একশ আট অধ্যায়: বাধ্য হয়ে সহযোগিতা

দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকিয়ে যা দেখলাম, তাতে আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম—বাইরে কেবল একজন নয়, চারজন দাঁড়িয়ে আছে।

এতক্ষণ আমি ভেবেছিলাম কেউ একজন এসেছে, কারণ ঘন কুয়াশার আড়ালে কেবল একটি আবছা অবয়বই চোখে পড়েছিল। কিন্তু না, কুয়াশা চিরে বেরিয়ে এসেছে চারটি মূর্তি। তাদের মুখে এক অদ্ভুত ও কুৎসিত হাসি, এছাড়া অন্য কোনো অভিব্যক্তি নেই। তারা কাঁধে করে একটি কাঠামো বহন করছে, আর আমি চিনতে পারলাম—এরা সেই কাগজের মানুষ, যাদের আমি এর আগেও কয়েকবার দেখেছি!

এরা নদীর দেবতার ডেরায় কী করছে? নদীর দেবতার মৃতদেহ নিতে এসেছে নাকি? সত্যি বলতে, এদের দেখে আমি ভীষণ আতঙ্কিত ও বিভ্রান্ত বোধ করছিলাম। এই কাগজের মানুষগুলোর নেপথ্যে যে আছে, সে কে? তার এত বড় সাহস যে সে এখানে চলে এসেছে! নদীর দেবতা তো এই জগতের অন্যতম শক্তিশালী চার দেবতার একজন। সেই ব্যক্তি জানল কী করে যে নদীর দেবতা মারা গেছেন? কোন উপায়েই বা সে এই খবর পেল?

এবারকার কাগজের মানুষগুলো আগের চেয়ে ভিন্ন। আগের মতোই তারা মৃতদেহ বহনের কাঠামো বহন করছে, তবে এবার সেই কাঠামোর ওপর রাখা আছে চারটি কাগজের তৈরি ছুরি। দেখতে অত্যন্ত নড়বড়ে মনে হলেও, ছুরিগুলো থেকে এক অদ্ভুত তীক্ষ্ণতা অনুভূত হচ্ছিল, যা যেন বাতাসকেও কেটে ফেলার ক্ষমতা রাখে। স্পষ্টতই, তারা কোনো ভালো উদ্দেশ্যে আসেনি।

ভাবলাম, তবে কি এরাও ড্রাগনের মৃতদেহ সংগ্রহ করতে এসেছে? আর তাই ড্রাগনের মাথার খোঁজে এখানে হানা দিয়েছে? এই চিন্তা মাথায় আসতেই আমি সতর্ক হয়ে গেলাম। যদি তাদের উদ্দেশ্য হয় ড্রাগনের মাথা নিয়ে যাওয়া, তবে নিশ্চিতভাবেই আমাদের সংঘাত অনিবার্য।

দরজার ফাঁক দিয়ে দেখলাম, কাগজের মানুষগুলো এগিয়ে আসছে। তারা কাঁধ থেকে কাঠামোটি নামিয়ে রাখল, এরপর নিচু হয়ে কাগজের ছুরিগুলো তুলে নিল এবং সরাসরি দরজার দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। আমার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। দ্রুত হাতে পিচ কাঠের তৈরি তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলাম। আমি এখন দ্বিতীয় স্তরের ভাগ্যগণক, শরীরে সামান্য 相氣 বা ভাগ্য-শক্তি সঞ্চিত আছে। এই পর্যায়ে এই শক্তি মূলত ভাগ্য গণনার কাজেই লাগে, আক্রমণ করার মতো পর্যায়ে যেতে হলে অন্তত তৃতীয় বা চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে হয়। তবে যেহেতু আমি এক ফোঁটা ফিনিক্সের রক্ত পান করেছি, আমার ক্ষমতা এখন তৃতীয় স্তরের ভাগ্যগণকের সমতুল্য, তাই আমি খুব একটা অসহায় নই।

আমি গভীর একটা শ্বাস নিলাম। কাগজের মানুষগুলো অদ্ভুত শব্দে ছুরি চালিয়ে দরজা কাটতে শুরু করল। সেই কর্কশ শব্দে গা শিউরে উঠছিল। তবে কিছুটা স্বস্তি পেলাম এই ভেবে যে, নদীর দেবতা কেন আমাকে দরজা খুলতে নিষেধ করেছিলেন তা এখন বুঝতে পারছি। এই দরজা সাধারণ কাঠের নয়, সম্ভবত হাজার বছরের পুরনো কোনো বিশেষ কাঠ দিয়ে তৈরি। কাগজের ছুরিগুলো দিয়ে বারবার আঘাত করার পরও দরজাটি ভেঙে পড়ল না, কেবল কাঠের গুঁড়ো ছিটকে এল। মনে হয় আরও বেশ কিছুক্ষণ এটি টিকে থাকবে।

