একশো চতুর্থ অধ্যায়: সংঘাত

ইস তখনই বুঝতে পারল যে পরিস্থিতি ভালো নয়, যখন তার মাথা সেই বর্বরের বুকের সঙ্গে আঘাত করল। এক মুহূর্তের উত্তেজনার পরে রাগ ধীরে ধীরে জেগে উঠল।
সে রাগ তার নিজের প্রতি।
সে এক ড্রাগন! টাকা না থাকার মধ্যে কিছুই নয়, কারণ ড্রাগনরা শুরু থেকেই ধন-সম্পদ সংগ্রহ করতে ভালোবাসতো না... কিন্তু সে কেন এতো ভয় পেয়ে ছোটোখাটো হয়ে থাকতে?
“অন্ধ মাউসটা!”
বর্বরটি রাগান্বিত হয়ে গর্জন করল, এবং প্রত্যাশিতভাবে তার দিকে হাত বাড়াল।
এটা ছিল আইসা ভাষা, বর্বরদের ভাষা, কিন্তু একজন ড্রাগন পৃথিবীর যেকোনো ভাষাই বুঝতে পারে।
ইসের মুখে মেঘ জমল। সে মুখ খুলল, প্রতিহিংসা জানাতে চাইল, কিন্তু মুহূর্তে কোনো উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পেল না। তাকে বড় করতে যারা লালনপালন করেছিল, তারা কখনো তাকে গালাগালি করতে শেখায়নি।
কিন্তু সে বর্বরের কালো ময়লা হাতগুলোকে তার মাথার ওপর পড়তে দিবে না।
সে ঠোঁট চেপে ধরে, বড় হাতটি সামলাল, এবং শক্ত করে সেই মোটা বাহুকে ঘুরিয়ে দিল।
একটি হালকা পটক শব্দ হলো, কJoint dislocation-এর শব্দ ইসের কানে সুন্দর শোনালেও, বর্বরের হঠাৎ ব্যথার গর্জন তাকে কপাল ভাঁজ করিয়ে দিল।
বর্বর ছিল এই মহাদেশের সবচেয়ে শক্তিশালী জাতির একজন। একজন মানুষ হয়তো পালানোর সিদ্ধান্ত নিতো এই পরিস্থিতিতে, কিন্তু আহত বর্বরটি তার মোচড়ানো বাহু ধরে পিছনে একটু দোল খেয়ে আবার গর্জন করে আক্রমণ করল, থুতু ছিটিয়ে প্রায় ইসের মাথার ওপর পড়তে চলল, তার গোঁফ-মুণ্ডির ওপরের বড় মুখের পেশীগুলো টান পড়েছিল, গম্ভীর কালো চোখে বিশুদ্ধ রাগ পুড়ছিল, যেন দীর্ঘদিন ধরে দমন করা রাগ অবশেষে মুক্তি পাচ্ছে।
ইস ঘৃণাভরে ভ্রু চেপে ধরল, মনে হল সে কিছুটা অবিচারভোগী। এই ঝগড়াটির পুরো রাগ তার জন্য নয়, তবে এখন সে সামান্য সামনে ঝুঁকে পড়ল, এক হাতে কঠোরভাবে ধরে রাখা সেই দামী হারানো হার্বাল, অন্য হাতে বর্বরের কোমর ধরে, শক্তি নিয়ে তাকে উল্টে পিছনের মাটিতে মুখ ঢেকে ফেলে দিল।
পাতলা তুষার পুরোপুরি ঢেকে দিতে পারেনি পায়ে পিষে ছড়ানো কালো কাদা, বড় দেহের বর্বরটি কিছুটা পিছলে থেমে গেল, তার রাগান্বিত গর্জন কিছুটা হাস্যকর হয়ে উঠল।
পাশের বর্বররা অবশ্য এটা হাস্যকর মনে করেনি। কিছুটা অবাক হয়ে নীরবতার পরে, অনেকেই গর্জন করে ঘিরে ধরল।
বর্বররা একত্রিত নয়, বিভিন্ন গোত্রের মধ্যে ধারাবাহিক দ্বন্দ্ব থাকে, তারা একে অপরকে লড়াই করে, শতাব্দী ধরে এই শত্রুতা তাদের রক্তে মিশে গেছে, যেন হাজার বছর পরেও মিটে যাবে না। কিন্তু এই সময়, মানুষের ছোট্ট শহরে, এখানে ভাসমান বর্বররা তাদের নিজের জাতির অপমান দেখতে না পারল না।
“ড্রুইড!”
