পঁচানব্বইতম অধ্যায়: ভূতনগর

এলফটি সেই চিহ্নটি চিনে ফেলল। দেখতে যেন দুপাশের পা হারানো, আড়াআড়ি শোয়ানো একটি বালিঘড়ি। কয়েক মাস আগেই সে প্রথম সেটি দেখেছিল—এক মৃতজাদুকরের অন্ত্র থেকে পাওয়া সেই পাথরের ফলকে।

এখন সেটি তার কোমরের থলেতে ভারী হয়ে পড়ে আছে।

এর অর্থ সে বুঝতে পারেনি। হয়তো তা কোনো অশুভ চিহ্নই নয়, হয়তো প্রাচীন এলফদের তাদের দেবতা সম্পর্কে একমাত্র নথি, হয়তো…

সে নিজেকে যতই সান্ত্বনা দিক না কেন, এক তীব্র অশুভ আশঙ্কা তার হৃদয়ের গভীরে পাক খেয়ে যাচ্ছিল, আর তা কিছুতেই দূর হচ্ছিল না।

“আমি এটা আগে দেখেছি… কোনো প্রাচীন নথিতে। কিন্তু এর অর্থ কী, কিংবা এটি কী বোঝায়, সে সম্পর্কে কোনো ব্যাখ্যা ছিল না।” শেষ পর্যন্ত সে এমনটাই বলল।

“অর্থাৎ, আমরা এখনও কিছুই জানি না।” ফিলি হাত গুটিয়ে নিল, আর সেই সরল কালো চিহ্নটির দিকে তাকাল। আগে তেমন কিছু মনে হয়নি, কিন্তু এখন হঠাৎ সেটি তার চোখে কেমন যেন বেমানান লাগছিল।

হয়তো চুপিচুপি মুছে ফেলাই ভালো।

“তোমরা এখানে কেন এসেছ?” এলফটি প্রশ্নটি বদলে নিল।

“নেইথেরসের জন্য একটি মহিমান্বিত মন্দির নির্মাণ করতে—আমি জানি না, এটা কি সেই পুরোহিতের দাবি, নাকি তার ভক্তরা নিজেদের ভক্তি প্রকাশ করতে অধীর হয়ে উঠেছিল।”

এটা ফিলির আরেকটি মাথাব্যথার কারণ ছিল। সে আসলে এরিককে আরও অনেকের কাছে নেইথেরসের শক্তির কথা ছড়িয়ে দেওয়ার অজুহাতে এখান থেকে সরিয়ে নিতে চেয়েছিল, কিন্তু সেই লোকটি নীওর প্রতি তার সব ভালোবাসা আর উন্মাদনা যেন নিজের নতুন দেবতার পায়ে উৎসর্গ করে দিয়েছিল, আর বাকি লোকদের সঙ্গে এইখানে চলে এসে মন্দির বানাতে একগুঁয়েভাবে জেদ ধরেছিল। অন্য জায়গার ভক্তরাও এখানে আসবে, এমনকি নেইথেরসের পুরোহিতেরও উপস্থিতি ঘটতে পারে—এই খবর শোনার পর সেও পিছু পিছু চলে এসেছিল, হারিয়ে যাওয়া সেই কয়েকজন সঙ্গীর খোঁজ পাওয়ার আশায়।

মহামারিটি একটির বেশি গ্রাম আঘাত করেছিল। তার বিশ্বাস করার কারণ ছিল, অন্যরাও স্মৃতি হারিয়েছিল, আর সেটাই ছিল সবচেয়ে ভালো পরিস্থিতি। ওই পবিত্র অশ্বারোহীরা তখনও খুবই তরুণ ছিল, এরিক তো এটাই প্রথমবার কোলিনস মন্দির ছেড়ে কোনো অভিযানে বেরিয়েছিল। যদি সত্যিই কিছু ঘটে গিয়ে থাকে, শন ফ্লেচার সম্ভবত নিঃশব্দে ফিলিকে কোনো প্রত্যন্ত মন্দিরে পাঠিয়ে দিত সারাটা জীবন কাটানোর জন্য—যদিও সেটা একেবারে মন্দ শাস্তিও হতো না, কিন্তু সে কোনো মানুষের মৃত্যুসংবাদ নিয়ে তাদের পরিবারের সামনে যেতে চাইত না।

“তোমরা কি ওই পরিত্যক্ত এলফ নগরীর ওপর মন্দির বানাবে?” নরভে এমন সিদ্ধান্ত একেবারেই বুঝতে পারছিল না।

