একশোতম অধ্যায় পাপ মোচনের স্তম্ভ

“আমি শপথ করছি, এটা একদমই আমার ভুল নয়!” তাইস মাটিতে বসে কষ্ট পেয়ে যুক্তি দিলো, “আমি শুধু নারিয়ার জন্য একটু তুষার আনছিলাম, তারপর এক মুহূর্তের মধ্যে মানুষটা এখানে চলে এসেছে! অন্ধকার আর ঠাণ্ডা, আর সেখানে একটা মৃতদেহ পড়ে আছে…”

সে মাথা ঘুরিয়ে বাইরে শুনল, সেখানে কেউ কিছু বলছে না।

“নোভে?” সে অন্যমনস্ক হয়ে ডাকল, “তুমি কি এখনও আছ?”

পরীসুলভ শান্তিধর শব্দ ভেসে এলো, “আমি আছি। তাইস, আমি তোমাকে এ জন্য গাল দেবো না, ওখানে থেকে নড়ো না, কিছু স্পর্শ করো না।”

“তুমি এই কথা তিন বার বলেছ,” তাইস চারপাশ দেখল, ছোট মোকে শক্ত করে জড়িয়ে আবার দৌড়ে ফিরে এল, নিজের শরীর আরও সংকুচিত করল। আগুনের আলো আনকটানের লোকদের চোখে পড়তে পারে ভয়ে সে মশাল নিভিয়ে ফেলেছে, কেবল কিছু ফাটলের মধ্য দিয়ে মৃদু তুষার আলোক প্রবাহিত হচ্ছিল, চারপাশে ছায়া যেন বিচলিত হয়ে উঠছে। বিছানার ওপরের কঙ্কাল হঠাৎ উঠে বসলেও তাকে অবাক করবে না। পরীর বারবার সতর্কবার্তা তার উদ্বেগ আরও বাড়াচ্ছিল।

এই জায়গায় অবশ্যই কিছু ভুল আছে, সে নোভের কণ্ঠ থেকে বুঝতে পারছিল।

পরী অনুমান করল যে তাইসকে বেসমেন্ট থেকে এখানে স্থানান্তরিত করেছে একটি স্থানান্তর মন্ত্র, কিন্তু সে মাটিতে ঘষাঘষি করেও ফিরে যেতে পারছিল না; জাদুটা নিশ্চয়ই কাজ বন্ধ করে দিয়েছে। নোভে তখন আয়কানকে ডেকে দেয়, দেয়াল ভাঙার পরিকল্পনা নিয়ে তাকে উদ্ধার করার জন্য।

“তাইস?” পরী ডাকল, একটি দড়ির এক প্রান্ত সরু জানালা দিয়ে ছুঁড়ে আনা হলো, “এটা তোমার কোমরে বেঁধে নাও।”

“তুমি কি আমাকে টেনে বের করে নিতে চাও? কিন্তু জানালা দিয়ে আমি কখনো বের হতে পারব না,” সে জানত এটা জরুরি সতর্কতার জন্য—যদি পুরো ভবন ধ্বংস হয়ে যায়... ওহ, সে এভাবের চিন্তা মাথায় আনতে চায়নি!

কিছু না বুঝতে ভান করে, তাইস দড়ি বেঁধে বলল, “আমি এক মাস খাবার না খেয়ে থাকলেও পারব না।” এমনকি কঙ্কালে পরিণত হলেও পারবে না, সে ভাবল, হঠাৎ বুঝতে পারল এই জায়গাটি আসলে কী।

“কারাগার... এটা একটা কারাগার, তাই না, নোভে?” সে আগেই অনুমান করত, শুধু নির্দোষভাবে ভাবত পরীদের এমন কোনও কারাগার নেই, আরেকটু বললে এমন কারাগার যেখানে মানুষকে ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছাই নেই।

“...তারা সবাই চলে গেছে, আর কখনো ফিরে আসবে না, শুধু তাকে একা রেখে মরতে দিয়েছে।” তাইস ধীরে ধীরে বলল, সে সত্যিই পরীদের অপছন্দ করত, কিন্তু বিশ্বাস করতে পারল না যে পরীরাও এত নিষ্ঠুর হতে পারে।

“প্রথমে আমরা তোমাকে বের করে নিয়ে আসি, তাইস,” নোভে নিঃশ্বাস ফেলল, “এটা কারাগার নয়, আমি জানি না এমন... এমন জায়গা সত্যিই আছে।”

বাইরে গম্ভীর শব্দে কাঁপাচ্ছে, পুরো ঘর মৃদু কেঁপে উঠছে। তাইস সামনে দেয়ালকে চেয়ে থাকার চেষ্টা করল, বিছানায় থাকা কঙ্কালের কথা ভাবতে না চেয়ে—সে শুনছিল শহরের বাসিন্দারা একে একে চলে যাচ্ছে, তাকে একা রেখে মরার জন্য; সে কী ভাবছিল? কি রাগের সঙ্গে, মৃত্যু হলেও শান্তি পাচ্ছিল না? সে কী অপরাধ করেছিল যার জন্য এমন শাস্তি পেল?