তবে আমি হাত গুটিয়ে বসে থাকার পাত্র নই। আমাকে আক্রমণাত্মক হতেই হবে। ভাবলাম, জানালা দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে ওদের ওপর অতর্কিতে হামলা চালানো যায় কি না। যদি ওদের ধ্বংস করতে পারি, তবেই শান্তি। আর না পারলে অন্য উপায় ভাবতে হবে। ড্রাগনের মাথার খোঁজ করতে হলে এই বাধাগুলো দূর করতেই হবে।

পরিকল্পনা করার সময় হঠাৎ চোখ গেল নদীর দেবতার দিকে। তিনি চোখ খুলেছেন, তবে আগের মতোই অত্যন্ত দুর্বল। হয়তো দরজায় আঘাতের শব্দেই তার ঘুম ভেঙেছে। আমাদের চোখাচোখি হলো।

"তোমার শত্রুর সংখ্যা তো অনেক," আমি বললাম।

"আমি না থাকলে কি মনে করো এরা এতদিন বেঁচে থাকত?" নদীর দেবতা নিজে উঠে দাঁড়ালেন। আমি দ্বিধায় পড়ে গেলাম। তিনি যদি আহত না হতেন, তবে এই কটা কাগজের মানুষকে সামলানো তার জন্য কোনো ব্যাপারই ছিল না। কিন্তু ভাগ্য ভালো যে তিনি দুর্বল, নাহলে এতক্ষণে আমি মারা পড়তাম।

"এই মানুষগুলোর নেপথ্যে কে আছে?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

তিনি কোনো উত্তর না দিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে তাকালেন। "তুমি কি বাইরে গিয়ে এদের মোকাবিলা করতে চাও?"

আমি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে মাথা নাড়লাম। মনে মনে ভাবলাম, এদের মারার আগে সুযোগ পেলে আমি হয়তো তাকেই আগে শেষ করে দেব। সতর্ক থাকা ভালো!

নদীর দেবতা আমার দিকে একবার তাকালেন। তিনি সরাসরি আমার দিকে এগিয়ে এলেন। আমার বুক ধড়ফড় করে উঠল। তার দৃষ্টি এত শান্ত যে মনে হচ্ছিল, এই প্রতিকূল পরিস্থিতিতেও তিনি যেকোনো মুহূর্তে আমাকে পাল্টা আক্রমণ করে বসতে পারেন। আমি নিজেকে বোঝানোর চেষ্টা করলাম, এটা অসম্ভব। তিনি এতই দুর্বল যে ঠিকমতো হাঁটতেও পারছেন না, আমাকে মারবেন কীভাবে?

তলোয়ার শক্ত করে ধরে আমি তার দিকে তাকিয়ে রইলাম। ঘরে নিস্তব্ধতা, কিন্তু দরজার বাইরে সেই কাগজের মানুষগুলোর ছুরি চালানোর শব্দে মনটা অস্থির হয়ে উঠছিল।

"তুমি কি মরতে চাও?" তিনি অবশেষে মুখ খুললেন। আমি কোনো উত্তর দিলাম না। এমন প্রশ্নের কি কোনো উত্তর হয়? কে মরতে চায় বলুন!

"তুমি কি আমার সাথে সহযোগিতা করতে চাও?" তিনি আবার জিজ্ঞেস করলেন। আমি অবাক হলাম। আমি তো কিছু বলিনি, এটা তার অনুমান মাত্র। তিনি হঠাৎ এ কথা তুললেন মানে নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে। দরজা বেশিক্ষণ টিকবে না, আর তার বর্তমান অবস্থায় তিনি একা এই চারজনকে সামলাতে পারবেন না। বেঁচে থাকতে হলে সহযোগিতা ছাড়া উপায় নেই।

নদীর দেবতা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। আমি দ্রুত সুবিধা-অসুবিধাগুলো মেলাতে লাগলাম। আমরা মিলে এদের ধ্বংস করলাম, কিন্তু তারপর? এরপর তো আমাদের মধ্যে শত্রুতা শুরু হবে। নিজের সর্বশক্তি খরচ করার পর আমি তাকে মারার ক্ষমতা কি রাখব? খুব সাবধানে পা ফেলতে হবে। কিন্তু সহযোগিতা না করলে এই চারজনকে আমি সামলাব কীভাবে?

আমি দ্বিধায় পড়ে গেলাম। নদীর দেবতা চুপচাপ আমার দিকে তাকিয়ে আছেন। আমি বললাম, "তোমার যা অবস্থা, এখন তুমি আর কী করবে?" অর্থাৎ তিনি এতই দুর্বল যে একটা কাগজের মানুষও সামলাতে পারবেন না, তাহলে তার সাথে কাজ করে কী লাভ?

"একজন দুটো করে সামলাবে," নদীর দেবতা শীতল কণ্ঠে বললেন।

"তুমি দুটো সামলাবে কীভাবে?" তার এই আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসছে? তিনি কি সত্যিই দুটো কাগজের মানুষকে ধ্বংস করতে পারবেন?

