অধ্যায় একশ ছত্রিশ: হল এম১৮১৯-এর প্রথম উপস্থিতি

আপাচি তার দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নকে সঙ্গে নিয়ে মাত্র দুই ঘণ্টায় ছয় হাজারের বেশি জনসংখ্যার একটি ছোট শহর দখল করে নেয়। মূলত কোনো সাধারণ নাগরিকই প্রতিক্রিয়া জানানোর বা পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পায়নি। কয়েক হাজার মানুষের উপস্থিতি থাকায় আপাচির পক্ষে পরবর্তী ব্যবস্থা নেওয়া সহজ হয়ে যায়। এই দুনিয়ায় কারোর কাছেই পাউন্ডের কোনো মূল্য না থাকলে তা কেবল কোম্পানির জন্যই প্রযোজ্য। তাদের কাছে একটি প্রিন্টিং কনভেয়ার বেল্ট রয়েছে, যত ইচ্ছা তত ছাপাতে পারে। সমস্ত সক্ষম পুরুষকে সাময়িকভাবে সৈন্যবাহিনীর পরিখা নির্মাণের কাজে নিয়োগ করা হয়, দৈনিক এক পাউন্ড পারিশ্রমিক এবং তিন বেলা খাবার—শহরের অধিকাংশ সাধারণ মানুষের কাছে যা ছিল কল্পনাতীত সৌভাগ্য।

প্রায় দুই হাজার সাধারণ নাগরিক পুরুষের সহায়তায় পরদিন সকালেই শহরের প্রতিরক্ষামূলক দুর্গগুলো পুনরুদ্ধার করা হয় এবং আরও শক্তিশালী করা হয়। পেছনে বসে থাকা শলিনও আপাচির এই পদক্ষেপে অনুপ্রাণিত হয়ে প্রতিটি ব্যাটালিয়নকে একই ব্যবস্থা গ্রহণের নির্দেশ দেন। পরপর তিন দিন নির্মাণের পর, ব্রিটিশদের প্রথম援軍 (সহায়তাকারী বাহিনী)-র মোকাবিলা করার জন্য প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা যথেষ্ট হয়ে ওঠে। এরপরেও নিশ্চিতভাবেই আরও援軍 আসবে এবং তাদের সংখ্যা ও দক্ষতা অনেক বেশি হবে, তবে পরবর্তীতে সময়ও বেশি পাওয়া যাবে, ফলে আরও অনেক শক্তপোক্ত প্রতিরক্ষা দুর্গ নির্মাণ করা সম্ভব হবে।

বিশেষ করে মেশিনগান হাতে পাওয়ার পর এই যুগের মানুষের কল্পনার অতীত প্রতিরক্ষা অস্ত্র—মেশিনগান বাংকার নির্মাণ করা সম্ভব হয়। যদিও মেশিনগানের সংখ্যা কম হওয়ার কারণে অগ্নিশক্তির সামান্য ঘাটতি থাকতে পারে, তবুও বাংকারের ক্ষতি করতে সক্ষম এমন কোনো ভারী কামান, কাঠের হাতলযুক্ত গ্রেনেড কিংবা ট্যাংক ফ্লেমথ্রোয়ার না থাকায় ব্রিটিশরা এর বিরুদ্ধে সম্পূর্ণ অসহায়। শলিন এবার কঠোর অবস্থান নেন এবং তার ত্রিশটি রোটরি মেশিনগান মোতায়েন করেন, যার প্রতিটি ব্যাটালিয়নে তিনটি করে বরাদ্দ দেওয়া হয়। তবে ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি এড়াতে তিনি যোদ্ধাদের যথাসম্ভব কম ব্যবহার করার নির্দেশ দেন।

