একশোতম অধ্যায়: বাঘের ডেরায় জেনেবুঝে পদার্পণ

নদীদেবীর কথা শুনে আমি তৎক্ষণাৎ তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালাম। সে দাবি করছে যে ড্রাগনের মাথাটি তার গুহায় আছে, এই কথার সত্যতা কতটা? যদি সত্যি হয়, তবে আমাকে কি তবে তার ডেরায় গিয়েই মাথাটি আনতে হবে? সেখানে গেলে কি আমি আর ফিরে আসতে পারব? আর যদি মিথ্যা হয়, তবে সে নিশ্চয়ই আমাকে নিজের জালে ফেলার ষড়যন্ত্র করছে।

গাড়ি চালক ইয়াং চাও রিয়ার ভিউ মিরর দিয়ে তার দিকে তাকাল, ইয়ে ছিং-ও তাকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখছিল।

“ভয় পাচ্ছ, তাই না?” নদীদেবী শীতল কণ্ঠে বলল। আমি তার কথায় উপহাসের সুর শুনতে পেলাম। আমি রাগ করলাম না, কারণ সে আমার ওপর মনস্তাত্ত্বিক চাপ প্রয়োগ করার চেষ্টা করছে। আমার বর্তমান শক্তিতে তার পরিচিত গুহায় যাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। সে যতই প্ররোচিত করুক, আমাকে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

“ড্রাগনের মাথা তোমার গুহায়? তুমি কেন সেটি সেখানে রেখেছ?” ইয়ে ছিং আমাকে সাহায্য করার জন্য সতর্ক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

নদীদেবী পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমার বিষয়ে জানার যোগ্যতা তোমার আছে কি?”

ইয়ে ছিং ভ্রু কুঁচকে আমার দিকে তাকিয়ে সরাসরি বলল, “ওর কথায় বিশ্বাস করো না। ও তোমাকে ওর ডেরায় নিয়ে যেতে চাইছে, কারণ সেখানে নিশ্চয়ই ওর ক্ষত সারানোর ওষুধ আছে। লি ই, তুমি যদি ওর সাথে সেখানে যাও, তবে তা চরম বিপদ ডেকে আনবে!”

আমি মাথা নাড়লাম। এই নদীদেবী অত্যন্ত নিষ্ঠুর, তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই এটাই। কিন্তু যদি সে মিথ্যা না বলে থাকে? যদি ড্রাগনের মাথাটি সত্যিই তার গুহায় থাকে, তবে কী করা উচিত? আমার নিজের পরিচয় জানার জন্য ড্রাগনের মাথাটি আমার প্রয়োজন, তার জন্য যেকোনো বিপদের মুখোমুখি হতে আমি রাজি। যদি সত্যিই সেখানে থাকে, তবে কি আমাকে বাঘের গুহায় গিয়েই বাঘের ছানা আনতে হবে? আমি চিন্তামগ্ন হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইলাম।

“কোনো পার্থক্য আছে কি?” নদীদেবী হঠাৎ বলে উঠল।

“মানে? কীসের পার্থক্য?” ইয়ে ছিং জিজ্ঞেস করল।

“তোমরা ভাবছ এমন আচরণ করলে আমি ওকে বাঁচতে দেব? আমি কি তা করব? কোনো পার্থক্য নেই। আমার সাথে আমার গুহায় চলো, অন্তত সেখানে গেলে মৃত্যুর স্বাদটা একটু আরামদায়ক হবে।” নদীদেবীর চোখে খুনের নেশা ফুটে উঠল।

আমি যখন তার গলায় পিচ কাঠের তলোয়ার ধরে আছি এবং যেকোনো মুহূর্তে তার প্রাণ নিতে পারি, ঠিক সেই পরিস্থিতিতেও সে এত সাহসের সাথে আমাকে মারার হুমকি দিচ্ছে, এত অকপটে সব বলে দিচ্ছে। তার এই আত্মবিশ্বাসের উৎস কী?

“তুমি কি বলতে চাইছ, ড্রাগনের মাথাটি সত্যিই তোমার গুহায় আছে?” আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম। তবে কি আমাকে সত্যিই তার সাথে যেতে হবে?

