অধ্যায় একান্ন: অতল গহ্বর

এই গোলমেলে ও অস্পষ্ট কথাগুলো শিয়াও লিং বুঝতে পারল না। সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি কথা বলতে বলতে বৃত্তাকারে হাঁটতে শুরু করল, আর শিয়াও লিংও তার সাথে সাথে ঘুরতে লাগল। দুজনের হাঁটার পথ মিলে একটা নিখুঁত বৃত্ত তৈরি হলো। তারা দুজন ঠিক বিপরীত বিন্দুতে দাঁড়িয়ে একে অপরকে চেনার চেষ্টা করছিল, ঠিক যেমন দুজন ক্ষুধার্ত নেকড়ে একে অপরকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকে। সেই ব্যক্তি যাই বলুক না কেন, শিয়াও লিং কোনো উত্তর দিল না; তার মনের ভেতর কেবল একটাই ফন্দি ঘুরপাক খাচ্ছিল—কীভাবে অতর্কিত আক্রমণ করা যায়।

সে তার মনের ভাব পড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনো উপায় খুঁজে পেল না। এদিকে শক্তি দিয়ে লড়াই করার প্রশ্নই আসে না, সে নিশ্চিত হেরে যাবে। ঠিক যখন সে চরম দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল, তখন সেই ব্যক্তি শান্ত গলায় বলে উঠল, "শক্তি অপচয় করে লাভ নেই, এই জন্মেও তুমি আমার মনের কথা দেখতে পাবে না।"

শিয়াও লিং চমকে উঠল, এক মুহূর্তের মধ্যে তার সারা দিয়ে ঘাম ঝরে পড়ল।

সে মনে মনে বুঝল যে তার আর ওই ব্যক্তির শক্তির ব্যবধান আকাশ-পাতাল, তাই হাজার ফন্দি এঁটেও কোনো লাভ নেই। এই উপলব্ধি হওয়ার পর শিয়াও লিং আর কোনো দ্বিধা রাখল না, সে তার জিনগত সমস্ত শক্তি ডান বাহুতে একত্রিত করে লক্ষ্য ঠিক করে সেই কালো পোশাকধারীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লোকটির চালচলন ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র, সে শিয়াও লিংয়ের ভীষণ ধারালো আক্রমণটি সহজেই এড়িয়ে গেল এবং একপাশে সরে দাঁড়াল। তবে সে শিয়াও লিংয়ের ওপর পাল্টা কোনো হামলা করল না। এটা শিয়াও লিংয়ের কাছে সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল। সে যখন নিজের আক্রমণ থামিয়ে অস্ত্র তাক করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই সে গভীর এক মাথা ঘোরার অনুভূতি টের পেল। তার পেট থেকে এক তীব্র দুর্বলতার অনুভূতি দ্রুত সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে সে টলতে টলতে প্রায় পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

শিয়াও লিং বুঝতে পারল না তার শরীরের ভেতর আসলে কী সমস্যা হয়েছে। সে আতঙ্কিত হয়ে অনুভব করল তার চেতনা ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে, তার সামনে এমনিতেই যা একটু অন্ধকার পরিবেশ ছিল তা আরও বেশি কালো হয়ে আসছে। আর তার স্মৃতিতে ভেসে থাকা শেষ দৃশ্যটি ছিল—ওই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তার দিকে হাত বাড়িয়ে দিয়েছে।

এই বিশাল ও অন্তহীন মরুভূমিতে দিন আর রাতের দৃশ্যের মধ্যে যেন কোনো পার্থক্যই ছিল না, চারপাশে শুধু অন্তহীন ও একঘেয়ে বালুকারাশি। অথচ, শিয়াও লিং সেই কালো পোশাকধারীর পিছন পিছন যাওয়ার পর পুরো একটা রাত কেটে গেল, সে আর ফিরে এল না। এতে ডেপুটি কমান্ডার দারুণ আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

হান ইউয়েচুয়ানের লাশটা ততক্ষণে পুরোপুরি ঠান্ডা হয়ে গেছে। ডেপুটি কমান্ডার লোকজনকে নির্দেশ দিলেন তাকে একটা উঁচু বালিয়ারির পেছনে নিয়ে গিয়ে দাফন করতে, কিন্তু ঠিক তখনই সৈন্যদের আঁতকে ওঠার চিৎকার শোনা গেল।

"ভূত এসেছে! ভূত এসেছে!"

