ঊননব্বইতম অধ্যায়: প্রস্তুতি

আমি আর ইয়ে ছিং দুজনেই ইয়াং চাওর দিকে তাকিয়ে ছিলাম। কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে সে ধীরে ধীরে বলল, “এর মানে, এই জলশবটি সম্ভবত ইয়াংৎসে নদীর দেবতার হাতেই মারা পড়েছিল। তাই এই জলশবটিও একটু আগে নদীর দেবতাকে মারতে চেয়েছিল।”

কথাটা শুনে আমি আর ইয়ে ছিং একে অপরের মুখের দিকে তাকালাম।

ইয়াংৎসে নদীর দেবতা এমন কাজ করতে পারে নাকি?

সেও তো এক নদীদেবতা, সে কেমন করে অন্যকে মেরে ফেলবে?

“অদ্ভুত লাগছে? আমি তোমাদের বলছি, একদমই অদ্ভুত নয়। ইয়াংৎসে নদীর দেবতার স্বভাবই নির্মম, ওর করা কাজের শেষ নেই। ও যদি নিজের দেবতাসুলভ ক্ষমতা ব্যবহার করে লিউতিয়ান গুহাকে প্লাবিত না করত, তাহলে এত গভীর জল, এত স্রোত—এই লিউতিয়ান গুহা মৃতদের গুহায় পরিণত হত না, ভেতরে এত বড় অভিশপ্ত ক্রোধও জমত না। বলো, এটা কি ওর সঙ্গে জড়িত নয়? আমি যদি ভেতরে মরে যেতাম, আমিও ওর কাছেই প্রতিশোধ নিতে যেতাম!” ইয়াং চাও বলল।

তার গলায় রাগ ছিল। একটু আগে পানির মধ্যে প্রায় মরতে বসেছিল, তাই ওই নদীদেবতার ওপর তার ক্ষোভ আরও বেড়ে গেছে।

আমি কিছু বললাম না। এটা সত্যিই নদীদেবতার সঙ্গে জড়িত।

তবে আসলে এটা আমার বিশেষ কিছু ছিল না। একটু আগে আমি শুধু দেখতে চেয়েছিলাম পানির ভেতর যে চলছিল, সে আদৌ নদীদেবতা কি না। এখন দেখছি, হ্যাঁ।

নিশ্চয়ই সে-ই। আর এই নদীদেবতা একটু আগে আমাদের মারতেও চেয়েছিল!

এতে আমার মনেও ওই নদীদেবতার প্রতি বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।

“তাহলে এখন কী করব?” ইয়ে ছিং দূরের ঘন কুয়াশার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

এই সময় পানির উপর আর কোনো ঢেউয়ের চিহ্নই নেই। মানে নদীদেবতা ইতিমধ্যেই লিউতিয়ান গুহার ভেতরে ঢুকে গেছে। সে ভেতরে গেল কী করতে? ভিতরের ড্রাগনকে কি ভয় করে না?

ভাবতেই আমার মনে হঠাৎ এক নতুন অগ্রগতির ধারণা এল। সে লিউতিয়ান গুহাকে প্লাবিত করেছে, আর সেই গুহার ভেতর তো ড্রাগন আছে... এই দুইয়ের মধ্যে কি কোনো সম্পর্ক আছে?

কারণ মাসি ইউ যে তার জায়গা থেকে ড্রাগনের যকৃত চুরি করেছিল, সেটা তো জানা কথা। তাহলে ওই ড্রাগনের যকৃত...

“কী করব? লিউতিয়ান গুহার ভেতর তো হাজারখানেক লাশ আছে, আর তাদের মধ্যে কিছু তো সম্ভবত জিনে পরিণতও হয়েছে। সে যদি সত্যিই ভেতরে যায়, আমি বরং চাইবই। ওই জলশবগুলো যদি একসঙ্গে তাকে ঘিরে ধরে আক্রমণ করে, সেটাই ভালো,” ইয়াং চাও বলল।

“ওটা বোধহয় সম্ভব নয়। তার শক্তি এত বেশি, আর কয়েকটা জলশব বাড়লেও কীই বা হবে? সর্বোচ্চ একটু প্রাণশক্তি খরচ হবে, তার বেশি ক্ষতি হবে না,” ইয়ে ছিং মাথা নাড়ল।

“এটা বলা মুশকিল। ভেতরে তো একটা ড্রাগন আছে,” ইয়াং চাওর চোখ দূরের দিকে গিয়ে স্থির হল।

