একশ সাত নম্বর অধ্যায়: গুহামন্দিরে আগমন

আমি তার ঠোঁটের দিকে তাকালাম, সেগুলো অস্বাভাবিক রকমের ফাটা। আমার বাড়িতে সে সাত-আট দিন ধরে অচেতন হয়ে পড়ে আছে, আর এখানে আসার পথেও সে এক ফোঁটা জলও পান করতে পারেনি, তাই এই অবস্থা স্বাভাবিকই।

তবে তার চিবুক আর ঠোঁটের দিকে তাকিয়ে মনে হলো, কোথায় যেন একটা পরিচিত ভাব আছে। কিন্তু গভীরভাবে চিন্তা করেও আমি কিছু মনে করতে পারলাম না। আমি মাথা নাড়লাম।

"কতদিন ধরে ও কিছু খায়নি?" নৌকার মালিক জিজ্ঞেস করলেন।

আমি এই প্রশ্নের উত্তর কীভাবে দেব? নদীদেবীর তো আর সাধারণ মানুষের মতো খাওয়ার প্রয়োজন পড়ে না। আমি চামচে করে একটু মাছের ঝোল তার ঠোঁটের কাছে ধরলাম। মালিকের রান্নার হাত ভালো, আমি না খেলেও ঝোলের সুঘ্রাণ পাচ্ছিলাম। তার ফাটা ঠোঁট একটু ভিজল, সম্ভবত তৃষ্ণার্ত থাকায় সে অবচেতনভাবেই তা গিলে ফেলল।

"মরে যায়নি, যাক বাঁচা গেল। দাঁড়িয়ে থেকো না, ওকে আরও খাওয়াও," মালিক বললেন।

আমি মাথা নাড়লাম। হয়তো এটা খেয়েই সে জেগে উঠবে। আমিও চাই সে জেগে উঠুক। আমি তাকে খাওয়াতে থাকলাম, সে সহজাতভাবেই চামচ দিয়ে ঝোলটুকু খেয়ে নিল।

"আমার কড়াইতে আরও আছে, আমি ওকে আরেক বাটি দিচ্ছি," মালিক বললেন। আমি বললাম, আর প্রয়োজন নেই। সে জেগে উঠলেই হবে। ওকে খুব বেশি শক্তি দেওয়া ঠিক হবে না, কারণ সে পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠলে সেটা আমার জন্য বিপজ্জনক হতে পারে।

শেষ চামচটা খাওয়ানোর পর দেখলাম তার চোখের পাতা কাঁপছে। হঠাৎ সে চোখ খুলে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি আমার সাথে কী করছ?"

আমি কোনো উত্তর দিলাম না, শুধু চামচ আর বাটিটা নৌকার পাটাতনে রেখে দিলাম। সে কয়েক সেকেন্ড আমার দিকে তাকিয়ে থাকল, তারপর তার কালো ওড়নাটা টেনে মুখ ঢেকে ফেলল।

এক ঝটকায় সে বাটিটা ভেঙে ফেলে উঠে বসল। "কে তোমাকে এসব করতে বলেছে?"

আমি তার দিকে তাকালাম। যদি তার আস্তানা খুঁজে পেতাম, তবে তো আমি তাকে মেরেই ফেলতাম, এই সেবা করার দরকার কী ছিল? আমার নিজেরই মনে হলো আমি অকারণে বাড়তি কাজ করেছি।

"তাহলে বমি করে বের করে দাও," আমি বললাম। সে তো জেগে গেছেই।

আমি ভেবেছিলাম সে রেগে গিয়ে আমাকে মারতে চাইবে, কিন্তু যা ঘটল তা কিছুটা অপ্রত্যাশিত। নদীদেবী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর নিজের পেটে চাপ দিয়ে কাশি দিতেই কিছু একটা উগড়ে বের করলেন। আমি সেদিকে তাকালাম না, বরং ভাবলাম তার কষ্ট যত বাড়বে, আমার জন্য ততই ভালো।

"আমি বের করে দিয়েছি," সে বলল। তার এই কথা শুনে আমি আরও অবাক হলাম।

আমি কোনো উত্তর না দিয়ে বললাম, "তোমার সাথে সময় নষ্ট করার মতো অবস্থা আমার নেই। তোমার আস্তানা কোথায়?"

সে আমার দিকে তাকিয়ে রইল। "কেন? তুমি কি নিজে খুঁজে বের করার ক্ষমতা রাখো না?"

আমি চুপ করে রইলাম। সে আমাকে উপহাস করছে, কিন্তু সত্যিই আমার আর কোনো উপায় নেই। সেই সাদা সাপের মুখোমুখি আবার হলে আমার প্রাণ বাঁচবে না।

আমি নৌকার সামনের দিকে এগিয়ে গেলাম। এভাবে সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না, আমি ছোট ফিনিক্সকে নিয়েও চিন্তিত। অনেকক্ষণ চুপ থাকার পর বললাম, "বলো তোমার আস্তানা কোথায়। তুমি তো আমাকে মারতে চাইছিলে, তাই না?"