“আসলে, বাইরে বানানো হবে। আমরা শুধু এখানে ঢুকেছি… উম্, কিছু নির্মাণসামগ্রী ধার নিতে।” ফিলি হঠাৎ বুঝতে পারল, এলফটির মুখের অসন্তোষ কেন। “অর্থাৎ, এই শহরটা তো তোমাদের আর কাজে লাগছে না—”

“আমি মনে করি না যে ওই দেবতা—তিনি যেই হোন—একটি পরিত্যক্ত শহর থেকে… ধার নেওয়া সামগ্রী দিয়ে তাঁর মন্দির বানানোয় আনন্দ পাবেন।” এলফটি বিরক্ত মুখে মন্তব্য করল। “এতে তো স্পষ্টই আন্তরিকতার অভাব।”

“আরে, এটা আমার ব্যাপার না, মনে আছে?” ফিলি দুই হাত তুলে নিজের নির্দোষতা দেখাল। তার ঝামেলা এমনিতেই কম ছিল না, সে আর এক এলফের রোষ মিটিয়ে অন্যের হয়ে দায় নিতে চায় না। “বলতেই হয়, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করেছি ওদের এই শহরটাকে পুরোপুরি ভেঙে চুরমার না করতে।”

প্রথমবার এই শহর দেখেও সে একইভাবে এই এলফসৃষ্টির সামনে বিস্ময়ে স্থির হয়ে গিয়েছিল। যদিও এর পরিণতি অবশ্যম্ভাবী ছিল, তবু তার ধ্বংস হওয়া উচিত কেবল সময়ের হাতে, মানুষের নিষ্ঠুর আঘাতে নয়। কিন্তু সত্যি বলতে, মানুষ এখানে আসার আগেই আরেক জাতির হাতে এটি অপবিত্র হয়েছিল।

নেইথেরসের মন্দিরের জন্য অ্যাংকতানেনরা প্রথমে এই অববাহিকাটিকে বেছে নেয়নি। পাহাড়ে পাথর কাটার কাজে ঢোকার সময় তারা আকস্মিকভাবে একটি গবলিন ধরে ফেলে। নিজের মুক্তির বিনিময়ে সেই গবলিন তাদেরকে তার স্বজাতিদের লুকিয়ে থাকা আস্তানার পথ দেখায়। লোকদের অবাক করে দিয়ে দেখা যায়, পাহাড়ের গহিনে সেই দুর্গম খাঁজে গড়ে ওঠা নোংরা, সংকীর্ণ গুহাগুলো আসলে যত্ন করে ঘষেমেজে তৈরি গ্রানাইট ও মার্বেলের পাথরের খণ্ডে নির্মিত, আর কিছু কিছু পাথরে ছিল অত্যন্ত সূক্ষ্ম নকশা।

কৌতূহলী অ্যাংকতানেনরা গবলিনদের সেই শহরে নিয়ে যেতে বাধ্য করে, যা গভীর পাহাড়ের বুকে এক হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে নীরবে লুকিয়ে ছিল, এবং তারা বিশ্বাস করতে থাকে যে এটাই দেবতার ইঙ্গিত—অ্যাংকতানেনদের চোখে, যখন একেবারে প্রস্তুত, পরিত্যক্ত একটি শহরে এত বিপুল নির্মাণসামগ্রী পড়ে আছে, তখন তা কাজে না লাগানো এমন অপচয়, যা দেবতারাও মেনে নিতেন না।

গবলিনরা শুরুতে সেখানে ঢুকতে চায়নি। তারা আর্তনাদ করে বলেছিল, শহরটি ভুতুড়ে। এই কারণেই তারা শহরের দেয়াল থেকে চুপিচুপি ইট চুরি করে দূরে গিয়ে নিজেদের বাসা বানাত, কিন্তু এখানে থাকত না। লোকেরা সন্দেহ-অবিশ্বাসে সেখানেই এক রাত কাটায়। কোনো অঘটন না ঘটায়, তারা সিদ্ধান্তে আসে যে গবলিনদের ওটা কেবল কাজ এড়ানোর অজুহাত, কিংবা তারা দেবতার আশ্রয়ে আছে।

“ভুতুড়ে?” এড নিজের ইচ্ছার বিরুদ্ধে কাঁধ গুটিয়ে নিল।

“আমরা এখানে তিন দিন ধরে আছি। এক লিঙ্কসের সঙ্গে ধাক্কা লাগা ছাড়া—ওহ, আমাকে এমন তাকিও না। অ্যাংকতানেনরা ওটাকে ধরতে খুবই চেয়েছিল, কিন্তু সে পালিয়ে গিয়েছিল—আর কিছু অস্বাভাবিক ঘটেনি। হয়তো ভূতেরা শুধু গবলিনদেরই পছন্দ করে না।”

