অষ্টাশি অধ্যায়: পানির নিচের লাশ

আমি এতটা নিচু স্বরে কথা বলতেই ইয়াং ছাও আর ইয়ে ছিং সঙ্গে সঙ্গেই চুপ করে গেল। ওদের দুজনের দৃষ্টি একসঙ্গে আমার দেখানো দিকে চলে গেল।

আমরা তিনজনই নিঃশ্বাস চেপে রইলাম, কোনো শব্দ করলাম না। জলের ওপর যেন শুকনো বরফ ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, এমনভাবে কুয়াশা ধীরে ধীরে উঠতে লাগল, আর দৃষ্টিশক্তি ভীষণভাবে বাধাগ্রস্ত হলো।

তবু দেখা যাচ্ছিল, জলের তলায় ঝিলিক দিচ্ছে আলোর ঢেউ, যেন কেউ পায়ের আঙুলের ডগায় একবারে একবারে জল ছুঁয়ে এগিয়ে যাচ্ছে। নরম সেই ছোঁয়ায় বৃত্তের পর বৃত্ত ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে, আর কুয়াশার আড়ালে সেটা ভীষণ স্পষ্ট লাগছিল।

“আসলেই কেউ জলের ওপর হাঁটছে।” দূরের দিকে চেয়ে ইয়াং ছাও ধীরে ধীরে বলল।

কূল থেকে শুরু হওয়া সেই জলতরঙ্গ সোজা মাঝামাঝি পর্যন্ত গিয়ে মিলিয়ে গেছে। কিন্তু যে হাঁটছে, সে আসলে দেখতে কেমন, আদৌ কি সে চাংজিয়াং নদীদেবী কি না, তা দেখা গেল না।

আমার মনে প্রথমে তেমন কৌতূহল ছিল না, কিন্তু এই সময় শুধু আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, মানুষ দেখা যাচ্ছে না—তাই আমার কৌতূহলও হঠাৎ জেগে উঠল।

“চলো, এগিয়ে গিয়ে দেখি। এই নদীদেবীকে দূরে সরে যেতে দিও না।” ইয়াং ছাও ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে উঠে দাঁড়াল।

ইয়ে ছিং তাকে টেনে ধরে সংকুচিত গলায় বলল, “সত্যিই যাবি?”

তার একটু দ্বিধা ছিল। চাংজিয়াং নদীদেবী যে কতটা নির্মম, সেটা সে দেখেছে। ইউয়ে দিদি তার ড্রাগনের কলিজা নিয়েছিল বলেই তো তাকে মেরে ফেলা হয়েছিল।

“না গিয়ে দেখলে আমরা এখানে এলাম কেন? মশার খাবার হতে? দেখ তো, আমার গায়ে কত কামড় বসেছে?” ইয়াং ছাও উল্টে প্রশ্ন করল।

ইয়ে ছিং নিরুত্তর হলো। “ঠিক আছে, সাবধানে থাকিস। এটা যদি সত্যিই চাংজিয়াং নদীদেবী হয়, সত্যি বলতে আমারও একটু ভয় লাগছে।”

“তুই মেয়ে হয়ে কীসের ভয় পাচ্ছিস? ভয় পাওয়ার কথা তো আমি আর লি ই—দুজন পুরুষের!” ইয়াং ছাও তাকে একবার চোখ কুঁচকে দেখল।

আমি নির্বাক হয়ে গেলাম। এ আবার লিঙ্গের ব্যাপার কোথা থেকে এল? নদীদেবী যদি সত্যিই এসব কথা শুনে ফেলে, তাহলে কি সে সঙ্গে সঙ্গে রেগে যাবে না?

ইয়ে ছিং অভ্যাসবশত একটু তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। লি ই, সাবধানে থাকিস। চলো, গিয়ে দেখি।”

আমি মাথা নাড়লাম। আমরা তিনজনই আগের লুকিয়ে থাকার জায়গা ছেড়ে সাবধানে বেরিয়ে এলাম।

“ওদিকে, নদীদেবী সম্ভবত ওদিক দিয়েই হেঁটে গেছে,” ইয়াং ছাও সামনে এগিয়ে গেল। আমি আর ইয়ে ছিং তার পিছু নিলাম। সত্যিই কুয়াশার ভেতরে জলের ওপর দিয়ে হাঁটার একখানা চিহ্ন দেখা গেল। কুয়াশার একটা সরু ফালি একটু হালকা হয়ে সামনে পর্যন্ত চলে গেছে, কিন্তু দূর এত বেশি যে কুয়াশার ভেতরের মানুষটিকে দেখা যাচ্ছিল না।