কোম্পানির গার্ড বাহিনী তাদের লড়াই শেষ করেছে, এবং দশটি ব্রিটিশ বসতি ইতোমধ্যে দখল করা হয়েছে। বাকি কাজ স্বাভাবিকভাবেই চার্লস পরিবার এবং ট্রেডার্স ট্রাইবের। তাদের জন্য যে পাঁচটি লক্ষ্য নির্ধারণ করা হয়েছিল, সেগুলোও খুব বড় কিছু ছিল না; সবচেয়ে বড় বসতিটির জনসংখ্যা মাত্র তিন হাজার এবং মিলিশিয়া সৈন্য ছিল প্রায় পাঁচশো। ট্রেডার্স ট্রাইব এবং চার্লস পরিবারের বাহিনীকে শলিন ইতোমধ্যে শক্তিশালী করেছিলেন। তাদের পদাতিক বাহিনীর অগ্নিশক্তি সম্পূর্ণভাবে হল এম১৮১৯ ব্রিচ-লোডিং রাইফেলে রূপান্তরিত করা হয়েছিল এবং কামানগুলোও ছিল কোম্পানির বাতিল করা হেভি পাঞ্চ টাইপ-ওয়ান ফন্ট-লোডিং রাইফেলড কামান।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, কোম্পানির গার্ড বাহিনীর কিছু উন্নত প্রশিক্ষণের অভিজ্ঞতা গ্রহণ করায় তাদের বাহিনীতে একটি গুণগত পরিবর্তন এসেছে। এবারের যুদ্ধটি উভয় শক্তির জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, এমনকি এটি এই দুই শক্তির অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার সঙ্গেও জড়িত ছিল। এই পাঁচটি বসতি দখল করে প্রতিরক্ষা দুর্গ নির্মাণ করতে পারলে এবং ব্রিটিশদের প্রতি আক্রমণ প্রতিহত করতে পারলে তারা আনুষ্ঠানিকভাবে ইয়ানহুয়ান ট্রেডিং কোম্পানিতে যোগ দিতে পারবে। যদিও সামরিক সুযোগ-সুবিধা গার্ড বাহিনীর যোদ্ধাদের মতো হওয়া সম্ভব নয়, তবুও অস্ত্র ছাড়া অন্য কোনো কিছুরই বিশেষ ঘাটতি থাকবে না।

আসলে আল্লজের এবং কুয়েল্ড কেউই জানত না যে শলিন যা বলেছিল তা সবই তাদের সঙ্গে একপ্রকারের প্রতারণা ছিল। এই পাঁচটি শ্বেতাঙ্গ বসতি মোটেই শলিনের পরিকল্পনার অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রতিরক্ষা কেন্দ্র ছিল না। এমনকি শলিনের প্রাথমিক পরিকল্পনাতেও এই বসতিগুলোর কোনো অস্তিত্ব ছিল না। তবে গার্ড বাহিনীর দখলকৃত বসতিগুলোর কাছাকাছি হওয়ায় এবং চার্লস পরিবার ও ট্রেডার্স ট্রাইব হঠাৎ করেই কোম্পানির সঙ্গে পুরোপুরি যুক্ত হওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করায়, শলিন এই দুটি শক্তির শক্তি পরীক্ষার জন্য এই পাঁচটি বসতিকে আক্রমণের লক্ষ্যের অন্তর্ভুক্ত করেন।

শলিনের সবসময়ই মনে হতো যে কোম্পানিকে যেন ডাস্টবিনের মতো মনে না করা হয়, যাতে যাতা যে কেউ মনে না করে যে সে কোম্পানির প্রয়োজনীয় প্রতিভা এবং এর ফলে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা সৃষ্টি হয়। তবে আল্লজের এবং কুয়েল্ড উভয়েরই সাফল্যের ব্যাপারে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল। চার্লস পরিবারের মোট দুই হাজার ব্যক্তিগত সৈন্য ছিল, যদিও মূলত এক হাজারই যথেষ্ট ছিল, তবে ইয়ানহুয়ান ট্রেডিং কোম্পানির সঙ্গে ব্যবসার সুবাদে তারা এই সময়ে আরও এক হাজার সৈন্য গঠন করেছে। সদস্যদের সকলেই ছিল পরিবারের পুরনো ভৃত্যদের বংশধর এবং দীর্ঘকাল ধরে তাদের নিয়ন্ত্রণে থাকা ব্রিটিশ সেনাবাহিনীর সৈনিক, যাদের আনুগত্য সম্পূর্ণ নিশ্চিত ছিল।

তাই সবচেয়ে বড় তিনটি বসতি আক্রমণের দায়িত্ব দেওয়া হয় চার্লস পরিবারের ওপর। আর সবচেয়ে দুর্বল দুটি বসতি স্বাভাবিকভাবেই কুয়েল্ড পরিবারের জন্য নির্ধারিত হয়। আল্লজের ব্যক্তিগতভাবে তার বাহিনী নিয়ে চার্লসের সৈন্য স্থানান্তরের আদেশের সুযোগকে কাজে লাগিয়ে সহজেই এই তিনটি বসতিতে প্রবেশ করেন এবং ট্রেডার্স ট্রাইবের পাঁচশো যুদ্ধাসীন সৈন্যকে অত্যন্ত গোপনে ভেতরে নিয়ে এসে লক্ষ্যের বাইরের গোপন ভূখণ্ডে লুকিয়ে রাখেন। নির্দিষ্ট সময় অনুযায়ী রাত সাড়ে আটটায় তারাও একই সঙ্গে আক্রমণ শুরু করে।

