অনূর্ধ্বনব্বইতম অধ্যায় প্রকাশিত হলো।

নদীদেবীর কথা শুনে আমি তাঁর দিকে তাকালাম। তিনি বললেন যে কেউ একজন এদিকে আসছে। আমার মনে আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল, তাই সতর্ক থাকাটা স্বাভাবিক ছিল। তবে আমার সতর্কতা নিশ্চিতভাবেই তাঁর মতো অতটা প্রখর ছিল না, তাই তাঁর মতো দ্রুত আমি টের পাইনি।

যাই হোক, কেউ একজন ভেতরে ঢুকেছে। আমি তো তাদের কোনো ক্ষতি করিনি, আমার কাছে কোনো মূল্যবান সামগ্রীও নেই যে তারা আমাকে মেরে তা ছিনিয়ে নেবে। তাই শুধু সতর্ক থাকলেই চলবে, ভয়ের কিছু নেই।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তুমি এত ভয় পাচ্ছ কেন? যারা ভেতরে এসেছে তাদের মধ্যে কি তোমার কোনো শত্রু আছে?"

আদৌ তো তিনি নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ। কত বছর ধরে নদীদেবী হিসেবে আছেন, কত মানুষকে তিনি মেরেছেন তা কে জানে! তাঁর অনেক শত্রু থাকাটাই স্বাভাবিক।

তিনি মাথা ঘুরিয়ে আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমার শত্রুরা সবাই মরে গেছে! একজনও বেঁচে নেই!"

আমি পাল্টা প্রশ্ন করলাম, "তাহলে তুমি ভয় পাচ্ছ কেন?"

কিন্তু মনে মনে আমি বেশ আতঙ্কিত হলাম। তিনি যখন কথাটা বললেন, তখন তাঁর চোখে ছিল হত্যার নেশা। তাঁর বর্তমান ক্ষমতা দেখে আমি নিশ্চিত যে তিনি যা বলেছেন তা সত্যি। তাঁর শত্রুদের প্রায় সবাই তাঁর হাতেই শেষ হয়েছে, অর্থাৎ তিনি তাদের নির্মূল করেছেন!

হঠাৎ তিনি বললেন, "ভয়? আমি কেন ভয় পাব? ...না, আমি প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, সম্ভবত একজন বাকি আছে।"

কথাটা বলার সময় তিনি আমার দিকে এমনভাবে তাকালেন, যেন কোনো মৃতদেহের দিকে তাকাচ্ছেন। এতে আমার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো। ভয় নয়, বরং তিনি বুঝিয়ে দিলেন যে আমিই সেই বাকি থাকা শত্রু এবং তিনি আমাকেও মেরে ফেলবেন।

আমি বেশ শান্তভাবেই বললাম, "তাই নাকি? আমারও একজন বাকি আছে।"

কথাটা বলেই আমি桃木 তলোয়ার দিয়ে তাঁকে একটু খোঁচা দিলাম, যাতে তিনি বুঝতে পারেন যে তাঁর জীবন আমার হাতে। নদীদেবী ভ্রু কুঁচকে আমার দিকে একবার তাকালেন, তারপর আবার সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

ঠিক যেমনটা ভেবেছিলাম, সামনেই কিছু তীব্র আলোর ঝলকানি আমাদের ওপর এসে পড়ল। আমি শুনলাম তারা বলছে, "এই কালো পোশাক পরা নারীটি কে? আগে তো কখনো দেখিনি! ওকে তো ঢুকতে দেখলাম না, এটা কি কোনো প্রেতাত্মা?"

