ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: পৃথিবীতে অস্তিত্বহীন কিংবদন্তি
বরফ-ড্রাগন জানত, সে জীবনে অনেক বোকামি করেছে, কিন্তু এটা ছিল বোকামিরও বোকামি।
সে দুটো আঙুলে ধরে কান্নাকাটি-করতে-থাকা সেই বর্বর শিশুটার পা তুলে নিল, আর দেখল কীভাবে সে শূন্যে দুলছে, চিৎকার আরও উঁচু হচ্ছে; তাকে সোজা পাথরের ওপর ছুড়ে ফেলে দেওয়া হবে কি না, সে তা-ই গভীরভাবে ভাবতে লাগল।
“দয়া করে... দয়া করে তাকে নামিয়ে রাখুন।” একটি কাঁপা-কাঁপা কণ্ঠ মিনতি করল, “ও যে... ও যে এখনও এত... এত রোগা...”
বরফ-ড্রাগন মাথা নিচু করল। তার সামনে কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে আছে এক আরও কংকালসার নারী, দুটো দুর্বল বাহু প্রসারিত করে। তার খয়েরি, খসখসে কোঁকড়া চুল এলোমেলোভাবে পেছনে জড়ানো; উল্টানো নাকটা ছিল সেই অতি সাধারণ লম্বা মুখে একমাত্র কিছুটা সুন্দর লাগার মতো; সরু থুতনি তো প্রায় মারাই ফেলতে পারে; নারিয়ার মতোই তারও ছিল খয়েরি চোখ, কিন্তু নারিয়ার মতো প্রাণবন্ত একেবারেই নয়...
—না, নারিয়ার কথা ভাবা যাবে না!
বরফ-ড্রাগন নীরবে সামনের পা বাড়িয়ে আঙুলগুলো খুলে দিল, আর শিশুটি মহিলার কোলে পড়ে গেল।
মহিলা তার শরীরের তুলনায় একটু বড়সড় সেই শিশুটাকে বুকে চেপে ধরে সঙ্গে সঙ্গেই গুহার এক কোণে সরে গেল। সেখানে আরও ছিল একখানা উদাস ভঙ্গিতে শুকনো ঘাস চিবোতে থাকা মা-ভেড়া, আর একই রকম আতঙ্কে জমে যাওয়া মুখের দুটো ছোট মেয়ে।
বরফ-ড্রাগন মাটিতে আবার গা এলিয়ে দিল, আর নিজের ওপর নিজের রাগ করতে লাগল। এই একটাতেই সে দিন দিন আরও দক্ষ হয়ে উঠছিল।
ও আসলে কী করছে?
তার তো পরিকল্পনা ছিল আধমরা শিশুটাকে কোনো এক বর্বর শিবিরে ছুড়ে ফেলে দেওয়া। কিন্তু বর্বরদের শিবিরগুলো অনেক দূরে দূরে, আর প্রায়ই জায়গা বদলায়—কোন দিকে খুঁজতে হবে, সেটাই তার জানা ছিল না।
শেষমেশ সে সরাসরি দানবের পিঠের শৃঙ্গে উড়ে এল, আর অবশেষে সেই গুহাটা খুঁজে পেল, যেটা সে আগে মৃতজাদুকর খুঁজতে গিয়ে আবিষ্কার করেছিল। এমনকি মানবাকৃতি রূপে ফিরে এসে আগুনও জ্বালাতে হয়েছিল, যাতে কান্না-নিঃশ্বাস প্রায় বন্ধ হয়ে আসা শিশুটার মুখে একটু রক্ত ফেরে—আর তারপর সে আগুনের পাশে বসে এমন কাঁদতে লাগল যে, ওকে এক চড়েই থেঁতলে দিতে তার ইচ্ছে হতে লাগল।
গভীর অসন্তোষ নিয়ে সে গুহা ছেড়ে উড়ে বেরিয়ে পড়েছিল, আর অনেক বড় একটা চক্কর কেটে শেষে একটা মানুষের শিবির খুঁজে পেয়েছিল, ভেবেছিল পরে ওই বিরক্তিকর কুৎসিত জিনিসটাকে ওখানে ছুড়ে ফেলে দেবে। বেরোনোর সময় নিজের পেট ভরতে সে দুটো গরুও ধরে নিয়েছিল।
ওটাই তার প্রাপ্য!
