সাতাশি অধ্যায়: জলে মগ্ন মন

এ কথা শুনে আমি শিউরে উঠলাম; এমন কী করে সম্ভব? ফিনিক্স, ড্রাগন, কিরিন—এসব দেবপাখি আর দেবপশু আকাশে নাকি খাবার হিসেবে ধরা হয়?

“তুমি কি মজা করছ?” আমি গম্ভীর হয়ে বললাম।

“তোমার সঙ্গে আমি কেন এমন মজা করব?”

ইয়াং চাও মাথা নাড়ল। “আকাশ তো আসলে মানুষের দুনিয়ার চেয়ে অনেক উঁচু স্তরের। ওরা দেবতা, বুঝলে? মানুষের জগতে বিরল যে জিনিস, দেবতাদের চোখে তা একেবারেই সাধারণ। এই সহজ কথাটাও বোঝ না? আমাদের চোখে যেমন বিএমডব্লিউ গাড়ি দারুণ মনে হয়, কিন্তু ধনী লোকদের সামনে সেটা কী? খেলনার গাড়ি, বুঝলে?”

এই কথার মান আমি অবশ্যই বুঝি, কিন্তু তবু মানতে পারলাম না। “তাহলে তোমার কথামতো, বৃষ্টি নামানো ড্রাগনরাজও কি আকাশে দেবতাদের খাওয়া বেঁচে যাওয়া অংশ?”

“এভাবে বলতে চাইলে, বলা যেতেই পারে।”

ইয়াং চাও একটু ভেবে মাথা নাড়ল। “ড্রাগনকে মানুষ যতই রহস্যময় ভাবুক, আকাশে তাদের অবস্থান কিন্তু খুব নিচু। যদি না সে আদি ড্রাগন হয়, যদি না নিজের সাধনায় দেবিক পুণ্য অর্জন করে দেবপদ পায়, তাহলে দেবতাদের খাদ্য হওয়া থেকে বাঁচে না। তুমি যে ড্রাগনরাজের কথা বলছ, তাদের তো দেবপদ আছে। তাদের খেতে চাইলে, কেবল জেড সম্রাট আর রানি মা-ই সাহস করবে… কিন্তু খেয়ে ফেললে, তাহলে পৃথিবীতে বৃষ্টি-বাদল কে নামাবে? পৃথিবী তো খরায় পুড়ে মরবে! তবে ড্রাগনরাজের মতো সত্যিকারের দেবপদধারী ড্রাগনই বা ক’টা?”

“তাহলে তোমার কথায়, কে-ই বা আর উড়ে উঠে স্বর্গে যেতে চাইবে? কে-ই বা বজ্রবিপদ পার হয়ে ড্রাগন হবে?” আমি মাথা নাড়লাম। কষ্টেসৃষ্টে সাধনা করে শেষে ড্রাগন হওয়া গেল, আর তারপর আকাশে উঠে লোকের হাঁড়িতে ঢোকার মতোই রান্না হয়ে যাবে—এটা… এত বোকা তো কেউ নয়।

তবে আরেকটা বিষয়ও আমার মনে পড়ল। ড্রাগনের মর্যাদা বোধহয় আকাশে সত্যিই খুব বেশি নয়। সেই সময় চিংহে নদীর ড্রাগনরাজ তো একটু কম বৃষ্টি নামিয়েছিল বলেই জেড সম্রাট তার মাথা কেটে ফেলার হুকুম দিয়েছিলেন। এতে ব্যাপারটা বেশ পরিষ্কার।

“সবটাই তোমার নিজের ওপর নির্ভর করে। যদি দেবড্রাগন হয়ে ওঠো, তবে মানুষের জগতেই তুমি সর্বোচ্চ স্তরের অস্তিত্ব। এখানে-সেখানে সবখানেই ঘুরে বেড়াতে পারবে। তখন তুমি চাইলে না-ও উঠতে পারো, অথবা মানুষের জগতে কিছু দেবিক পুণ্য সঞ্চয় করে তারপর উঠতে পারো। কেউ তো তোমাকে জোর করে স্বর্গে তুলছে না। সিদ্ধান্ত তোমার নিজের।” ইয়াং চাও বলল।

আমি কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে মাথা নাড়লাম। তাহলে এ কথামতো, ফেং চুলান যদি ওপরে উঠে যায়, আর তার দেবপদ টিকিয়ে রাখার মতো যথেষ্ট দেবিক পুণ্য না থাকে, তবে সে-ও কি দেবতাদের চোখে একখানা পদ্য হয়ে যাবে?

