অষ্টাআশিতম অধ্যায়: বিচার (দ্বিতীয় অংশ)

“আমি তোমাদের ক্রোধ দেখতে পাচ্ছি, শালিনহল-এর বামনেরা! আমি তোমাদের দুঃখ আর ক্লান্তিও দেখতে পাচ্ছি, যেমনটা প্রতিদিন আমার নিজের অন্তরে দেখি।” লম্বা দাড়িওয়ালা বামনের কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো প্রাসাদজুড়ে গমগম করল, “আমরা বন্ধু ও আত্মীয় হারিয়েছি, আমাদের ঘরবাড়ি ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু আমরা পরাজিত হইনি। ওটা ছিল একটা ড্রাগন! প্রাচীন ও শক্তিশালী এক প্রাণী, সে ধূর্ততায় আমাদের মতো রূপ ধরে খনিতে প্রবেশ করেছিল, তবুও আমরা তাকে চিনে ফেলেছিলাম; আমরা তাকে ধরেছিলাম, আমরা তাকে খনির গভীরে বন্দি করেছিলাম, তার অহংকারী মাথা বরফশীতল মাটিতে নত হয়ে পড়েছিল—এমন কীর্তির দাবি আর কেউ কোনোদিন করতেও পারেনি!”

বামনেরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, প্রচণ্ড গর্জনে টেস-এর মনে হচ্ছিল কান ঢেকে রাখে, মক বামনদের ভাষায় বলছিল, টেস আর নরিয়া কিছুই বুঝতে পারছিল না, তবে মকের কণ্ঠস্বর সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় ও বিশ্বাসযোগ্য লাগছিল।

“আমরা নিজেদের গৌরবে আনন্দিত হওয়া উচিত!” মক উচ্চকণ্ঠে বলল, তার কণ্ঠে ছিল গাম্ভীর্য আর আত্মবিশ্বাস, আগের ক্লান্তি আর নিরাশার কোনো ছাপ নেই, “হ্যাঁ, সে পালিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু শেষে সে তার নিজের জাতভাইয়ের হাতে মারা গেছে, আমরা বিশ্বাস করতে পারি, তা দেবতাদের ইচ্ছা—কারণ সকল অশুভ একদিন নিজেরই ধ্বংস ডেকে আনে।”

কোগেন মেয়েদের দিকে একবার তাকাল, তারা হতবুদ্ধির মতো মকের দিকে তাকিয়ে ছিল, স্পষ্টতই কিছু বুঝতে পারেনি।

“আর সেই কয়েকজন মানুষ, যারা অজ্ঞতাবশত গুরুতর ভুল করেছিল, যার ফলে সে ড্রাগন খনি থেকে পালাতে পেরেছিল, তারা এখন অনুতপ্ত, তারা প্রতিকারও করেছে—তারা আমাদের রাজাকে রক্ষা করেছে, তারা বাঁচিয়েছে উইবেল, এলিস, স্টোনহেলম পরিবারের ভাইদের, আর আরও অনেক সাহসী বামনকে!”

কিছু বামন দুই হাত তুলল, সম্ভবত যাদের আধা-পরী মেয়েটি সুস্থ করেছে, কিছু বামন করতালি শুরু করল, মেয়েদের দিকে তাদের দৃষ্টিতে ছিল সৌহার্দ্য ও কৃতজ্ঞতা।

মেয়েরা হাসিমুখে জবাব দিল, তারা আন্দাজ করতে পারছিল মক কিছু ইতিবাচকই বলেছে।

“ভালো বামন,” টেস সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “যদি সে সত্যিই আমাদের এখান থেকে বের করে দিতে পারে, তবে আর তার কোমরের ছুরি নিয়ে কোনো চিন্তা করব না।”

নরিয়া তাকে অসহায় দৃষ্টিতে দেখল। সে এখন বুঝতে পারছিল কেন নরওয়ে সবসময় নানা সুরে “টেস!” বলে লালচুলির মেয়েটিকে নিবৃত করতে বা বকাবকি করতে চাইত, কখনো কখনো শুধু দীর্ঘশ্বাস ছাড়া আর কিছু বলার থাকে না।

