একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: মৃত আত্মা

এড নাকে চেপে ধরা দিল। চত্বরের বাতাস ছিল তীব্র এবং শীতল, সে সত্যিই গরম হলের আশ্রয়ে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু তা সম্ভব ছিল না। সামনে জমায়েত হওয়া মানুষগুলো অস্থির ও গোলমেলে চিৎকার করছিল, এবং তার এই পরিস্থিতির জন্য কিছুটা হলেও সে নিজেই দায়ী ছিল, এমন অবস্থায় সে চুপচাপ সরে যাওয়ার কথা ভাবতে পারছিল না।

সে চেষ্টা করছিল পরিচিত মুখগুলো থেকে কোনো অস্বাভাবিকতা, লুকানো গোপন কথা বা দুষ্ট দৃষ্টির সন্ধান করতে, কিন্তু সেটা ছিল তার দক্ষতার বাইরে। সে মনে করছিল, সবাই মোটামুটি স্বাভাবিকই দেখাচ্ছিল। শুধু একটু উত্তেজিত ছিল সবাই।

তাদের উত্তেজিত হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়, সম্প্রতি নানা অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে, আর নাইসারস যেন তার ভক্তদের ভুলে গেছেন, অথবা কঠোর সংকল্প নিয়ে তাদের সামনে একটি অভূতপূর্ব পরীক্ষা স্থাপন করেছেন। দেবালয়ের ভিত্তি ধ্বংস হওয়ার পর, আরেক দুর্ভাগ্যজনক ব্যক্তি একটি পড়ে আসা পাথরের দেয়ালে পায়ে আঘাত পেয়েছে, যার ফলে তার পায়ের হাড় ভেঙে গেছে। এড মনে করেছিল, ফিলি অন্তত গোপনে ওই অসহায় লোকের চিকিৎসা করতে পারত, কিন্তু তার বিরক্তিকর ‘ভাই’ কঠোর মুখে বলেছিল, এই পরিস্থিতিতে তার পরিচয় ফাঁস করা বুদ্ধিমানের কাজ নয়, কারণ তারা এখনও শত্রুর সঠিক পরিচয় জানে না!

এমন সময় আবার কেউ নিখোঁজ হয়েছে।

নিখোঁজ হয়েছে বার্নার্ড। সেই পুরুষ, যিনি নাইজেল এস্টিসের সঙ্গে দেবালয় নির্মাণ দলের একজন সদস্য ছিলেন, তার অস্তিত্বের ছাপও মনে নেই। মানুষ জানে না ঠিক কখন সে হারিয়ে গেছে। নতুন নতুন মুখ আসছে, অধিকাংশেই অপরিচিত — এমনকি যাদের আগে বন্ধু বা আত্মীয়তা ছিল তাদের সম্পর্কও ভুলে যাওয়া হয়েছে।

কিছু মানুষ আর চত্বরের অভ্যন্তরীণ হলে থাকছে না, বরং নিজেদের মতো করে উপযুক্ত ঘর খুঁজে নিয়ে ছোট ছোট দলে বাস করছে। বিভিন্ন গ্রাম থেকে আসা মানুষদের মধ্যে কঠোর শৃঙ্খলা নেই, তারা শুধু একটি সাধারণ লক্ষ্য থাকা জন্যই এতোটুকু অগোছালো নয়।

হারিয়াট এবং রিসেকের শতাধিক মানুষের নেতৃত্ব দেওয়ার অভিজ্ঞতা নেই, তবে তারা যেসব কাজ বরাদ্দ করেছে তা মোটামুটি যুক্তিযুক্ত ছিল, তাই মানুষ স্বাভাবিকভাবেই তা মেনে নিয়েছে।

কিন্তু কাজের বাইরে, মানুষ স্বতঃস্ফূর্তভাবে বিভিন্ন ছোট ছোট গোষ্ঠী গঠন করতে শুরু করেছে, ভিন্ন ভিন্ন কারণ দেখিয়ে তারা নিজেদের নিকটতা ও দূরত্ব ভাগ করেছে। একই বিশ্বাস থাকার পরেও, হারিয়াটের মতো কেউ যদি প্রত্যেক ভক্তকে নিজের পরিবারের সদস্য মনে করার চেষ্টা করে, তা হয়তো মানুষের স্বভাবের বিরুদ্ধে যাবে।