প্যাকেটের মতো মুড়ে রাখা, তীব্র কান্নায় ভেঙে পড়া শিশুটাকে নিয়ে সে যখন শিবিরে ফিরল, বর্বররা তখন অবশ্যই অস্ত্র তুলে প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল।
কিন্তু বর্বরদের অস্ত্র বরফ-ড্রাগনের বিরুদ্ধে তেমন কিছুই করতে পারত না; যদি না তার কানে সেই চিৎকারটা ঢুকে পড়ত, তবে সে সত্যিই শিশুটাকে ছুড়ে ফেলে চলে যেত।
“ও তো শিশু খায়! বাচ্চাদের লুকিয়ে ফেলো!”
যে লোকটা এমন চেঁচিয়ে উঠেছিল, সে নিশ্চয়ই প্যাকেটের ভেতর শিশুটার কান্না শুনেছিল।
বরফ-ড্রাগন জানত, তার উচিত ছিল এই হাস্যকর অপবাদ উপেক্ষা করা—কিন্তু সে পারল না।
অসীম রাগ হুড়মুড় করে জ্বলে উঠল; সে গর্জে উঠল, একটার পর একটা তাঁবু উল্টে দিল, আর দুটো ছোট মেয়ে, আর একখানা রোগা-মতো শুকনো নারীকে টেনে বের করল—যে এক ভয়-আতঙ্কে একটা মেয়েকে বুকে আঁকড়ে কাঁপছিল—তারপর ক্রোধে ফুঁসতে ফুঁসতে ফিরে উড়ে গেল গুহায়।
সে জানত না সেটা প্রতিশোধ ছিল নাকি আর কিছু... কিন্তু সে তো মানুষ খেতেই পছন্দ করত না!
ফলে, তাদের সবাইকে গুহাতেই রাখতে হলো।
তার চেয়ে বেশি বোকা ড্রাগন আর কেউ হয়নি! সে কেন সোজা মাথা নিচু করে নিজের গলা কামড়ে ফেলল না?!
“শ্, ভয় পেও না, ভয় পেও না।” মাটিল্ডা হাঁপাতে-হাঁপাতে কাঁদতে থাকা শিশুটাকে মৃদু করে দোলাচ্ছিল, আর সান্ত্বনা দিচ্ছিল। সেই সঙ্গে তার পাশে জড়ো করে রাখছিল দুটো বর্বর মেয়েকে—যাদের বয়স বড়জোর পাঁচ-ছয়, কিন্তু দেখতে দশ বছর বয়সী মানবশিশুর সমান বড়। সে কেবল একজন মানুষ; শরীর ছোট, স্বভাবও দুর্বল, কিন্তু এখানে এই বাচ্চাদের একমাত্র ভরসা সে-ই।
ভীতসন্ত্রস্ত চোখে সে একবার দেখে নিল মাটিতে আবার গা এলিয়ে দেওয়া, স্পষ্টতই ভীষণ বিরক্ত সেই বরফ-ড্রাগনটিকে, আর বুঝতে পারছিল না, আর কতক্ষণ সে টিকে থাকতে পারবে।
সে ছিল অঙ্কতেনের মানুষ; বর্বররা যখন তাকে কাসদান অরণ্য থেকে ছিনিয়ে আনে, তখন তার বয়স ছিল দশের কোঠায়। সে পালানোর চেষ্টা করেছিল, কিন্তু বেশি দূর যেতেই ধরা পড়ে গিয়েছিল। তার কিছু পরে, যেসব বর্বরের স্ত্রী মারা গিয়েছিল, তাদের একজনের হাতে তাকে তুলে দেওয়া হয়—তার দুই মেয়ের দেখাশোনার জন্য। লোকটি তার সঙ্গে মোটামুটি ভালোই ব্যবহার করত, ফলে ধীরে ধীরে মাটিল্ডা আশা ছেড়ে দিয়েছিল। বনেও যদি ফিরে যেতে পারে, তবু বর্বরদের হাতে ধরা পড়া মেয়েদের পরিণতি কখনোই সুখকর হয় না।