প্রত্যাশার প্রতিটি মুহূর্ত যেন এক বছর দীর্ঘায়িত হয়েছে। এখান থেকে বেরিয়ে আসার পর, তাইস শপথ করল আর কখনো একা লুকানোর জায়গা ছাড়বে না, মরে গেলেও চুপচাপ থাকবে।

দেয়ালের পাথরগুলো অবশেষে ঢিলা হয়ে উঠল, এক পাথর ভিতরের দিকে ঠেলে দিল, তাইস তাড়াতাড়ি ছুটে ধরে টানল, ঠাণ্ডা বাতাস মুখে এসে লাগলে সে এত খুশি হয়নি কখনো।

এক জোড়া বড় হাত ঢুকে আরেকটি ঢিলা পাথর টেনে বের করল, তখন আরেকটি হাতও সাহায্যে এল। দেয়ালে যথেষ্ট বড় গর্ত হওয়ার পর, তাইস দ্রুত হাত-পা ব্যবহার করে বাইরে উঠল, নোভের বুকে চুপচাপ ঢুকে পড়ল।

পরী তার পিঠে আলতো করে থাপড় দিচ্ছিল, যেন সে এখনো দশ বছর আগে ছোট্ট মেয়ে। যখন দেহ কাঁপানো বন্ধ করল, তাইস উঠে দাঁড়িয়ে পাশে বসা বড় মেয়ের দিকে জোরে আলিঙ্গন করল, যিনি হাসছিলেন।

“ধন্যবাদ, আয়কান।” সে নরম স্বরে বলল, তারপর দেয়ালের গর্তের দিকে চিন্তায় ডুবে থাকা পরীর দিকে টান দিলো, “চলো ফিরে যাই।”

সে আর এক মুহূর্তও এখানে থাকতে চায় না।

পরী একটু দ্বিধাগ্রস্ত হল।

“অবশ্যই... একটু অপেক্ষা করো,” সে বলল, তাইস কথা বলার আগেই গর্ত দিয়ে ঢুকে পড়ল।

তাইস রাগে এক মুঠো তুষার ছুঁড়ে দিল, সে জানত এরকম হবে।

সে চারপাশ দেখল, বুঝতে পারল কেন পরীরা এমন অদ্ভুত জায়গায় কারাগার বানায়—এটা আকাশে ঝুলছে, দুইটি ক্রস করা পাথরের সেতু এটিকে ধরে রেখেছে, সে আর আয়কান এখন একটি সেতুর ওপর জড়ো, বড় মেয়েটি তার প্যাকেট থেকে কয়েকস্তর কাপড় বের করে, বাড়তি শব্দ না হয় তা নিশ্চিত করতে লোহার হাতুড়ি আঁটকে রেখেছে, মাঝে মাঝে নিচে তাকিয়ে সেতু ভাঙবে না ভয়ে চিন্তিত, এ পর্যন্ত উঠতে পারা সহজ নয়।

“আমি আর তোমার সঙ্গে খাবারের জন্য লড়াই করব না!” তাইস বলল, আবার আয়কানকে আলিঙ্গন করল, “এখন একটু অপেক্ষা করো।”

সে আবার গর্ত দিয়ে ঢুকে পড়ল।

আয়কান ঢুকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, মাঝে মাঝে এই ছোট ছোটদের বুঝতে পারত না।

তাইস চোখ ঝপঝপ করল, ধীরে ধীরে ঘরের অন্ধকারে অভ্যস্ত হল। নোভে বিছানার সামনে দাঁড়িয়ে মৃতদেহকে নিচু মাথায় তাকাচ্ছিল। সে এগিয়ে গিয়ে পরীর পাশ দিয়ে ঘনিষ্ঠ হল, মৃদু আলোয় কেবলমাত্র কঙ্কালের সাদা খুলি দেখতে পাচ্ছিল।