“আমার মনে হয়, ওই ড্রাগনটা আগেই মরে গেছে,” হঠাৎ আমি বলে উঠলাম।

ইয়ে ছিং আর ইয়াং চাও দুজনেই আমার দিকে তাকাল।

“তুমি এত নিশ্চিত হলে কী করে!” ইয়াং চাও প্রশ্ন করল।

আমি মাসি ইউর ড্রাগনের যকৃত চুরির ঘটনাটা বললাম। ইয়ে ছিং সেটা আগেই জানত, সঙ্গে সঙ্গে তার মুখের ভাব বদলে গেল, আর সে আমার কথায় সম্মতি জানাল।

ইয়াং চাও অবাক হয়ে বলল, “তুমি বলতে চাইছ, মাসি ইউ যে ড্রাগনের যকৃত চুরি করেছিল, সেটা ওই ড্রাগনেরই যকৃত, যে এতদিন লিউতিয়ান গুহার ভেতর থেকে বেরোয়নি?”

আমি আর ইয়ে ছিং একে অপরের দিকে তাকালাম। আমারও তাই মনে হল।

সম্ভবত নদীদেবতা এই জায়গাটাকে প্লাবিত করেছিল ওই ব্যাপারটা চাপা দেওয়ার জন্য। আর ওই ড্রাগনটা এতদিন বেরিয়ে না আসার কারণ ছিল, নদীদেবতা ওকে পেট চিরে মেরে ফেলেছিল, তারপর ড্রাগনের যকৃত বের করে নিয়েছিল। মৃত ড্রাগন কীভাবে বেরোবে?

যদি না তার দেহ জিনে পরিণত হয়। কিন্তু সেটা এমন হঠাৎ করে সহজে হয় না। কারণ তো সবেমাত্র দশ-বারো বছরেরও বেশি কেটেছে।

“নদীদেবতার শক্তি, ড্রাগন মারার জন্য, সেটা তো...” ইয়াং চাওর চোখে অস্থিরতার ঝিলিক দেখা গেল, তবে সে বাকিটা আর বলল না।

আমি ইয়াং চাওর সংশয়টা বুঝতে পারছিলাম। ড্রাগন তো দেবপশু, শক্তি অবশ্যই প্রবল। এই নদীদেবতা যদিও মানবজগতের সবচেয়ে বড় নদীর দেবতা, তবু সে ড্রাগন মারতে পারবে কি না, সেটা নিশ্চিত করে বলা যায় না।

কিন্তু এখনকার প্রমাণ বলছে, ড্রাগনটাকে নদীদেবতাই মেরেছে। কীভাবে মেরেছে, সেটা জানা নেই।

“তাহলে যদি সত্যিই তাই হয়, তবে আজ আমরা সত্যি সত্যিই মৃত্যুর সন্ধানে এসেছি। সে ড্রাগনও মারতে পারে, এমন কীই বা আছে যা সে করতে সাহস পায় না? শুধু... তাহলে সে ভেতরে ঢুকছে কেন?” ইয়াং চাও ভ্রূ কুঁচকাল। আমি আর ইয়ে ছিং চুপ করে রইলাম। এই প্রশ্নের উত্তর আমাদের কারও কাছে ছিল না।

বিষয়টা ক্রমশ জটিল হয়ে উঠছে মনে হল। আমি ভেবেছিলাম নদীদেবতা শুধু জল নামিয়েই চলে যাবে, অন্য কিছু করবে না। কিন্তু এই সময় সে নিজেই আগে ভিতরে ঢুকে পড়ল। তাহলে... আমরা ভেতরে ঢুকলে যদি তার মুখোমুখি হই, তখন কী করা উচিত?

“থাক, আর ভেবো না। একটু আগে আমরা প্রায় মরেই গিয়েছিলাম। চলো, ফিরে যাই। ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে নিই, তারপর জল নেমে গেলে আবার আসব,” ইয়াং চাও বলল।

আমি সত্যিই ক্লান্ত ছিলাম। ইয়ে ছিংও খুব অবসন্ন লাগছিল।

আমরা তিনজন গাড়িতে উঠে ফিরে এলাম। আমি পথভরা শুধু তাকিয়ে ছিলাম ধীরে ধীরে দূরে সরে যাওয়া কুয়াশাময় জলরাশির দিকে...

