অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: প্রতিস্থাপন
শাও লিং শ্বাসরুদ্ধ করে সবার দিকে তাকিয়ে রইল, তার কানের কাছে চারপাশের নীরবতা এতটাই তীব্র ছিল যে মেঝেতে পানি গড়িয়ে পড়ার শব্দও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। তার ভাগ্যের বিচারকস্বরূপ এই পুরুষদের মুখোমুখি হয়ে শাও লিং একে একে সবার দিকে তাকাল, কিন্তু তাদের মধ্যে কেউ তার দৃষ্টির মুখোমুখি হওয়ার সাহস পেল না। শাও লিংয়ের মন অবজ্ঞা এবং ঘৃণায় ভরে উঠল, এরা হয় অন্ধভাবে হুয়াং কুয়ানজং-এর অনুসারী, নয়তো এতই কাপুরুষ যে নিজেদের মতামত প্রকাশের সাহসটুকুও তাদের নেই।
এই পুরুষরাই এই দেশের নেতৃস্থানীয় ব্যক্তি, শাও লিং মাঝে মাঝে সত্যিই খুব অসহায় বোধ করত।
হুয়াং কুয়ানজং শাও লিংয়ের এই অন্তহীন চাপ সৃষ্টি করে যাওয়ার প্রবণতা সহ্য করলেন না, তিনি সবার মনোযোগ নিজের দিকে আকর্ষণ করার জন্য উঠে দাঁড়ালেন।
"আর কেউ কি কিছু বলতে চান?"
হুয়াং কুয়ানজংয়ের উদ্দেশ্য ছিল শাও লিংয়ের কথার জবাবে কাউকেই দিয়ে একটা বক্তব্য দেওয়ানো এবং তার কথার প্রতিবাদ করা। তবে যেহেতু শাও লিং সবেমাত্র তার জমি হস্তান্তরের প্রতিশ্রুতি দেওয়ার বিষয়টি সবার সামনে ফাঁস করে দিয়েছেন, তাই কেউ এই প্রস্তাবে সাড়া দিল না। এমনকি কেউ কেউ বিরক্তিতে কপাল কুঁচকে ফেলল, যেন তারা কোনো বিরক্তিকর মশা তাড়ানোর চেষ্টা করছে।
হুয়াং কুয়ানজংয়ের মুখ কখনো লাল কখনো সাদা হয়ে গেল, তিনি জোর করে শাও লিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন: "শুধু একটাই প্রশ্ন। আপনি একজন নারী, আপনার পরিচয় নিয়ে কথা না বাড়ালেও আপনি কেবল একজন মধ্যম জিনোমের মানুষ, এবং আপনি কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে যাননি বা যুদ্ধ করেননি, আপনি কীভাবে নিশ্চিত করবেন যে আপনি জয়ী হবেন?"
একজন সৈনিকের জন্য এটি অত্যন্ত আক্রমণাত্মক ও কঠিন একটি প্রশ্ন ছিল। শাও লিং একটুও পিছু হটলেন না, কেবল ক্রমাগত ঠেস দিয়ে হাসতে লাগলেন: "কেউই জয়ের গ্যারান্টি দিতে পারে না, এবং প্রকৃতপক্ষে জয়ের এই সম্ভাবনা এতটাই ক্ষীণ বলেই তো আপনি শান্তি অর্জনের জন্য ভূখণ্ড বিসর্জন দিতেও কুণ্ঠিত হননি, তাই না? আমি মনে করি জিনোম রেজিস্ট্রেশন যাই হোক না কেন, আমি আমার সামর্থ্য প্রমাণ করেছি।"
হুয়াং কুয়ানজংয়ের পাতলা ঠোঁটগুলো ব্যঙ্গাত্মকভাবে বাঁকা হয়ে গেল: "তাহলে আমরা কেন আপনাকে বেছে নেব?"