ট্রেডার্স ট্রাইব দীর্ঘকাল ধরে সংস্কৃতি গ্রহণ করায় ইন্ডিয়ানদের সেই পুরনো খারাপ অভ্যাসগুলো অনেক আগেই বর্জন করেছিল। তাই শলিনের নির্দেশ পেয়ে তারা গার্ড বাহিনীর প্রায় একই পদ্ধতি অনুসরণ করে। তাদের লক্ষ্যগুলো এতটাই দুর্বল ছিল যে কোনো কাঠের দেওয়াল পর্যন্ত ছিল না, কেবল সাধারণ কিছু কাঠের বেড়া দিয়ে বসতবাড়িগুলো ঘেরা ছিল। ইন্ডিয়ানরাও রাতের বেলা অরণ্যে ছদ্মবেশ ধারণ করার ওস্তাদ ছিল, তাই প্রস্তুতির পর্যায়ে শত্রুরা কোনো অস্বাভাবিকতা টের পায়নি। তাদের মোট পনেরোটি হেভি পাঞ্চ টাইপ-ওয়ান কামান ছিল, যার মধ্যে যে বসতিতে শত্রু বেশি ছিল সেখানে নয়টি এবং অন্যটির বাইরে মাত্র ছয়টি মোতায়েন করা হয়। পাঁচশো যোদ্ধাকেও তিনশো ও দুইশোর দুটি দলে বিভক্ত করা হয়।

হেভি পাঞ্চ টাইপ-ওয়ান কামান গর্জে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই কাঠের বেড়াগুলো তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ে এবং যোদ্ধারা ঝাঁপিয়ে পড়ে। চার্লস পরিবারের কাজটি আরও সহজ ছিল। যদিও চার্লসের আদেশে মিলিশিয়ারা চার্লস পরিবারের সদস্যদের প্রতি কিছুটা সতর্ক ছিল, তবুও তা খুব বেশি ছিল না। আল্লজের বড় অংকের অর্থ খরচ করে কোম্পানি থেকে কেনা বিভিন্ন সুস্বাদু ক্যানজাত খাবার এবং দীর্ঘস্থায়ী পাউরুটি ও স্ন্যাকস বের করেন এবং কোম্পানির মশলা দিয়ে তৈরি রোস্টেড হাঁসের মাংসের সঙ্গে এক রাজকীয় ক্রিসমাস ভোজের আয়োজন করেন।

এই অজুহাতে তিনি সমস্ত দলপ্রধানকে আমন্ত্রণ জানান। এই ছোট জায়গার মানুষগুলো কখনো এত বিলাসবহুল খাবার দেখেনি, তাই তারা স্বাভাবিকভাবেই সেই সামান্য সতর্কতাবোধ ভুলে গিয়ে পরিবারসহ আনন্দচিত্তে চার্লস পরিবারের শিবিরে ভোজ উপভোগ করতে আসে। আল্লজের রক্তপিপাসু ছিলেন না, তাই তিনি তাদের হত্যা করেননি। বরং তাদের খাবারে প্রচুর পরিমাণে ঘুমের ওষুধ মিশিয়ে দেন। একবিংশ শতাব্দীতে বাইরের ওষুধের দোকানগুলোতেও কম পার্শ্বপ্রতিক্রিয়ার ঘুমের ওষুধ পাওয়া যায়। শলিনের ক্ষমতার জন্য সামান্য ঘুমের ওষুধ কেনা খুবই সহজ ছিল।

অষ্টাদশ শতকের মানুষের শরীরে মূলত ওষুধের বিরুদ্ধে কোনো প্রতিরোধ ক্ষমতা ছিল না, ফলে এই ঘুমের ওষুধের কার্যকারিতা ছিল মারাত্মক। একসাথে বাঁধা এই বন্দিরা হেভি পাঞ্চ টাইপ-ওয়ান কামানের বিকট শব্দেও জেগে ওঠার কোনো লক্ষণ দেখায়নি। নেতৃত্বহীন মিলিশিয়ারা আরও বেশি অসহায় হয়ে পড়ে। চার্লস পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্যরা ট্রেডার্স ট্রাইবের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল। যোদ্ধারা ছিল অধিক সুশৃঙ্খল, নতুন যুদ্ধকৌশল সম্পর্কে তাদের ধারণা ছিল গভীর এবং নতুন অস্ত্র ব্যবহারে তারা ছিল অনেক বেশি দক্ষ।