ইস শুনল কাছেই একটি বর্বর ডেকে উঠল, তার কণ্ঠে গভীর ঘৃণা স্পষ্ট।
“অপদার্থ ড্রুইড, তাকে মেরে ফেলো!”
“তাকে ভেঙে দাও!”
আরো বর্বররা সাড়া দিল।
ইসের ঠোঁট অদ্ভুতভাবে কেঁচে উঠল, প্রায় হাসি ফাটাতে চাইছিল। বর্বরদের দৃষ্টিতে, তার মতো মানুষের মধ্যে লম্বা কিন্তু পাতলা শরীরের একজন এক হাতে বর্বরকে ছুঁড়ে ফেলা অবশ্যই যাদু।
কিন্তু এটা তার নিজের শক্তি দিয়ে করা।
সে ঘিরে থাকা বর্বরদের দিকে নজর দিল, দেখল তাদের কারো কাছে হাতিয়ার নেই। এখনকার অবস্থা থেকে, তাদেরকে পরাস্ত করে বের হওয়া সম্ভব।
যদি দরকার না হয়, সে বরফের ড্রাগনে ফিরে যেতে চায় না, যদিও তা অনেক সহজ হত, কারণ সে চায় না কেউ জানতে পারুক যে সে কখনো মানুষ হয়ে এখানে হার্বাল কিনতে এসেছিল... এবং দুঃখজনকভাবে টাকা ছিল না। এটা ড্রাগনের ইতিহাসের সবচেয়ে হাস্যকর ঘটনা।
সে হার্বালটিকে আরও শক্ত করে বেঁধে বুকে লুকাল, ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে ঘিরে থাকা শত্রুদের মুখোমুখি হল।
“থামুন! থামুন! বন্ধুদের, তোমরা কী করছ?”
অতিরিক্ত নাটকীয় সুরে একটি পুরুষের কণ্ঠ রাস্তার কোণ থেকে আসছিল।
ইস সুরের দিকে তাকাল, তিনজন মানুষ এবং একজন মিশ্রবংশের বড় দেহের লোক তাদের দিকে আসছে। দলের নেতৃত্বে থাকা লোকটি ছোট, প্রায় ত্রিশের কোঠায়, অন্ধকার সোনালী চুল কাঁধ পর্যন্ত ঝরে, সাধারণ চেহারা, পেট সামান্য উঁচু, যোদ্ধার চেয়ে দোকানদারের মতো দেখাচ্ছে, কিন্তু কোমরে ঝুলানো লম্বা তলোয়ার অত্যন্ত মূল্যবান বলে মনে হয়, ধূসর-কালো উলের কোটের ওপর এক পুরানো চামড়ার আর্মর পরা, কিছুটা অদ্ভুত লাগছে।
সে এবং তার সঙ্গীরা হাত শক্ত করে কোমরের অস্ত্রের উপর রাখে, সম্ভবত এই ঝগড়া সমাধানে আত্মবিশ্বাস কম।
তাদের উদ্বেগ স্বাভাবিক, কারণ এই অদ্ভুত রক্ষীরা স্পষ্টতই আনকটানের সৈন্য নয়, বরং শহরের লোকজন নিজে থেকে গঠন করেছে। যদি লড়াই হয়, অস্ত্র থাকলেও তারা বর্বরদের মোকাবিলা করতে পারবে না।
কিন্তু ইসের আশা ছাড়াই বর্বররা সৎকারে থেমে গেল, একে অপরের দিকে তাকিয়ে, তাদের মোটা বড় মুখে লজ্জা ও রাগের মিশ্রণ দেখা গেল।
“বন্ধুরা!” নেতৃত্বের পুরুষ আবার বলল, “তোমরা নিয়ম জানো, হয়তো প্রতিজ্ঞা করেছ, আমি শুনেছি বর্বররা প্রতিশ্রুতি রাখে, আশা করি এটা সত্য।”
“অবশ্যই সত্য!” এক বর্বর ভারি উচ্চারণে সাধারণ ভাষায় গর্জন করল।
“অবশ্যই, আমি এতে দৃঢ় বিশ্বাসী... তাহলে, এখানে কী ঘটল?” পুরুষটি কৌতূহলী দৃষ্টিতে ইসের দিকে তাকাল, কিন্তু চোখ পড়তেই হঠাৎ থমকে গেল, মুখের রং পাল্টে গেল।
“ঈশ্বরেরা সাহায্য করুন!” সে চিৎকার করে পিছিয়ে গেল, দ্রুত বের হওয়া তলোয়ার সরাসরি ইসের দিকে মুখ করে: “তুমি কে... তুমি কী?”
