একশ চার নম্বর অধ্যায়: নদী দেবতার গুজব

দুপুরের প্রখর রোদ। হঠাৎই দূর থেকে নদীর জল প্রচণ্ডভাবে আন্দোলিত হতে শুরু করল, যেন কোনো ভয়াবহ বন্যা ধেয়ে আসছে। নৌকা চালক বেশ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন, এমন আকস্মিক দৃশ্য দেখে তিনি স্পষ্টতই ঘাবড়ে গেছেন।

আমি নদীদেবীর দিকে তাকিয়ে ভাবলাম, তিনি কী করতে চাইছেন? জল নিয়ন্ত্রণ করছেন? এখনই কি তিনি আমার ওপর আক্রমণ করবেন? আমি তড়িঘড়ি করে আমার পিচ কাঠের তলোয়ারটি তার গলার কাছে নিয়ে গিয়ে বললাম, "অহেতুক কিছু করার চেষ্টা করবেন না!"

তিনি ঘাড় ঘুরিয়ে আমার দিকে একবার তাকালেন, "আমি যদি তোমাকে মারতেই চাইতাম, তবে সরাসরি তোমার গলা টিপে ভেঙে দিতাম।"

এর অর্থ কি তিনি আমাকে এই মুহূর্তে মারবেন না? আমি কয়েক সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, তারপর আবার জল আন্দোলনের দিকে দৃষ্টি দিলাম। আমি তাকে বিশ্বাস করতে পারি, কিন্তু এখন আমরা ইয়াংজি নদীতে, যা তার নিজস্ব এলাকা। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "তাহলে এই পরিস্থিতির মানে কী? আপনি কী করতে চাইছেন?"

নদীদেবী ভ্রু কুঁচকে কোনো কথা না বলে সেদিকেই তাকিয়ে রইলেন।

"নৌকা কি আর চালাব?" চালক কাছে এসে আমাকে জিজ্ঞেস করলেন।

আমি অনুভব করলাম, জলের এই আন্দোলন যেন একটি ঘূর্ণিপাকের সৃষ্টি করছে। এমন ঝুঁকিপূর্ণ পথে এগিয়ে যাওয়াটা মোটেও নিরাপদ নয়। আমি বললাম, "কিছুক্ষণ থেমে যান।"

আমরা এখন পাহাড় ঘেরা এমন এক জায়গায় আছি যেখানে আশেপাশে কোনো মাছ ধরার নৌকা নেই। আমরা এখানে সম্পূর্ণ একা, কোনো বিপদে পড়লে কেউ জানবেও না।

চালক নৌকাটি অনেক দূরে থামিয়ে দিলেন, কিন্তু নদীর স্রোত নৌকাটিকে সেই ঘূর্ণিপাকের দিকেই টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, তবে গতি অনেক কমে গিয়েছিল।

"সরাসরি চালিয়ে নিয়ে যাও!" নদীদেবী হঠাৎ শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।

"কিন্তু এভাবে এগিয়ে যাওয়া খুব বিপজ্জনক," চালক তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়লেন।

"আমি যা বলেছি, তাই করো!" তার কণ্ঠে দুর্বলতা থাকলেও সুরটি ছিল অত্যন্ত শীতল এবং অকাট্য।

চালক ভয়ে কেঁপে উঠলেন। তিনি জানেন না এই কালো পোশাক পরা নারীটি কে, কিন্তু তার এই কণ্ঠস্বর তাকে দারুণভাবে আতঙ্কিত করেছে; মনে হচ্ছে যেন কোনো সম্রাজ্ঞীর মুখোমুখি হয়েছেন।

আমি চালককে বললাম নৌকা এগিয়ে নিতে এবং এর জন্য তাকে অতিরিক্ত এক হাজার ইউয়ান দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিলাম। আমি পথে সময় নষ্ট করতে চাই না, কারণ যত সময় গড়াবে, ততই তা আমার বিপক্ষে যাবে।

টাকার কথা শুনে চালক দাঁতে দাঁত চেপে নৌকা চালাতে শুরু করলেন। নৌকাটি ধীরে ধীরে সেই উত্তাল ঘূর্ণিপাকের দিকে এগিয়ে গেল। আমি ভাবলাম, এর মধ্যে কি কোনো অশুভ আত্মা বা দানব বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করছে? না হলে হঠাৎ এমনটা হওয়ার কারণ কী?