হোটেলে ফিরে আমি ভালো করে স্নান করলাম, তারপর গভীর রাতে নয়, ভোর পর্যন্ত ঘুমালাম। সকালে উঠে শ্বাস-প্রশ্বাসের অনুশীলন করলাম, যাতে শরীরের ভেতরের শক্তি একটু বাড়ে। তাহলেই ভাগ্যবিচারকের স্তর突破 করার সম্ভাবনা থাকবে।

দুপুরে আমরা একসঙ্গে খেতে বসলাম। ইয়াং চাও গাড়ি চালিয়ে আমাদের লিউতিয়ান গুহার দিকে নিয়ে গেল। পানির স্তর ইতিমধ্যেই অর্ধেক নেমে গেছে। দেখে ইয়াং চাও বলল, কাল বিকেলের দিকে ভেতরে যাওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া যেতে পারে।

আমি জিজ্ঞেস করলাম, নদীদেবতা কি বেরিয়ে এসেছে? এক রাত তো হয়ে গেছে।

সে মাথা নাড়ল, “কে জানে? কে বলতে পারে, সে লিউতিয়ান গুহার ভেতরেই আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে না তো, আর আমাদের তিনজনকেই মারতে চাইছে? সে তো ভীষণ প্রতিশোধপরায়ণ। গত রাতে আমাদের তিনজনকে মারতে না পেরে নিশ্চয়ই আরও রেগে আছে। তবে, গত রাতে আমি স্বপ্নে ওকে ছুরিকাঘাতে মেরে ফেলেছি। অবাক কাণ্ড, ওটা ছিল এক ভীষণ কুৎসিত মহিলা। ভয়ে আমি ওকে ছুরিকাঘাত করে মেরেই ফেলি...”

আমার মুখ ভালো ছিল না। ইয়ে ছিং ওর দিকে একবার তাচ্ছিল্যভরে তাকিয়ে বলল, “তুমি অন্য কিছু স্বপ্ন দেখোনি?”

“আরে, আজব! আজ তুমি কি আমার সঙ্গে গাড়ি চালাবে নাকি?” ইয়াং চাও হেসে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ে ছিং বিরক্তিতে ওর দিকে চেয়ে শুধু বলল, “তোমার সঙ্গে কথা বলে লাভ নেই,” তারপর নিজেই আগে গাড়িতে উঠে পড়ল।

আমি হেসে ইয়াং চাওর সঙ্গে গাড়িতে উঠলাম। ফিরে এসে আবার শ্বাস-প্রশ্বাসের অনুশীলনই করলাম। রাতে আবার একসঙ্গে খাওয়া হল। তারপর পরের দিন দুপুরে ইয়াং চাও নিজে গাড়ি চালিয়ে লিউতিয়ান গুহার দিকে গিয়ে দেখে এল, আর বলল, এখন লিউতিয়ান গুহা দেখা যাচ্ছে বটে, কিন্তু পানি এখনও একটু আছে। পুরোপুরি নেমে গেলে তবেই ভেতরে ঢোকাই ভালো।

সম্ভবত এই গতিতে আগামীকালই হয়ে যাবে। আমার আর ইয়ে ছিংয়ের অবশ্য কোনো আপত্তি ছিল না। আমরা নিজেদের ঘরে ফিরে আগে বিশ্রাম নিলাম, ঠিকমতো শক্তি সঞ্চয় করলাম। তৃতীয় দিনের সকালে আমি খুব ভোরে উঠে পড়লাম, কিন্তু একটু হতাশ হতে হল। নিজেকে আমি খুব বেশি গুরুত্ব দিয়েছিলাম। কয়েক দিনের মধ্যে দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যবিচারকে পৌঁছানো একেবারেই সম্ভব নয়।

দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। কবে হবে, তাও জানি না।

আমি জিনিসপত্র গোছাচ্ছিলাম, তখনই ইয়াং চাও ফোন করল। সে বলল, সবাই একত্র হচ্ছে। চেন শিন আমাদের খেতে ডাকছে। আমরা তিনজন ঘরে ঢুকতেই দেখি, ভিতরে চেন শিন আগেই বসে আছে।

আমরা তিনজন স্বাভাবিকভাবেই বসে পড়লাম। আমি আড়চোখে তার চেহারা লক্ষ করলাম। দেখলাম তার ভাগ্যগৃহে তিনটি প্রাণশক্তির রেখা আছে। সেগুলো আমাদের কারও দিকে নয়, অন্য তিনজনের দিকে নির্দেশ করছে। মানে, এবার সে আলাদা করে আরও তিনজনকে ডেকেছে।