লোকদুটো চিৎকার করতে করতে ছুটে এল। একজন জেনারেল সেখানে দৌড়ে গিয়ে পরিস্থিতি খতিয়ে দেখার পর উচ্চস্বরে চেঁচিয়ে উঠলেন, "সত্যিই ভূত এসেছে!"

ডেপুটি কমান্ডার যখন নিজেই সেখানে গিয়ে দেখলেন, তখন আবিষ্কার করলেন যে লাশটা কিছুতেই বালুর নিচে তলিয়ে যাচ্ছে না। শুধু লাশই নয়, যদি এক টুকরো লোহাও সেই বালুর মধ্যে ফেলা হয়, তবে শুরুতে তা কিছুটা নিচে ডুবে গেলেও মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে জিনিসটা আস্তে আস্তে ওপরে ভেসে উঠছে, যেন নরম বালুগুলো কোনো স্পঞ্জ ছাড়া আর কিছু নয়।

ডেপুটি কমান্ডার দেখে ভীষণ অবাক হলেন। তিনি নিচু হয়ে হাত দিয়ে মাটিটা স্পর্শ করে দেখলেন যে এর ভেতরে আর্দ্রতা বা ভেজা ভাব রয়েছে, তবে অন্য কোনো অস্বাভাবিকতা নেই। এরপর তিনি পুরো হাতটা এর ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন, কিন্তু মাটির সেই স্পর্শ হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেল! আঙুলের ডগায় আর ভেজা মাটির ছোঁয়া রইল না, বরং অনুভূত হলো ঠান্ডা হাওয়া।

তিনি বিদ্যুতের বেগে হাতটা টেনে নিলেন এবং সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে নিজের একটু আগে স্পর্শ করা মাটির দিকে আতঙ্কে তাকিয়ে রইলেন।

দেখা গেল, মাটির যে জায়গায় একটু আগে হাতের মাধ্যমে একটা গর্ত করা হয়েছিল, সেই উল্টে যাওয়া মাটিগুলো আস্তে আস্তে নিজেদের মধ্যে মিশে একাকার হয়ে গেল এবং অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল।

"এটা ঠিক কী ধরনের জায়গা রে বাবা!"

হতাশার সুরে বললেন ডেপুটি কমান্ডার। বালুর এই অদ্ভুত জায়গাটা সব সৈন্যকেই আতঙ্কিত করে তুলেছে। শিয়াও লিং এখানে নেই, আর ডেপুটি কমান্ডারের মাঝে যথেষ্ট সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতাও নেই। তিনি দুটি ছোট দল পাঠালেন, যারা একে অপরের পিছু নিয়ে ভিন্ন ভিন্ন দিকে শিয়াও লিংয়ের খোঁজ এবং বিদ্রোহীদের পায়ের ছাপ খুঁজতে বের হলো।

এই নতুন সুন্দর পৃথিবীর শিক্ষাব্যবস্থার পটভূমিতে বেড়ে ওঠা পুরুষদের মধ্যে সাধারণত ডেপুটি কমান্ডারের মতো ঐতিহ্যবাহী মানসিকতাই দেখা যায়। তারা সবকিছু যুক্তি ও সাধারণ নিয়ম দিয়ে বিচার করতে পছন্দ করেন, কিন্তু কখনোই এটা ভেবে দেখেন না যে এই পরিবেশটি আদতে কোনো সাধারণ নিয়মের মধ্যে পড়ে কি না।