সে বিশাল, হিংস্র দানবদের—ড্রাগনের—কথা শুনেছিল। ছোটবেলায় মা তাকে সেই ভয়ংকর কাহিনি শোনাতেন: সোনাদানা আর রত্নের ওপর শুয়ে থাকা ড্রাগন, যারা মানুষের মাংস খায়, আর যাদের নিশ্বাসের আগুনে পুরো শহর ছাই হয়ে যায়; তারপর একদিন বর্ম পরা বীর দূরদেশ থেকে আসে, দুষ্ট ড্রাগনকে মেরে ফেলে, পৃথিবীকে বাঁচায়, আর সুন্দর রাজকুমারীর সঙ্গে চিরদিন বেঁচে থাকে... এক-দু বছর আগে বর্বরদের গোত্রে কথা উঠেছিল, বরফের সমভূমিতে নাকি এক বিশাল বরফ-ড্রাগন এসেছে, যে মানুষের পালিত পশু তো বটেই, মানুষও তুলে নিয়ে যায়। কিন্তু তার ছায়া কখনো তাদের তাঁবুর উপর দিয়ে বয়ে যায়নি, তাই অধিকাংশ মানুষই সে গল্পকে সত্যি ধরে নেয়নি।
সে কখনো ভাবেনি, কোনোদিন সত্যিই জীবন্ত একটা ড্রাগন দেখবে। আর যেহেতু সেও কোনো সুন্দর রাজকুমারী নয়, তাই ধরে নেওয়াই যায়, শেষমেশ তাকে খেয়ে ফেলা হবে, সোনার স্তূপের নিচে পড়ে থাকা অগণিত হাড়গোড়ের একখানা হয়ে যেতে হবে।
—কিন্তু এখানে তো একটাও সোনা নেই। কাজেই, কিংবদন্তি সবসময় বিশ্বাস করার মতো নয়।
ওই বরফ-ড্রাগন প্রথমবার তাদের শিবিরে এসে শুধু দুটো গরু তুলে নিয়েছিল। বর্বররা অস্ত্র হাতে নিয়েছিল, কিন্তু কেউই সত্যি সত্যি ভাবেনি যে ড্রাগনটা এত তাড়াতাড়ি আবার ফিরে আসবে।
কিন্তু সে ফিরে এসেছিল।
সে দুটো মেয়েকে বুকে নিয়ে তাঁবুর এক কোণে কুঁকড়ে কাঁপছিল, আর অবিরাম আন্ধুহের কাছে প্রার্থনা করছিল। হয়তো এ জায়গা নাস্তিক বর্বরদের ভূখণ্ড বলে, তার প্রার্থনা ঠিক উল্টো রূপে পূরণ হয়েছিল—সে, আর তার কোলে থাকা দুটো মেয়ে, সেই তাঁবু উল্টে দেওয়া বরফ-ড্রাগনের থাবায় এক নিমেষে ধরা পড়ে গিয়েছিল।
সে যখন উড়ে উঠল, তার গর্জনে তার প্রাণ উড়ে গিয়েছিল। যখন সে আবার একটু সংবিৎ ফিরে পেল, তখন সে এই অন্ধকার গুহায়—যেখানে কেবল নিভু নিভু আগুনের একটা স্তূপ আছে—এবং সেখানে বরফ-ড্রাগনটা সেই শিশুটাকে উল্টো করে ধরে আগুনের ওপর সেঁকছিল, যে ইতিমধ্যেই প্রায় কাঁদা বন্ধ করে দিয়েছে।
সেই মুহূর্তে কোথা থেকে তার এত সাহস এসেছিল, সে নিজেও জানে না। সে ঝাঁপিয়ে পড়ে চিৎকার করেছিল, “থামুন! আপনি ওকে খেতে পারেন না!”
বরফ-ড্রাগনের বিশাল মাথা তার দিকে ঘুরে এল। সোনালি চোখে ঠান্ডা, ধারালো রাগের ঝিলিক।
“কেন?” গম্ভীর, গভীর, বিরক্ত ভরা গলায় সে বলল।
“...কারণ...” সে ভয়ে একেবারে নড়তেও পারছিল না, কী বলছে নিজেই জানত না, “ও খুব রোগা... ও... খেতে ভালো হবে না...”