অবশ্যই তাদের ক্ষমতা কম নয়। কারণ ওই তিনটি প্রাণশক্তির রেখার রঙ থেকেই খানিকটা বোঝা যাচ্ছিল—হালকা হলে ক্ষমতা সাধারণ, গাঢ় হলে শক্তিশালী। আর তার ভাগ্যগৃহের রেখাগুলো ছিল বেশ গাঢ়।

আমি কিছু বললাম না। সত্যিই দ্রুত তিনজন লোক ঢুকে পড়ল, সবাই পুরুষ।

চেহারা দেখে বোঝা যাচ্ছিল, সবাই রূঢ় স্বভাবের। তাদের মধ্যে একজন ফেংশুই বিশেষজ্ঞ, দেখে মনে হল চতুর্থ স্তরের ফেংশুই বিশেষজ্ঞ; বাকি দুজন তাও-বিদ্যার সাধক। নির্দিষ্ট স্তর বলতে গেলে, মনে হচ্ছিল তারা ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিংয়ের চেয়ে একটু বেশি শক্তিশালী—পঞ্চম স্তরের তাও-বিদ্যার সাধক।

আর আমি, প্রথম স্তরের এই আমি, এই দলের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল মানুষ। মনে মনে আমি苦笑 করলাম।看来 নিজের শক্তি বাড়াতেই হবে!

“ঠিক আছে, আমি আর বেশি কথা বাড়ালাম না। সবাই খাও,” চেন শিন হেসে বলল, তারপরই কর্মচারীকে ডাকল মেন্যু আনতে, আর যা ইচ্ছা অর্ডার করল।

আমি কয়েকটা পছন্দের খাবার অর্ডার করলাম, ইয়ে ছিং কিছুই অর্ডার করল না। খুব তাড়াতাড়ি খাবার এসে গেল, আমরা আর ভদ্রতা করলাম না, সোজা খেতে শুরু করলাম।

খাওয়ার সময় আমি আসলে ওই তিনজনের মুখচ্ছবি দেখতে চেয়েছিলাম। কিন্তু একবার তাকাতেই তারা ভ্রূ কুঁচকে আমার দিকে তাকাল। আমি আর তাকালাম না। শুধু এটুকুই মনে হল, আমি আরও দৃঢ় হলাম—আমাকে অবশ্যই শক্তি বাড়াতে হবে। যদি আমি চতুর্থ স্তরের ভাগ্যবিচারক হতাম, তবে ইচ্ছেমতো তাদের দিকে তাকালেও তারা কিছুই টের পেত না।

খাওয়া শেষ হলে চেন শিন বিল মেটাতে গেল। আমরা আর ওই তিনজনের মধ্যে একেবারেই কোনো আলাপ হল না। চেন শিনেরও তাদের কারও সঙ্গে পরিচয় করানোর কোনো ইচ্ছে ছিল না। একরকম স্পষ্টই বুঝিয়ে দিল, যার যার কাজ সে-ই দেখবে।

আমরা কয়েকজন বাইরে বেরোলাম। আমি আর ইয়ে ছিং ইয়াং চাওর গাড়িতে উঠলাম, আর তারা তিনজন চেন শিনের গাড়িতে উঠল। সবাই লিউতিয়ান গুহার দিকে রওনা দিলাম। গতকালের গতিতে হিসেব করলে, তখন জল শুকিয়েই যাওয়ার কথা।

কিন্তু সেখানে পৌঁছে দেখি, নদীর পাড়ে ইতিমধ্যেই অনেক লোক জড়ো হয়েছে। আমরা সবাই গাড়ি থেকে নামলাম। আমি কৌতূহলী হয়ে ভিড় ঠেলে সামনে গিয়ে দেখলাম, আর সঙ্গে সঙ্গেই বিস্মিত হয়ে গেলাম।

দূরে সত্যিই লিউতিয়ান গুহা দেখা যাচ্ছিল, কিন্তু পানির স্তর এখনও গুহার মুখের প্রায় এক-তৃতীয়াংশ পর্যন্ত থেমে আছে, যেন আর নামতেই চাইছে না।

এতে আমরা কয়েকজন পরস্পরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইলাম।

“কী হয়েছে? জল এখনও নামেনি?” সবচেয়ে অবাক ছিল ইয়াং চাও। কারণ সে গতকাল নিজে গাড়ি চালিয়ে এসে দেখে গিয়েছিল।

“জল নামছে না, নদীদেবতা কারসাজি করছে!” ওই তিনজনের মধ্যে ফেংশুই বিশেষজ্ঞটি ঠান্ডা গলায় বলল।