সশস্ত্র বাহিনীর যোদ্ধারা দুটি দলে বিভক্ত হয়ে যাত্রা শুরু করল। প্রত্যেকের গায়ে ছিল লোকেটিং সিস্টেম, হেডকোয়ার্টারে সিগন্যাল ও তথ্য পাঠানোর সরঞ্জাম, এবং একক মেকওয়ার্ক বা যুদ্ধপোশাকের কিছু অস্ত্র। এভাবেই তারা রওনা দিল। মূল ঘাঁটির ভেতরে বসে ডেপুটি কমান্ডার দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো তথ্যই ফিরে এল না। তিনি লোকেটিং সিস্টেম অন করে দেখলেন যে সমস্ত সৈন্যের অবস্থান এখনও ঘাঁটির আশপাশেই দেখাচ্ছে, একটুও নড়াচড়া হয়নি। তখনই তারা বুঝতে পারল যে, নিজেদের সর্বশক্তিমান বলে মনে করা সেই প্রতিরক্ষাব্যবস্থা এই জায়গায় এসে সম্পূর্ণ অকেজো হয়ে গেছে।

আর ওদিকে, বোকা সোকা সৈন্য ভাইয়েরা একে অপরকে ছাড়িয়ে শিয়াও লিংয়ের খোঁজ করার অহংকার করছিল, অথচ তারা ঘুণাক্ষরেও টের পায়নি যে শিয়াও লিং এই মুহূর্তে ঠিক এই উত্তাল বালুঝড়ের নিচে, সশস্ত্র বাহিনীর ঠিক বিপরীত এক জায়গায় অবস্থান করছে।

রাতের বেলা, কালো পোশাকধারীর সাথে মুখোমুখি অবস্থানের সময় শিয়াও লিং হঠাৎ করেই শক্তি হারিয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। তার মনের কোণে ভেসে থাকা শেষ দৃশ্যটি ছিল সেই কালো পোশাকধারীর তার দিকে হাত বাড়িয়ে দেওয়া, আর তারপরেই সে গভীর অন্ধকারে তলিয়ে যায়। এই অন্ধকারটি ছিল দীর্ঘমেয়াদী, কিন্তু এর মধ্যে কোনো ভারী বা দমবন্ধ করা ভাব ছিল না, মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে জেগে উঠতে পারবে। ঠিক যখন সে আচ্ছন্ন ও বিভ্রান্ত অবস্থায় ছিল, তখন তার কানে মৃদু ফিসফিসানির আওয়াজ ভেসে এল। এই কণ্ঠস্বরটি শিয়াও লিংয়ের আগে শোনা কালো পোশাকধারীর কণ্ঠস্বর থেকে একেবারেই আলাদা ছিল, কিন্তু কে জানে কেন, ঘুমের মধ্যে থাকা শিয়াও লিং নিশ্চিতভাবে ধরে নিয়েছিল যে এই নরম কণ্ঠস্বরটিও ওই কালো পোশাকধারীরই।

এভাবে ঘোর কাটতে বেশ কিছুটা সময় লাগল। শিয়াও লিংয়ের ভারী হয়ে থাকা চোখের পাতাগুলো অবশেষে একটু শক্তি পেল, সে জোর করে চোখ খুলল। তার দৃষ্টির সামনে যা ভেসে উঠল তা হলো—সবুজ জর্জেটের পর্দায় সাজানো একটি কামরা। পুরো ঘরটি যেন বাতাসে ভাসছে, মনে হচ্ছিল সে জলের নিচে রয়েছে।

ভাসমান এই অনুভূতি শিয়াও লিংয়ের মনে প্রচণ্ড অস্বস্তির সৃষ্টি করল। সে জোর করে উঠে বসল এবং চারপাশে তাকিয়ে দেখল যে এই জায়গাটি সত্যিই জলের নিচে অবস্থিত, তবে এটি একটি ভাসমান দ্বীপের মতো যা জলের স্রোতে ভেসে বেড়াচ্ছে।

হঠাৎ করেই দীর্ঘক্ষণ অজ্ঞান হয়ে থাকার কারণ না জানলেও, শিয়াও লিং এতটাও বোকা ছিল না যে তার স্মৃতিশক্তি লোপ পাবে। তার পরিষ্কার মনে আছে যে সে একদল সৈন্যকে নিয়ে এই রহস্যময় ও জনমানবহীন জায়গায় এসেছিল, কিন্তু একটি কালো পোশাকধারী লোক তাকে বন্দী করে নিয়ে যায়। সে ভেবেছিল সে বুঝি কোনো বিদ্রোহী গোষ্ঠীর গোপন আস্তানায় এসে পৌঁছেছে। সে ভেবেছিল হয়তো চারপাশটা বালুকাস্তূপে ভরা এবং শত্রুতে পরিবেষ্টিত হবে, কিন্তু এটা আবার কোথায়?!