“তাদের দাস বানানোর এটাও কোনো কারণ নয়।” এড অস্বস্তিভরে বলল।

ফিলি মাথা চুলকাল। “...ওই গবলিনদের মধ্যে কি তোমার কোনো বন্ধু ছিল? কারাম থেকে যে গবলিনটা তুমি কিনেছিলে?” এডদের আগেই সে ফিসফিসে বনের ভেতর ঢুকে পড়েছিল, রূপালি দাঁতওয়ালা বামন আর বরফ-ড্রাগনের গুজব যাচাই করতে। “এড সিঙ্গার একটা গবলিন কিনেছে”—এই গল্পটা তাকে তার সঙ্গীরাই পরে বলেছিল। কেউই জানত না সেই গবলিন কোথায় গেছে, কিন্তু যেন কেউ তাতে খুব একটা মাথাও ঘামায়নি।

এই কথাটাই নিশ্চয়ই এমন কোনো স্থানে আঘাত করেছিল, যেখানে তার আঘাত করা উচিত ছিল না। এড মুহূর্তে কাঁটা-ওঠা এক ছোট হেজহগের মতো হয়ে গেল, যে যেকোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়ে তার মুখ রক্তাক্ত করে দিতে প্রস্তুত।

“...এই বিষয়টা আমরা অন্য সময়েও আলোচনা করতে পারি।” এলফটি শতাব্দীর পর শতাব্দী ধরে গড়ে তোলা নিজের ধৈর্য কাজে লাগিয়ে, কথোপকথনটিকে মসৃণভাবে চালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

“আলোচনার কিছু নেই।” এড রাগে বলল, “হারিয়ে যাওয়া পবিত্র অশ্বারোহী হোক বা কোনো দেবতা—এগুলো আমাদের কোনো ব্যাপার না। আমরা কাল সকালেই এখান থেকে চলে যাচ্ছি!”

তার আগেই, এলফটি সাহায্য করতে না চাইলেও, সে ওই গবলিনদের ছেড়ে দেওয়ার কোনো না কোনো উপায় ঠিকই বের করবে।

ফিলি তেমন অবাক না হয়েই কাঁধ ঝাঁকাল। “আমি যদিও ভেবেছিলাম তোমাদেরও এতে জড়ানোর কোনো না কোনো উপায় বের করব, কিন্তু, তুমি ঠিকই বলেছ—এটা তোমাদের ব্যাপার নয়।”

যে ঝগড়াটে জ্বালাতন সে আশা করেছিল, তা না হওয়ায় এড বুঝতেই পারছিল না কীভাবে প্রতিক্রিয়া দেখাবে। স্বাভাবিকভাবেই সে নরভের দিকে সাহায্যের জন্য তাকাল, কিন্তু এলফটি কেবল তার দিকেই ফিরে তাকিয়ে রইল, যেন সে কোনো সিদ্ধান্ত নিক, এই অপেক্ষায়।

“...তুমি একা বাইরে এলেই বা কেন? তুমি কি আমাদের দেখে ফেলেছিলে?” এড অনিচ্ছাভরে একটুখানি বেমানান প্রশ্ন করে ফেলল।

ফিলিও কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হল, বুঝতে পারল না প্রশ্নটার নেপথ্যে অন্য কোনো মানে আছে কি না। “শুধু… একটু হাঁটতে বেরিয়েছিলাম? এই বিশৃঙ্খলা থেকে একটু দম নিতেই তো হবে।”

সে উঠে দাঁড়াল, পেছনে হাত মুছে নিল। “আমাকে যেতে হবে। কাল আরও লোক আসবে। আমি বলব, তোমরা যত তাড়াতাড়ি পারো এখান থেকে বেরিয়ে যাও। আর হ্যাঁ, ওই কালো চুলের মেয়েটাকে বলো—তার মাশরুমের ঝোল আমি জীবনে যা খেয়েছি, তার মধ্যে সবচেয়ে সুস্বাদু। এমনকি এর মধ্যে একটুও মাংসের কুচি লাগেনি!”