বরফ-ড্রাগন এক মুহূর্ত থমকে গেল। ক্ষণিকের জন্য তার মনে হলো, সে যেন হেসে ফেলবে—যদি ড্রাগনও হাসতে পারে।
সে নাক ডাকল, আর শিশুটাকে তার কোলে ছুড়ে দিল।
“তাহলে ওকে মোটা করো!” গর্জে উঠে সে গুহা থেকে বেরিয়ে গেল। তার প্রতিটি পদক্ষেপে এমন ভারী কম্পন হচ্ছিল যে, মাটিল্ডার হৃদয়ও সেই সঙ্গে ধড়াস ধড়াস করে উঠছিল।
সে গোপনে গুহার মুখে গিয়ে একবার উঁকি দিয়ে ফিরে এল, তারপর হতাশ হয়ে আবার সরে এলো। গুহাটা ছিল খাড়া পাহাড়ের ঠিক মাঝখানে, সেখান থেকে পালানোর কোনো পথই ছিল না।
বরফ-ড্রাগন যখন ফিরে এল, তখন সে সঙ্গে নিয়ে এল কিছু কাঠ, কয়েকখানা পশুচর্মে জড়ানো, আর সেগুলো তার সামনে ছুড়ে ফেলল—দেখে মনে হলো যেন কোনো শিবির থেকে তুলে আনা জিনিস। হঠাৎ মাথায় আসা একটা ভাবনা তাকে অনেকক্ষণ ধরে অপরাধবোধে মাথা তুলতে দেয়নি—সে মনে মনে আশা করেছিল, ড্রাগনটা হয়তো আরও কয়েকজন বর্বরকে খেয়ে ফেলেছে, আর তাই সে ও এই কয়েকটা বাচ্চাকে আর খেতে চাইবে না।
কিন্তু শিশুটি তবু থামছিল না।
“ওর মুখ বন্ধ করো!!” বরফ-ড্রাগন গর্জে উঠল। শূন্য গুহায় তার বিশাল কণ্ঠ বজ্রের মতো গড়াতে লাগল। ভয় তাদের একে অপরের গায়ে চেপে কোণে সেঁধিয়ে দিল। কিন্তু সে জানত, বাচ্চাটি আসলে শুধু ক্ষুধার্ত। তাই সমস্ত সাহস জড়ো করে সে বরফ-ড্রাগনটির কাছে একটা অনুরোধ জানাল।
“দয়া করে আমাকে দুধ দেওয়ার মতো একটা মা-ভেড়া দিন... তাহলেই আমি... এই বাচ্চাটাকে মোটা করতে পারব...” বলতে বলতে সে কাঁপছিল।
বরফ-ড্রাগন নাক দিয়ে ঠান্ডা এক ঝাঁপটা ছাড়ল, তাতে তার অসন্তোষ স্পষ্ট। তবু সে উড়ে গেল, আর তাকে কয়েকটা ভেড়া এনে দিল।
স্পষ্টতই, কোন ভেড়াই যে দুধ দেয়, সে তা জানত না।
ভাগ্য ভালো, সেগুলোর মধ্যে একখানা মা-ভেড়া তখন দুধ দিচ্ছিল। বাকিগুলোকে সে ভেবেছিল ড্রাগন খেয়ে ফেলবে, কিন্তু ও শুধু সেগুলোকে বাইরে ছুড়ে ফেলে দিল—সম্ভবত ভেড়া খেতে পছন্দ করে না, এটাই সে অনুমান করল।
সেই থেকে এখন পর্যন্ত কত দিন কেটে গেছে, সে জানে না। এমনকি এমন জীবনযাত্রার সঙ্গে সে কিছুটা অভ্যস্তও হয়ে গেছে। বরফ-ড্রাগন তার জন্য তাজা মাংস এনে দিত—হরিণের আধখানা পা-টাজ—সম্ভবত নিজের খাওয়ার পর যা বেঁচে থাকত। সে কৃতজ্ঞ ছিল যে, ড্রাগন তাকে কখনোই মানুষের পা ছুড়ে দেয়নি; তাতে সে অবশ্যই অজ্ঞান হয়ে পড়ত।
তার অনুরোধে ড্রাগন তাকে ভেড়ার খাবার ঘাস, দুধ রাখার পাত্র, একটা ছোট ছুরি, লোহার হাঁড়ি—এসবও এনে দিত... সেগুলো নিশ্চয়ই বর্বরদের শিবির থেকে ছিনিয়ে আনা জিনিস।
তার খুব ক্ষীণ একটা আশা ছিল—কেউ হয়তো এসবের সূত্র ধরে এখানে এসে পড়বে, আর তাকে ও বাচ্চাগুলোকে উদ্ধার করে নিয়ে যাবে।
আর সেই লোকগুলো অবশ্যই ড্রাগনটাকে মেরে ফেলবে—মাটিল্ডা চুপিচুপি চোখ তুলে তাকাল সেই বরফ-ড্রাগনটার দিকে, যে চোখ বুজে আছে, যেন ঘুমিয়ে পড়েছে। মাঝে মাঝে তাকে দেখে তেমন হিংস্রও মনে হতো না, বিশেষত যখন কোনো বাচ্চা কাঁদতে কাঁদতে তাকে বিরক্ত করছে না। কখনো কখনো সে শান্ত হয়ে পাশে শুয়ে থাকত, তাকে মাংস সেঁকে দিতে বা বাচ্চাকে খাওয়াতে দেখত; সেই বিশাল চোখের গভীরে এমন কিছু থাকত, যা সে বুঝতে পারত না। আগুনের আলো তার আঁশে পড়লে তাকে ঝলমলে রত্নের মতো মনে হতো।
কেন জানে না... তার মনে হচ্ছিল, কেউ এসে ওটাকে মেরে ফেলতে দেখাটা সে চায় না।
কিন্তু সে যত গল্পই শুনেছে, ড্রাগনের জন্য সেটাই ছিল একমাত্র পরিণতি।