সে চোখ সরিয়ে বিছানার পাশের দেয়ালে তাকাল। ধুলোর নিচে অস্পষ্ট কিছু নকশা ছিল, কিন্তু যতক্ষণ তাকাল তত বেশি মনে হলো এটি পরীর ভাষার লেখা।

সে এগিয়ে গিয়ে ধুলো ঝেড়ে দিল, বড় চোখ দিয়ে খেয়াল করল।

নোভে তার থেকে সহজে পড়তে পারছিল, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তাইসকে টানতে গেল, কিন্তু মেয়েটি নিজের মুক্তি পেল, অস্পষ্ট লেখা চিনতে পেরেছিল।

“আমি শীঘ্রই মারা যাব। তারা আমার সব কিছুকে ঝোপঝাড় করেছে, আমার সমাধি ভাস্কর্য হিসেবে গড়ে তুলেছে, পবিত্র নাম দিয়ে সজ্জিত করেছে। সেই কায়েম লোকেরা, যারা আমার অপরাধের কথা সাহস করে বলেনি—আমার একমাত্র ভুল ছিল আনক্লানের গোপনীয়তা উদ্ঘাটন করা। যখন একটি জাতি অতীতের ভুল লুকাতে চায় এবং সম্মুখীন হতে চায় না, তখন তারা ধ্বংসের পথে চলে। যদি এটা একটি অভিশাপ মনে হয়, তবে হোক, সময় সব উত্তর দেবে...”

সেই লেখাগুলো অসম্পূর্ণ মনে হচ্ছিল, বিশাল এবং গোলমাল লেখাগুলো কিসের দ্বারা লেখা হয়েছে অজানা, হাজার বছর পরেও তার মধ্যে বিদ্যমান ক্রোধ আর হতাশা হৃদয়স্পর্শী, আর পরিচিত নামটি তাইসের শরীর ঠাণ্ডা করে দিল।

“আনক্লান,” সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, প্রায় কিছু বলতে পারছিল না, “তারা তাকে এখানে বন্দী করেছে, শুধু কারণ সে আনক্লানের গোপনীয়তা জানত।”

পরীর হাতও বরফের মতো ঠাণ্ডা ছিল। সে তার হাত শক্ত করে ধরল, নীরব থাকল।

—আর কে জানে? কে জানে তারা কখনো আনক্লানে গিয়েছিল?

তাইসের মাথা একদম বিশৃঙ্খল। সে অনুতপ্ত যে নোভেকে সেই অভিশপ্ত জায়গা খুঁজতে পাঠিয়েছিল, সেই অভিশপ্ত শহর...

“ইস... সেই ড্রাগন জানে।”

লালচুল মেয়েটির কণ্ঠে শীতলতা নোভের হৃদয় কাঁপিয়ে দিল।

“তাইস... তাইস!” সে মেয়েটির মুখে হাত রেখে শান্ত করার চেষ্টা করল, “কোন সমস্যা নেই। ইস জানে ঐ জায়গাটির পরীদের জন্য মানে কি, সে কাউকে বলবে না... আবার, কে তাকে শুনবে?”

“এড জানবে, নারিয়া জানবে,” তাইস জেদ করে বলল, “তারপর পরীরাও জানবে...”

“তারা আমাদের বন্ধু, তাইস...” নোভে হতাশ হয়ে নিঃশ্বাস ফেলল।

সত্যিই, বন্ধু। তাইস স্বীকার করল সে তাদের পছন্দ করে... কিন্তু তার পরীদের চেয়ে কেউ তার কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ নয়।

“পরীরা তোমাকে চিরতরে বন্দী করে রাখবে!” সে গভীরভাবে আতঙ্কে ডুবে বলল, “ওরা তোমার কি পাওয়া গেছে তা নিয়ে ভাববে না, তারা তোমাকে কখনো পছন্দ করত না!”

সে তাকে হারাবে, যেমন বহু বছর আগে তার বাবা হারিয়েছিল—যখন সে অবশেষে তার ময়লা নর্দমা থেকে খুঁজে পেয়েছিল, কঙ্কালও ভাঙ্গা ছিল। আর তার বাবা হয়তো আর জানত না সে কী ভুল করেছিল।

অনেক স্মৃতি একত্রে মিলেমিশে গলদ তৈরি করেছে, সে বুঝতে পারছিল না কোনটা স্মৃতি, কোনটা বাস্তব, আর কোনটা তার ভয় থেকে জন্মানো বিভ্রম।

আয়কানের চিন্তিত মুখ গর্তে দেখা দিল, দেয়ালে ঠেলা দিল, যেন জিজ্ঞেস করছে তাদের সাহায্য দরকার কি না।

নোভে তাকে না করে দিল, তাইসকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, জানত সে কি স্মৃতি মনে করছে—যে স্মৃতিগুলো থেকে সে ইচ্ছা করলেও মুছে ফেলতে পারবে না। এখন তার যা করতে পারছে তা হলো বারবার বলা, “আমি ঠিক আছি, আমি ঠিক আছি...”