"কারণ আমি এই যুদ্ধটি আমার মনে হাজারবার লড়েছি, এবং আমি এমন একজন মানুষ যে নিজের জীবন বিসর্জন দিয়ে হলেও এবং সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করে দেশ ও জনগণকে রক্ষা করতে প্রস্তুত। তাছাড়া, আমি লিন জেনারেলের মেয়ে," শাও লিং একটু তির্যক দৃষ্টিতে লিন জেনারেলের দিকে তাকালেন, যা বেশ উসকানিমূলক ছিল, "যদি এটিও কিছু প্রমাণ করে থাকে।"
যদিও শাও লিংয়ের মুখ থেকে কী ধরনের কথা বের হতে পারে সে বিষয়ে তার যথেষ্ট অভিজ্ঞতা হয়েছিল, তবুও হুয়াং কুয়ানজং বেশ অবাক ও ক্ষুব্ধ হলেন।
"যথেষ্ট হয়েছে," লিন জেনারেল অবশেষে এই প্রহসনের অবসান ঘটালেন, "সবাই বসুন। আর কেউ কথা বলবে না, এখন ভোটগ্রহণ শুরু হোক।"
অবশেষে, শাও লিং তার পরিচয় প্রথমবারের মতো প্রকাশ্য জনসমক্ষে স্বীকার করলেন। এই মুহূর্তে তার বুক আবেগে ফুলে উঠল, তার চোখ প্রায় আনন্দের অশ্রুতে ভিজে এল।
ভোটগ্রহণ প্রক্রিয়া ধীরস্থির ও সুশৃঙ্খলভাবে চলল, ভোটদানের অধিকার না থাকায় মিসেস ওউ স্বাভাবিকভাবেই ভোট সংগ্রহকারীর দায়িত্ব পেলেন। বোর্ড চেয়ারম্যান হিসেবে সেই ভোটগুলো শেষ পর্যন্ত একটি কাঠের বাক্সে ভরে লিন জেনারেলের সামনে রাখা হলো।
শাও লিংয়ের কোণ থেকে দেখলে, লিন জেনারেলের চোখ দুটো বেশ ঝাপসা হয়ে গিয়েছিল। শাও লিং জানতেন না তার ঠিক আগের কথাগুলো কীভাবে বৃদ্ধকে নাড়া দিয়েছে, কিন্তু কাঠের বাক্সটি খোলার সময় তার আঙুলগুলো কাঁপছিল।
"যেমনটা আপনারা দেখতে পাচ্ছেন, এই ব্যালট পেপারে দুটি বিকল্প লেখা আছে—যুদ্ধের পক্ষে এবং শান্তির পক্ষে। আমরা মোট এগারো জন আছি, এখন আমি একে একে ব্যালটগুলো পড়ে শোনাব।"
সবচেয়ে প্রাচীন পদ্ধতিতে লিন জেনারেল বাক্সটি খুললেন। তিনি একে একে কাগজের টুকরোগুলো বের করে উচ্চস্বরে পড়তে লাগলেন। "এবার, শেষ ভোটটি।"
লিন জেনারেল প্রায় আধা ঘণ্টা সময় নিলেন আগের দশটি ব্যালট পেপার একে একে খুলতে এবং কোন পক্ষ বেছে নেওয়া হয়েছে তা উচ্চস্বরে পড়তে। মিসেস ওউ ভোট গণনাকারীর ভূমিকা পালন করছিলেন, যদিও এর আসলে কোনো প্রয়োজন ছিল না, কারণ প্রত্যেকের মনেই একটি হিসাব ছিল, যা দীর্ঘ টেবিলের চারপাশে থাকা প্রতিটি মানুষের পছন্দকে স্পষ্টভাবে চিহ্নিত করে রেখেছিল।
শাও লিং শ্বাস রোধ করে অপেক্ষা করছিলেন, লিন জেনারেল এই কাগজটি খোলার আগে বোর্ডের পরিস্থিতি ছিল পাঁচ ও পাঁচ, যার অর্থ হলো ড্র। সমস্ত ভোটই ছিল গোপন ব্যালটে, শাও লিং এবং শাও জিয়ায়ার পরিকল্পনা অনুযায়ী সেখানে শাও লিংয়ের নিজের ভোট ছাড়াও শাও জিয়ায়ার তিনজন অনুসারী ছিল। আর তা ছাড়া, নিশ্চিতভাবেই এমন একজন ছিলেন যাকে শাও লিং নিজের পক্ষে টেনে এনেছিলেন।