এর মানে পরিষ্কার—আস্তানায় পৌঁছে সে আমাকে মারতে পারে, আবার আমি চাইলে তাকেও মারতে পারি।

"তুমি যদি মরতে চাও, আমি বাধা দেব না! এই দিকে আরও একদিন নৌকা চালাও," নদীদেবী বললেন। তিনি বসে পড়লেন। আমি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলাম এবং মালিককে বললাম নৌকা এগিয়ে নিয়ে যেতে। মালিক মাথা নাড়লেন।

পুরো সময়টা তিনি চোখ বন্ধ করে থাকলেন। আমি ভাবছিলাম, তিনি যে বমি করে বের করে দিলেন, আমি যদি আবার বলতাম যে আরও কিছু বাকি আছে, তাহলে তিনি কী করতেন? আবার নিজেকে আঘাত করতেন নাকি আমাকে মারতেন?

এইসব চিন্তা বাদ দিয়ে আমি জেগে রইলাম। নির্দিষ্ট সময় পর চারপাশ কুয়াশায় ঢেকে গেল, বুঝতে পারলাম আমরা তার আস্তানার কাছে পৌঁছে গেছি। দেখলাম তিনি এখনও চোখ বন্ধ করে আছেন। তার ফ্যাকাশে কপাল দেখে আমার মনে কিছুটা স্বস্তি এল, তার মানে তার জখম আরও গুরুতর হচ্ছে। এটা আমার জন্য ভালো লক্ষণ, কারণ এতে তাকে মারতে আমার সুবিধা হবে।

"পৌঁছে গেছি?" আমি জিজ্ঞেস করলাম। কুয়াশা এতটাই ঘন যে মনে হচ্ছে শীতের সকাল। মালিকও বারবার জিজ্ঞেস করছিলেন, তাই আমি বাধ্য হয়ে কথা বললাম।

তিনি চোখ খুললেন, কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন। তার দৃষ্টি ছিল মৃত মানুষের মতো স্থির। আমার মনে কোনো ভয় ছিল না, কারণ আমি মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলাম।

"থামাও!" নদীদেবীর নির্দেশে মালিক নৌকা থামালেন। নৌকাটা কিসের সাথে যেন ধাক্কা খেল, মনে হলো তীরের কাছে পৌঁছেছি। আমি অবাক হলাম, নদীদেবী কি জলের নিচে থাকেন না?

"ভাই, এটা কোন জায়গা?" মালিক কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন। আমি শুধু বললাম, এটা নদীদেবীর আস্তানা। এবার ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

মালিক অবাক হয়ে বললেন, "আপনারা আসলে কী করতে চাইছেন?"

আমি কী উত্তর দেব বুঝতে পারলাম না, কারণ নদীদেবী নিজেই নৌকা থেকে লাফিয়ে নেমে পড়েছেন। আমি তাকে একা ছেড়ে দিতে পারি না। আমি মালিককে বললাম, "তিন দিন অপেক্ষা করুন, যদি না ফিরি, তবে আর অপেক্ষা করবেন না।" মালিক জিজ্ঞেস করলেন, না ফেরার মানে কী? আমি আর কিছু না বলে তাকে অপেক্ষা করতে বললাম।

আমি লাফিয়ে নেমে পিচ ফল কাঠের তলোয়ার হাতে তার পিছু নিলাম। পেছন থেকে মালিকের সাড়া পেলাম। নদীদেবী সামনে হাঁটছিলেন, তিনি একবারও ফিরে তাকালেন না, যেন আমার আক্রমণের কোনো ভয়ই তার নেই। আমি সতর্ক হয়ে তার প্রাণশক্তিকে হাতের মুঠোয় রাখার চেষ্টা করলাম এবং তার পিঠ বরাবর তলোয়ার তাক করে রইলাম। আস্তানাটা খুঁজে বের করার সাথে সাথেই আমি তাকে শেষ করে দেব।

"তুমি কি আরেকটু বুদ্ধিমান হতে পারো না?" নদীদেবী শীতল স্বরে বললেন।

আমি কোনো উত্তর দিলাম না। একটু অসতর্ক হলেই আমার মৃত্যু নিশ্চিত। কিছুক্ষণ হাঁটার পর মনে হলো আমরা শুধু কুয়াশার মধ্যেই ঘুরছি, দিকনির্ণয় করা কঠিন। মনে হয় না এখানে আগে কেউ এসেছে।