আমি অবচেতনভাবেই নদীদেবীর খোলা চোখের দিকে তাকালাম। দেখলাম তাঁর চোখ সামান্য সংকুচিত হয়েছে, এক ধরনের হত্যার ইচ্ছা দানা বেঁধেছে। মনে হলো, যারা তাঁকে নিয়ে আলোচনা করছিল, তাদের সবার কথা তিনি মনে গেঁথে নিয়েছেন। ভবিষ্যতে প্রতিশোধ নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন নাকি? তাঁর প্রতিশোধ নেওয়ার প্রবণতা বড্ড বেশি।

আমি কোনো কথা না বলে তলোয়ার দিয়ে তাঁকে খোঁচা দিয়ে ইশারা করলাম এগিয়ে যাওয়ার জন্য। নদীদেবী পেছন ফিরে আমার দিকে একবার তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি তখনও আমার ওপরই নিবদ্ধ ছিল, তারপর তিনি হাঁটতে লাগলেন।

এক দীর্ঘদেহী লোক আমাদের কাছে এসে বলল, "এই বন্ধু, আমি তোমাকে ঢুকতে দেখেছি, কিন্তু এই মেয়েটি কে? আমি তো ওকে ঢুকতে দেখিনি। ও সারা শরীর কালো করে আছে কেন, একদম ভূতের মতো?"

লোকটি একজন তান্ত্রিক। তাঁর মুখমন্ডলে তেজ ছিল, যা থেকে বোঝা যায় তিনি বেশ শক্তিশালী। আমি তাঁর ক্ষমতার গভীরতা মাপতে পারলাম না, তবে তাঁর মুখাবয়ব দেখে বুঝলাম তিনি নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ। আপাতত এমন মানুষের সাথে শত্রুতা করা ঠিক হবে না, কারণ সেই শক্তি আমার নেই।

আমি বললাম যে তিনি কয়েকদিন আগেই ভেতরে এসেছেন। এই কথা শুনে সেই দীর্ঘদেহী লোক এবং তাঁর সঙ্গীরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল, সবার নজর নদীদেবীর ওপর।

পরিস্থিতি খারাপ বুঝে আমি বললাম, "কোনো সমস্যা? আমার বন্ধু ইয়াং চাও আমার জন্য অপেক্ষা করছে।"

তান্ত্রিক মহলে ইয়াং চাওয়ের বেশ পরিচিতি আছে, সে বহুদিন ধরে এই জগতে আছে। লোকটির চোখে আগের সেই হিংস্রতা কিছুটা কমে এল। সে বলল, "আচ্ছা, ইয়াং চাওয়ের বন্ধু যখন, ঠিক আছে। তোমরা যেতে পারো।"

আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। ইয়াং চাওয়ের নাম নেওয়াটা কাজে দিয়েছে। নদীদেবী তাদের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু তাঁর দৃষ্টি এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে লোকগুলোর ভ্রু কুঁচকে গেল। আগের সেই দীর্ঘদেহী লোক বলল, "তোমাকে যেন কোথায় দেখেছি?"

আমি বুঝতে পারলাম সে মিথ্যে বলছে। নদীদেবী তো এই লোকগুলোর সামনে আসার কথা নয়, অর্থাৎ সে কথার ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে।

নদীদেবী ঠান্ডা গলায় বললেন, "তুমি কি আমাকে দেখার যোগ্য?" তারপর তিনি সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন।

আমি মনে মনে আতঙ্কিত হলাম। নদীদেবীর এই কথায় লোকটা নিশ্চয়ই রেগে গেছে। আমি দেখলাম তার চোখে হিংস্রতা জ্বলে উঠল। সর্বনাশ! নদীদেবী তাকে খেপিয়ে তুলেছেন।

এই অবস্থায় সে কি আমাকেও বিপদে ফেলতে চায়? পালানোর সুযোগ খুঁজছে? আমি কিছুটা বিরক্ত হয়ে লোকটিকে বললাম, "তোমরা তোমাদের কাজ চালিয়ে যাও, আমি একে ধরে নিয়েছি, ইয়াং চাওয়ের কাছে নিয়ে যাচ্ছি।"

নদীদেবী বললেন, "ইয়াং চাওয়ের মতো ভীতু লোকের কাছে আমাকে নিয়ে যাওয়ার যোগ্যতা তোমার আছে?"