এই বোর্ডের সদস্যদের মধ্যে হুয়াং কুয়ানজং ছাড়াও চারজন ছিলেন তার অনুগত কুকুরের মতো, শতভাগ অনুগত এবং অন্ধ অনুসারী। তাদের পরিবারগুলো হুয়াং পরিবারের শাখা এবং হুয়াং পরিবারের কৃপার ওপর বেঁচে রয়েছে বলেই তাদের বংশধারা টিকে থাকতে পেরেছে।
সেদিক থেকে বিচার করলে, "শান্তির পক্ষে" ভোট দেওয়া সেই পাঁচজনের মধ্যে হুয়াং কুয়ানজং এবং তার চারজন লোক অন্তর্ভুক্ত।
বাকি ভোটটি ছিল লিন জেনারেলের।
এ কারণেই শাও লিংয়ের মনে চরম উত্তেজনা কাজ করছিল।
সবকিছুর সমাপ্তি শেষ পর্যন্ত লিন জেনারেলের ওপরই নির্ভর করছিল। শাও লিংয়ের অভিব্যক্তি ছিল গম্ভীর, তার দৃষ্টি সোজা এবং তিনি একদৃষ্টিতে লিন জেনারেলের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
আর এবার, লিন জেনারেল অপ্রত্যাশিতভাবে তার দৃষ্টি এড়িয়ে গেলেন না, বরং শাও লিংয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন। মাত্র এক বা দুই সেকেন্ডের জন্য, তারপর তিনি তার দৃষ্টি নিজের হাতে ধরে রাখা কাগজের দিকে ফিরিয়ে নিলেন।
একজন প্রবীণ ব্যক্তির ক্ষেত্রেও লিন জেনারেলের নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত ধীর। তিনি প্রথমে মাথা নিচু করে কাগজের লেখাটি দেখলেন, তারপর নিজের পাশে বসা হুয়াং কুয়ানজং থেকে শুরু করে একে একে সবার দিকে তাকালেন, প্রত্যেকের চোখের ভাষা খতিয়ে দেখলেন এবং শেষ পর্যন্ত তার দৃষ্টি এসে থামল শাও লিংয়ের ওপর।
শাও লিংয়ের বুক তখন ধপ ধপ করে কাঁপছিল, এই মুহূর্তে তার কোনো ক্ষমতা কাজ করছিল না, তার কাছে লিন জেনারেলের মন যেন কোনো দুর্ভেদ্য তামার দেয়ালের মতো অন্ধকার মনে হচ্ছিল।
লিন জেনারেল একটু থামলেন, তারপর কাগজটি উল্টে ফেললেন এবং একই সাথে তার ঠোঁট নড়ে উঠল, তিনি শাও লিংয়ের জীবনে শোনা সবচেয়ে মধুর দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।
"যুদ্ধের পক্ষে।"
দীর্ঘ নীরবতা, এর সাথে শাও লিংয়ের বিস্ময়ে গোল হয়ে যাওয়া চোখ, এরপর তিনি দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে স্বস্তির সঙ্গে চোখ বন্ধ করলেন।
কেউ জানে না এই ভোটের পেছনের আসল গল্প কী, দীর্ঘ টেবিলের এই বারোজন মানুষ সম্ভবত এই গোপন কথাটি মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লুকিয়ে রাখবে। কিন্তু সবকিছুই যেন দিবালকের মতো পরিষ্কার হয়ে গেল, শুরুতে শাও লিং একা লড়াই করেছিলেন, আর শেষে শাও লিং সবার মন জয় করে নিলেন, এমনকি লিন জেনারেলের স্বীকৃতিও আদায় করে নিলেন।
