অধ্যায় সত্তর সাত: ভাবেনি

না, ওটা একই জিনিস হওয়ার কথা নয়, কারণ তোমার জীবন এখন আমার হাতে! আমি তোমাকে তিনবার ক্ষমা করেছি!” নদীদেবতা শীতল স্বরে বললেন।

আমার বুকটা ধক করে উঠল। তিনি আসলে কী চাইছেন? কিছুক্ষণ আগে তাঁর কণ্ঠে যে দ্বিধা ছিল, তা কি তবে আমার অনুমানেরই প্রতিফলন? তিনি কি আমার পিঠে সিলমোহর করা সেই আত্মাটিকে চাইছেন? সত্যি বলতে, এই চিন্তাটা মাথায় আসার পর আমার পিঠের ওই আত্মাটির ব্যাপারে আমার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল। এই ব্যক্তিটি আসলে কে?

“আপনি ঠিক কী চান?” আমি তাঁর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম।

এক মুহূর্ত আগেও আমার মনে ক্ষীণ আশা ছিল যে হয়তো তাঁর সঙ্গে কোনো সমঝোতায় আসা যাবে, কিন্তু এখন তা আর নেই। তিনি স্পষ্ট করে দিয়েছেন যে তিনি আমাকে দাস বানিয়ে নিজের কাজে ব্যবহার করতে চান। আমি কিছুতেই এতে রাজি হব না, প্রয়োজনে প্রাণ দিয়ে লড়ব। কারণ তাঁর কাছে আত্মসমর্পণ করা মানেই হলো ড্রাগনের মস্তকটি পাওয়ার আশা চিরতরে বিসর্জন দেওয়া।

তাছাড়া, তিনি তিনটিবারের কথা বললেন কেন? তিনি কবে আমাকে তিনবার ক্ষমা করলেন? আগেরবার যখন নৌকা বেয়ে তাঁর পিছু পিছু ভেতরে এলাম, তখন তিনি চাইলে জল নিয়ন্ত্রণ করে আমাদের তিনজনকে তলিয়ে দিতে পারতেন। কিন্তু আমার মনে হয় না তিনি আমাদের ছেড়ে দিয়েছিলেন, বরং তখন আমাদের ওপর নজর দেওয়ার মতো সময় তাঁর ছিল না। সেই বিপুল জলরাশি যখন আমার মাথায় আছড়ে পড়ছিল, সেই অনুভূতি আজও আমার মনে টাটকা। তিনি নিশ্চিতভাবেই আমাদের মারতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সম্ভবত 'লিও তিয়ান কু' বা ছয় দিনের গুহায় পৌঁছানোর তাগিদে তিনি তখন আর এগোয়নি। এটাকে হয়তো একবার ধরা যেতে পারে। কিছুক্ষণ আগে তিনি আমাকে মারেননি, সেটাকেও দ্বিতীয়বার হিসেবে গণ্য করা যায়। তাহলে তৃতীয়বার কোথায়?

আমি দ্বিধান্বিত। নদীদেবতার সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টি আমাকে ভেতর থেকে কাঁপিয়ে দিচ্ছে। “তোমাকে তিনবার ক্ষমা করেছি। তুমিই বলো, তোমার জীবন কি এখন আমার নয়?”

আমি কোনো উত্তর দিলাম না। এই মুহূর্তে আমি একটা বাজি ধরতে চাই। আমার ধারণা, তিনি গুরুতর আহত এবং এখন নিজের শক্তি হারিয়ে ফেলেছেন, কেবল শান্ত থাকার ভান করছেন। তাঁকে পরাস্ত করার ক্ষীণ সম্ভাবনা থাকলেও, ঝুঁকিটা নেওয়া প্রয়োজন। কারণ এভাবেই যদি সব চলতে থাকে, তবে আমার অবস্থা আরও শোচনীয় হবে। কোনো ফলাফল ছাড়াই আমি তাঁর দয়ার ওপর নির্ভর করে পড়ে থাকব।

আমি গভীর একটা শ্বাস নিলাম। কয়েক সেকেন্ড তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে থাকার পর হঠাৎ করেই আমি ঝাঁপিয়ে পড়লাম। ইয়াং চাও-এর দেওয়া পীচ কাঠের তলোয়ারটি বের করে সর্বোচ্চ গতিতে তাঁর দিকে এগিয়ে দিলাম! তাঁকে আরও জখম করতে পারলেই আমার সুযোগ তৈরি হবে।

তাঁর চোখ সামান্য কুঁচকে উঠল, দৃষ্টিতে ফুটে উঠল ভয়াবহ শীতলতা। “প্রথমবারই তোমাকে মেরে ফেলা উচিত ছিল আমার!”

