নব্বই-দুই অধ্যায়: সুদূর উত্তরের আলো
সেই নগরটি খুব বড় ছিল না; স্টনবুচির সমকক্ষ নয়, ভেসার কাছাকাছিও নয়, তবু তার মধ্যে এমন এক মহিমা ছিল যা এড আগে কখনও দেখেনি।
এটি যেন একটি বিশাল সাদা বৃক্ষ, একটি অববাহিকার বুক চিরে উঠে এসেছে, আর চারদিকের প্রতিটি শিখরের সঙ্গে তার সম্পর্ক যেন আছে আবার নেই। আকাশের বুক চিরে ছুটে চলা অসংখ্য সেতু বড় ছোট সব ভবনকে জুড়ে রেখেছিল; তার ওপর জমে ছিল বরফের আস্তরণ, নিচে ঝুলছিল শীতল শৈলশ্রেণি। চোখে যা ধরা পড়ত, তা ছিল কেবল আকার-আকৃতির একটি আবছা রেখা, অথচ সেই বরফের নিচে যে স্বচ্ছন্দ, অনায়াস সৌন্দর্য আর বিপুলতা লুকিয়ে আছে, তা কল্পনা করাও কঠিন ছিল না। হাজার বছর ধরে সে নীরব, তবু নবজাতের মতোই তাজা; যে জাতি এটি গড়েছিল, তাদের নির্ভীক গর্ব ও আত্মবিশ্বাস যেন এখনও তার গায়ে লেগে আছে। মনে হয়, গভীর পর্বতের কোলে লুকিয়েও এটি আজও পৃথিবীর কেন্দ্র।
“এটা সত্যিই… ভাষায় প্রকাশ করা যায় না,” এড নিচু স্বরে বলল। চোখের সামনে যা দেখছে, তা বর্ণনা করার মতো আর ভালো কোনো শব্দ সে খুঁজে পাচ্ছিল না। সে যত লোভে বারবার পড়ে এসেছে সব বিবরণ, যত নিষ্প্রাণ দৃশ্যচিত্র দেখেছে, এমনকি তার সব কল্পনাকেও এটি বহু গুণ ছাড়িয়ে গেছে।
“গ্রিভালও কি এমনই?” নারিয়া তার পাশের এলফটিকে স্বপ্নমগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। চোখ সরাতেই পারছিল না সে।
এলফটির দৃষ্টি হঠাৎ কিছুটা ম্লান হয়ে গেল।
“না,” সে বলল, “সেগুলো… একরকম নয়।”
গ্রিভাল ছিল এখনকার একমাত্র এলফ রাজ্য কুইলিনের সবচেয়ে বড় নগরী, আর অধিকাংশ এলফ সেখানেই বাস করত। নারিয়ার কল্পনায় সেই নগরী অবশ্যই সামনে দেখা ধ্বংসাবশেষের চেয়ে আরও সূক্ষ্ম ও মহিমান্বিত হওয়ার কথা।
এলফের জবাবে সে একটু অবাক হল, কিন্তু আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। ইতিমধ্যে এড আর্কানের পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে পড়েছিল, আর সময় যেন ভুলে থাকা সেই প্রাচীন নগরের দিকে দৌড়ে গেল।
“এড সিঙ্গার!” নারিয়া চিৎকার করে তার পেছনে ছুটল। এডের আগে সে শহরের ফটকে ঢুকতে দেবে না!
সে এডের পাশ কাটিয়ে ছুটে গেল, আর যেতে যেতে তাকে জোরে এক ধাক্কা দিল, ফলে এড মুখ থুবড়ে তুষারের মধ্যে পড়ে গেল।
“আহা!” এড বিরক্তিতে উঠে বসল, “বন্ধুরা এমন করে নাকি!”
নারিয়া হেসে হেসে দূরে চলে গেল। আর্কান আনন্দে একবার হাঁক ছেড়ে তাদের পিছু ধাওয়া শুরু করল, যেন এই খেলায় সেও যোগ দিতে চায়।
নরভে সেখানেই দাঁড়িয়ে মাথা নাড়ল। তরুণ মানুষদের উচ্ছ্বাস তার অন্তরের সামান্য কালো মেঘটুকু দূর করে দিল।
“এটা গ্রিভালের চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর লাগছে,” টেস আস্তে বলল। বরফগুহায় ঢোকার পর এটাই ছিল তার প্রথম কথা।
নরভে ফিরে একদৃষ্টে তাকে কিছুক্ষণ দেখল, তারপর শেষমেশ বাধ্যতার হাসি ফুটিয়ে একটি হাত বাড়িয়ে দিল।
টেসের চোখ ঝলমল করে উঠল। সে খুশিমনে এগিয়ে এসে তার বাহু জড়িয়ে ধরল।
“তুমি আর রাগ করছ না?” সে জিজ্ঞেস করল।
“আমি চাইছিলাম সত্যিই যেন তোমার ওপর রাগ করতে পারি।”
“তাহলে তুমি আর রাগ করছ না?”