নাইজেল এস্টিস তার বরাদ্দকৃত ছোট দলের প্রতি তেমন মনোযোগ দেয় না বলে স্পষ্ট। বার্নার্ডও দলের একজন সদস্য, কিন্তু এড যখন তার কাছে বার্নার্ডের whereabouts জানতে আসে — যিনি তার কাছে একটি ছোট ছুরি ধার নিয়েছিলেন কিন্তু এখনো ফেরত দেননি, আর এড তাকে কোথাও খুঁজে পাচ্ছিল না — তখনই সে বুঝতে পারে বার্নার্ড কয়েক দিন ধরে দেখা যায়নি।

রাতের খাবারের আগে নাইজেল অনিচ্ছায় এই বিষয়টি হারিয়াটকে জানায়। রিসেক রাতের খাবারের সময় সবাইকে একত্র করে গণনা করলে বুঝতে পারে, তারা আসলে কতজন থাকা উচিত তা জানে না। মানুষ গোলমেলে চিৎকার-চেঁচামেচি করতে করতে একে অপরকে চেনার চেষ্টা করে, কিন্তু ঠিক কতজন নিখোঁজ তা নিশ্চিত হতে পারছে না — সম্ভবত একাধিক।

অস্থিরতা এবং সন্দেহ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, যেন একটি মহামারীর মতো। তারা চিৎকার করে ফ্যালাফালা করতে থাকে, কিন্তু কোনো নিশ্চিত উত্তর মেলেনি।

কেউ ভাবছে হয়তো তাদের কোনো জঙ্গলি প্রাণী ধরে নিয়ে গেছে, কিন্তু ছোট একটি বুনো নেকড়ে দল তাদের আসার কিছুদিন পর চলে গেছে। শহরটি বড় নয়, রিসেক একবার অনুসন্ধান করেছে, এবং প্রায়শই বড় কোনো প্রাণী পাওয়া যায়নি, কেবল ছোট ছোট প্রাণী যেমন মাংকিপিশাচ ও পেঁচা। রাতের নিস্তব্ধতা দেখে বোঝা যায়, আরেকটি নেকড়ে দলও এখানে নেই। মানুষের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে বন্য প্রাণীরা দূরে সরে যায়, তাছাড়া যদি ভালুক বা অন্য কোনো বন্য বিড়াল ধরা পড়ত, নিখোঁজরা শক্তিশালী ও অভিজ্ঞ শিকারী হওয়ার কারণে তারা নিশ্চুপে খাওয়া হত না।

কেউ অনুমান করছে তারা হয়তো কঠোর পরিশ্রমে ক্লান্ত বা পরিবারের প্রতি মমত্ববোধের কারণে পালিয়ে গেছে, কিন্তু হারিয়াট তা তীব্রভাবে অস্বীকার করেন। এখানে আসা অধিকাংশ মানুষ কাছাকাছি গ্রাম থেকে, যারা সাধারণত এতটা সহজ জীবন যাপন করে না। আর যদি পরিবারের কথা মনে পড়ে, তারা সরাসরি হারিয়াটকে জানিয়ে চলে যেতে পারত, এতে লজ্জার কিছু নেই এবং কেউ বাধা দিত না। পালিয়ে যাওয়া তাদের পরিবারের মুখোমুখি হতে অক্ষম করে তোলে।

“হয়তো তারা ভিত্তি ধ্বংস করে পালিয়ে গেছে?”

“তারা সেটা কীভাবে করতে পারবে?”

― এটাও ব্যাখ্যা করা যাচ্ছে না।

“হয়তো সত্যিই আত্মা কাজ করছে?”

এড কন্ঠস্বর বাড়িয়ে আবার নিষ্পাপ মনের সঙ্গে বলল।

অনেকে তার দিকে দেখল, কেউ অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে, কেউ দ্বিধান্বিত চেহারায় একে অপরকে তাকিয়ে আছে, আবার কারো মুখে সন্দেহ প্রকাশ পেয়েছে।

এই গব্বুরের মুখ থেকে আসা কথা কেউ আগে কখনো সত্যি মনে করেনি, কিন্তু এখন এটি অবাক করা হলেও হাস্যকর মনে হচ্ছে না।

হারিয়াট তার দিকে ভ্রু কুঁচকে বলল, স্পষ্টতই এই কথাটি তার পছন্দ হয়নি। অবশ্য, যদি কোনো দেবতা তার ভক্তদের ভূত থেকে রক্ষা করতে না পারে, তাহলে তিনি বিশ্বাসের যোগ্য কি?