আমি তাঁর সামনে পৌঁছে গেছি। কাছে যেতেই আমি তাঁর শরীর থেকে রক্তের হালকা গন্ধ পেলাম। খুব কৌশলে তা আড়াল করা হলেও, তিনি যে গুরুতর আহত তা নিশ্চিত। কিন্তু তিনি ঠিক কোথায় আঘাত পেয়েছেন?

আমি তাঁর বলা প্রথম শব্দ 'আমি' (ও) দিয়ে শব্দতত্ত্বের বিশ্লেষণ করার চেষ্টা করলাম। 'আমি' অক্ষরের গঠন বিশ্লেষণ করলে দেখা যায়, 'খোঁজা' অক্ষরের ওপর একটি বাড়তি দাগ রয়েছে। এর থেকে কী বোঝা যায়? সম্ভবত এটি বেশ সহজ। পঞ্চতত্ত্বের বিচারে 'খোঁজা' বা 'চাও' আগুনের প্রতীক। আর হৃদয়ের আগুন বা হৃদযন্ত্রের কথা যদি ধরি, তবে অর্ধেক ড্রাগন তাঁর হৃদপিণ্ড বা বুকের অংশে আঘাত করেছে, যা বেশ গুরুতর। ওই বাড়তি দাগটি বাতাসের ইঙ্গিত দেয়, অর্থাৎ 'আগুন লেগেছে এবং বাতাস বইছে'। এর অর্থ হলো তাঁর আঘাত সত্যিই মারাত্মক। আমার বাজি সফল হতে পারে। তিনি যেহেতু গুরুতর আহত, তাই এখান থেকে একা বেরোতে পারবেন না, তাঁর সাহায্যের প্রয়োজন। আর সেই কারণেই তিনি আমাকে চাইছেন।

এর চেয়ে বেশি কিছু আর বুঝতে পারলাম না, কারণ তিনি মুহূর্তের মধ্যেই প্রতিক্রিয়া দেখালেন। তাঁর চোখে হিমশীতল চাহনি। “তুমি আমার ভবিষ্যৎ গণনার ধৃষ্টতা দেখাচ্ছ??”

তাঁর কণ্ঠস্বর শুনে আমার হাড় হিম হয়ে গেল। আমি আর দ্বিধা করলাম না, তলোয়ারটি তাঁর দিকে চালিয়ে দিলাম। নদীদেবতা হাত বাড়িয়ে আমার তলোয়ারটি চেপে ধরলেন। খুব সহজেই তিনি তা আটকালেন। আমি চমকে গেলাম। এটি শয়তান বিনাশকারী পীচ কাঠের তলোয়ার। যদিও তিনি নদীদেবতা, কিন্তু অমর নন, তিনি মূলত এক শক্তিশালী আত্মা বা দানব। দানবদের এই অস্ত্রকে ভয় পাওয়ার কথা। তাহলে তিনি কীভাবে এটি ধরলেন? সবচেয়ে বড় কথা, তলোয়ারটি অত্যন্ত ধারালো হওয়া সত্ত্বেও তাঁর হাত থেকে এক ফোঁটা রক্তও ঝরল না।

“আমার মনে হয় তোমাকে বাঁচিয়ে রাখাটা অপচয়। তুমি কি ভেবেছ আমাকে গণনা করে আমার আহত হওয়ার কথা জেনে গেলেই আমাকে মেরে ফেলতে পারবে? তোমার এই আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে এল? আমি সত্যিই কৌতূহলী।” নদীদেবতা আমার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসলেন, যেন আমার এই আক্রমণের প্রচেষ্টাকে তিনি তুচ্ছ করছেন।