ঘুম থেকে ওঠার পর শিয়াও লিং অনুভব করল তার সারা শরীর ব্যথায় আচ্ছন্ন এবং দুই পায়ে কোনো শক্তি নেই। তার গায়ে কম্বলের পরিবর্তে গাঢ় সবুজ রঙের একটি জর্জেটের কাপড় জড়ানো ছিল। সে তখন এক ঝটকায় নিজের শরীর থেকে সেই বিরক্তিকর কাপড়টা সরিয়ে ফেলল এবং খেয়াল করল যে তার নিজের বর্ম ও পোশাক আর নেই, সেগুলোর পরিবর্তে তার পরনে রয়েছে একটি দুধসাদা রঙের আলখেল্লা। শিয়াও লিং আগে কখনো এ ধরনের পোশাক পরেনি। সে কিছুক্ষণ আড়ষ্ট হয়ে দাঁড়িয়ে থাকার পর খালি পায়ে মাটিতে নেমে পড়ল। তার খালি পা সরাসরি ভেজা ঘাসের ওপর পড়ল। সে চারপাশে তাকিয়ে কয়েক বর্গফুট আয়তনের এই ছোট ভাসমান দ্বীপটিকে ভালোভাবে দেখে নিল। দ্বীপ বললে ভুল হবে, এটি আসলে কালো মাটির একটি টুকরো যার ওপর তাজা ঘাস জন্মে রয়েছে এবং সেখানে একটি সম্পূর্ণ বেমানান চার স্তম্ভের খাট রাখা রয়েছে। খাটের ছাদের ওপর প্রচুর পর্দা ঝুলছে, যা বাতাসের সাথে সাথে ভাসছে এবং জলের স্রোতের সাথে যেন বয়ে চলেছে। এই বিশাল জলের ধারা, চারপাশের সবুজ গাছপালা এবং তাজা বাতাস—সবকিছুই সাধারণ জায়গার মতো। একমাত্র যখন সে মাথা ওপরে তুলল, তখন দেখতে পেল আকাশ কোণায় রক্তলাল একটি চাঁদ ঝুলে আছে।

"তুমি বেশ বুদ্ধিমতী, লিন চেনের তো এখানে কয়েক দিন থাকার পরেই তবে এটা বুঝতে পেরেছিল।"

শিয়াও লিং চমকে উঠল, সেই মৃদু কণ্ঠস্বরের উৎস খুঁজতে সে পেছনে ফিরে তাকাল। সে দেখল একই রকম সাদা আলখেল্লা পরা বয়স্ক এক নারী একটি আরাম কেদারায় এলিয়ে শুয়ে আছেন। সেই কেদারার পেছন থেকেও অনেকগুলো পর্দা ঝুলে আছে, যা ওই নারীকে ঢেকে রেখেছে, ফলে তার মুখ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে না। তিনি যে ভাসমান দ্বীপে আছেন সেটি আকারে একটু বড়। তারা দুজনই এই বিশাল জলের স্রোতে ভেসে বেড়াচ্ছে, খুব ধীরে ধীরে, যেন কোনো ছুটি কাটানো পর্যটক।

শিয়াও লিং ভ্রু কুঁচকে ফেলল: "আমি একটু আগে তো আপনাকে দেখতে পাইনি।"

সেই নারী মৃদু হাসলেন: "তুমি যা দেখতে চেয়েছ, সেটাই দেখতে পেয়েছ। আমি মুখ না খোলা পর্যন্ত তুমি তো আমাকে দেখতে পাবে না।"

কণ্ঠস্বর আলাদা হওয়া সত্ত্বেও শিয়াও লিং নিশ্চিত হলো যে ইনিই গতকালের সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি।

"এটা কী জায়গা? আমাকে কেন ধরে এনেছেন? আমার সৈন্যরা কোথায়? তাদের আপনি কী করেছেন?" সেই নারী শিয়াও লিংয়ের এই একের পর এক প্রশ্নে যেন বেশ বিরক্ত হলেন এবং বেশ কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।

শিয়াও লিং কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল: "আপনি আমাকে তুলে এনেছেন এবং সেই সুযোগে আপনার লোকজনকে পাঠিয়ে তাদের ওপর অতর্কিত আক্রমণ চালিয়েছেন, তাই না?"