হারিয়াটের মতো ভক্তরা কোনো সন্দেহ মেনে নেবে না।

এড এখনো নিষ্পাপ হাসি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। আশা করেছিল হারিয়াট তার এই হাসি দেখে ভুলে যাবে।

তাঁর আশা মতো, হারিয়াট মুখ ফিরিয়ে নিয়ে তাকে উপেক্ষা করল। তিনি উচ্চস্বরে কথা বলতে শুরু করলেন, সবাইকে শান্ত ও উৎসাহিত করলেন, এবং এটিকে নাইসারসের পরীক্ষা বলেই দাবি করলেন, যদিও এই পুরনো কারণটি রিসেকের বারংবার বলা “পাদরি আসছে” সংবাদ থেকে কমই মানুষের বিশ্বাস অর্জন করেছে।

সেদিন রাত, ভূতের পাহারাদারের ছাড়া, হারিয়াট প্রথমবারের মতো চারপাশে গস্তি দেওয়ার জন্য লোক নিয়োগ দিলেন, ভিত্তির পাশে পাহারাদার সংখ্যা দ্বিগুণ হলো, এবং অধিকাংশ মানুষ আবার চত্বরের হলে ফিরে গেল। রিসেক এডকে বিশেষভাবে জানালেন “রাতে সবাই থেকে অনেক দূরে না যাওয়াই ভালো।”

“এখন আমি সত্যিই ‘সবচেয়ে সন্দেহভাজন’ হয়ে গেলাম...” এড একটু অসন্তুষ্ট হয়ে মর্মমুক্তি দিল।

একমাত্র অবিশ্বাসী, যিনি সবাইকে বারবার মনে করিয়ে দেন এখানে ভূত থাকতে পারে, প্রথমে নিখোঁজের কথা জানাল — এমনকি তার নিজের কথাও সন্দেহজনক মনে হতে পারে।

অর্ধরাতে এডকে হোআন জাগিয়ে তুলল। কিশোরটি লজ্জার সঙ্গে জিজ্ঞেস করল, তাকে একটু বাইরে যেতে হবে কিনা।

“উম্ম... তুমিই কি পায়খানা করেছ?” এড আধা ঘুমে জিজ্ঞেস করল।

দেখতে না পেলেও মনে হচ্ছিল হোআনের মুখে হঠাৎ লাল হয়ে উঠল, যা বেশ মিষ্টি। ভাই থাকার অনুভূতিটা ভালোই লাগল!

“ফিলি!” সে তার প্রিয় ভাইকে একটা লাথি মারল, “আমি হোআনের সঙ্গে বাইরে যাচ্ছি পায়খানায়!”

“... ছুটে যাও!” ফিলি গর্জন করে মাথা ঢেকে নিল, আশেপাশের যারা জাগিয়ে উঠেছে তারা একই রকম অভিযোগ করল, এরিক ধুন্ধুমার আওয়াজে জিজ্ঞেস করল তাদের কেউ সঙ্গ দিতে চায় কিনা, এড হাসিমুখে অস্বীকার করে হোআনের হাত ধরে অনেক মানুষকে পিছুটান দিয়ে বাইরে গেল।

“আমরা বাইরে যাচ্ছি পায়খানায়!” এড দরজার পাহারাদার রিসেককে উচ্চস্বরে জানাল, সোনোচুল লোকটি একটু মজার চোখে তাদের দিকে তাকাল।

“বাইরে যাওয়ার দরকার নেই, পিছনের করিডরে অনেক ফাঁকা ঘর আছে, তোমরা কোনো একটা ঘর বেছে নিতে পারো, হল থেকে একটু দূরে...”

হোআন এডের কানে হেসে বলল।

“…বলেছে, সেখানে নারী আছে।” এড মুখ চওড়া করে হাসল।

রিসেকও হাসতে বাধ্য হল।

“দূরে যাওয়া যাবে না।” সে বলল, কণ্ঠে একটু মমতা লুকানো ছিল, “একটি এমন জায়গায় থাকো যেখানে কেউ তোমাদের দেখতে পায়।”

এড সাদামাটা উত্তর দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

“প্রত্যেকের কাছে এটা বলা কি সত্যিই জরুরি?” হোআন লজ্জায় বলল।

“আহা, এতে লজ্জার কী আছে?” এড উদাসীনভাবে বলল, “তোমরা দেখো, চুপচাপ কিছু বাজে কাজ করতে গিয়ে সন্দেহ হওয়ার থেকে এটা অনেক ভালো, আমার অবস্থা ভালো নয়...”