“তোমাকে মিথ্যে বলার মতো নিচু মানসিকতা আমার নেই,” নদীদেবী বলল।

তার এই কথাটি আমার ভালো না লাগলেও, এটা সত্যি যে তার এই ঔদ্ধত্য দেখানোর অধিকার তার আছে। এতদিন চুপ থাকা ইয়াং চাও নীরবতা ভেঙে বলল, “আমার মনে হয় সে মিথ্যা বলছে না, ড্রাগনের মাথাটি সত্যিই তার গুহায় আছে।”

ইয়াং চাওয়ের এই কথায় আমার বুক কেঁপে উঠল, ইয়ে ছিংয়ের মুখও ফ্যাকাসে হয়ে গেল। নদীদেবী ইয়াং চাওয়ের দিকে একবার তাকিয়ে চোখ সরু করল, “মনে হচ্ছে তেরো বছর আগে ইয়াংজি নদীতে যাওয়ার সময় তুমি সেই কাজটি করেছিলে। আমি তখন তোমাকে মারার পরিকল্পনা করেছিলাম, কিন্তু তুমি চালাক ছিলে বলে পালিয়ে গিয়েছিলে। এখন মনে হচ্ছে তা খুব একটা খারাপ ছিল না, অন্তত তুমি জানতে পেরেছ যে আমি তোমাদের মিথ্যে বলার প্রয়োজন বোধ করি না!”

ইয়াং চাও এই কথা শুনে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল, “তুমি, তুমি...” তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল সে কল্পনাও করতে পারেনি যে নদীদেবী তার করা সেই কাজের কথা জানত। আমি আর ইয়ে ছিং একে অপরের দিকে তাকালাম, আমরা কেউই জানি না সেই “কাজটি” আসলে কী।

ইয়াং চাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে আমাকে গুরুত্বের সাথে বলল, “ও তোমাকে ঠকাচ্ছে না, ড্রাগনের মাথাটি ওর গুহাতেই আছে।”

আমি চরম অসহায় বোধ করতে লাগলাম। এখন কী করা উচিত? আমরা সবাই চুপ হয়ে গেলাম। নদীদেবীর উদ্দেশ্য পরিষ্কার—আমাকে প্রলুব্ধ করে নিজের ডেরায় নিয়ে যাওয়া, যেন আমি নিজেই বাঘের মুখে ঝাঁপ দেই।

নদীদেবী আর কোনো কথা বলল না। সে চোখ বন্ধ করল, আমি দেখলাম তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে আছে। তার বুকের ক্ষত থেকে রক্ত ধীরে ধীরে জমাট বাঁধছে।

“সে গুরুতর আহত হয়ে জ্ঞান হারিয়েছে,” ইয়াং চাও বলল।

“তার এত সাহস কী করে হয়? সে কি ভয় পায় না যে আমরা তাকে মেরে ফেলব?” ইয়ে ছিং ফিসফিস করল।

ইয়াং চাও বলল, “তুমি তার স্বভাব জানো না। তুমি যদি তাকে ছুরি দিয়ে বারবার আঘাতও করো, সে ভ্রুক্ষেপও করবে না। তার মতো মানুষ একমাত্র তাদেরই ভয় পায় যারা তাকে পরাস্ত করতে সক্ষম। কিন্তু এই পৃথিবীতে সে কাউকে ভয় পায় না। ইয়াংজি নদীর নদীদেবী হলো এই পৃথিবীর চারটি প্রধান দেবতার অন্যতম। এই পরিচয়ের কারণে সে আমাদের ভয় পায় না, তুমি কি ভাবছ সে আমাদের ভয় পাবে?”

চারজন মহান দেবতা? তার মানে অন্য একজন নিশ্চয়ই ইয়েলো রিভার বা হলুদ নদীর নদীদেবী, আর বাকি দুজন হয়তো কোনো পাহাড়ের দেবতা বা অন্য কেউ। ইয়ে ছিং কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে আমার হাত থেকে পিচ কাঠের তলোয়ারটি নিল এবং সরাসরি তার দিকে তাক করে ধরল। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর, তলোয়ারের ধারালো প্রান্ত তার গলার মাত্র কয়েক মিলিমিটার দূরে থেমে ছিল। আমি ভেবেছিলাম ইয়ে ছিং বোধহয় তাকে মেরেই ফেলবে। কিন্তু এত কিছুর পরেও নদীদেবীর চোখের পাতাও কাঁপল না, সে সম্পূর্ণ অচেতন। তার মতো মানুষকে সামলানো যে কতটা কঠিন, তা আমি বুঝতে পারলাম।

ইয়ে ছিং তলোয়ারটি আমার কাছে ফিরিয়ে দিল।

ইয়াং চাও কিছুটা বিস্ময় নিয়ে বলল, “লি ই, তুমি ভাগ্যবান যে তাকে বন্দি করতে পেরেছ।” মনে হয় সে বুঝতে পারছে না আমার মতো একজন নতুন মানুষ কী করে তাকে কাবু করল।