আমি নদীদেবীকে এ বিষয়ে কিছু জিজ্ঞেস করলাম না, কারণ জানি তিনি উত্তর দেবেন না। আমি দেখলাম তিনি একদৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে আছেন, তার চোখের দৃষ্টি চঞ্চল, জানি না তিনি কী ভাবছেন। তবে আমার মনে এক অদ্ভুত অস্বস্তি দানা বাঁধল।

চালক অত্যন্ত দক্ষ হাতে নৌকাটি বিপদসংকুল জায়গাটি পার করে নিলেন। আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। যাত্রা শুরুর শুরুতেই যদি এমন কিছু ঘটে, তবে সেটি মোটেও শুভ লক্ষণ নয়।

আমি দেখলাম ঘূর্ণিপাকটি আমাদের থেকে দূরে সরে যাচ্ছে। পার হওয়ার সময় কোনো অদ্ভুত বা অশুভ কিছু ঘটেনি। তবে কি এটি একটি সাধারণ প্রাকৃতিক ঘটনা? কৌতূহল মিটে যাওয়ার পর আমি আর বেশি ভাবলাম না। তবে আমার সতর্কতায় কোনো খামতি রাখা চলবে না। প্রখর রোদে দেখলাম নদীদেবীর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম। তিনি হাত দিয়ে রেলিং ধরে আছেন, তার শরীর কাঁপছে। সম্ভবত তিনি গুরুতর জখম নিয়ে এটি সহ্য করছেন। আমি তার দিকে তাকিয়ে রইলাম, কোনো কথা বললাম না।

এই অবস্থা রাত পর্যন্ত চলল। তিনি একইভাবে স্থির হয়ে রইলেন, যা আমার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম দিল। আমি ভাবছি, তিনি শেষ পর্যন্ত আমার সঙ্গে কী করবেন?

তার দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে আমি ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম। ইতিমধ্যে চালক রাতের খাবার তৈরি করে আমাকে ডাকলেন। আমি খুব ক্ষুধার্ত ছিলাম, কিন্তু নদীদেবী যেহেতু নড়াচড়া করছেন না, তাই তাকে ছেড়ে যাওয়াটাও ঠিক হবে না।

অগত্যা ধৈর্য ধরলাম। চালক খাবার নিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি খাচ্ছেন না কেন?" আমি নদীদেবীর দিকে একবার তাকিয়ে তাকে আলতো করে ধাক্কা দিলাম। হঠাৎ দেখলাম তিনি কাঠের মতো শক্ত হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। আমি চমকে উঠলাম! তিনি কখন জ্ঞান হারালেন?

চালকও ভয়ে আঁতকে উঠলেন, "কী হলো? হিটস্ট্রোক নাকি? আমি তো বিকেলেই বলেছিলাম, রোদ্রে দাঁড়িয়ে থাকলে এমনটাই হবে।"

আমি মাথা নাড়লাম। তিনি নদীদেবী, হিটস্ট্রোক তার হবে কেন? মনে হচ্ছে তার আঘাত আমার ধারণার চেয়েও বেশি গভীর। এটা আমার জন্য ভালো খবর, কিন্তু চালকের উপস্থিতিতে তাকে অবহেলা করা ঠিক হবে না। আমি লোক দেখানো ভান করে তাকে তুলে একপাশে বসিয়ে দিলাম।

"হাসপাতালে নিয়ে যাব?" চালক জিজ্ঞেস করলেন। আমি না সূচক মাথা নাড়লাম। তাকে হাসপাতালে নেওয়া অসম্ভব। আমি বললাম, "কিছু হয়নি, শুধু ক্লান্ত হয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন।"

চালক কিছুটা সংশয় নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমাদের সম্পর্ক কী?"

আমি বললাম, "সাধারণ বন্ধু।" চালক মাথা নাড়লেন, "সাধারণ বন্ধু? শত্রু বলাই ভালো। যাই হোক, আমার ঝামেলা নেই, শুধু আমার নৌকায় যেন কেউ মরে না যায়। এই নারীটি তো দেখি রীতিমতো পাগল, অকারণে উল্টাপাল্টা কথা বলে..."

মনে হচ্ছে চালক নদীদেবীর ওপর বেশ বিরক্ত। আমি জ্ঞান হারানো নদীদেবীর দিকে তাকিয়ে খাবারের দিকে গেলাম। কিছুটা সময় কাটানোর জন্য আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, তিনি নদীদেবী সম্পর্কে কিছু জানেন কি না। ইয়াংজি নদীতে কাজ করেন বলে হয়তো তার কাছে কোনো তথ্য থাকতে পারে, যা আমাকে সতর্ক থাকতে সাহায্য করবে।

আমার প্রশ্নে চালক যেন কথা বলার সুযোগ পেলেন। এক চুমুক মদ খেয়ে তিনি বললেন, "আমি ত্রিশ বছর ধরে ইয়াংজিতে আছি। শুরুতে বিশ্বাস করতাম না, কিন্তু পরে এত অদ্ভুত সব ঘটনা দেখেছি যে নদীদেবীর অস্তিত্বে বিশ্বাস করতে বাধ্য হয়েছি। তবে আমার পরিচিত আশি বছর বয়সী বৃদ্ধও কখনো তাকে দেখেনি। তিনি বড়ই রহস্যময়... এবং খুব নিষ্ঠুর!"