হঠাৎ হোআন তাকে একটু টেনে নিয়ে, যখন এড ফিরে তাকাল, তার চোখে অদ্ভুত এক অভিব্যক্তি ছিল, সে দ্রুত কয়েকটি কথা বলল।

“...কি?” এড হতবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, সে একটাও শব্দ পরিষ্কার শুনতে পারল না।

কিশোর মাথা নিচু করল।

“যাই হোক, আমি তোমার বিশ্বাস করি।” কিছুক্ষণ পর সে বলল, এবার কণ্ঠস্বর একটু বড় ছিল।

এড আবেগে ভরে হোআনের কাঁধে হাত দিল।

“অবশ্যই, আমরা বন্ধু!” সে জোরে বলল।

সামনে বেশ দূরে একটি ছোট পথ ছিল, যেখানে মোড় ঘুরলেই একটা সাধারণ ব্যবহারের জায়গা ছিল, একটি আধা ধ্বংসপ্রাপ্ত দেয়াল ঠাণ্ডা বাতাস ও দৃষ্টির কিছুটা প্রতিবন্ধকতা তৈরি করত।

হোআন যাই করুক, এডের সঙ্গে পায়খানায় যেতে রাজি হল না, এড একা একা নির্জন পায়খানা করল, তারপর পথের মোড়ে অপেক্ষা করল। শরীর থেকে গরম অনেকটাই বেরিয়ে গিয়েছিল, সে ঠাণ্ডা বাতাসে কয়েকবার কাঁপল, এবং ফিরে তাকিয়ে ডাক দিল, “হোআন!…”

সেই ডাক জিভের ডগায় আটকে গেল।

হোআন তার পেছনে, এক লম্বা ছায়ার সামনে অচল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। হিমবিন্দুর আলোয় একটি অমানবিক মুখ ঝলকালো, চোখগুলো প্রায় ফাটতে বসেছিল, ভয়ঙ্কর আতঙ্কে পূর্ণ, চোখের উপরের অংশ কিছুটা সঠিক থাকলেও, নিচের অংশ রক্তাক্ত ও মাংসময় গর্তে পরিণত হয়েছে।

ভীতি এড সিংগলের সমস্ত শরীর ঢেকে ফেলল, রক্ত, শক্তি ও সাহস এক মুহূর্তে শুকিয়ে গেল, তার শূন্য শরীরে শুধু মাথার ওপর থেকে ছড়িয়ে পড়া শীতলতা অনুভূত হলো।

শ্বাস নিতে পারছিল না, আওয়াজ তুলতে পারছিল না, এমনকি চোখও নড়াচড়া করতে পারছিল না।

মৃত্যুর মতো স্থির সেই ক্ষণটি অতিক্ষুদ্র ও দীর্ঘ ছিল, তারপর মননের গভীরে একটি আগুন জ্বলে উঠল, যা ভয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করার শক্তি দিল — তা ছিল চরম ক্রোধ।

সে কোনো জীবনের এমন অপমান সহ্য করতে পারল না, নিজের বন্ধুকে চোখের সামনে মারা যেতে দেখে আরও পারে না।

সে গর্জন করে এগিয়ে গেল, হোআনকে ঝপাটে ধরে টেনে নিল, আর একটি শক্ত লাথি মারল সেই মৃত মানুষের প্রতি।

এডের শক্তি তেমন ছিল না, লাথির আঘাত কেবল সামান্য পিছনে সরিয়েছিল তাকে, আর এড বুদ্ধিমত্তার সঙ্গে হোআনকে ধরে নিয়ে সেই অচেতন ছায়া থেকে দূরে পালালো — ক্রোধ তাকে মৃত জাদুকরের পুতুলের সঙ্গে একা লড়াই করার সাহস দেয়নি।

“নো... ফিলি! ফিলি! বাঁচাও! রিসেক! কেউ মারা গেছে!! মৃতজীবী!! জম্বি!! বাঁচাও, দুষ্টু!!” সে বুদ্ধিমত্তাহীন চিৎকার করে, তুষারভূমিতে দৌড়াতে লাগল, হোআন সম্পূর্ণ হতবাক হয়ে তার হাতে অচেতন এক মৃতদেহের মতো ঝুলছে।

দুটি তীর এবং একটি ছোট তলোয়ার তার কানের পাশে দিয়ে উড়ে গেল, ফিলি তাদের দিকে দৌড়ে আসছিল, রিসেক তার পেছনে পেছনে।

একটি ভয়ঙ্কর চিৎকার এডের নাজুক স্নায়ুতে আঘাত করল, সে অক্ষম হয়ে অন্ধকারে ডুবে পড়ল এবং তুষারভূমিতে মাথা নিচু করে পড়ে গেল।