অবশেষে কুয়াশার মধ্যে একটা স্থাপত্য দেখতে পেলাম। খুব সাধারণ, গ্রামের বাড়ির মতো। এটাই কি নদীদেবীর আস্তানা? এত সাধারণ কেন? আমি মনে মনে অবাক হলাম, কারণ নদীর দেবতার প্রাসাদ তো অনেক জাঁকজমকপূর্ণ হওয়ার কথা।

হঠাৎ নদীদেবী ফিরে দাঁড়িয়ে আমার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন। আমি ভালো করে অনুভব করার চেষ্টা করলাম, এবার ঠিক আছে। আমি আর দেরি না করে তার দিকে তলোয়ার চালালাম।

নদীদেবী আমার দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে তার আস্তানার দরজার দিকে তাকিয়ে রইলেন। আমি থমকে গেলাম। কুয়াশার আড়ালে লক্ষ্য করিনি যে, তার আস্তানার দরজাটা খোলা ছিল।

তিনি কি বাইরে আসার সময় কেউ তার আস্তানায় ঢুকে পড়েছে? সেই ড্রাগনের মাথাটা কি এখনও আছে?

আমি ভয়ে জমে গেলাম। তিনি ভেতরে ঢুকলেন, আমিও তলোয়ার তাক করে তার পেছনে ভেতরে গেলাম। যা দেখলাম তাতে আমার বুক কেঁপে উঠল—ভেতরের সবকিছু তছনছ করা হয়েছে।

"তোমার আস্তানার কী অবস্থা? ড্রাগনের মাথাটা কোথায়?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"তুমি যদি আমাকে আঘাত না করতে, তবে আমি কি টের পেতাম না যে এখানে কেউ আছে?" নদীদেবী হঠাৎ বললেন। আমি চমকে উঠলাম, "মানুষ? কোন মানুষ? তোমার শত্রু?"

"বলেছি তো, আমার সব শত্রু মারা গেছে!"

আমি সতর্ক হয়ে বাইরে তাকালাম। কুয়াশা এত ঘন যে কিছুই দেখা যাচ্ছে না, তবে গা ছমছমে একটা অনুভূতি হচ্ছিল, মনে হচ্ছিল কেউ আমাদের ওপর নজর রাখছে। আমি বললাম, শত্রু নেই তো কী হয়েছে? কেউ তো তোমার দরজার সামনে এসে হাজির হয়েছে।

তিনি চুপ করে রইলেন। আমি তলোয়ার তাক করে আছি দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু কোনো কথা না বলে দরজা বন্ধ করে দিলেন।

আমি সতর্ক থাকলাম। অবাক করার মতো বিষয় হলো, দরজা বন্ধ করার পরই তিনি দেওয়ালে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন এবং কাশতে শুরু করলেন।

"বাইরে কে আছে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম। তা না জানলে তাকে মেরে ফেলার পরও আমি বিপদে পড়ব। এটা পরিষ্কার হওয়া জরুরি।

"দরজা খোলার চেষ্টা করলে আমি তোমাকে মেরে ফেলব!" নদীদেবী দুর্বল কণ্ঠে বললেন।

আমি তার দুর্বল অবস্থা দেখে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালাম। সত্যিই কুয়াশার মধ্যে একটা ছায়া নড়াচড়া করতে দেখলাম। আমার বুক কেঁপে উঠল! সেই সাদা সাপ কি অন্য কোনো জলজ প্রাণীকে বলেছে যে নদীদেবী গুরুতর আহত? তাই কি তারা তাকে মারতে এসেছে? আমি চোখ বন্ধ করে থাকা নদীদেবীর দিকে তাকালাম, তিনি আবার অচেতন হয়ে পড়েছেন। আমি তাকে ঝাঁকুনি দিলাম, কোনো সাড়া নেই।

বাইরে থেকে 'চি-চি' শব্দে পায়ের আওয়াজ পাওয়া গেল। আমি দ্বিধায় পড়ে গেলাম। তাকে কি এখনই মেরে ফেলব? কিন্তু যদি বাইরের লোকটা নদীদেবীকে ধরতে আসে? তাহলে তো আমি অকারণে বিপদ ডাকব। আমি দ্রুত ড্রাগনের মাথাটা খোঁজার চেষ্টা করলাম, কিন্তু কোথাও কিছু পেলাম না। এত বড় জিনিস নিশ্চয়ই কোথাও লুকিয়ে রাখা হয়েছে।

হয়তো সেটা বাড়ির ভেতরে নেই, আশেপাশে কোথাও আছে। কিন্তু বাইরে কেউ একজন আছে, তার উদ্দেশ্য জানি না—সব মিলিয়ে আমি অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লাম। পায়ের আওয়াজ যত কাছে আসছিল, আমি তলোয়ার শক্ত করে ধরে দরজার দিকে এগিয়ে গেলাম।

দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকাতেই আমার পুরো শরীর শিউরে উঠল।