“শালিনহল-এর বামন জানে ক্ষমা ও অনুগ্রহ কী, তারা জানে কে বন্ধু, কে শত্রু; যারা আমাদের সহায়তা করেছে, তাদের প্রতি আমাদের সদিচ্ছা থাকবে, আর যারা আমাদের ঘরে অনধিকার প্রবেশ করে, আমাদের সম্পদ চুরি করে, আমাদের ক্ষতি করে, তারা তাদের প্রাপ্য শাস্তি পাবে!” মক এবার সাধারণ ভাষায় বলল, যাতে ওই কয়েকজন মানুষও বুঝতে পারে, “এখন, আমাদের মহান রাজা কোগেন তাম্রশিখার সামনে, তার ন্যায়বিচারপূর্ণ রায়ের অধীনে, আমরা এর সাক্ষী থাকব!”

সে আন্তরিকভাবে কামনা করল, তার পেছনে থাকা মহান রাজা যেন অন্তত এবার একটু বেশি রাজসিক ভঙ্গিতে বসে থাকেন, কিন্তু কথাগুলো শেষ করে যখন সে পেছনে ঘুরে রাজাকে সম্মান জানাতে গেল, তখন হতাশায় আবিষ্কার করল, রাজা আবারও স্বভাবসিদ্ধভাবে সিংহাসনের ওপর উঠে দাঁড়িয়ে পড়েছেন।

“এখন, ওই মানুষটি!” কোগেন মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা এক ব্যক্তির দিকে ইঙ্গিত করল, “নাম কী যেন... গতকাল তুমি আমাকে যা বলেছিলে, সবকিছু সবাইকে বলো!”

“ডোয়ান কোতুলা, মহামহিম রাজা, আমার নাম ডোয়ান কোতুলা।” লোকটি বিনয়ী হয়ে মাথা নোয়াল।

“তোমাকে নাম বলার জন্য বলিনি!” কোগেন চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা কীভাবে খনিতে প্রবেশ করলে, সবাইকে বলো!”

লোকটির বর্ণনা গতকালের মেয়েরা যা শুনেছিল তার চেয়ে খুব একটা ভিন্ন ছিল না, বামনেরা পূর্বপুরুষদের কবর অপমানিত হওয়ায় আবার উত্তেজিত হয়ে উঠল, অনেক কষ্টে শান্ত হল।

কোগেন মাথা নাড়ল।

“গতকাল,” সে বজ্রকণ্ঠে বলতে থাকল, “আমি প্রত্যেককে আলাদাভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করেছি, আর তারা সবাই আমাকে একই ঘটনা বলেছে। কিন্তু কেউ বলেছে, আমি আসলে ‘প্রত্যেককে’ জিজ্ঞাসা করিনি।” সে ইচ্ছাকৃতভাবে থামল, নরিয়ার দিকে চোখ পাকিয়ে তাকাল, মেয়েটি বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে তাকিয়েই থাকল।

“কেউ বলেছে, আমাকে ওই বোকা বড়লোকটাকেও জিজ্ঞাসা করা উচিত, যদিও সে কথা বলতে পারে না।” কোগেন অবজ্ঞাভরে বলল, কিছু বামন মাথা নাড়ল, কিছু হাসতে শুরু করল।

“তাহলে, আমরা তাকেই জিজ্ঞেস করে দেখি।” কোগেন হাত নাড়ল, মক এসে আরকান-এর সামনে দাঁড়াল।

“সবসময় মক, একমাত্র মক।” টেস ফিসফিস করে বলল, “মক না থাকলে তো তোমরা কিছুই করতে পারবে না।”

নরিয়া পুরো মনোযোগ দিয়ে আরকানের দিকে তাকিয়ে রইল, মক প্রশ্ন করতে শুরু করলে আর আরকান ইশারা করতে শুরু করলে সে টেস-এর হাত ধরে টানতে লাগল, উত্তেজনায় ফিসফিস করে বলল, “সে কী বলছে?”