ছোট ফিনিক্সটাও কি একই?

আমার চিন্তা বাড়তে লাগল। ইয়াং চাও আবার বলল, “দেবিক পুণ্য—মানুষের জগত থেকে যেসব অদ্ভুত জীব সামনে বজ্রবিপদে উঠে যেতে চায়, তারা অবশ্যই তার আগে কিছু দেবিক পুণ্য জমানোর চেষ্টা করে। যতই হোক, একটু হলেও থাকতে হবে। তাহলেই ওপরে উঠে দেবপদ পাওয়া সহজ হয়। আসলে এটা আকাশের এক ধরনের নিয়ন্ত্রণও বটে। নইলে যারা উঠতে যাচ্ছে, তাদের শক্তি এত বেশি—কী জানি তিন-চার হাজার বছরের সাধনার দানও থাকতে পারে—এদের সামলাবে কে? এরা যদি মানুষের জগতে ইচ্ছেমতো খারাপ কাজ করতে থাকে, তাহলে কী হবে? তাই তাদের দিয়ে কিছু সৎ কাজ করিয়ে দেবিক পুণ্য জমানো হয়… ফেং চুলানের এই পর্বত-দেবতা হওয়াটার সঙ্গেও বোধহয় এটাই জড়িত। তবে হতে পারে, আবার নাও হতে পারে। ফেং চুলানের স্বভাব দেখে মনে হয় না সে কিছু খারাপ করবে, তাই ব্যাপারটা একটু অদ্ভুতই লাগছে…”

“তাহলে তুমি বলছ, ওই চাংজিয়াং নদীদেবী নাকি লোক মেরেছে—তার কি দেবিক পুণ্য ছিল?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“কে জানে? যা-ই হোক, এসব বছরে বছর তার আচরণ মোটেও সুবিধার নয়। উঠলে বোধহয় ওকে খেয়ে ফেলা হবে, না হলে কোনও দেবীর ব্যক্তিগত দাসী হয়ে থাকতে হবে। সত্যিকারের কোনও দেবপদ তার জুটবে, এমনটা মনে হয় না। তবে, উঁহু, তার আসল দেহটাই বা কে জানে? আর সত্যি বলতে, ওপরে উঠতেই তার বা কী দরকার? চাংজিয়াং নদীদেবী কতটা ক্ষমতাবান, বুঝছ? তুমি শুনবে না, সে তোমাকে জলে ডুবিয়ে দেবে… তুমি না শোনা পর্যন্ত ডোবাবে, তোমার জীবন সম্পর্কে ধারণাই বদলে যাবে…” ইয়াং চাও বলল।

আমি আর কিছু বললাম না। কিন্তু তার কথায় ওই নদীদেবী সম্পর্কে ভালো ধারণা একদমই তৈরি হলো না।

আমি তাকে দেখিনি, তাই ঠিক বুঝে উঠতে পারি না। ইয়াং চাও যা বলল, তাতে ড্রাগন আর ফিনিক্স সম্পর্কে আমার ধারণাটাই যেন ওলটপালট হয়ে গেল। তবে সে এটাও বুঝিয়ে দিল, উপরে উঠতে চাওয়া অদ্ভুত সত্তাদের জন্য দেবিক পুণ্য ভীষণ জরুরি।

তবে লিন জিমিং-এর ওই মালিক কেন ফেং চুলানের ফিনিক্সের পিত্ত চাইছে, সেটা নিয়ে আমাকে খুব সাবধানে থাকতে হবে।

ফেং চুলানের সঙ্গে দেখা হলে তাকে অবশ্যই বলতে হবে।

“লিন জিমিং-এর দিকটা আমি যতটা পারি টেনে রাখব। আর যদি সত্যিই আর টানা না যায়, তবে আমারও কিছু করার থাকবে না—তখন শুধু চিঠিটা ফেং চুলানকে দিয়ে দেব,” ইয়াং চাও বলল।

আমি মাথা নাড়লাম।

“ঠিক আছে, আমি ঘুমিয়ে পড়ছি। তুমি কিন্তু রাতে চুপিচুপি ফোন কোরো না।” কথাটা বলে ইয়াং চাও বেরিয়ে গেল। আমি অবাক হয়ে গেলাম—আমি ফোন করব কেন? কী সব আবোলতাবোল।