তবু জলতরঙ্গ আমাদের কাছে খবর দিচ্ছিল—মানুষটি অনেক আগেই মাঝ বরাবর চলে গেছে। সত্যিই রহস্যময়। জলের ওপর হাঁটা, এতটুকু মনে হয় কেবল নদীদেবতার পক্ষেই সম্ভব।

“এখন কী করব?” আমি জিজ্ঞেস করলাম। আমরা তো আর জলের ওপর পিচ্ছিল মেঝের মতো হাঁটতে পারি না, তাহলে ওর পিছু কীভাবে নেব?

নদীতে নেমে পড়াও ভয়ংকর। জল খুব গভীর নয়, হয়তো সর্বোচ্চ কয়েক দশ মিটার, কিন্তু যদি নেমেই দেখি, ছয়-আকাশ গুহার ভেতরে পোকা-লাগা লাশগুলো নিজে থেকেই উঠে আসে, তখন কী হবে?

এখন আমার খুব ছোট্ট পাখিটার কথা মনে পড়ল। ও যদি এখানে থাকত, উড়ে গিয়ে দেখে আসত। দুর্ভাগ্য, বাড়িতে সে অসুস্থ, জানি না এখন তার অবস্থা কেমন।

“তাহলে আমি একটা কাগুজে মানুষ বানিয়ে ওর পিছু পাঠাই?” ইয়ে ছিং জিজ্ঞেস করল।

“না, এই নদীদেবতা খুবই শক্তিশালী। আরেকজন সাধনাময় কাগুজে মানুষ পিছু নিলে সে কি টের পাবে না?” ইয়াং ছাও মাথা নাড়ল। ইয়ে ছিং কিছু বলল না, শুধু অসহায়ভাবে চুপ করে রইল।

আমি বললাম, “তা হলে একটা মাছধরা নৌকা নিয়ে এগোলে কেমন হয়? এত ঘন কুয়াশা, ধীরে চললে ওই নদীদেবী হয়তো টের পাবে না।”

“ভালো বুদ্ধি। আমি আগেই ওদিকটায় বাঁধা একটা মাছধরা নৌকা দেখেছিলাম। আমি নিয়ে আসছি, তোমরা এখানে অপেক্ষা করো।” এতটুকু বলেই ইয়াং ছাও দৌড়ে চলে গেল। আমি আর ইয়ে ছিং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম, তারপর কুয়াশার ভেতর থেকে একটা ছোট মাছধরা নৌকা এগিয়ে আসতে দেখলাম।

“ধীরে ওঠো। বেশি জলতরঙ্গ হলে নদীদেবী টের পেয়ে যাবে,” ইয়াং ছাও বলল।

আমরা দুজন মাথা নাড়লাম, পা টিপে টিপে নৌকায় উঠলাম। তিনজনই বসে নয়, হাঁটু গেড়ে রইলাম। ইয়াং ছাও দাঁড় টেনে আস্তে আস্তে আমাদের জলের মাঝখানের দিকে নিয়ে গেল।

চারপাশে ঘন কুয়াশা। সেটাই আমাদের আড়াল করে রাখল, আর “ঠিক সময়ে” ওই জলের ওপর হাঁটা মানুষটিকে দেখতে না-ও দিল।

আমার বুকের ভেতরটা উদ্বেগে আর উত্তেজনায় ধুকধুক করছিল।

“ধীরে, ধীরে, আমি জলের ছলাৎছল আওয়াজ পাচ্ছি,” ইয়ে ছিং গলা নামিয়ে বলল।

আমি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে যতটা পারি জলপৃষ্ঠের কাছে এগিয়ে গেলাম। সত্যিই কিছুদূরে জলের ঢেউ আরও কাছে এসে যাচ্ছে, ছলাৎছল শব্দ যেন কানে এসে লাগছে—মনে হচ্ছিল, আমরা প্রায় ওকে ধরে ফেলেছি।

নৌকা ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। আমি ক্রমশ ওই জলঢেউয়ের কাছে চলে যাচ্ছিলাম। কুয়াশার মধ্যে একটা ছায়ামূর্তি চোখে পড়ল। কাছে গিয়ে দেখি, জলের ওপর একটা নারীর জুতো, সত্যিই এক পা এক পা করে হাঁটছে। ফর্সা পায়ের গিরিও দেখা যাচ্ছে—সত্যি সত্যিই জলের ওপর এমনভাবে হাঁটছে, যেন মাটির ওপর!