"রাজধানী তোমাকে দারুণভাবে শিখিয়েছে, তুমি পুরোপুরি ওই পুরুষগুলোর দাসীতে পরিণত হয়েছ।" ঠান্ডা গলায় কথাটি বললেন সেই নারী।

ওই ব্যক্তির এমন দ্ব্যর্থবোধক ও ব্যঙ্গাত্মক আচরণে শিয়াও লিংয়ের সহ্যসীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল। আসলে, তার মনের ভেতর রাগ জমতে থাকায় সে অনুভব করল তার শক্তি ফিরে আসছে। সে যখন দুই হাত মুঠো করল, তখন একঝোকা বাতাসের প্রবাহ অনুভব করতে পারল। শিয়াও লিং হঠাৎ বয়ে চলা এই শক্তির ওপর ভরসা করে জোরে এক চিৎকার দিয়ে অনেক উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, সে ওই নারীর ভাসমান দ্বীপে গিয়ে পড়তে চাইল।

কিন্তু সেই নারী যেন আগেই অনুমান করতে পেরেছিলেন, তিনি সরা শরীরসহ দ্রুত ওপরের দিকে উঠে গেলেন এবং মাথার ওপরের পর্দাগুলোসহ উড়ে দূরে চলে গেলেন, আর দ্বীপটি শিয়াও লিংয়ের জন্যই ছেড়ে দিলেন।

"আমি তোমাকে পরামর্শ দিচ্ছি এখন শক্তি অপচয় করো না, আর একটু পরেই তোমাকে আবার অজ্ঞান হতে হবে।"

সেই নারী মাথার ওপর লম্বা পর্দা ঝুলিয়ে রেখেছিলেন, তাই আজও তার মুখ দেখা গেল না, যা শিয়াও লিংকে ভীষণভাবে ক্ষিপ্ত করে তুলল।

"যদি ভদ্রলোক হয়ে থাকো, তবে ওই জিনিসটা সরিয়ে ফেলো, আর আমাকে দেখতে দাও তোমাদের মতো বিদ্রোহীরা দেখতে ঠিক কতটা কুৎসিত ও ভয়ঙ্কর।"

সেই নারী একটুও রেগে গেলেন না, শিয়াও লিংয়ের এই উসকানির ফাঁদেও পা দিলেন না। তিনি শিয়াও লিংয়ের চোখে মশারির মতো দেখতে সেই জিনিসটি মাথায় চাপিয়ে আকাশে ভাসতে লাগলেন। গায়ে কালো চাদর না জড়িয়েই তিনি মহাশূন্যে চলাফেরা করার ক্ষমতা রাখতেন।

"তোমার বর্তমান অবস্থা অনুযায়ী, রাগ না করাই তোমার জন্য ভালো।"

শিয়াও লিং ওই নারীর কথায় কান দিল না। যখন সে ওই ব্যক্তির দিকে তাকাল, তখন শুধু তার সারা শরীর ভরা শক্তি ও রাগ তাকে টিকিয়ে রেখেছে বলে মনে হলো। আসলে হান ইউয়েচুয়ানকে মেরে ফেলা ছাড়া সামনে থাকা এই মানুষটি শিয়াও লিংয়ের কোনো ক্ষতি করেননি, কিন্তু বিদ্রোহীদের প্রতি জন্মগত আক্রোশ শিয়াও লিংকে অবচেতনভাবেই ওই নারীর ওপর আক্রমণ করতে প্ররোচিত করছিল। তার শরীরের ভেতরে যেন কোনো এক মানসিক সংযোগ কাজ করছিল, সে অবচেতনভাবেই দুটো হাত ওপরে তুলে ধরল।