কে জানে কীভাবে তিনি উত্তেজিত হয়ে মিসেস ওউকে জড়িয়ে ধরেছিলেন, আর কীভাবে কাঁপতে কাঁপতে ফ্লাইং মেকার্স চালিয়ে কমান্ড সেন্টারের উঠান থেকে শাও ম্যানসনে ফিরে এসেছিলেন। এই পুরো পথটাতে শাও লিং প্রথমবারের মতো সেই অনুভূতির স্বাদ পেলেন, যা একসময় শাও জিয়ায়া মেকা চালিয়ে স্কুলে তাকে খুঁজতে আসার সময় অনুভব করত। সে জানত না সেই সময় এই দুজনকে সম্পর্কের কোন শব্দে সংজ্ঞায়িত করা যায়, তবে সে অবশেষে সেই ব্যাকুলতা এবং সামান্য তিক্ততার মিশ্রিত অনুভূতি উপলব্ধি করতে পেরেছিল।
এই অনুভূতিটি চরমে পৌঁছাল যখন শাও লিং শাও জিয়ায়ার দেখা পেল এবং তার বুকে গিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কমান্ড সেন্টারে বিশাল জয়ের অনুভূতি শাও লিংয়ের মনে এক অদ্ভুত মিশ্র অনুভূতির জন্ম দিয়েছিল।
তিনি জয়ী হয়েছেন, তিনি, শাও জিয়ায়া এবং মিসেস ওউ দীর্ঘদিন ধরে যা চেয়েছিলেন—দেশের জন্য কিছু পরিবর্তন আনার সেই সুযোগটি অবশেষে তারা পেতে চলেছেন।
একই সাথে, শাও লিংয়ের ধারণার বাইরে গিয়ে যে ভোটিং ফলাফল আপাতদৃষ্টিতে গোলমেলে মনে হলেও আসলে নিশ্চিত ছিল, সেখানে লিন জেনারেল তাকে সমর্থন করেছেন। এর অর্থ কী? শাও লিং এতটা আত্মমগ্ন ছিলেন না যে ভাববেন লিন জেনারেল এটি রক্ত সম্পর্কের খাতিরে করেছেন, লিন জেনারেল এসবে পরোয়া করেন না—তা শাও লিং আগেই জানতেন। তা সত্ত্বেও তিনি তাকে ভোট দিলেন কেন? যিনি সবসময় স্রোতের সাথে চলা মানুষ, লিন জেনারেল কি তবে এবার বিশ্বাস করেছিলেন যে শাও লিং সত্যিই সঠিক পক্ষে দাঁড়িয়েছেন?
এই জটিল অনুভূতির মাঝে শেষ যে বিষয়টি শাও লিং অনুভব করলেন, তা হলো শাও জিয়ায়ার বুকে মুখ গুঁজে দেওয়ার সময় তার মনে হওয়া গভীর অপরাধবোধ।
"আমি বলেছিলাম, আমাদের জীবনের সামনের দিনগুলোতে, আমরা যে কটি দিন একসাথে কাটাব, আমি তোমার পাশেই থাকব। আমি তোমাকে কথা দিয়েছিলাম।"
রাতে, তারা শারীরিক মিলনের পর শয়নকক্ষের বড় বিছানায় একসাথে শুয়ে ছিলেন।
রাতের খাবারের সময় শাও জিয়ায়া একটু লাল মদ পান করেছিলেন, যার ফলে তার মানসিক অবস্থা ছিল বেশ চাঙ্গা। যেমনটা তিনি বলেছিলেন, শাও লিংয়ের যাত্রার আগে তাকে ভালোভাবে বিদায় সংবর্ধনা দিতে হবে, পরিকল্পনা অনুযায়ী তিন দিন পর শাও লিং সৈন্যবাহিনী নিয়ে রওনা হবেন।
শাও জিয়ায়া বারবার শাও লিংয়ের চুলে হাত বুলিয়ে দিতে লাগলেন এবং মৃদুস্বરે বললেন, "আর্মি ফোর্সের অফিসে আমার রাখা সেই ছবির ফ্রেমটার কথা মনে আছে?"