এটা অবিশ্বাস্য।

আমার বুকের ভেতরটা উপরের দিকে উঠে এল। এ কি নদীদেবী?

“খারাপ হয়ে গেছে, খুব কাছে চলে এসেছি। ধ্যাৎ! দেখে ফেলেছে, পালাও!” ইয়াং ছাও হঠাৎ নিচু গলায় গর্জে উঠল।

আমি তখনই মনে হল, জলের ওপর যেন হঠাৎ তুফান উঠল, বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়ছে। আমাদের ছোট মাছধরা নৌকা এমন প্রচণ্ড দোল সামলাতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গেই উল্টে গেল।

ঝপাস ঝপাস!

আমরা তিনজনই ঠান্ডা জলে পড়ে গেলাম। আমি এক লহমায় ডুবে গেলাম। কান, চোখ, মুখ, নাক—সবখানে জল ঢুকে দমবন্ধ হয়ে আসছিল।

“এটা নদীদেবতা জলের শক্তি ব্যবহার করছে। শতভাগ এটিই নদীদেবী। চল, সাঁতার কেটে তীরে যাই!” ইয়াং ছাও তাড়াতাড়ি কূলে সাঁতার কাটতে লাগল। আমি আর ইয়ে ছিংও তার পিছু নিলাম, প্রাণপণে তীরের দিকে এগোতে লাগলাম।

“ধ্যাৎ, ও আমাদের মেরে ফেলবে। ডুব দাও!” ইয়াং ছাও নিচু গলায় গর্জে উঠল। ঢেউ একবারে একবারে এসে আছড়ে পড়ছিল, মনে হচ্ছিল যেন পাথর দিয়ে মাথায় মারা হচ্ছে, মানুষকে সংজ্ঞাহীন করে দেবে।

আমি আর ইয়ে ছিং সঙ্গে সঙ্গে জলের নিচে ঢুকে গেলাম। অজান্তে পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখি, জলের ওপর একজন দাঁড়িয়ে আছে, আর সে যেন ঠান্ডা, নিরাবেগ দৃষ্টিতে আমাদেরই দেখছে...

“তাড়াতাড়ি।” জলের নিচে আমি ইয়াং ছাওয়ের ঠোঁট নড়তে দেখলাম। আমি আর ইয়ে ছিং তখনই সর্বশক্তি দিয়ে সাঁতার কাটতে লাগলাম।

কিন্তু গা শিউরে ওঠার মতো ব্যাপার হলো—জলের নিচে একটা সাদা ছায়া আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে। এটা কী?

আমি তাড়াতাড়ি ইয়ে ছিং আর ইয়াং ছাওকে টানলাম। ওরা দুজন পিছন ফিরে দেখেই ভীষণ চমকে উঠল। ইয়ে ছিংয়ের মুখ হাঁ হয়ে গেল, গলা দিয়ে শুধু গড়গড় করে বুদবুদ উঠল।

ইয়াং ছাও সঙ্গে সঙ্গে একটা পীচ-কাঠের তরবারি বের করে আমাকে দিল। আমি সেটি নিয়ে শক্ত করে ধরলাম।

সাদা ছায়াটা ক্রমশ কাছে আসছিল। যতক্ষণে ভালো করে দেখতে পেলাম, আমার মাথার চুল যেন খাড়া হয়ে গেল। সেটা একখানা ফ্যাকাশে, জলে ভিজে সাদা হয়ে যাওয়া লাশ।

চোখ দুটোও সাদা। এমনকি চোখের পলক, চুল—সবই সাদা হয়ে ফুলে আছে। কতদিন ধরে মারা আছে কে জানে? এই চেহারা দেখে আমি প্রায় চিৎকার করে উঠেছিলাম।

ইয়াং ছাও আমাকে টেনে উপরে উঠতে বলল। আসলে আমারও তখন আর দম আটকে রাখার ক্ষমতা ছিল না; উপরে উঠে শ্বাস নিতে হতো। আমি মাথা নাড়লাম। ইয়াং ছাও আর ইয়ে ছিং সেই পীচ-কাঠের তরবারি দিয়ে আঘাত করতে লাগল। কিন্তু আমাকে অবাক করে দিয়ে সেই পানিলাশটা যেন আমাকে চিনে ফেলেছে, আর সোজা আমার দিকেই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