তাঁর হাতে তলোয়ারটি দেখে আমি সত্যিই স্তম্ভিত। একজন নদীদেবতা হিসেবে তাঁর শক্তির নাগাল পাওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়। কিন্তু যখন সম্পর্ক ভেঙে গেছে, তখন আর কোনো উপায় নেই, লড়াই চালিয়ে যেতেই হবে। তলোয়ারটি আমি কিছুতেই টেনে বের করতে পারলাম না, তাই সেটি ছেড়ে দিলাম। কিন্তু আমার অবাক হওয়ার পালা তখনো বাকি ছিল, তাঁর চোখের চাহনি হঠাৎ নিস্তেজ হয়ে এল, যেন শরীরের ব্যথা তিনি আর চেপে রাখতে পারছেন না।

তিনি এক কদম পিছিয়ে গিয়ে আমার তলোয়ারটি ফেলে দিলেন। বুকের কাছে হাত চেপে ধরে তিনি যেন ভেঙে পড়ছেন। আমি দেখতে পেলাম, তাঁর পরনের কালো পোশাকের বুক চিরে রক্ত বেরিয়ে আসছে, যেন কোনো বিশাল ক্ষত। অর্ধেক ড্রাগনের নখ কি সরাসরি তাঁর হৃদপিণ্ডে আঘাত করেছে? সম্ভবত তাই। আমি উত্তেজিত করে তাঁর সেই আঘাতকে নতুন করে জাগিয়ে তুলেছি।

এই সুযোগ আমি হাতছাড়া করতে পারি না! আমি দৌড়ে গিয়ে মাটি থেকে তলোয়ারটি কুড়িয়ে নিয়ে আবারও তাঁকে আক্রমণ করলাম। তিনি আমাকে একাগ্র চিত্তে দেখছিলেন। আমি কাছে আসতেই তিনি হাত বাড়িয়ে আমাকে এক প্রচণ্ড ধাক্কা দিলেন। প্রচণ্ড গতিতে আঘাত পেয়ে আমি ছিটকে পড়লাম এবং মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল। কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে আমি থেমে দাঁড়ালাম। আমার মাথা ঘুরছিল, দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছিল, প্রায় মূর্ছা যাওয়ার অবস্থা।

এদিকে সেই আঘাতটি করার পর তিনি দেয়ালে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাঁর চোখের জ্যোতি আরও কমে গেছে। মনে হচ্ছে ওই একটি আঘাতই তাঁর সমস্ত শক্তি শুষে নিয়েছে। তিনি সম্ভবত ভাবেননি যে আমি গোপনে তাঁর ভাগ্য গণনা করব, কিংবা আমি যে পাল্টা আক্রমণ করব তা তাঁর ধারণার বাইরে ছিল।

আমি দাঁতে দাঁত চেপে আবার দৌড়ে গেলাম। এই সুযোগে তাঁকে পরাস্ত করতেই হবে, দ্বিতীয়বার আর সুযোগ মিলবে না। আমি সরাসরি তলোয়ারটি তাঁর দিকে তাক করলাম। তিনি আবারও হাত বাড়িয়ে তা ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু এবার তাঁর হাত থেকে রক্ত ঝরল। আমি জোর করে তলোয়ারটি টেনে তাঁর গলার কাছে ধরলাম।

তিনি স্থির দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
“ড্রাগনের মস্তক কোথায়?” আমি তাঁর চোখের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলাম।

তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। আমি আবারও জিজ্ঞেস করলাম। তিনি বাঁকা হাসলেন, “আমি ভুল ছিলাম। তুমি এই পর্যন্ত আসতে পারবে তা ভাবিনি।”

আমি নিজেও ভাবিনি যে নদীদেবতার ওপর আক্রমণ করার মতো সাহস আমার হবে। আরও ভাবিনি যে রহস্যময়ী এই নদীদেবতার জীবন এখন আমার হাতের মুঠোয়।

“ড্রাগনের মস্তক কোথায়?” আমি আবারও গর্জে উঠলাম!