সে দাঁত বের করে হাসল, নরভে আর এডের দিকে বুড়ো আঙুল তুলে দেখাল, তারপর ঘুরে চলে গেল।

দরজার বাইরে তুষারঝড়ের মধ্যে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গে, এখনও মেঝেতে বসে থাকা এড লাফিয়ে উঠল, আর দরজার পাশ থেকে মাথা বাড়িয়ে তাকাল সেই দুলতে দুলতে দূরে সরে যাওয়া অবয়বটির দিকে।

তবু তার হাঁটা একই রকম ধীর, লম্বা পা ফেলে, অনাড়ম্বর; অথচ সেই অনাড়ম্বরতার ভেতরেই যেন একটুখানি একাকিত্ব ফুটে উঠছিল।

“থামো!” কীভাবে এই শব্দটা তার মুখ থেকে এমনিই বেরিয়ে এল, সে নিজেই বুঝতে পারল না।

ফিলি শুধু ডাকে ফিরে তাকালই না—সে আনন্দে দৌড়ে ফিরে এল।

“কী হলো?” তার উজ্জ্বল চোখ এডকে যেন মনে করিয়ে দিল, তাকে বোধহয় ঠকানো হয়েছে। কিন্তু কথাটা সে গিলে ফেলতে পারল না, আগেই বলে ফেলল:

“আমরা তোমাকে সাহায্য করতে পারি।”

ছায়াপ্রেতটি আকাশে থমকে দাঁড়িয়েছিল, তার পায়ের নিচে শহরটিকে নিরাবেগ দৃষ্টিতে দেখছিল।

এই জায়গাটা তার ভালো লাগত। এক হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে সে এটি দেখে আসছে—যেখানে একদিন সরগরম ছিল রাস্তা, সেখানে আর কারও পায়ের শব্দ নেই; যত্ন করে গড়া ঘরবাড়ি দিন দিন ভেঙে পড়ছে, জায়গা জুড়ে আগাছা উগরে উঠছে—তবু তার এটা ভালো লাগত।

তাছাড়া, তার আর বেশি পছন্দের সুযোগও ছিল না।

যে ছোট ছোট প্রাণীরা এখানে আশ্রয় নিয়েছিল, তাদেরও সে পছন্দ করত। সে জানত, নীলঘণ্টা সরাইখানার সেই কক্ষপথে খাদ্যে ঠাসা গুদামঘরে একটি বাদামি ভালুক গভীর ঘুমে ডুবে আছে; জানত, লিনফিল্ড পরিবারের বাগানে শিয়ালের বাচ্চাগুলোর সেই বাসা এখনো চঞ্চল আর সুস্থ; শহরের পূর্ব প্রাচীরের কাছে একদল নেকড়ে ঘোরাঘুরি করেছিল, কিন্তু মানুষের আগমনে তারা চলে যেতে বেছে নিয়েছে। সে না পছন্দ করত সেই অবাঞ্ছিত গবলিনদের, কিংবা মানুষদের—যারা ভেবে নিত, এটি যেহেতু পরিত্যক্ত ও বিস্মৃত, তাই ইচ্ছেমতো নষ্ট করে দেওয়া যায়। কিন্তু তাদের থামানো তার পক্ষে কঠিন ছিল। তাই সে কেবল আশা করতে পারত, তারা যা চায় তা পেয়ে গেলে, অথবা বহু আগে এখানে আসা লোকদের মতোই বুঝতে পারলে যে তাদের চাওয়া কিছুই এখানে নেই, তখন যেন দ্রুতই চলে যায়।

সম্ভবত অন্য প্রাণীদেরও দ্রুত সরে যেতে বলা উচিত। বিশেষত সেই সাদা শিয়ালগুলোর গুহাটিকে।

সে সেই এলফটিকেও দেখেছিল—সূর্যপথিক বংশের এক উত্তরসূরি অবশেষে তার প্রাচীন জন্মভূমিতে ফিরে এসেছে। তা দেখে তার আনন্দের কমতি ছিল না, আবার গভীর এক বিষাদও ছিল। এলফদের অটল ইচ্ছাশক্তি এক দুর্ভেদ্য প্রাচীর, তার সঙ্গে তার কোনো কথাবার্তাই হতে পারে না।

সে তার দীপ্তিমান সোনালি চুলের দিকে নিচু হয়ে তাকাল, আর সেখানে অশুভ ছায়া দেখতে পেল।

সে দীর্ঘক্ষণ ভেসে বেড়াল, ঘুরে বেড়াল, শেষে এক নীরব দীর্ঘশ্বাস ফেলে অদৃশ্য শূন্যতায় মিলিয়ে গেল।

এ বিষয়ে তার কিছুই করার ছিল না।