“…না, আমি আর রাগ করছি না।”
“আমি তো তোমার বাড়ি বা তোমার পূর্বপুরুষদের বাড়িকে অপছন্দ করি না…”
“আমি জানি, তুমি শুধু এলফদের অপছন্দ করো।”
“…ঠিক।”
“কিন্তু আমিও তো এক জন এলফ।”
“তুমি তো ‘লালচুল টেসের এলফ’—স্টনবুচির সবাই সেটা জানে।” টেসের গলায় লুকোনো ছিল না সামান্যও অহংকার। তুষারভূমিতে ছুটে চলা কয়েকজনকে সে দেখে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি প্রথমে ওই নগরীতে ঢুকতে চাও না?”
“লালচুল টেস তার এলফকে কী করতে চায়?” নরভে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করল।
টেস মাথা তুলে তার দিকে তাকাল, তারপর হেসে তার হাত ছেড়ে দিল।
“দৌড়াও!” সে চিৎকার করল।
শেষে রওনা দিয়েও, আর দুজনের মালপত্র বয়ে নিয়েও, নরভে সহজেই সবার আগে পৌঁছে গেল। অন্যরা যখন ফটকের কাছে এল, তখন এলফটি ইতিমধ্যেই মাটিতে আড়াআড়ি পড়ে থাকা, টুকরো টুকরো ভাঙা এক মূর্তির ভিত্তিপ্রস্তর থেকে তার প্রয়োজনীয় সবকিছু জোগাড় করে ফেলেছিল; তুষারে ঢাকা মুখটি তার চেনাই যাচ্ছিল না।
“আমার বন্ধু们, মিয়াজ-ভিসে তোমাদের স্বাগতম—সুদূর উত্তরের আলো, সূর্যপথিকদের প্রাচীন নিবাস!” এলফটি সেই আড়াআড়ি পড়ে থাকা মূর্তির ওপর দাঁড়িয়ে বন্ধুদের দিকে দু’হাত মেলে ধরল। বসন্তকালের ঘন সবুজ পাতার ফাঁক দিয়ে সূর্যের আলো যেমন ঝিলমিল করে, তেমনি গর্ব আর আত্মবিশ্বাস তার চোখে নাচছিল।
“নামটা আমার ভালো লেগেছে,” এড আন্তরিকভাবে বলল।
“ওহ, ওটার নাম যা-ই হোক, তুমি তাতে খুশিই হতে,” নারিয়া হাত দিয়ে ঠেলে মূর্তিটি ডিঙিয়ে ফটকের ভেতরে ঢুকে পড়ল, “আমি আবার প্রথম!”
এলফটি হেসে নিচে নেমে এল, আর টেস হাঁপাতে হাঁপাতে এসে পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করে তার হাত ধরে নগরীর ভেতরে প্রবেশ করল।
দূর থেকে যা দেখা যায়নি, সময়ের ক্ষয় ধীরে ধীরে তাদের চোখের সামনে প্রকাশ পেতে লাগল। নগরীর প্রাচীর গড়ার বিশাল পাথরের ইটগুলো চারদিকে ছড়িয়ে ছিল, তাদের জায়গা জুড়ে ছিল মোটা শিকড় আর ঘন ঝোপঝাড়। ফাঁকা রাস্তায় মাঝে মাঝে শুধু প্রাণীদের পায়ের ছাপ দেখা যেত। এক তুষার-পেঁচা তাদের কাছে নেমে এসে মাথা কাত করে অদ্ভুত ভঙ্গিতে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল, তারপর হঠাৎ ডানা মেলে উড়ে গেল।
তুষার পাথরের স্ল্যাবের ওপরের এঁকেবেঁকে যাওয়া ফাটল আর শতাব্দীর সঞ্চিত ধুলো ঢেকে দিতে পারত, কিন্তু ভাঙা স্তম্ভ আর ভেঙে পড়া দরজার ওপরের চৌকাঠকে আড়াল করতে পারত না। প্রায় কোনো বাড়িরই ছাদ পুরো ছিল না। বরফের দেবতার হাত যেখানেই পৌঁছায়নি, সেখানে শুকিয়ে যাওয়া লতা-গুল্মগুলো খোদাই করা সুন্দর সিঁড়ির রেলিঙকে জড়িয়ে ধরেছিল। পাথরের সিঁড়িগুলো ভাঙাচোরা হলেও এখনও চেনা যাচ্ছিল, কিন্তু কাঠের রেলিংগুলো অনেক আগেই পচে মাটিতে মিশে গেছে।