“তুমি কি আমাকে হুমকি দিচ্ছ?” নদীদেবতার দৃষ্টি ঘনীভূত হলো। আমি জানি না এই অবস্থাতেও তিনি কীভাবে এত শান্ত থাকতে পারেন। আমি তো তাঁর গলার ওপর তলোয়ার ধরে আছি। আমি আরও একটু চাপ দিলাম, কিন্তু তাঁর কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।

“আমার জীবনের সবচেয়ে অপছন্দের জিনিস হলো হুমকি,” নদীদেবতা বলে চললেন। আমি আরও চাপ দিলাম, এমনকি তলোয়ারের অগ্রভাগ তাঁর ত্বক ছিঁড়ে রক্ত বের হতে দেখলাম।

“না বললে, আমি তোমাকে মেরে ফেলব!” আমি তাঁর চোখের দিকে তাকালাম।

তিনি আমার প্রাণ নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন, তাই তাঁর প্রতি সদয় হওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। যদিও তিনি নদীদেবতা, তাঁকে হত্যা করলে অনেক ঝামেলা হবে। ইয়াংজি নদী অভিভাবকহীন হয়ে পড়বে, স্বর্গের দেবতারা নড়েচড়ে বসবেন, পরিণতি ভয়াবহ হবে। কিন্তু কোনো উপায় নেই, তিনি আমাকে মারতে চাইছেন, আমি কি চুপ করে মরব?

আমার এই হুমকি তাঁর ওপর কোনো প্রভাবই ফেলল না। তাঁর চোখে আমি বিন্দুমাত্র ভয় দেখতে পেলাম না।

“আমি তোমাকে ধরে ফেলেছি। তোমাকে বুঝতে দেব, আমাকে হুমকি দেওয়ার পরিণাম কী হয়,” নদীদেবতা শীতল স্বরে বললেন।

আমি কয়েক সেকেন্ড তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলাম। জানি না কেন, তাঁর এই কথা শুনে আমার পিঠ দিয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল। অথচ এই মুহূর্তে তাঁর জীবন আমার হাতে, তবুও কেন আমার এমন লাগছে? হঠাৎ বাইরে কিছু একটা শব্দ শোনা গেল। আমি কান পাতলাম, মনে হলো ছয় দিনের গুহার বাইরে যারা ছিল, তারা আর ধৈর্য ধরতে না পেরে ভেতরে প্রবেশ করছে।

এই জায়গাটা ক্রমশ জটিল হয়ে উঠছে। আমি কিছুটা দ্বিধা করলাম, তারপর তাঁকে টেনে নিয়ে কফিনের কাছে গেলাম। অর্ধেক ড্রাগনকে দিয়ে তাঁকে জেরা করানোই নিরাপদ হবে। কিন্তু আমি কয়েকবার ডাকলাম, ভেতর থেকে কোনো সাড়া নেই। এটা কী করে সম্ভব?

“এই ড্রাগনটি আমাকে খুব ভয় পায়,” নদীদেবতা বিদ্রূপের সুরে বললেন।

আমি তাঁর দিকে তাকালাম। ভয়? ভয় পায় বলেই কি কিছুক্ষণ আগে তিনি তাঁকে আক্রমণ করেছিলেন? নাকি নদীদেবতা গোপনে এই কফিনের阵 বা জাদুকরী বিন্যাস সক্রিয় করে ভেতরে থাকা অর্ধেক ড্রাগনকে দমিয়ে রেখেছেন?

হতে পারে।

আমি কী করব বুঝতে পারছি না। যেন বাঘের পিঠে চড়ে বসেছি। তাঁকে চাপ দিয়ে কোনো লাভ হচ্ছে না। তাহলে ড্রাগনের মস্তকের অবস্থান কীভাবে জানব? আমি কয়েক সেকেন্ড তাঁর দিকে তাকালাম, তারপর হাতের তলোয়ারে আবারও চাপ দিলাম।

“আমি মনে রাখলাম। তুমি আমাকে জখম করেছ, আমি তা মনে রাখলাম!” নদীদেবতা স্থির দৃষ্টিতে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন আমাকে সতর্ক করছেন।