কয়েকক্ষণ পর মেয়েটি অবশেষে শান্ত হল, তার কোলে মুচমুচ করে বলল, “অবশ্যই, আমি তোমার কিছু হবে দিই না।”

সে একটু ধাক্কা দিয়ে তাকে ঠেলে দিল, মাথা তুলে চোখে অশ্রু শুকনো, দৃঢ় ও নির্ভীক, “জানো? যদি তুমি ধরা পড়ো, গ্রীভালের সব পুড়ে যাক, আমি তোমাকে বাঁচিয়ে নিয়ে আসব!”

নোভে হাসল। এটাই তাইস শেপার্ড, তার লালচুল মেয়ে, যে একা শহরের সবচেয়ে অন্ধকার কোণ থেকে বেঁচে ছিল, সাহসী, জিদি, কখনো হাল ছাড়েনি।

“আমি জানি,” সে শুধু নিঃশ্বাস ফেলল, “আমি জানি।”

“এখন আমরা এই অভিশপ্ত জায়গা ছেড়ে যেতে পারি।” তাইস ঘৃণাভরে ছোট ঘরটাকে দেখল, “তুমি বলছ এটা কারাগার নয়।”

“এটা সত্যিই কারাগার নয়... অন্তত আমার দেখা ইতিহাসে, এটা ‘পশ্চাতাপের টাওয়ার’ নামে পরিচিত,” নোভে ফিরে যাওয়ার পথে ধীরে ধীরে বুঝিয়ে দিল।

“পরীদের জন্য এটা পবিত্র স্থান। যারা সব কিছু ছেড়ে দিতে ইচ্ছুক তাদেরই এখানে বাস করতে দেওয়া হয়, দীর্ঘায়ু জীবনের মাধ্যমে সব পরীর জন্য দেবতাদের ক্ষমা ও আশীর্বাদ প্রার্থনা করতে।”

বলতে গেলে পশ্চাতাপের টাওয়ারে থাকা পরীরা খাওয়া-দাওয়া ছাড়াই অনেক দিন বাঁচে, কারণ তাদের জীবন সম্পূর্ণ দেবতাদের হাতে রয়েছে। প্রতিটি পরী উপরে তাকালে ঐ পবিত্র ভবন দেখতে পায়, কিন্তু কেউ কাছে যেতে পারে না। বহু আগে এই ধরনের ভবন পরীদের শহর থেকে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, কেবল কিংবদন্তি রয়ে গেছে। সম্ভবত আর কেউ অন্যের জন্য সব কিছু দিতে ইচ্ছুক নয়।

“এটা কারাগার করার জন্যও ভালো জায়গা,” তাইস ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তবে সেই স্থানান্তর মন্ত্রটা কেমন?”

“হয়তো কেউ সত্যি জানত, তাকে উদ্ধার করতে চেয়েছিল, তার বন্ধু বা পরিবার...” নোভে অনুমান করল।

“কিন্তু তারা যখন যাওয়ার চেষ্টা করল, তখন বুঝল সে তো মারা গেছে...” তাইস কণ্ঠ নিচু করল। যদি এই শহর পরিত্যক্ত না হতো, তারা হয়তো তার নাম জানতে পারত। কিন্তু এখন, শহরটাই ভুলে গেছে, কে স্মরণ করবে সেই একাকী শহীদকে?

“তারা কেন সরাসরি তাকে মেরে ফেলল না?” তাইস জন্য এটা সহজবোধ্য হত।

“আমি জানি না, তাইস। হয়তো কেউ কখনো জানবে না।”

“...কিন্তু দেবতারা জানবে, যদি তারা সত্যিই থাকে।”

“হ্যাঁ... দেবতারা জানবে।”

“কিন্তু দেবতারা কীকে শাস্তি দেবে? তাদের নামে সত্য লুকিয়ে একই জাতির মানুষকে হত্যা করা হয়, না হয়তো যারা সত্য জানার চেষ্টা করেছে?”

“তাইস... এটা আমি উত্তর দিতে পারি না।”

একটু ঝড় তুষার বহন করে তাদের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, অদৃশ্য হয়ে গেল; ক্ষণস্থায়ী বাতাস যেন এক দীর্ঘশ্বাস।