একশো দশ অধ্যায়: বাঁচার পথ যখন মৃত্যুর ফাঁদ
আমি যখন শেষবার লিউতিয়ান গুহা থেকে বেরিয়েছিলাম, তখন আমার মনে হয়েছিল এত মানুষ ভেতরে ঢুকলে বড় কোনো বিপদ ঘটতে পারে। কারণ গুহার ভেতরে অনেক মৃতদেহ জেগে উঠেছিল, সেগুলো যদি সব বাইরে বেরিয়ে আসত, তবে কী ভয়াবহ কাণ্ডই না ঘটত!
হয়তো আরও অন্য কোনো সমস্যাও আছে।
ইয়াং চাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "বিষয়টি কিছুটা জটিল, ফোনে সব বুঝিয়ে বলা সম্ভব নয়। তুমি কি এখনই ইয়াংজি নদীতে আছো? তাহলে তুমি বরং লিউতিয়ান গুহার কাছাকাছি চলে এসো, আমিও সেখানেই আছি। তুমি পৌঁছালে আমাকে লোকেশন পাঠিয়ে দিও, আমি গাড়ি নিয়ে তোমাকে নিতে আসছি।"
আমি বললাম, "ঠিক আছে।"
এরপর ইয়াং চাওয়ের সঙ্গে আরও দু-একটি কথা বলে আমি ফোন রেখে দিলাম এবং মাঝিকে বললাম দ্রুত লিউতিয়ান গুহার দিকে নৌকা চালাতে।
মাঝি মাথা নেড়ে সায় দিল।
সারাপথ আর বিশ্রাম নেওয়া হয়নি। রাত আটটা-নয়টার দিকে আমি মোটামুটি গন্তব্যের কাছাকাছি পৌঁছে গেলাম। ইয়াং চাওকে ফোন করে একটি জায়গা ঠিক করলাম এবং নৌকা থেকে নামার প্রস্তুতি নিলাম। ইয়াং চাও গাড়ি নিয়ে চলে এল।
মাঝি আমাকে龙ের মাথা রাখা বাক্সটি নামাতে সাহায্য করল এবং আমার অগ্রিম টাকা ফেরত দিয়ে নৌকা নিয়ে চলে গেল।
এই জায়গা থেকে অনেক দূর দিয়ে লিউতিয়ান গুহার পাহাড়টি দেখা যায়, তবে দূরত্ব বেশি হওয়ায় কেবল পাহাড়ের চূড়ার সামান্য অংশই চোখে পড়ে।
ইয়াং চাওয়ের ইঙ্গিত ছিল যেন আমি খুব বেশি কাছে না যাই। সত্যি বলতে, এক নজর তাকালেই বোঝা যায়, লিউতিয়ান গুহার আশেপাশে কোনো নৌকা নেই। মনে হচ্ছে গত কয়েক দিনে সেখানে সত্যিই বড় কোনো অঘটন ঘটেছে।
আমি অবশ্য সেই কয়েক দিন ফিনিক্সের রক্ত পান করে টানা সাত দিন সাত রাত অচেতন ছিলাম। জ্ঞান ফেরার পর সরাসরি নদী দেবীর গুহায় চলে গিয়েছিলাম, তাই এই বিষয়টি নিয়ে ভাবার বা খোঁজ নেওয়ার সময়ই পাইনি।
আমি পাশে রাখা বাক্সটির দিকে তাকালাম। ড্রাগনের মাথাটি খুঁজে পাওয়া গেছে, কিন্তু এখন আবার নতুন বাধা। আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। লিউতিয়ান গুহায় যদি কোনো সমস্যা হয়েই থাকে, তবে ভেতরে থাকা ড্রাগনের অর্ধেক শরীরটার কী অবস্থা? আশা করি বড় কোনো সমস্যা হয়নি!
প্রায় আধ ঘণ্টা অপেক্ষা করার পর দূর থেকে একটি গাড়ি আসতে দেখলাম। গাড়িটি চালাচ্ছিল ইয়াং চাও, আর পাশের সিটে বসে ছিল ইয়ে ছিং।
গাড়িটি আমার সামনে থামল। তারা দুজন নেমে আমার পাশের বাক্সটির দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখেমুখে কিছুটা বিস্ময়।
ইয়াং চাও কাছে এসেই জিজ্ঞেস করল, "ড্রাগনের মাথাটা কি এর ভেতরে?"