তবু এতে তাদের উত্তেজনা একটুও কমল না—বিশেষত এড ও নারিয়ার। তারা এক ঘর থেকে আরেক ঘরে, এক ভবন থেকে আরেক ভবনে ছুটে বেড়াল, আর অনুমান করতে লাগল, এসবের ভেতর যারা একসময় বাস করত, তারা কীভাবে জীবন কাটাত। ছোট্ট একদল বাদুড়-সম প্রাণী তাদের দেখে ভয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালিয়ে গেল। আর্কানও তাদের পিছু পিছু দৌড়াতে লাগল; তারা ঠিক কী খুঁজছে সেটা না বুঝলেও, এই ছুটোছুটি-খেলাটাই তাকে এত খুশি করছিল যে থামতেই চাইছিল না।
এলফটি বরং অনেক শান্ত দেখাচ্ছিল। সে দেখল, বাহ্যিকভাবে যা মনে হয় তার বিপরীতে এই নগরী শূন্যে গড়া নয়; বরং এক নিচু পাহাড়কে ঘিরে নির্মিত হয়েছে। প্রাচীন এলফরা অববাহিকার মাঝখানে হঠাৎ মাথা তুলে দাঁড়ানো পাথুরে পাহাড়টিকে নগরীর কেন্দ্র বানিয়েছিল। তার গায়ে তারা কয়েকটি স্তরভিত্তিক মঞ্চ কেটে নিয়েছিল, আর ওপরে-নিচে ওঠানামার জন্য সিঁড়ি ও ঢালু পথ বানিয়েছিল। একই সঙ্গে পাহাড় ও ভূমিকে অবলম্বন করে, প্রতিটি স্তর থেকে বাইরে এগিয়ে গেছে এক-দুটি চওড়া, মজবুত খিলানবাঁধা সেতু; তারপর সেগুলোকেই ভর করে আরও সরু সেতু জুড়ে দেওয়া হয়েছে।
ভারী ভবনগুলোর বেশির ভাগই ছিল ভূমি ও মঞ্চগুলোর ওপর। কিছু ছোট, সূক্ষ্ম নকশার ভবন ঝুলছিল সেতুগুলোর মাঝখানে। এর মধ্যে কিছু দীর্ঘ কালের আঘাতে মাটিতে পড়ে অসংখ্য টুকরোতে ভেঙে গেছে, কিন্তু অধিকাংশই এখনও নীরবে শূন্যে ঝুলে আছে, যেন এলফদের ফিরে আসার প্রতীক্ষায়।
ফটক থেকে একটি প্রশস্ত রাস্তা সোজা কেন্দ্রে গিয়ে মিশেছে। দুপাশের ভবনগুলো দেখে মনে হল সেগুলোর বেশির ভাগই দোকানের চেয়ে আবাসিক বাড়ি। তারা দীর্ঘ ঢাল বেয়ে দ্বিতীয় স্তরের মঞ্চে উঠল। এখানে আরও বড় বড় ভবন ছিল, এমনকি বরফ আর তুষারের দেবীর একটি মন্দিরও। কারুতি’র বিশাল মূর্তিটি অক্ষত ছিল, তার উপরের দিকে তোলা দু’হাতের মাঝখানে ছিল শূন্যতা।
নরভে বিশ্বাস করত, যখন এলফরা এখানে বাস করত, তার পুরোহিতরা সেই ফাঁকা জায়গায় নীল-সাদা শিখা ঘোরাতে দিত, যা প্রতীকী করে তুলত তার অধীনস্থ শৈত্যশক্তিকে—যে শক্তি বছরের প্রায় অর্ধেক সময় এই ভূমির ওপর রাজত্ব করত।
সম্পূর্ণ মঞ্চটি তল্লাশি শেষ হওয়ার আগেই সন্ধ্যা নেমে এল।
“আমরা একটা ঘর বেছে নিয়ে থাকতে পারি,” এড স্বপ্নমুখর স্বরে বলল। এলফদের নগরীতে বাস করা—তা সে পরিত্যক্ত শহরই হোক—তবু যেন স্বপ্নের মতো লাগছিল।
তারা ঠিক করছিল, আলাদা হয়ে উপযুক্ত ঘর খুঁজতে যাবে কি না, এমন সময় নরভে হঠাৎ পিছনে ঘুরে আঙুলের ইশারায় সবাইকে চুপ থাকতে বলল।
রাস্তার ওদিক থেকে মৃদু মানুষের কণ্ঠ ভেসে এলো।
“...এখানে কি এখনও কোনো এলফ রয়ে গেছে?” এড ধন্দে পড়ে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করল।