আমি তলোয়ার দিয়ে তাঁর গলায় খোঁচা দিলাম। তিনি আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন। আমি দ্রুত লোকগুলোকে বললাম যে এই মহিলার মাথা ঠিক নেই, আপনারা পাত্তা দেবেন না। অন্যের আশ্রয়ে থাকলে মাথা নত করতেই হয়, এখন ঝগড়া করাটা বড্ড বিপজ্জনক। তাদের তো কোনো চোট লাগেনি, এই অবস্থায় আমি তাদের সাথে লড়াই করব কীভাবে? কোনোমতে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।

লোকটি বলল, "ঠিক আছে, দেখছি ও পাগলই হবে। ঝামেলার দরকার নেই। ভাই, তুমি চলো।" সে তার সঙ্গীদের নিয়ে ভেতরে চলে গেল। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। কিন্তু নদীদেবীর চোখে তখন আগুনের মতো রাগ। সম্ভবত এই প্রথম কেউ তাঁর সামনে তাঁকে পাগল বলেছে।

আমি তাঁকে ধাক্কা দিয়ে বললাম, "আমাকে বিপদে ফেলো না, চলো!"

নদীদেবী শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি তোমার মতো লোকের কাছে বন্দী হব কেন?" তিনি ঘুরে হাঁটতে লাগলেন। আমি বুঝতে পারলাম, তিনি আমাকে কাপুরুষ বলছেন। আমি কোনো প্রতিবাদ করলাম না। আমি কাউকে ভয় পাই না, কেউ আমার ওপর হাত তুললে আমি বসে থাকব না। কিন্তু আমি বাঁচতে চাই, আর বাঁচতে হলে এসব পরিস্থিতির মুখোমুখি হতেই হবে। সাময়িক মাথা নত করাতে কোনো ক্ষতি নেই। তাঁর মতো শক্তি আমার নেই, তাই "কাপুরুষ" না হয়ে উপায়ও নেই।

এরপর আরও কিছু মানুষের সাথে দেখা হলো যারা ধৈর্য ধরতে না পেরে ভেতরে ঢুকেছিল। কেউ কেউ আমাদের পাশ কাটিয়ে চলে গেল, আবার কেউ কেউ খারাপ মতলব নিয়ে এগিয়ে এল। এমনকি দুজন সরাসরি আমাদের বাধা দিয়ে বলল, ভেতরে যা পেয়েছে তা দিয়ে দিতে।

আমি বেশ বিরক্ত হলাম। এই ছয়টি গুহা তো একটা শ্মশান, কোনো গুপ্তধনের ভাণ্ডার নয় যে কিছু পাওয়া যাবে! এমন পরিস্থিতিতে কঠোর হওয়া ছাড়া উপায় নেই। কিছুটা ধস্তাধস্তি হলো, আমি কৌশলে তলোয়ার দিয়ে একজনকে আহত করে নদীদেবীকে নিয়ে বেরিয়ে এলাম।

নদীদেবীর শরীরে আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, বেরিয়ে আসার সময় তিনি দেয়ালে ভর দিয়ে হাঁটছিলেন।

আমি ইয়াং চাও এবং ইয়ে ছিংয়ের ডাক শুনলাম। দ্রুত সেদিকে তাকিয়ে দেখলাম, প্রবেশপথের কাছে তারা নৌকায় আমার জন্য অপেক্ষা করছে। আহত কাও জিউরিও নৌকায় ছিল। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। ছেন শিনের ভাইয়ের মৃতদেহটিও নৌকায় ছিল।

ইয়াং চাও নৌকা চালিয়ে কাছে এল। তারা তিনজনই একদৃষ্টিতে নদীদেবীর দিকে তাকিয়ে রইল। আমি তলোয়ার দিয়ে তাঁকে ইশারা করতেই তিনি নৌকায় উঠলেন। ইয়াং চাও তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, ইনি কে? আমি পানির দিকে আঙুল দেখালাম।