ইয়ে ছিংও কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে ছিল। আমি মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম। ইয়াং চাও সেটি দেখার আগ্রহ প্রকাশ করল। আমার কোনো আপত্তি ছিল না, কারণ আমি বুঝতে পেরেছিলাম তারা আগে কখনো আসল ড্রাগন দেখেনি। ড্রাগনের মাথাটি তো আমার কাছেই আছে, তাদের দেখতে দিলে কোনো ক্ষতি নেই।
ইয়াং চাও যন্ত্রপাতি দিয়ে বাক্সটি খুলল। ইয়ে ছিং প্রায় ভেতরে মুখ ঢুকিয়ে দিল। দুজনই ভীষণ অবাক। আমি অবশ্য সেদিকে তাকালাম না, কারণ ড্রাগনের মাথাটি আমার কাছে বেশ ভয়াবহ ও বীভৎস মনে হয়।
তারা কয়েক মিনিট ধরে দেখল। এরপর ইয়াং চাও ঢাকনাটি বন্ধ করে দিয়ে বিস্ময় প্রকাশ করে বলল, "ড্রাগনের মাথা আসলেই অতুলনীয়, দেখলেই এক ধরনের রহস্যময় অনুভূতি হয়।"
ইয়ে ছিং আমাকে জিজ্ঞেস করল, আসার পথে ড্রাগনের মাথাটির কোনো প্রতিক্রিয়া হয়েছিল কি না? আমি মাথা নেড়ে বললাম, কোনো নড়াচড়া বা প্রতিক্রিয়া হয়নি। আসার সময় মাঝিও ভেবেছিল বাক্সের ভেতরে হয়তো কোনো মূল্যবান ধনসম্পদ রাখা আছে।
ইয়ে ছিং অবাক হয়ে বলল, "যে মাথা ছাড়া শরীরটা নড়াচড়া করতে পারে, সেটির মাথা কেন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছে না?"
আমি নিজেও বিষয়টি নিয়ে বেশ অবাক। নদী দেবী কি কোনো জাদু করেছেন? নতুবা ড্রাগনটি একদম নিথর কেন? তাছাড়া আমরা এখন লিউতিয়ান গুহার এত কাছে, অর্থাৎ ভেতরে থাকা শরীরটির এত কাছে, তাও কোনো সাড়া নেই—এটি সত্যিই অদ্ভুত।
আমার কথা শুনে ইয়াং চাও এবং ইয়ে ছিং একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের চোখেমুখে দ্বিধা, তারাও এর কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে পাচ্ছিল না। তবে আমি লিউতিয়ান গুহার অবস্থা নিয়ে চিন্তিত ছিলাম, তাই সরাসরি জিজ্ঞেস করলাম সেখানে আসলে কী হয়েছে?
তারা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, আগে বাক্সটি গাড়িতে রাখা যাক। ইয়াং চাও একটি পিকআপ ভ্যান নিয়ে এসেছিল, তাই বাক্সটি পেছনে বেঁধে রাখা গেল। আমরা গাড়িতে উঠলে ইয়াং চাও জানাল, গুহার কাছে গিয়ে সব বলছি।
আমি মাথা নাড়লাম। তার মুখ গম্ভীর, বোঝাই যাচ্ছে পরিস্থিতি বেশ গুরুতর!
গাড়িটি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। আমি ক্রমশ লিউতিয়ান গুহার কাছাকাছি পৌঁছালাম। কিন্তু আমাকে অবাক করে দিয়ে দেখলাম, সেখানকার জলস্তর পুরোপুরি শুকিয়ে গেছে! জায়গাটি যেন কোনো মরুভূমির মতো দেখাচ্ছে, আর লিউতিয়ান গুহার প্রবেশপথটি স্পষ্ট ফুটে উঠেছে।
এটি তো ভালো লক্ষণ, তবে সমস্যা কোথায়?
