ছেয়ানব্বই অধ্যায়: বন্দি দশা

অর্ধেক ড্রাগনের লিখে দেওয়া অক্ষরগুলো দেখে আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। নদী দেবতা কি তবে চলে এসেছেন?

সম্ভবত অর্ধেক ড্রাগন তাকে গুরুতর আহত করেছিল, তাই সে এখন প্রতিশোধ নিতে এসেছে। তার ভেতরে এখন যে খুনের নেশা কাজ করছে, তাতে তাকে উন্মাদ বললেও কম বলা হয়।

এদিকে ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিং এখনো বাইরে। আমি দ্রুত কফিনের কাছে গিয়ে যতটা সম্ভব নিচু স্বরে বললাম, “ইয়াং চাও, ইয়ে ছিং, তোমরা দ্রুত এখান থেকে চলে যাও!”

এই মুহূর্তে তাদের থাকাটা অত্যন্ত বিপজ্জনক। নদী দেবতা যখন এসে পৌঁছেছেন, তখন নিশ্চয়ই তার শক্তি অনেকটাই ফিরে এসেছে।

“না, তুমি কী করবে?” ইয়াং চাও উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করল।

“তোমরা যাও, আমি নিজের ব্যবস্থা নিজে করে নেব!” আমি ফিসফিস করে বললাম, “তুমি না বলেছিলে সুযোগ খুঁজতে? এটাই সেই সুযোগ।”

“তুমি আমাদের একা চলে যেতে বলছ? এটা হতে পারে না।” ইয়াং চাওয়ের কণ্ঠস্বর আমার কানে এল।

আমি ভীষণ অস্থির হয়ে উঠলাম। বাইরের সেই দমবন্ধ করা পরিবেশ আমি অনুভব করতে পারছিলাম। ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিংয়ের বিপদ ক্রমেই বাড়ছে।

“আমার ওপর বিশ্বাস রাখো, তোমরা বেরিয়ে যাও। নদী দেবতা গুরুতর আহত, সে ভেতরে আসবে না,” আমি বললাম।

“গুরুতর আহত?” ইয়ে ছিং ও ইয়াং চাও একসঙ্গে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

আমি কফিনের ভেতরকার অর্ধেক ড্রাগনের কথা এবং তার হাতে নদী দেবতার আহত হওয়ার ঘটনাটি সংক্ষেপে বললাম। শুনে তারা দুজনেই হতবাক হয়ে গেল।

“তাই আমার চেয়েও তোমরা দুজনে বেশি বিপদে আছ। তোমরা আগে যাও।” আমি তাড়াহুড়ো করে বললাম। সেই চাপা উত্তেজনা আর খুনের তীব্র অনুভূতি আমি যেন হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছিলাম।

“তাড়াতাড়ি করো,” আমি বললাম।

বাইরে তিন-চার সেকেন্ডের নিস্তব্ধতা। তারপর ইয়াং চাওয়ের দাঁতে দাঁত চেপে বলার শব্দ ভেসে এল, “ঠিক আছে!”

“কিন্তু লি ই তো ভেতরেই রয়ে গেল…” ইয়ে ছিংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

“ইয়ে ছিং দিদি, চিন্তা কোরো না। নদী দেবতা ভেতরে আসবে না, তোমরা চলে যাও।” আমি বললাম।

“হায়, ঠিক আছে।” ইয়ে ছিং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

আমি কিছুটা আশ্বস্ত হলাম। তারা সাবধানে থাকার পরামর্শ দিল। এরপরই শুনলাম তারা কাও জিউরিকে তুলে নিয়েছে এবং তাদের পায়ের শব্দ ক্রমশ দূরে মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর আর কোনো শব্দ পাওয়া গেল না।

কিন্তু মিনিটখানেক পর, এক তীব্র চাপের অনুভূতিতে কফিনের ভেতরেই আমার বুক ধড়ফড় করে উঠল। নদী দেবতা এখনো যায়নি, সে নিশ্চয়ই আশেপাশে আছে।

বাইরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, যেন ড্রামের মতো প্রতিধ্বনিত হচ্ছে। আমার হৃৎপিণ্ড জোরে স্পন্দিত হচ্ছিল। শব্দটা কাছেই কোথাও থেমে গেল। আমি শ্বাস আটকে রাখলাম। আমি পেছনে অর্ধেক ড্রাগনের দিকে তাকালাম, সে নড়ছে না। নদী দেবতা যদি তার মুণ্ডু কেটে নিতে পারে, তবে তার শক্তি নিশ্চয়ই অর্ধেক ড্রাগনের চেয়ে বেশি। কোনোমতে অতর্কিতে আঘাত করা গেলেও, পুনরায় তেমনটা করা অসম্ভব। তাই অর্ধেক ড্রাগনও এখন বেশ সতর্ক।