আমি দাঁত চেপে জলের নিচেই পীচ-কাঠের তরবারি দিয়ে আঘাত করলাম। পানিলাশটি সাদা নখর বাড়িয়ে আমার হৃদয় ধরে টানতে এলো। আমি তরবারি দিয়ে রুখে দিলাম, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। আমার হাতে যেন ওই তরবারির কোনো ক্ষমতাই নেই।

পানিলাশটা আমাকে ঘিরে ধরে আঁচড়াতে লাগল। সৌভাগ্যবশত তখনই ইয়াং ছাও এসে পৌঁছাল। পীচ-কাঠের তরবারি সে ওই লাশের শরীরে ঢুকিয়ে দিল। লাশটা কাতরিয়ে উঠল, ব্যথায় কুঁকড়ে গেল, আর সয়া দুধের মতো একধরনের রক্তের ধারা ছেড়ে পালিয়ে গেল।

ওই রক্তের গন্ধে আমি এক চুমুকই যেন গিলে ফেলেছিলাম। জলের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকতেই মনে হচ্ছিল, গতকালের খাওয়া-দাওয়া সব উগরে দেব।

“হা... হা...” আমরা তিনজনই মাথা তুলে ওপরে এলাম। ইয়াং ছাও বলল, “তাড়াতাড়ি তীরে সাঁতার কাটো, মনে হচ্ছে কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে।”

“গণ্ডগোল হয়েছে” কথাটা শুনেই আমার বুক ধক করে উঠল। আমি তাড়াতাড়ি ওদের পিছু নিলাম। কোনোমতে কূলে উঠেই দেখি, সারা শরীর যেন নিঃশেষ হয়ে গেছে। বুকে হাত চেপে যা ছিল তা বমি করে বের করতে চাইলাম—সেই আগের রক্ত...

ইয়াং ছাও জিজ্ঞেস করল, আমাকে কি কামড়েছে? আমি মাথা নাড়লাম। বললাম, “আমি ওই সয়া দুধের মতো রক্তের এক চুমুক খেয়েছি।” সে কথায় সে থমকে গেল।

আমি ওর মুখভঙ্গি দেখে আরও ভয় পেয়ে গেলাম। তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলাম, কী সমস্যা? আবার কি কোনো শববিষের সংক্রমণ হলো?

সে মাথা নাড়ল। “তুই অসাধারণ। আমি এক চুমুক খেলে এক মাসও খেতে পারতাম না।”

এই কথা শুনে আমার পেটের ভেতরটা আরও উলটে গেল। আবার দু-একবার বমি করলাম, তারপর কিছুটা আরাম লাগল। তবে একটা কথা নিশ্চিত—সয়া দুধ আর খাব না।

আমরা তিনজন একে অন্যকে ধরে উঠে চললাম। পেছন ফিরে দেখি, জলের ওপরের সেই উত্তাল ভাব ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসছে। তবে ছোট ছোট ঢেউ এখনো রয়ে গেছে, এর মানে নদীদেবী এখনও ছয়-আকাশ গুহার দিকেই এগোচ্ছে।

আমি ইয়াং ছাওকে জিজ্ঞেস করলাম, কী এমন গণ্ডগোল হয়েছে? ইয়ে ছিংয়ের কপাল কুঁচকে গেল, চুল ভিজে থপথপ করছিল।

কিছুক্ষণ চুপ থেকে ইয়াং ছাও বলল, “ঠিক নেই। কিছু একটা সমস্যা আছে। আগেরটা নিশ্চিতভাবেই নদীদেবী ছিল। কিন্তু সে আমাদের মারতে চাইছে।”

আমি বললাম, “এতে সমস্যা কী? আমরা তো ওকে লুকিয়ে দেখছিলাম। রেগে যাওয়াটা স্বাভাবিক।”

ইয়াং ছাও মাথা নাড়ল। “তুই আগেই দেখিসনি? জলের নিচের ওই লাশটা, ওরও মনে হল নদীদেবীকে মারতে চায়। একটা লাশও যদি নদীদেবীকে মারতে সাহস করে, তার মানে কী?”

আমি আর ইয়ে ছিং একে অন্যের দিকে তাকালাম। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তার মানে কী?”