শাও লিং শাও জিয়ায়ার কাঁধে মাথা রেখে মাথা নাড়লেন।
"তখন আমি সেটা সেখানে রেখেছিলাম এই আশায় যে তুমি হয়তো সেই ফ্রেমের মাধ্যমে আমাকে দেখতে পাবে। তবে ওই জিনিসটির আরেকটি কাজও আছে।" শাও জিয়ায়া একথা বলতে বলতে বেডসাইড টেবিলের ড্রয়ার হাতড়ে ঠিক একই আকারের আরেকটি ছবির ফ্রেম বের করলেন, যার ভেতরে ছিল বিয়ের দিন শাও লিংয়ের উজ্জ্বল হাসির একটি ছবি।
"তুমি এই ফ্রেমটি সাথে নিয়ে যাবে, তাহলে এই লাইনের মাধ্যমে তুমি অন্য ফ্রেমের ভেতরের দৃশ্য দেখতে পাবে," শাও জিয়ায়া শাও লিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন, "এভাবে আমরা একে অপরের দেখা পেতেই পারব।"
শao লিং ফ্রেমটি হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর জিনিসটি আবার শাও জিয়ায়ার হাতে ফিরিয়ে দিলেন।
"আমি তোমার সেই ছবিটা সাথে নিয়ে যাব," শাও লিং দুষ্টুমিভরা হাসি দিয়ে শাও জিয়ায়াকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন, "আমি তোমাকে আমার সাথে রাখব, আমি প্রতি মুহূর্তে তোমাকে দেখতে চাই।"
শাও জিয়ায়া শাও লিংয়ের আন্তরিক চোখের দিকে তাকিয়ে তাকে চুমু না দিয়ে পারলেন না।
শাও লিং মৃদুভাবে তাকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন: "আজ তুমি এমনিতেই খুব ক্লান্ত।"
শাও জিয়ায়া শাও লিংয়ের দুটো হাত ধরে নিজের বুকের ওপর রাখলেন: "কেউ কি তোমাকে বলেনি যে একজন পুরুষকে এই কথা বলতে নেই?"
শাও লিং হেসে ফেললেন: "তাহলে ঠিক আছে। তবে কাল সকালে মনে হয় আমাকে একবার আর্মি ফোর্সে যেতে হবে।"
শাও জিয়ায়া ভ্রূ কুঁচকালেন: "ওই ফ্রেমটা আনতে এত তাড়ার কী আছে?"
শাও লিং মাথা নাড়লেন: "আমার আ ছাং-এর সাথে দেখা করতে হবে।" আ ছাং-এর নাম তাদের মধ্যে এই প্রথম উচ্চারিত হলো, আর এই নাম শোনার সাথে সাথেই শাও জিয়ায়ার অভিব্যক্তি গম্ভীর হয়ে গেল।
শাও লিং তার বুকে হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিলেন: "এই যুদ্ধ করা খুবই কঠিন হবে, আমাকে যেকোনো উপায়েই হোক সব ধরনের প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করতেই হবে, তাই না?"
একজন স্বামী হিসেবে শাও জিয়ায়ার আর কিছু বলার উপায় ছিল না, তিনি কেবল নিজের যোগ্য স্ত্রীকে দেখতে পারলেন একটি মহান কাজ সম্পন্ন করার জন্য এগিয়ে যেতে—এক অর্থে যা তার নিজের বদলে নিজেই করা।