পায়ের শব্দটা কফিনের সামনেই থেমে গেল। আমি ভয়ে কুঁকড়ে গেলাম। কিন্তু সৌভাগ্যবশত, পরক্ষণেই আবার পায়ের শব্দ শোনা গেল। মনে হলো, কফিনটা ভালো করে দেখে কোনো কিছু না পেয়ে সে চলে যাচ্ছে।

পায়ের শব্দ সম্পূর্ণ মিলিয়ে যাওয়ার পর আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। কফিনের ভেতরটা প্রায় বায়ুরুদ্ধ, বেশিক্ষণ থাকা কঠিন।

এখনই এখান থেকে বের হওয়ার মোক্ষম সময়। আমি পেছনে ঘুরে অর্ধেক ড্রাগনকে কফিনের ঢাকনা খুলে দিতে বলতে যাব, এমন সময় মৃদু শব্দ হলো। তাকিয়ে দেখি, ড্রাগনের লেজ দিয়ে ঢাকনাটা সরানোর চেষ্টা করছে। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম, ভেবেছিলাম নদী দেবতাই হয়তো ঢাকনা খুলছে।

বের হওয়ার মতো সামান্য ফাঁক তৈরি হতেই আমি নিচু স্বরে বললাম, “আমার জন্য অপেক্ষা কোরো। আমি ড্রাগনের মাথা খুঁজে পেলে নিশ্চয়ই ফিরে আসব।”

অর্ধেক ড্রাগন কোনো উত্তর দিল না। আমি লাফ দিয়ে কফিনের ঢাকনা ধরে বাইরে বেরিয়ে এলাম। মেঝেতে পড়ার পর বাইরের বাতাসকে আমার অনেক বেশি সতেজ মনে হলো।

“কিচকিচ!”

কফিনের ঢাকনাটা আবার বন্ধ হয়ে গেল। আমি ভাবলাম, ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিং নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে আছে, তাদের খুঁজে বের করতে হবে। এই জায়গা থেকে আগে বেরিয়ে পড়া দরকার।

কিন্তু ঠিক যখন আমি যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি, একটি কণ্ঠস্বর আমার কানে এল, যা শুনে মনে হলো বজ্রপাত হয়েছে আমার ওপর।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি ভেতরেই মারা গেছ।”

মাত্র কয়েকটি শব্দ, কিন্তু তাতে ছিল এক অদ্ভুত শীতলতা। কণ্ঠস্বরটা যেন কৃত্রিম, কেউ নিজের আসল পরিচয় লুকাতে কণ্ঠস্বর পরিবর্তন করেছে।

আমার শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল। আমি গভীর শ্বাস নিয়ে পেছনে তাকালাম। অন্ধকারে একজোড়া চোখ জ্বলজ্বল করছিল। কালো পোশাক পরা এক নারী, মুখে নেকাব।

সে বেশ লম্বা, কালো পোশাকে তার অবয়ব স্পষ্ট। এই কি তবে নদী দেবতা?

আমি বিস্ময়ে হতবাক। ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিং ঠিকই বলেছিল, কেউ কখনো তার আসল রূপ দেখেনি। নেকাব পরে থাকলে কে চিনবে?

কিন্তু এই চোখ দুটো যেন কোথাও দেখেছি। এক অদ্ভুত পরিচিত অনুভূতি, অথচ ব্যাখ্যাতীত।

সে কেন এভাবে সামনে এল? সে কি বাইরেই ছিল? অর্ধেক ড্রাগন কি আগে থেকেই জানত? সে কি ইচ্ছা করেই আমাকে বাইরে পাঠিয়েছিল যাতে আমি ড্রাগনের মাথা খুঁজে আনি?

বিশ্লেষণ করার সময় নেই। সে কি আসলে আহত, নাকি সুস্থ? যদি সে আহত না হয়ে থাকে, তবে আমার মতো সাধারণ একজনের পক্ষে কি তার সাথে লড়াই করা সম্ভব?