শুরুতে আমি বুঝিনি, কিন্তু রাত আটটা-নটার দিকে দরজার কাছে নড়াচড়ার শব্দ পেলাম। উঠে বসে দেখি, কেউ লাল রঙের একটা কার্ড ভেতরে গুঁজে দিচ্ছে। আমি সন্দেহ নিয়ে বিছানা ছেড়ে এগিয়ে গিয়ে দেখলাম, আর মুহূর্তেই বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম।

আবার ঘুমিয়ে পড়তে হল। পরদিন ভোরে আমি আর দেরি করিনি। ইয়াং চাও আর ইয়েপিংকে নিয়ে বেরিয়ে পড়লাম দেখতে। গাড়ি চালিয়ে ছয়-তিয়ান গুহার দিকে গেলে দেখলাম লোক আরও বেড়েছে। আর সত্যিই, গতকালের তুলনায় পানি অনেকটাই নেমে গেছে। মনে হচ্ছে, এই ক’দিনের মধ্যেই ছয়-তিয়ান গুহা আবার প্রকাশ্যে আসবে।

আমি ভেতরে ভেতরে বেশ উত্তেজিত ছিলাম।

“ঠিক আছে, আর দেখার দরকার নেই। ফিরে গিয়ে ঘুমাও। আন্দাজে মনে হচ্ছে, পানি নামতে আরও তিন-চার দিন লাগবে,” ইয়াং চাও বলল।

আমি আর ইয়েপিং আপত্তি করলাম না। আসলে আমার মনে হচ্ছিল, ছয়-তিয়ান গুহার ভেতরে হয়তো বিপদ আছে। তাই যদি ঢোকার আগে নিজের গণনাকৌশলের স্তর আরও একটু বাড়াতে পারি, দ্বিতীয় স্তরের গণনা-গুরুর পর্যায়ে পৌঁছে যাই, তাহলে হয়তো একটু নিরাপদ হব।

আমরা তিনজন গাড়ির দিকে হাঁটছিলাম। হঠাৎ কয়েকজনের আলোচনা কানে এল। মূল কথা ছিল, গত রাতে নাকি এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটেছে। রাতে এখানে কুয়াশা উঠেছিল, আর কেউ নাকি পানির ওপর দিয়ে কাউকে হাঁটতে দেখেছে।

আমরা তিনজন একে অপরের দিকে তাকালাম। পানির ওপর হাঁটা?

তাহলে কি জলের ভূত? আমরা কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলাম। এক বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “জলের ভূত? না, না, তা হবে না। আমার তো মনে হয়, ছয়-তিয়ান গুহার ভেতরের লাশটাই বোধহয় সাধনায় জেগে উঠেছে। বুঝেছে গুহার পানি শুকিয়ে আসছে, তাই আগেই বেরিয়ে পড়েছে…”

ইয়াং চাও মাথা নাড়ল। “লাশ যদি সাধনায় জেগেও ওঠে, তবু পানির ওপর হাঁটতে পারে না। যদি না সে লাশ থেকে দেবতা হয়ে থাকে। কিন্তু সেটা কি সম্ভব?”

“তাহলে তোমার কী মনে হয় এটা?” লোকগুলো ইয়াং চাওয়ের দিকে তাকাল। আমি আর ইয়েপিংও তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।

ইয়াং চাও একটু ভেবে বলল, “নিজের জায়গায় ইচ্ছে মতো হাঁটা-ফিরা, ঘোরাফেরা—এসব তো করাই যায়।”

আমি গভীর শ্বাস নিলাম। ইয়াং চাও কি বলতে চাইছে, গত রাতে পানির ওপর দিয়ে হাঁটা সেই নারী আসলে নদীদেবী?

চাংজিয়াং নদীদেবী কি সত্যিই প্রকাশ পেয়েছে?