— কী?
ইস বিপজ্জনকভাবে চোখ ভাঁজ করল, এই শব্দটি তাকে অত্যন্ত বিরক্ত করল, কিন্তু সে জানে না কোথায় তার আসল পরিচয় ফাঁস হয়েছে... তার মুখে কি আঁশ বেরেছে?
হঠাৎ পরিবর্তনে সেই পুরুষের সঙ্গীরাও অবাক হল।
“হায়েস!” একজন রাগ করে ডেকেছে, “তুমি কী পাগল?”
“পাগল? আমি পাগল নই! চোখ দেখো! তার চোখ... সোনালি... তার চোখ সাপের মতো!” হায়েস বেমানান কথা বলছে, ভীত মুখে, কিন্তু দৃষ্টি ইসের মুখ থেকে সরাতে পারছে না, যেন সে একদম সাপের সামনে থাকা ব্যাঙ।
সবার দৃষ্টি ইসের দিকে, তাদের বিস্ময়, কৌতূহল বা ভয়ের চাহনি ইসের গায়ে পোকা গজানোর মতো খুঁচখুঁচানি দিল।
সে নিজেও অজান্তে নিজের চোখ স্পর্শ করতে চাইল, সে সত্যিই জানত না তার চোখের রং পরিবর্তন হয়।
কিন্তু... সাপ? সে কি সাপের মতো ঠাণ্ডা রক্তের ছোট সাপের মত মাটিতে গিরগিটি ঘোরে?
এটা তাকে রাগে ফেলে দিল। হঠাৎ, ভীতিপূর্ণ একটি ফিসফিস তার কানে পৌঁছল।
“ড্রাগন...”
গভীর কিন্তু কম্পমান আইসা ভাষায় এক বর্বর বলল।
তারা তাকে চিনতো, বা সিলভার টুথ, আকাশে উড়ে বেড়ানো সাদা ড্রাগন, যার বড় সোনালী চোখ ছিল, সেই ঠাণ্ডা, রহস্যময় কালো দণ্ডাকার পুতুল তাদের কাছে হয়তো ভয় এবং নিষ্ঠুরতার প্রতীক।
তারা তাকে ভয় পায়... তারা তাকে ঘৃণা করে। তার সাথে কি ঘটেছে তার কোনো গুরুত্ব নেই, তারা শুধু দেখতে পায় সে কী।
ইস শক্ত করে হালকা রঙের ঠোঁট কামড় দিল।
তার কাছে আর কোনো বিকল্প ছিল না।
.
কিন্তু আবারও, এক অপ্রত্যাশিত কণ্ঠস্বর ইসকে থামিয়ে দিল।
“হে! সবাই এখানে, কী মজার কিছু হচ্ছে?”