এলফটি মাথা নাড়ল।
“মানুষ,” সে বলল। উত্তরাঞ্চলীয়দের বেশি নাকস্বরময় উচ্চারণ সে চিনে ফেলেছিল।
অপর পক্ষ কারা, তা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত তারা লুকিয়ে থাকাই ভালো মনে করল। কাছের একটি ছোট কক্ষে সবাই ঢুকে পড়ার পর টেস নিচু স্বরে বলল, “পায়ের ছাপ।”
তুষারের ওপর তাদের স্পষ্ট পায়ের দাগ রয়ে গিয়েছিল; যথেষ্ট কাছে এলে সেটা নিশ্চয়ই চোখে পড়বে।
ভাগ্য ভালো, তারা যে লোকগুলো ছিল, তারা অনেকটা দূরেই থেমে গেল। ফাঁকা রাস্তার বুক চিরে তাদের কথা স্পষ্ট হয়ে ভেসে এল কানে।
“ওই সেতুটার দিকে তাকাও!” তাদের একজন বলল, “ওটা ভেঙে ফেলতে পারলেই আমাদের জন্য যথেষ্ট পাথর হবে।”
“ওহ, আমার তো সেটা ভালো বুদ্ধি বলে মনে হচ্ছে না। ওইদিকে দেখ, আবার এদিকেও দেখ—সবই তো ওই সেতুর ওপর ভর করে আছে। সেতু ভেঙে পড়লে পুরো নগরীই আমাদের মাথায় আছড়ে পড়তে পারে।” আরেকজন বলল, “আমার মনে হয়, আমাদের বরং আগের রাস্তাটার দু’পাশের বাড়িগুলো আবার দেখা উচিত। মাটিতে পড়ে থাকা পাথরের ইটই আমাদের অনেকক্ষণ চলবে।”
এড ভুরু কুঁচকাল। কণ্ঠটা কেমন চেনা-চেনা লাগছিল।
নরভেও ভ্রু কুঁচকাতে শুরু করল। এটা এলফদের পরিত্যক্ত নগরী হলেও, মানুষরা এখানে এসে পুরোনো ভবন ভেঙে অন্য কিছু বানাতে নেবে—এটা সে মোটেই পছন্দ করছিল না।
“হ্যাঁ… কিন্তু, ওগুলো যথেষ্ট বড় নয়,” প্রথম কণ্ঠটি ততটা জোরালো না হয়ে জেদ করল, “আমার মনে হয় আমাদের আরও বড় পাথর দরকার।”
“তা হলেও, এত বড় পাথর এখানে থেকে নামাতে আরও বেশি লোক লাগবে। ওই আধমরা ছোটখাটো দানবগুলো সেটা পারবে না।”
“হালিয়াত বলেছে, কয়েক দিনের মধ্যে রিসেক আরও লোক নিয়ে আসতে পারবে।”
“আহা, দারুণ খবর! কিন্তু আমার এখন সত্যিই একটু খিদে পেয়েছে। এরিক, তোমার খিদে পায়নি? এই শহর হঠাৎ উধাও হয়ে যাবে না; কাল আবার অন্য কোথাও দেখে নেওয়া যাবে।”
“কিন্তু, তুমিই তো বলেছিলে আরও উপযুক্ত উপকরণ আছে কি না দেখতে হবে…”
“না, আমি তা বলিনি। এরিক, তুমি আবার কিছু ভুলে যাচ্ছ নাকি?”
“তাই নাকি? কিন্তু…”
“রাতের খাবার! আজকের মাংসটা অন্তত যেন সেদ্ধ থাকে—”
তাদের কণ্ঠ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। নারিয়া টেসকে কনুই দিয়ে খোঁচা দিয়ে বলল, “বুঝতে পেরেছ?”
“আশ্চর্য হওয়ার মতো কিছুই নয়,” টেস বলল, “আমি তো জানতামই, প্যালাডিনদের কাউকেই ভরসা করা যায় না!”
“ফিলি জেরি!” নামটা শোনামাত্র এডের মাথার চুল থেকে পায়ের আঙুল পর্যন্ত গা ছমছম করতে লাগল, “তার তো বাইয়ারকে নিয়ে কলিন্সে ফিরে যাওয়ার কথা ছিল! ওরা এখানে কী করছে!”
“আমরা জেনে নেব,” নরভে বলল, “কিন্তু মনে হচ্ছে আমাদের আরও লুকোনো যায় এমন একটা ঘর খুঁজতে হবে।”