হল এম১৮১৯ ব্রিচ-লোডিং রাইফেলটি মূলত আমেরিকানরাই তাদের নিজস্ব শ্বেতাঙ্গ সেনাবাহিনীর ব্যবহারের জন্য ডিজাইন করেছিল। এবং আমেরিকানরা মূলত ব্রিটিশ অভিবাসী শ্বেতাঙ্গদের দ্বারাই গঠিত হয়েছিল, ফলে যোদ্ধাদের শারীরিক গঠন চার্লস পরিবারের যোদ্ধাদের হুবহু এক ছিল। দৈর্ঘ্য হোক বা পিছনের ধাক্কা (রিকয়েল), সবই শ্বেতাঙ্গ যোদ্ধাদের ব্যবহারের জন্য সবচেয়ে উপযোগী সীমার মধ্যে ছিল। কোম্পানির কারুকার্য এই রাইফেলগুলোকে ইতিহাসের মূল আমেরিকান অস্ত্রাগারে উৎপাদিত রাইফেলের চেয়েও অনেক বেশি সুক্ষ্ম ও শক্তপোক্ত করে তুলেছিল।

যোদ্ধারা শুটিং ম্যানুয়াল কঠোরভাবে মেনে চলে, প্রথমে একটি গুলি বের করে, বল্টু খুলে, গুলি ঢুকিয়ে, বল্টু বন্ধ করে, শত্রুকে লক্ষ্য করে ট্রিগার টানে। ফন্ট-লোডিং বন্দুকের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন ধরনের গুলির শব্দ বেজে ওঠে এবং শত্রুরা লুটিয়ে পড়ে। মৃত্যুর আগে এই শত্রুরা তখনো ফন্ট-লোডিং বন্দুকের নল পরিষ্কার ও বারুদ ঠাসতে ব্যস্ত ছিল। হল এম১৮১৯ ব্রিচ-লোডিং অস্ত্রগুলোর মধ্যে সবচেয়ে নিকৃষ্ট এবং এতে বোল্ট-অ্যাকশন রাইফেলের চেয়ে কয়েক ধাপ বেশি প্রক্রিয়া প্রয়োজন হলেও দক্ষ যোদ্ধারা এর সময় পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে নামিয়ে আনতে পারত। এই সময়ে ফন্ট-লোডিং বন্দুক ব্যবহারকারী সৈন্যরা কেবল বারুদই ঠাসছিল।

অন্যের চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে থাকা মানেই প্রতিটি পদক্ষেপে এগিয়ে থাকা, আর সময়ের ক্ষেত্রে দ্বিগুণ এগিয়ে থাকা তো আরও বড় ব্যাপার। যদিও তাদের কাছে ফাইভ-সিক্স সাবমেশিন গান, সেভেনটিন পিস্তল, কিংবা হালকা বা ভারী মেশিনগান ছিল না, তবুও তারা হল এম১৮১৯ রাইফেলের ধ্বংস ক্ষমতার ওপর ভর করে শত্রুদের কোনো প্রতিরোধ করার সুযোগই রাখেনি। বিংশ শতাব্দীর শেষের প্রযুক্তির ইস্পাত দিয়ে তৈরি বন্দুকের নল পাঁচ হাজারের বেশি গুলি সহ্য করতে সক্ষম। এর স্থিতিশীলতা ফন্ট-লোডিং বন্দুকের সঙ্গে তুলনাই চলে না; ফন্ট-লোডিং বন্দুক অতিরিক্ত বারুদ ভরার কারণে ফেটে যাওয়ার ভয় থাকে, কিন্তু কার্তুজ ব্যবহারকারী হল রাইফেলে এই সমস্যার কোনো অস্তিত্বই নেই।