“তুমি বলতে চাও নদীদেবী? ওটা কি সম্ভব? নদীদেবী যখন প্রকাশ পায়, তখন কি কেউ তাকে দেখতে পায়?” লোকগুলো সন্দেহভরে মাথা নাড়ল।

ইয়াং চাও আর কিছু ব্যাখ্যা করল না, শুধু আমার আর ইয়েপিংয়ের দিকে চোখের ইশারা করল। আমরা তিনজন একটু দূরে সরে গেলাম, তাদের আর পাত্তা দিলাম না।

ইয়াং চাও বলল, “সম্ভবত নদীদেবীই প্রকাশ পেয়েছে। কিন্তু সেটা ভালো কথা নয়। ছয়-তিয়ান গুহাকে জলে ডুবিয়ে রাখা তো ওর নিয়ম-বহির্ভূত কাজ। ব্যাপারটা বোধহয় বদলাচ্ছে। আজ রাতে আমরা এখানে এসে অপেক্ষা করব, দেখি সত্যিই কেউ পানির ওপর হাঁটে কি না।”

আমি আর ইয়েপিং একে অপরের দিকে তাকালাম। ইয়েপিং জিজ্ঞেস করল, “যদি সত্যিই নদীদেবী হয়?”

আমি তার কথার মানে বুঝলাম। চাংজিয়াং নদীদেবীর স্বভাব ভালো নয়। সে যদি বুঝতে পারে আমরা ওঁত পেতে দেখছি, তাহলে রেগে গিয়ে আমাদের ওপর চড়াওও হতে পারে।

“সত্যিই হলেও ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমরা তো কিছু করিনি। আমি বিশ্বাসই করি না, সে আমাদের মেরে ফেলতে সাহস করবে,” ইয়াং চাও মাথা নেড়ে বলল।

ইয়েপিং তার দিকে একবার তাকাল। “তুমি কি তাকে হালকা করে দেখছ?”

ইয়াং চাও মাথা নাড়ল। “আমি তাকে হালকা করে দেখব কেন? তোমরাই কি নদীদেবীর আসল রূপ কেমন, সেটা দেখতে চাও না?”

আমি কী বলি? আমার আসল রূপ দেখার কোনো ইচ্ছেই নেই। শুধু এটুকু জানতে চাই, কেন এখানে জলে ডুবিয়ে রাখা হল।

“ঠিক আছে,” ইয়েপিং মাথা নাড়ল। সে আর ইয়াং চাও আমার দিকে তাকাল। আমি আর কী করব, শেষে আমিও মাথা নাড়লাম।

এরপর আমরা তিনজন রেস্তোরাঁয় গিয়ে খেয়ে নিলাম, পরে সরাইখানায় ফিরে একটু বিশ্রাম করলাম। বিকেলে আবার একসঙ্গে রাতের খাবার খেলাম, তারপর সোজা গাড়ি নিয়ে ফিরে এসে একটা জায়গা বেছে ওঁত পেতে বসলাম।

পানির স্তর সকালের চেয়েও আরও নেমেছে। বলা যায়, দুই দিনে মোটামুটি এক-তৃতীয়াংশের মতো কমে গেছে।

ইয়াং চাও বলল, ছয়-তিয়ান গুহা যেহেতু পাহাড়ের নিচে, সেটা প্রকাশ পেতে বোধহয় আরও দু-তিন দিন লাগবে।

মন যতই অস্থির হোক, কিছু করার নেই—অপেক্ষা করতেই হবে।

পাড়ের কাছে এখনও অনেকেই দাঁড়িয়ে দেখছিল। কিন্তু এগারোটা-বারোটা বাজতেই প্রায় কেউ থাকল না; একে একে সবাই চলে গেল। সম্ভবত গত রাতে পানির ওপর দিয়ে হাঁটার ঘটনাটা ছড়িয়ে পড়েছিল, তাই লোকজন আর থাকতে সাহস করছিল না।

“বল তো, কুয়াশাও উঠল, তবু কেন কেউ পানির ওপর হাঁটছে না?” ইয়াং চাও বিড়বিড় করল।

সত্যিই বেশ কুয়াশা উঠেছিল।

“হয়তো যে হাঁটত, সে জেনে গেছে কেউ দেখে ফেলেছে, তাই আজ আর বেরোয়নি,” ইয়েপিং বলল।

“নদীদেবী কি এমনকেও ভয় পায়?” ইয়াং চাও উদাসীন ভঙ্গিতে বলল।

ওরা দুজন কথা বলছিল, এমন সময় আমি হঠাৎ কিছু দেখতে পেলাম। “চুপ করো, ওদিকে পানির ওপর ছলাৎছল শব্দ হচ্ছে…”