“তোমার চোখে খুনের নেশা, তুমি কি আমাকে মারতে চাও?” নদী দেবতা ধীর পায়ে এগিয়ে এল। তার হাঁটার ভঙ্গি যেন বসন্তের বাতাসের মতো মৃদু। অর্ধেক ড্রাগন যদি না বলত সে আহত, তবে তার এই শান্ত চলাফেরা দেখে আমি কখনো বিশ্বাস করতাম না যে সে আঘাত পেয়েছে।

এই নদী দেবতা নিজেকে খুব ভালো লুকাতে পারে।

“আমি তোমাকে মারতে চাই না, তোমার সাথে আমার কোনো শত্রুতা নেই,” আমি মাথা নাড়লাম।

“শত্রুতা নেই? কিছুদিন আগে যখন তোমাকে মারতে চেয়েছিলাম, তখন কি ঘৃণা করোনি?” তার কণ্ঠে বিদ্রূপ।

আমি কোনো উত্তর দিলাম না। পালানোর চেষ্টাও করলাম না, কারণ এই পরিস্থিতিতে পালানো বৃথা। বরং শান্ত থেকে পরিস্থিতি সামলানোই বুদ্ধিমানের কাজ, হয়তো বেঁচে যাওয়ার একটা সুযোগ পাওয়া যাবে।

সে কফিনের পাশে এসে দাঁড়াল এবং শীতল স্বরে বলল, “আমার মনে হয়, এতক্ষণ ভেতরে থাকার পর তুমি নিশ্চয়ই কিছু একটা খুঁজে পেয়েছ। হয়তো ড্রাগনের মাথা?”

আমি প্রশ্নের কোনো জবাব দিলাম না, শুধু মনে মনে অবাক হলাম। সে কি সব জানে? নদী দেবতা তো বটেই, তার অজানা কিছুই নেই। কিন্তু সে ড্রাগনের মাথা কোথায় লুকিয়ে রেখেছে?

“এই ড্রাগনের শরীরে অনেক কিছু আছে, তবে মাথাটা গুরুত্বপূর্ণ। আমি জানতে চাই, তুমি কেন আমার কাছে এই মাথাটা চাইছ? তোমার যোগ্যতা কী?” সে জিজ্ঞেস করল।

আমি কি তাকে কিছু বলব? কিছুক্ষণ ভেবে বললাম, “তোমার কী শর্ত?”

নিজের অতীত সম্পর্কে জানার আগ্রহ আমার তীব্র, তাই এই মাথাটা আমাকে পেতেই হবে।

“শর্ত? আমার সাথে কথা বলার যোগ্যতা তোমার আছে?”

“আমার মনে হয় আছে। কারণ আমি যখন বের হচ্ছিলাম, তখনই তুমি আমাকে মারতে পারতে। কিন্তু তা করোনি, মানে আমার এখনো কোনো না কোনো ব্যবহার আছে তোমার কাছে।” আমি বললাম।

“তুমি বেশ বুদ্ধিমান!” নদী দেবতা বলল। সে আমার দিকে এগিয়ে এল, তার চোখ দুটো যেন আমাকে স্ক্যান করছিল।

আমি ভাবছিলাম, সে কি এই ড্রাগনের কাছ থেকে শুনেছে যে আমার পিঠে একজন মানুষ বন্দি আছে? যদি সে তা জানে, তবে তো ভালোই, হয়তো সে আমাকে সেই মানুষটি সম্পর্কে কিছু বলতে পারবে।

নাকি সে আহত হওয়ার কারণে কোনো ওষুধ খুঁজছে আর আমাকে সাহায্যকারী হিসেবে ব্যবহার করতে চায়? আমার মনে হয় পরেরটাই সত্যি।

“তুমি আমার কাছ থেকে কী চাও?” আমি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলাম।

ভয় পাওয়ার কিছু নেই, বড়জোর মৃত্যু।

নদী দেবতা আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “আমি যা চাইব, তোমাকে তাই করতে হবে। না করার কোনো অধিকার তোমার নেই।”

আমি চুপ করে রইলাম। মনের ভেতরে রাগ থাকলেও তা প্রকাশ করার ক্ষমতা আমার নেই। এই মুহূর্তে আমার কোনো যোগ্যতা নেই তার সাথে তর্ক করার।

বাতাসে এক অদ্ভুত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পর আমি ইতস্ততভাবে জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার কী প্রয়োজন?”

“তোমার শরীরের একটি জিনিস আমার দরকার!” নদী দেবতা শীতল কণ্ঠে বলল।

শরীরের জিনিস? আমার পিঠের সেই সিল করা মানুষটি? সত্যি বলতে, পিঠে কাউকে বয়ে বেড়ানো আমার কাছে ভয়ের কারণ। যদি নদী দেবতা সেটা নিয়ে নিতে পারে, তবে আমি খুশিই হব। আমি কেন রাজি হব না?

আমি গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আমার শরীরের কী চাই তোমার?”