"কতটা নিষ্ঠুর?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

তিনি বললেন, "কীভাবে বলব? ইয়াংজি নদী কি তার শাসনাধীন নয়? প্রায়ই শুনি মাঝনদীতে বড় ঢেউয়ের ধাক্কায় নৌকা ডুবে গেছে। ইয়াংজি তো আর সমুদ্র নয়, ঢেউ আসবে কোথা থেকে?"

আমি চুপ করে তার কথা শুনতে থাকলাম।

"নিশ্চয়ই এটা নদীদেবীর কাজ। তাছাড়া তিনি কোনো সমস্যার সমাধান করেন না। বিপদে পড়ে মানুষ তার কাছে সাহায্য চায়, কিন্তু তিনি কানই দেন না। এক পরিবারে পাঁচটা শিশু ডুবে মারা গেল, তিনি তাদের বাঁচালেন না। সবচেয়ে ছোটটির বয়স এক বছর, বড়টির ছয়। এতটুকু শিশুদেরও বাঁচালেন না? এটা কি অমানবিক নয়?" চালকের কণ্ঠে গভীর ক্ষোভ।

তার এই বর্ণনা বর্তমান নদীদেবীর চারিত্রিক বৈশিষ্ট্যের সঙ্গে বেশ মিলে যায়—ঠাণ্ডা এবং নিষ্ঠুর।

আমি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললাম, "আপনারা কি জানেন নদীদেবীর আসল রূপ কী?" আমার মনে হচ্ছিল, তিনি হয়তো পানির নিচে মাছের মতো শ্বাস নিতে পারেন না।

চালক বললেন, "কে জানে? দশ বছর আগে আমি একটা দানবীয় কই মাছ দেখেছিলাম, আমার নৌকার চেয়েও বড়। সেটি নদীদেবী কি না জানি না, তবে নিশ্চিতভাবে কোনো অতিপ্রাকৃত প্রাণী। আঠারো বছর আগে আমার এক বন্ধু উজ্জ্বল আলো ছড়ানো একটা মাছ দেখেছিল, কেউ কেউ বলে সেটিই নদীদেবী। এমনকি আমার বন্ধু পানির নিচে মানুষের চেয়েও মোটা এক সাদা সাপও দেখেছিল, যা ঢেউ তুলে তোলপাড় করছিল..."

আমি অবাক হলাম। নদীদেবীর আসল রূপ তবে কোনটি? আমি ফিরে নদীদেবীর দিকে তাকালাম, তিনি তখনো অচেতন। আমি জিজ্ঞেস করলাম, "আপনারা কি জানেন তিনি কোথায় থাকেন?"

চালক কিছুটা ইতস্তত করলেন, মনে হলো তিনি কিছু জানেন। আমার মনে আশা জাগল, আমি দ্রুত জিজ্ঞেস করলাম, "দয়া করে বলুন।"

চালক বললেন, "এত কৌতূহল কেন? আপনি কি তাকে খুঁজছেন? আমি বলব, তাকে খোঁজার চেষ্টা করবেন না, তিনি আপনার সামনে আসবেন না।"

আমি চুপ করে রইলাম। নদীদেবী তো আমার সামনেই আছেন, তাকে আর খোঁজার কী দরকার? অবশ্য এ কথা আমি তাকে বললাম না। তিনি যখন এমনটাই বলছেন, আমি আর দ্বিমত করলাম না। চালক বলতে লাগলেন, "কীভাবে বলব বুঝতে পারছি না। আমার এক বন্ধু রাতে এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখেছিল।"

"অদ্ভুত দৃশ্য? কী সেটা?"

তিনি মদে চুমুক দিয়ে বললেন, "গভীর রাতে নদীর ওপর ঘন কুয়াশা ছিল। আমার বন্ধু দেখল এক ব্যক্তি জলের ওপর দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে, হাঁটতে হাঁটতে সে একসময় অদৃশ্য হয়ে গেল।"

আমার মনে আনন্দ হলো। নদীদেবী কি তবে নিজের বাড়ি ফিরছিলেন?

"আমার বন্ধু অনেক খুঁজেও কিছু পায়নি।"

"সেই জায়গাটা কোথায়? আমাকে সেখানে নিয়ে চলুন," আমি মরিয়া হয়ে বললাম।