যদি কণ্ঠস্বর এবং সুর এতটা না ভিন্ন হত, ইস ভাবত এই কথা এডের মুখ থেকে এসেছে। সেই বাচ্চা, যিনি কখনো থামেন না, নির্ভয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে বিপদে, পূর্ণ কৌতূহল আর নির্দোষে।
কিন্তু এটা এড নয়। প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের গভীর হাস্যরসযুক্ত কণ্ঠে জন্মগত আত্মবিশ্বাস আছে, যেন সে কোন ঝগড়ার মুখোমুখি নয়, বরং শান্তি আর বন্ধুত্বপূর্ণ পরিবেশ।
ইস তার সামনে থাকা প্রত্যেক মানুষের মুখে মুক্তির অভিব্যক্তি দেখল, যেন এই লোকটির আগমন সব সমস্যা মিটিয়ে দেবে।
হায়েস, যে আগেই ইসের দিকে তলোয়ার ধরে তাকিয়ে ছিল, স্পষ্টতই আরাম পেল। সে পাশে সরে গেল, অবশেষে ইসের মুখ থেকে দৃষ্টি সরাতে পারল।
“বোরেনা!” সে জোরে ডেকল, “তুমি আসো, এই লোকটা দেখো...”
— আমি কোনো পিঁপড়ে ঘরবন্দি প্রাণী নই!
ইস রাগে মুষ্টিবদ্ধ করল, কিন্তু অজান্তেই সেই বড়লোক পুরুষের দিকে তাকাল, যে গর্বের সাথে তার সামনে এগিয়ে আসছিল।
প্রথম নজরে তার লক্ষ্য গেল পুরুষটির কাঁধে থাকা বিশাল সাদা পশমের কোটের দিকে। পুরুষটির দেহ বড়, কিন্তু সেই পশম এত বড় যে কাঁধ থেকে পেছনে ঝুলে পায়ের গোড়ালিতে অবধি পৌঁছে, পুরো শরীর ঢেকে রাখার মতো।
স্নো মাঙ্কি?
ইস বিস্ময়ে চিনতে পারল, এই প্রায় বিলুপ্ত প্রজাতির প্রাণীটি, যা বিরল এবং কঠিন, বিশেষ করে জনশূন্য জায়ান্টের স্পাইন অঞ্চলে।
সে কোথা থেকে এই নিয়ে এসেছে?
ইস নজর দিল সেই পুরুষের মুখে, যে এই বিরল, রাজাদের উপহার দেওয়ার মতো মূল্যবান ধনটি সহজভাবে পরেছে।
বোরেনা— সে নাম শুনেছিল এক মহিলার মুখ থেকে, যিনি তাকে মোরান ভাস্কর্য উপহার দিয়েছিলেন। এখন বুঝতে পারল, সম্ভবত সে এই শহরের শাসক।
পুরুষটি হয়তো চল্লিশের কোঠায়, স্বর্ণাভ কালচে অত্যন্ত ছোট চুল কাটা, একই রঙের দাড়ি এলোমেলো লম্বা, অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে, ঠান্ডা উত্তরের মানুষের মত চামড়া ফাটানো ও লালচে, গাল হাড় একটু উঁচু, নাক উঁচু, খুব সুন্দর নয়, কিন্তু আকর্ষণীয়।
বোরেনার নীল-ধূসর চোখ কৌতূহল নিয়ে ইসকে পরখ করছিল। চোখ মিলায়, ইস প্রত্যাশিত ঘৃণা বা ভয় পেল না।
তার চোখে একটু সতর্কতা ছিল, আর কিছু নয়।
“আমার নাম বোরেনা।” পুরুষটি বন্ধুত্বপূর্ণ স্বরে বলল, “বোরেনা ক্রুজ। তুমি এই শহরের নও... এখানে তোমার কিছু দরকার আছে? হয়তো আমি সাহায্য করতে পারি।”
— আমার দরকার এক গুচ্ছ হার্বাল যা এক সোলরির মূল্য, যা এখন আমার বুকে আছে।
ইস রাগ করে চিন্তা করল, শীতল ও কঠোরভাবে প্রত্যাখ্যান করল, “প্রয়োজন নেই, আমি এখন চলে যাব।”
“কোনো কাজ আছে?” বোরেনার মুখে হাসি, “আমরা তোমার পথে বাধা দেব না।”
সে এক ধাপ পিছনে সরে গেল, হাত তুলে ইসের জন্য পথ তৈরি করল।