আমি সংক্ষেপে ঘটনাটি বললাম। ইয়াং চাও আর ইয়ে ছিং একে অপরের দিকে তাকাল। ইয়াং চাও অবাক হয়ে বলল, “মনে হয় না সেই অর্ধ-ড্রাগনটি তাকে এত বড় আঘাত দিয়েছে। ঠিক বলতে গেলে, সে হয়তো তাকে আঘাত করেছিল, কিন্তু এত গুরুতরভাবে নয়। হয়তো ছয় দিন গুহায় তার সাথে অন্য কিছুর দেখা হয়েছে, কিংবা তার পুরোনো কোনো ক্ষত নতুন করে জেগে উঠেছে। নদীদেবী এত দুর্বল নয় যে তাকে কোনো অর্ধ-ড্রাগন এত সহজে পরাস্ত করবে... লি ই, তুমি সত্যিই সঠিক সময়ে সঠিক জায়গায় ছিলে, অন্যথায় আমাদের তিনজন মিলে চেষ্টা করলেও তাকে কাবু করা অসম্ভব হতো।”

ইয়াং চাওয়ের বিশ্লেষণটি ছিল গম্ভীর। আমি চুপ করে রইলাম, নিজেও জানি আমি কতটা ভাগ্যবান। সে নদীদেবী, তার সামনে আমি তো শিশুও নই।

“আর একটা কথা, ওই অর্ধ-ড্রাগনটি সম্পর্কে আমার মনে হয় সে সত্যি কথা বলছে না। সে বলছে সে নদীদেবীকে গুরুতর আহত করেছে, কিন্তু আমার তা মনে হয় না। এই ড্রাগনের ব্যাপারে সতর্ক থেকো,” ইয়াং চাও যোগ করল।

আমি অবাক হলাম। সে আবার বলল, “আমি শুধু তোমাকে সতর্ক করছি। নিজের পরিচয় জানতে হলে তোমাকে ওর কথা মতোই কাজ করতে হবে, ড্রাগনের মাথাটি উদ্ধার করা ছাড়া উপায় নেই।”

আমি মাথা নাড়লাম। ড্রাগনটির কি কোনো গোপন উদ্দেশ্য আছে? আমার মনে হলো, হতে পারে তার নিজের মাথাটি কাটা পড়েছে বলে সে মরিয়া হয়ে সেটি ফিরে পেতে চায়, আর সেই তাগিদ থেকেই ইয়াং চাওয়ের মনে এমন সন্দেহ জন্মেছে।

ইয়ে ছিং বলল, “লি ই, ইয়াং চাওয়ের কথা মনে রেখো। তার অনুভূতির ওপর ভরসা করা যায়, সে অনেক দিন ধরে এগুলো দেখছে।”

আমি মাথা নাড়লাম, “তাহলে এখন উপায়?”

আমি ভাবছিলাম, আমি যদি চতুর্থ বা পঞ্চম স্তরের ভাগ্যগণক হতাম, তবে তার প্রাণের শক্তির ওপর নিয়ন্ত্রণ রেখে তার গুহায় যেতে পারতাম। কিন্তু আমি তো মাত্র প্রথম স্তরের। আমি মরতে চাই না, তাই আমাকে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা করতে হবে। এই বিপদ অত্যন্ত বেশি। সামান্য ভুলেই যেকোনো সময় মৃত্যু হতে পারে।

ইয়াং চাও দ্বিধা নিয়ে বলল, “আমার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই ক্ষত সারতে দশ থেকে পনেরো দিন সময় লাগবে। অর্থাৎ, তোমার কাছে দুটি পথ খোলা আছে। প্রথমত, এই সময়ের মধ্যে তাকে জাগিয়ে তোলো, আমরা অন্য কোথাও না গিয়ে সরাসরি তার ডেরায় যাব এবং সেখানে পৌঁছানো মাত্রই তাকে মেরে ফেলব! এতে নিরাপত্তা বেশি।”

“আর দ্বিতীয় পথটি কী?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

ইয়ে ছিংও আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“দ্বিতীয়টি কিছুটা ঝুঁকিপূর্ণ, তবে নিরাপদ। আগামী দশ দিনের মধ্যে তুমি দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যগণক হওয়ার চেষ্টা করো। তারপর বাকি পাঁচ-ছয় দিনে তার সাথে তার গুহায় যাবে।”

আমি হাসলাম। দশ দিনের মধ্যে দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যগণক হওয়া কি সম্ভব? এটি তো বড় কঠিন কাজ! তবে দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যগণক হতে পারলে আমার হাতে তার প্রাণের শক্তি থাকবে, যা দিয়ে আমি তাকে হুমকি দিতে পারব। আমি দ্বিতীয় উপায়টিই বেছে নিলাম। এটিই কিছুটা নিরাপদ। আমি দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যগণক হওয়ার পর সে যখন আমাকে তার গুহায় নিয়ে যাবে, গেটে পৌঁছামাত্রই আমি তাকে শেষ করে দেব।

ইয়ে ছিং হঠাৎ বলল, “সে কি এত সহজে তোমাকে মারতে দেবে? আমার মনে হয় না।”

আমি আর ইয়াং চাও একে অপরের দিকে তাকালাম। আমি দৃঢ় কণ্ঠে বললাম, “আমি পারব!”