টেস আরকানের হাতের ইঙ্গিত দেখে কপাল কুঁচকাল।

“তোমার ভালো লাগবে না,” সে বলল।

“সে যা বলল, অন্যদের থেকে আলাদা কিছু নয়, একজন জাদুকর তাদের খনিতে নিয়ে গিয়েছিল।” মক উচ্চকণ্ঠে বলল, “আমাদের মধ্যেও কেউ কেউ দেখেছে, সেই জাদুকরই পরে আরেকটি বরফ-ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়েছিল।”

বামনেরা আবার গর্জে উঠল, তারা আগেও বহুবার এটা শুনেছে, তবুও প্রতিবার শুনলেই উত্তেজিত হয়। একটিই বরফ-ড্রাগন দেখাই এক বিরল ঘটনা, আর তারা একই দিনে দু’টি দেখেছে।

“প্রিয়, তুমি আমার হাতটা সত্যিই ব্যথা দিচ্ছো।” টেস আর্ত স্বরে বলল।

নরিয়া চুপচাপ হাত ছেড়ে দিল।

“এখন,” কোগেন আত্মতুষ্টিতে বলল, “আমার মনে হয় আর কারও বলার কিছু নেই!”

“একটু দাঁড়ান!” নরিয়া এগিয়ে এল, সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছে না যে ইস্ লোকদের নিয়ে চুরি করতে এসেছিল, সেটা তার স্বভাব নয়, ড্রাগনেরও নয়।

“আমি কি তাকে কয়েকটা প্রশ্ন করতে পারি?” সে সাহসীকণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

কোগেন অসন্তুষ্টভাবে গুঁগুঁ করল, কিন্তু মাথা নাড়ল।

“আরকান, ওই জাদুকর কখন থেকে তোমাদের সঙ্গে ছিল?” নরিয়া কোমল স্বরে জানতে চাইল।

আরকান মাথা তুলে ভাবল, তারপর ইশারা করতে লাগল।

“সে বলছে, তারা মূলত ছয়জন ছিল, সবসময় এদিক ওদিক ঘুরে বেড়াত, ওই লোকটা—ডোয়ান, তাদের নিয়ে উত্তরের দিকে যাচ্ছিল, তারা জঙ্গলে ওই জাদুকরকে খুঁজে পায়, তখন তারা সাতজন হয়…” মক থেমে গেল, তার মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঠিকঠাক হচ্ছে না।

“তোমরা ওই জাদুকরকে পাওয়ার আগে কোথায় যেতে চেয়েছিলে?” সে সরাসরি জিজ্ঞাসা করল।

“‘ডোয়ান বলেছিল আমাকে ছোট বামনের বাড়িতে খেলতে নিয়ে যাবে।’” টেস পাশে দাঁড়িয়ে উৎসাহের সাথে আরকানের ইশারা অনুবাদ করছিল, অবশেষে ঘটনাটা তার কাছে মজার হয়ে উঠতে শুরু করেছে।

“তাহলে, তুমি আগে বললে কেন, জাদুকর তোমাদের খনিতে নিয়ে গিয়েছিল?” মক সন্দিগ্ধভাবে জানতে চাইল।

“‘ডোয়ান জাদুকরকে সামনে যেতে বলেছিল, কারণ জাদুকর অন্ধকারে ভয় পায় না।’” টেস অনুবাদ চালিয়ে গেল।

“তাহলে, খনিতে প্রবেশের পথ আসলে জাদুকর জানত না, জানত ডোয়ান।” নরিয়ার মুখে হাসি ফুটল, সে ডোয়ান কোতুলার দিকে তাকাল, লোকটি চোখে আগুন নিয়ে তাকিয়ে ছিল, তার আগের শান্ত মুখখানা বিকৃত হয়ে হিংস্র দেখাচ্ছিল।

“আসলেই কে তোমাদের খনিতে ঢোকার পথ দেখিয়েছিল!” কোগেন ক্রুদ্ধ স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “আর একটাও মিথ্যে বলেছ, তোমাদের সবাইকে একসাথে ছুঁড়ে দেব একদন্তের মুখে!”

“একদন্ত কী?” টেস আস্তে মকের কাছে জানতে চাইল।

বামনের মুখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।