আল্লজেরের বড় ছেলে এবং সেনাবাহিনীর উপ-প্রধান টস এই দৃশ্য দেখে সম্পূর্ণ স্তম্ভিত হয়ে যান। প্রথমে তার মনে হয়েছিল শলিন মানুষের সাথে মিশতে একদমই জানেন না, তার দুই বোনকে গ্রাস করার পরেও তাদের নিজের সেনাবাহিনীর চেয়ে অনুন্নত অস্ত্র বিক্রি করেছেন, এমনকি তিনি এই রাইফেলের কার্যকারিতা নিয়েও সন্দেহ প্রকাশ করেছিলেন। সে সময় গোপনীয়তা রক্ষা করার জন্য কোনো ফায়ারিং টেস্ট করা হয়নি, কিন্তু বাস্তব যুদ্ধে এর ফলাফল এতই চমকপ্রদ হবে তা তিনি ভাবেননি। অস্ত্রের বিশাল ব্যবধানের কারণে উভয় পক্ষের যুদ্ধক্ষমতা সম্পূর্ণ ভিন্ন পর্যায়ে চলে গিয়েছিল।

এমনকি হলুদ বারুদের গ্রেনেড ব্যবহার না করেই, প্রায় সমাসীন মিলিশিয়ারা চার্লস পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্যদের সামনে একের পর এক পিছু হটতে বাধ্য হয়। এমনকি এক ঘণ্টা লড়াইয়ের পরেও চার্লস পরিবারের হাতে গোনা কয়েকজন আহত সৈন্য কেবল ধাওয়া করার সময় অসাবধানাতায় কোনো জিনিসের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে পড়ে গিয়ে বা পা মচকে গিয়েই আহত হয়েছিল। টস বোকার মতো ঘটনাস্থলে দাঁড়িয়ে থেকে চোখের সামনের দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে যান।

"কী ব্যাপার? ভয় পেয়ে গেলে নাকি?"
"বাবা, আমি শুধু ভাবতেও পারিনি যে নতুন অস্ত্র পাওয়ার পর আমাদের পরিবারের ব্যক্তিগত সৈন্যরা এতটা শক্তিশালী হতে পারে।"
"হা হা, এখন আমার সিদ্ধান্তের বিষয়ে তোমার আর কোনো দ্বিমত নেই তো?"
"হ্যাঁ, বাবা আপনার বুদ্ধিমত্তাই সঠিক। কোম্পানির তুলনায় এই অনুন্নত অস্ত্রগুলোই এত শক্তিশালী যুদ্ধক্ষমতা তৈরি করতে পেরেছে, আমি ভাবছি কোম্পানির গার্ড বাহিনী যে অস্ত্রগুলো ব্যবহার করে সেগুলোর শক্তি না জানি কত বেশি হবে।"
"চিন্তা করো না, তুমি দেখতে পাবে। শলিন তোমার ভায়রাভাই, আর আমিও বুড়ো হয়ে যাচ্ছি, তোমার ভাইদের মধ্যে কেবল জেমসের কিছুটা ব্যবসায়িক প্রতিভা আছে, ভবিষ্যতে পরিবার তোমার হাতেই সঁপে দিতে হবে, সৈন্যবাহিনী পরিচালনার সুযোগ তুমি অনেক পাবে। তবে তোমার মনোভাবও ঠিক রাখতে হবে, কারণ ভবিষ্যতে সে এ রাজ্যের প্রভু, খুব বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না।"
"আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এসব আমি জানি।"
"বেশ, চলো, আক্রমণ জোরদার করো, এক ঘণ্টার মধ্যে যুদ্ধ শেষ করো। তোমার ভায়রাভাইয়ের ওখান থেকেও খবর এসেছে, তারা যুদ্ধ শেষ করে ফেলেছে।"

আল্লজের এবং টস দুজনে মিলে একটি করে হল এম১৮১৯ রাইফেল হাতে নিয়ে সৈন্যদের অগ্রভাগে ছুটে গিয়ে যুদ্ধ পরিচালনা করতে শুরু করেন। দুজনেই সেনাবাহিনীর অভিজ্ঞ ব্যক্তিত্ব এবং তাদের পরিচালনা ক্ষমতা ছিল অত্যন্ত প্রবল, ফলে ব্যক্তিগত সৈন্যরা আরও বেশি সুসংগঠিত হয়ে ওঠে এবং অপ্রয়োজনীয় লক্ষ্যে বেশি শক্তি অপচয় করা বন্ধ করে। এরপর থেকেই ইয়ানহুয়ান ট্রেডিং কোম্পানির জনসংখ্যা রাতারাতি দ্বিগুণ হয়ে যায় এবং তাদের শাসিত অঞ্চল আগের চেয়ে চার গুণ বৃদ্ধি পেয়ে আনুষ্ঠানিকভাবে বিশ্বমঞ্চে পদার্পণ করে।