গন্তব্যে পৌঁছানোর পর আমরা তিনজন গাড়ি থেকে নামলাম। আমি জিজ্ঞেস করলাম, আসল ঘটনা কী? ইয়াং চাও ধীরস্থিরে বলল, "জল তো শুকিয়ে গেছে, কিন্তু আগে যারা ভেতরে গিয়েছিল, তাদের কেউই আর বেরিয়ে আসেনি..."
"সবাই??" আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম। অন্তত শখানেক মানুষ তো হবেই! সবাই কি ভেতরে আটকা পড়েছে, নাকি সেই জেগে ওঠা দানবদের হাতে মারা গেছে?
এমনকি যদি তারা মারাও গিয়ে থাকে, তবুও একজন মানুষও কি বেঁচে ফিরল না?
"হ্যাঁ, কেউ ফেরেনি," ইয়াং চাও মাথা নাড়ল। "সমস্যাটা এখানেই। তাছাড়া..."
"তাছাড়া কী?" আমি প্রশ্ন করলাম।
ইয়ে ছিং, যে এতক্ষণ চুপ ছিল, সে বলল, "আমরা দুজনে ভেতরে ঢুকেছিলাম। তুমি জানো আমরা কী দেখেছি?"
আমি উৎসুক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, "কী?"
ইয়ে ছিং এবং ইয়াং চাও একে অপরের দিকে তাকাল। ইয়ে ছিং বলল, "বাইরে থেকে লিউতিয়ান গুহা দেখে মনে হয় সব ঠিক আছে, কিন্তু ভেতরে দশ মিটার হাঁটার পরই দেখবে—আর কোনো পথ নেই।"
"পথ নেই? মানে কী?" আমি বিভ্রান্ত হয়ে গেলাম। লিউতিয়ান গুহা তো তলহীন, দশ মিটার পরেই পথ বন্ধ হয়ে যাবে কেন?
আমি গুহার দিকে তাকালাম। বাইরে থেকে কোনো সমস্যাই চোখে পড়ছে না, শুধু ভেতরটা ঘুটঘুটে অন্ধকার লাগছে।
ইয়াং চাও বলল, "ভেতরটা বন্ধ হয়ে গেছে। আর অবাক করা বিষয় হলো, কোনো পাথর দিয়ে নয়, মনে হচ্ছে পাহাড়ের গুহাটি যেন সেখানেই শেষ হয়ে গেছে।" তার কণ্ঠে ছিল অবর্ণনীয় বিস্ময়।
আমি স্তম্ভিত হয়ে গেলাম। আমি বুঝতে পারলাম, তারা কী বোঝাতে চাইছে—যে পথটি খোলা ছিল, তা হঠাৎ করেই বন্ধ হয়ে গেছে।
"এটা কি কোনো মায়া বা বিভ্রম?" আমার বিশ্বাস হচ্ছিল না। হঠাৎ এমনটা কী করে হতে পারে?
ইয়াং চাও ধীরে বলল, "না, এটা বিভ্রম নয়। যদি মায়া হতো, তবে আমি নিশ্চিতভাবেই তা ধরতে পারতাম। এটা কোনো মানুষের তৈরি কৌশল, কেউ লিউতিয়ান গুহার মুখ বন্ধ করে দিয়েছে।"
"কীভাবে বন্ধ করল?"
"তুমি ভেতরে গেলেই বুঝবে আমি কী বলতে চেয়েছি," ইয়াং চাও বলল।
ইয়ে ছিং বলল, "লি ই, তুমি আর ইয়াং চাও ভেতরে গিয়ে দেখে এসো, আমি ড্রাগনের মাথাটি পাহারা দিচ্ছি।"
আমি মাথা নেড়ে ইয়াং চাওয়ের সঙ্গে গুহার দিকে এগিয়ে গেলাম। ভেতরে ঢুকে আমি সত্যিই অবাক হলাম। মনে হচ্ছে এটি একটি বদ্ধ দেওয়াল। সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, এটি কোনো পাথর বা ইট দিয়ে গাঁথা নয়, বরং পাহাড়ের গুহা যেন প্রাকৃতিকভাবেই সেখানে শেষ হয়ে গেছে। এটা কীভাবে সম্ভব?
অবাক হওয়ারই কথা, ড্রাগনের মাথাটি কাছে আসা সত্ত্বেও কোনো সাড়া দিচ্ছে না। যদি গুহাটি এভাবে বন্ধ হয়ে থাকে, তবে ভেতরে থাকা ড্রাগনের শরীর, সেই মৃতদেহগুলো আর বাকি মানুষগুলো কোথায় গেল?