"তোমার ভাবা উচিত, তুমি কীভাবে দুটো সামলাবে," তিনি উত্তর দিলেন।

আমি আগে কখনো এমন কিছুর সাথে লড়াই করিনি। কাগজের মানুষগুলো কতটা শক্তিশালী আমি জানি না, তবে তাদের কাগজের ছুরিগুলো যখন এত ধারালো, তখন তাদের শক্তি যে কম নয় তা বোঝাই যাচ্ছে। দুটোকে আমি সামলাতে পারব কি? আমার মনে সংশয় ছিল। তবুও দাঁতে দাঁত চেপে সম্মতি জানালাম।

নদীর দেবতা আবার তাকালেন, যেন জানতেন আমি রাজি হবই। আমি জিজ্ঞেস করলাম, কী করতে হবে? তিনি তো নদীর দেবতা, নিশ্চয়ই এদের দুর্বলতা জানেন। কিন্তু তিনি কোনো উত্তর দিলেন না। বাইরে কাগজের মানুষগুলোর আক্রমণ আরও তীব্র হলো। আমি বললাম, কোনো পেছনের দরজা আছে কি? আমি পেছন দিয়ে বেরিয়ে অতর্কিতে হামলা করলে হয়তো কাজ হতে পারে।

তিনি আমার দিকে একবার তাকিয়ে সরাসরি দরজাটা খুলে দিলেন। আমি চমকে উঠলাম। দরজা খোলার সাথে সাথেই চারজন কাগজের মানুষ ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাদের কাগজের ছুরিগুলো এমনভাবে ধেয়ে এল যেন বাতাসকেও চিরে ফেলবে।

যেহেতু কথা ছিল আমি দুটো সামলাব, তাই আমি আমার সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ার হাতে তাদের দিকে ছুটে গেলাম। কিন্তু আমি অবাক হয়ে দেখলাম, নদীর দেবতা কোনো অস্ত্র ছাড়াই তার হাত দিয়ে দুটো ধারালো ছুরি চেপে ধরে মানুষ দুটোকে বাইরে কুয়াশার ভেতর ঠেলে দিলেন। আমি হতবাক! তিনি শেষ মুহূর্তের জন্য শক্তি বাঁচিয়ে রেখেছিলেন, হয়তো আমাকেই মারার জন্য, কিন্তু এখন বাধ্য হয়ে তা ব্যবহার করলেন।

নদীর দেবতার অবস্থা দেখে আমি বাকি দুটো কাগজের মানুষের দিকে মনোযোগ দিলাম। আমার তলোয়ার দিয়ে আমি আঘাত প্রতিহত করতে লাগলাম। অবাক কাণ্ড, কাগজের ছুরিগুলো দেখতে ধারালো হলেও আমার তলোয়ার তা রুখে দিতে পারছে। আগুনের স্ফুলিঙ্গ পর্যন্ত বেরোচ্ছে! আমি বুঝলাম, আমার শক্তি কম, আমাকে ঘরের সীমাবদ্ধতা থেকে বেরিয়ে খোলা জায়গায় যেতে হবে।

কাগজের মানুষগুলো বিদ্যুৎগতিতে আমার পিছু নিল। আমি বুঝতে পারলাম, আগে যদি আমি একা বাইরে যেতাম, তবে নিশ্চিতভাবেই মারা পড়তাম। তারা কাগজের তৈরি হলেও অত্যন্ত ক্ষিপ্র।

হঠাৎ অসাবধানতাবশত একটি ছুরির আঘাতে আমার হাতে গভীর ক্ষত হলো, রক্ত ঝরতে শুরু করল। আমি আতঙ্কিত হয়ে পড়লাম। এভাবে চললে হবে না, যেকোনো একটাকে আগে মারতেই হবে। দাঁতে দাঁত চেপে আমি আক্রমণ করলাম। দুটো মানুষ ছুরি চালাতেই আমি নিচু হয়ে গড়িয়ে বাঁচলাম এবং সুযোগ বুঝে তলোয়ারটি একটির পায়ে ঢুকিয়ে দিলাম। ভেতরে বাঁশের কাঠি ছিল, কোনো রক্ত বেরোল না। সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, কেবল নিচু হয়ে ছুরি চালাতে শুরু করল। আমি সুযোগ বুঝে তলোয়ারটি টেনে নিয়ে সরাসরি তার হৃদপিণ্ডে গেঁথে দিলাম।

তলোয়ারের আঘাতে সে নিথর হয়ে পড়ল। মনে হলো যেন খেলনার ব্যাটারি শেষ হয়ে গেছে। আমি স্বস্তির নিশ্বাস ফেললাম। কিন্তু তখনই অন্য কাগজের মানুষটি ছুরি চালিয়ে দিল। আমি চমকে উঠলাম, কিন্তু তলোয়ার দিয়ে কোনোমতে ঠেকিয়ে দিলাম। কিন্তু কাগজের মানুষটি হঠাৎ সজোরে লাথি মারল। আমি ছিটকে পড়ে গেলাম, পেটে প্রচণ্ড আঘাত পেয়ে মুখ দিয়ে রক্ত বেরিয়ে এল।