ইয়াং চাও, ইয়ে ছিং এবং কাও জিউরি সবাই অবাক হয়ে গেল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল। সবাই বুঝতে পারল, আমি তাঁকে বন্দী করিনি, বরং তিনি গুরুতর আহত ছিলেন আর আমি সুযোগ বুঝে তাঁকে ধরেছি।

এখন আমাকে তাঁর মুখ থেকে জানতে হবে ড্রাগনের মাথাটা কোথায়, যাতে আমি আবার এসে অর্ধেক ড্রাগনটিকে খুঁজে বের করতে পারি এবং আমার পরিচয় জানতে পারি।

ইয়াং চাও নৌকা চালিয়ে বাইরে নিয়ে এল। বেরিয়ে আসার সময় পানির প্রেতাত্মারা নদীদেবীর দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন তাঁকে টুকরো টুকরো করে ফেলবে। কিন্তু তাঁর চোখে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না, তিনি অত্যন্ত শান্ত ছিলেন। আমি অবাক হলাম, এই অবস্থায়ও তাঁর মানসিক শক্তি এত প্রবল! আমার মনে হলো, এমন মানুষ মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও কারো কাছে দয়া ভিক্ষা করবে না। এই নারী আমার কাছে এক আতঙ্কের নাম।

তীরে দাঁড়িয়ে ছেন শিন আমাদের দেখে খুশি হলো। সে তার ভাইয়ের মৃতদেহের দিকে না তাকিয়ে সরাসরি আহত কাও জিউরিকে জিজ্ঞেস করল। তারা দুজন নিচু স্বরে কিছু কথা বলল। কাও জিউরি পকেট থেকে একটা ড্রাগনের আঁশের মতো কিছু বের করে দিল। মনে হলো, ভেতরে ঢোকার সময় সে কোনোমতে সেটা সংগ্রহ করেছিল। একটা আঁশ দেখে ছেন শিন কিছুটা হতাশ হলো, কিন্তু দ্রুত তা পকেটে পুরে নিল।

অনেকক্ষণ কথা বলার পর ছেন শিন এগিয়ে এল, তার ভাইয়ের দেহ নিয়ে যাওয়ার ব্যবস্থা করল এবং আমাদের বাকি পঁয়ত্রিশ হাজার টাকা দিয়ে দিল। সে বেশ স্পষ্টবাদী। তার চেহারায় অন্য কিছু আলোর আভা দেখতে পেলাম, মনে হয় কাও জিউরির সাথে তার অন্য কোনো চুক্তি হয়েছে। সে সম্পর্কে আমার জানার উপায় নেই। সে আমাদের সাথে সংক্ষিপ্ত কথা বলে চলে গেল।

কাও জিউরি আমাদের ধন্যবাদ জানিয়ে খেতে যেতে বলল। আমরা রাজি হলাম না, কারণ তার চিকিৎসার প্রয়োজন। সে আর জোরাজোরি করল না, ব্যাগ থেকে নগদ টাকা বের করে আমাদের তিনজনকে দশ হাজার করে মোট ত্রিশ হাজার টাকা দিল। আমরা নিতে না চাইলেও তার জোরাজোরিতে নিতে হলো। সুস্থ হয়ে সে আমাদের সাথে যোগাযোগ করবে বলে চলে গেল।

এবার পঞ্চাশ হাজার টাকা আয় হয়েছে, আমি খুশি। কিন্তু আসল লক্ষ্য ড্রাগনের মাথার খোঁজ। আমি নদীদেবীকে নিয়ে ইয়াং চাওয়ের গাড়িতে উঠলাম এবং সরাসরি জিজ্ঞেস করলাম, "আমার ধৈর্যের পরীক্ষা নিও না, ড্রাগনের মাথাটা কোথায়?"

নদীদেবী শীতল কণ্ঠে বললেন, "তুমি এতই জানতে চাও? ঠিক আছে, বলছি। ড্রাগনের মাথা আমার আস্তানায় আছে। তুমি কি সেটা নেওয়ার সাহস রাখো?"