ইয়াং চাও বলল, "এই কৌশলটি বর্ণনাতীতভাবে দক্ষ।"
আমি বুঝতে পারলাম না, কেন এমন হলো? আমি জিজ্ঞেস করলাম, "নদী দেবী কি এটা করেছেন?"
ইয়াং চাও মাথা নাড়ল, "নদী দেবীর পক্ষে এটা করা সম্ভব নয়, এটি উচ্চতর কোনো জাদু।"
"তাহলে কি কোনো দেবতা করেছেন?" আমার মনে হলো ইয়াং চাও হয়তো সেটাই বোঝাতে চাইছে।
সে আবার মাথা নাড়ল, "মনে হয় না। দেবতা যদি এখানে থাকতেন, তবে অনেক আগেই নদী দেবীকে শাস্তির মুখে পড়তে হতো। তিনি কেন নদী দেবীকে সাহায্য করতে যাবেন?"
আমি আর কিছুই বুঝে উঠতে পারলাম না। গুহা যদি এভাবেই বন্ধ থাকে, তবে আমি ড্রাগনের মাথাটি সেই অর্ধেক শরীরকে দেব কীভাবে? আমার মাথায় প্রচণ্ড যন্ত্রণা হচ্ছিল। কে এমন কাজ করল?
ইয়াং চাও বলল, "তাই এই বিষয়টি আপাতত স্থগিত রাখো।"
আমি তিক্ত হাসি হাসলাম। স্থগিত না রেখে উপায় কী? ভেতরে ঢোকার কোনো পথই তো নেই! আমি দীর্ঘশ্বাস ফেললাম। ইয়াং চাও বলল, এখান থেকে চলো, এই জায়গায় নেতিবাচক শক্তি বা ঘৃণা খুব বেশি, যা মানুষের জন্য ক্ষতিকর। ভেতরে যারা আটকা পড়েছে, তারা যেন সিমেন্টের ভেতরে গেঁথে আছে—এখানকার পরিবেশ খুবই ভারি।
আমরা বাইরে বেরিয়ে এলাম। আমি বুঝতে পারছিলাম না এখন কী করা উচিত। ইয়াং চাওকে জিজ্ঞেস করলাম, ভেতরে থাকা ড্রাগনের অর্ধেক শরীরটি কি নিজে নিজে বেরিয়ে আসতে পারে? যদি সে বেরিয়ে আসে, তবে সে নিশ্চয়ই আমাকে খুঁজে বের করবে। তখন আমি আমার বংশপরিচয় সম্পর্কে জানতে পারব।
ইয়াং চাও কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "সেই সম্ভাবনা খুবই কম। ড্রাগনও জাদু জানে, কিন্তু সে কী ধরনের ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারে তা জানা নেই। যদি তার কোনো অতিপ্রাকৃত ক্ষমতা থাকে, হয়তো সে দেয়াল ভেদ করে বেরিয়ে আসতে পারে। তবে সেটা প্রায় অসম্ভব, কারণ দেয়াল ভেদ করা দেবতাদের কাজ, যা সাধারণ কোনো শক্তির পক্ষে সম্ভব নয়। ড্রাগনের অনেক ক্ষমতা আছে, হয়তো অন্য কোনো উপায় থাকতে পারে। কিন্তু এখন পর্যন্ত ভেতরে কোনো নড়াচড়া নেই।"
তার কথা শুনে আমি হতাশ হলাম। তার মানে বিষয়টি অসম্ভব।
তাহলে আমাকে কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হবে? নদী দেবী এসে এই সমস্যার সমাধান করবেন? কিন্তু নদী দেবী যদি আবার ফিরে আসেন, তবে প্রথমেই তো তিনি আমাকে হত্যা করবেন!
ইয়াং চাও গম্ভীর স্বরে বলল, "এখন তোমার জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো নদী দেবীর মোকাবিলা করার প্রস্তুতি নেওয়া। তুমি তাকে অপমান করেছ, সে সুস্থ হয়ে উঠলে তোমার মৃত্যু অনিবার্য!"