংচিয়ানের দিকে দৃষ্টিপাত করল, চোখে ক্ষোভ আর দুঃখ ছিল। যদি সে কথা বলতে পারত, হয়তো বলত, “তুমি সত্যিই কালো মুখ।”

আরেকটি তীর ছোঁড়ার শব্দ শোনা গেল, উপত্যকায় ধারাবাহিকভাবে তীর ছোঁড়ার শব্দ আসতে লাগল, ওয়েই ঝোংচিয়ানের সাথে থাকা লোকেরা ক্রমশ ঘোড়া থেকে পড়তে লাগল। ওয়াং ডাংতো পেছনের ছুরি বের করে তীর ছুঁড়তে লাগল, এক হাতে ওয়েই ঝোংচিয়ানকে ঘোড়া থেকে নামিয়ে একটি মৃত ঘোড়ার পেছনে লুকাল।

“তোমরা কারা? কেন আমাকে কষ্ট দাও?” ওয়েই ঝোংচিয়ান দাঁত কুটকুটিয়ে জিজ্ঞাসা করল, শরীর কাঁপছিল। ওয়াং ডাংতো সাহস দেখিয়ে ছুরি হাতে জোরে বলল।

কিন্তু উপত্যকা আবার শান্ত হয়ে গেল, কেউ আসেনি, কেউ কথা বলেনি, শুধু পড়ে থাকা ঘোড়াগুলো কাঁকড়ানো শুরু করল। ওয়াং ডাংতো উঠে দাঁড়াতে সাহস পায়নি, ওয়েই ঝোংচিয়ানকে ধরে রেখেছিল, তখন তারা যেন মাছের মতো শিকার, পালাতে গেলেই তীরের নিশানায় পরবে।

কতক্ষণ পর উপত্যকায় আবার ঘোড়ার পা শব্দ শোনা গেল, ওয়াং ডাংতো অবাক হল কারণ শব্দটা সামনে থেকে নয়, পেছন দিক থেকে আসছিল। ওয়েই ঝোংচিয়ানের দিকে তাকিয়ে তারা দুজন হাসির ছাপ পেল, কারণ যারা আসছে তারা অন্য দিক থেকে, হয়তো তারা শত্রু নয়, মানে জীবন বেঁচে গেছে।

অল্প সময়ে একটি দল উপত্যকায় এল, সংখ্যায় কম, মাত্র চার-পাঁচজন। প্রত্যেকে ঘোড়ায় চড়া, হাতে তীর-ধনুক ও ছুরি। প্রত্যেক ঘোড়ার পাশে আগ্নেয়াস্ত্র ঝুলছে।

দলের নেতা একজন সাদা পোশাক পরা যুবক, হাতে ভাঁজ করা পাখনা, চেহারায় ভদ্র ও শান্ত। যুদ্ধের দৃশ্য দেখে সে অবাক হল না, ঘোড়া থেকে নেমে ওয়েই ঝোংচিয়ান ও ওয়াং ডাংতোর কাছে এল।

“পাহাড় সরল না হলে নদী সরল, ভাবিনি এখানে তোমাদের সঙ্গে দেখা হবে, আমাদের সত্যিই ভাগ্য আছে!” পাখনা খুলে ধীরে ধীরে বাতাস দিতে দিতে সাদা পোশাকের যুবক হাসিমুখে বলল।