চুরানব্বইতম অধ্যায়: ফেইলির ঝামেলা

শেষমেশ তারা বরফতুষারের দেবীর মন্দিরটিকেই বেছে নিল।

“এখানে তুমি মিথ্যা বলতে পারবে না,” ফিলিকে সতর্ক করল এড। “তোমার দেবী, নিয়োর কন্যা, তোমাকে দেখছেন।”

বরফতুষারের দেবী কারুতি ছিলেন জলদেবী নিয়ো ও ঝড়ের দেবতা হাইন্সের কন্যা, কিন্তু কারুতি আর তাঁর মায়ের সম্পর্ক যে বিশেষ সুখকর ছিল না—এই কাহিনি এড স্পষ্টতই হেলায় উড়িয়ে দিয়েছিল।

ফিলি নীরবে মাথা তুলে কারুতির সুশ্রী মূর্তিটির দিকে একবার তাকাল, তারপর অপর প্রান্তে থাকা এলফের মুখের দিকে চাইল। তারপর সে স্থির করল, আপাতত এডের সঙ্গে দেবতাদের রঙিন পারিবারিক জীবনের আলোচনা না-ই করাই ভালো—কারণ তার ধারণা হচ্ছিল, তাদের আরও কিছুদিন একসঙ্গেই থাকতে হবে। ভবিষ্যতের জন্য কিছু আনন্দ জমিয়ে রাখাও মন্দ নয়।

“আমি যা বলতে পারি, তা খুবই সামান্য। কী ঘটেছে, তা আমিও এখনও ঠিক বুঝে উঠতে পারিনি,” ফিলি পা দুটো আড়াআড়ি করে মেঝেতে বসে বলল। “আমি তো ভেবেছিলাম, বায়েকে কলিন্স মন্দিরে ফিরিয়ে নেওয়ার পরেই আমার ঝামেলা শুরু হবে…”

কিন্তু সে ভাবতে পারেনি, বায়ুগুঞ্জন বন পেরোতেই তাদের বিপদে পড়তে হবে।

বায়ে ইয়াং পুরো পথই আশ্চর্যরকম নীরব ছিল, ফলে তারা সতর্কতা কিছুটা শিথিল করেছিল। তারা কামে এক রাতের জন্য থেমেছিল। সেদিন রাতেই বায়ে পালিয়ে যায়।

“যে দু’জন তাকে পাহারা দিচ্ছিল, তারা বলেছিল বায়ে তাদের অজ্ঞান করে দিয়েছিল। জানলা আর দরজা ঠেলে খুললেই খুলে যায়। কিন্তু পাশের ঘরের কেউ একটুও শব্দ শোনেনি। আমি ফিরে এসে…” ফিলির মুখভরা হতাশা ফুটে উঠল।

“তুমি কোথায় গিয়েছিলে?” সন্দিগ্ধ স্বরে জিজ্ঞেস করল এড।

“একজন পুরোনো বন্ধুকে দেখতে। আন্দুহের এক পুরোহিত। যাচাই করে দেখতে তার নাম আর ঠিকানা দরকার?” ফিলি একটু বিদ্রূপ মিশ্রিত হেসে পাল্টা প্রশ্ন করল।

এড বিরক্ত ভঙ্গিতে চুপ করে গেল।

বায়ে নিখোঁজ হওয়ার পর, কাম শহরের জলদেবীর মন্দিরকে ছোট বলে অপছন্দ করে সরাইখানায় উঠেছিল বলে ফিলি ভীষণ অনুতপ্ত হয়। কিন্তু সমস্ত দায় তাকেই নিতে হল। সে এক প্যালাডিনকে রেখে এক পুরোহিতকে কলিন্স মন্দিরে ফেরত পাঠাল, যাতে শনের কাছে খবর দিতে পারে; আর বাকি চারজনকে দু’দলে ভাগ করে চারদিকে খোঁজখবর নিতে পাঠাল, আর নিজে আগের মতোই একা চলল।

কয়েক দিন পর ফিলি তাদের দু’জনের খোঁজ হারাল। যে জায়গায় তাদের শেষ দেখা গিয়েছিল, সেখানে পৌঁছালে আশপাশের লোকজন জানাল, তারা কখনও ওই দু’জনকে দেখেইনি, এমনকি বায়ের মতো দেখতে কাউকেও নয়।

তখনই ফিলি বুঝেছিল, তার বিপদ বরফগোলার মতো ক্রমে বড় হয়ে উঠছে। সে সঙ্গে সঙ্গে বাকি দু’জনের খোঁজে বেরোল; তারা কাম শহরতলির এক গ্রামে থেমেছিল, কারণ সেখানে নাকি কিছু একটা খুঁজে পেয়েছিল। কিন্তু সে তাদের একজনকেই খুঁজে পেল, আরেকজন—এক তরুণ পুরোহিত—সেও নিখোঁজ।

আর সে যে একমাত্র প্যালাডিনটিকে খুঁজে পেয়েছিল, তার নিজের নামটাও আর মনে ছিল না।

এক ধরনের মহামারি পুরো গ্রামকে গ্রাস করেছিল। মানুষের গায়ে অদ্ভুত লাল দাগ উঠত, তারপর তা ক্রমে পচে যেত; উচ্চ জ্বরে স্মৃতি আর বোধশক্তি দ্রুত হারিয়ে যেত, আর তিন দিনের মধ্যেই মৃত্যু ঘটত।

শোনা যেত, আরও দূরের কিছু গ্রাম কয়েক বছর আগে একই রোগে সম্পূর্ণ উজাড় হয়ে গিয়েছিল। এরিক আর তার সঙ্গী পুরোহিত সম্ভবত সেই কারণেই সেখানে থেকে গিয়েছিল, কিন্তু তারা চিকিৎসার চেষ্টা করেও যে সফল হয়েছিল, তা স্পষ্টই নয়। ভাগ্যক্রমে আর-এক দেবতার এক পুরোহিত সেখানে এসে সবাইকে সুস্থ করে তোলে। যদিও সুস্থ হয়ে ওঠা লোকেরা কমবেশি স্মৃতিভ্রংশে ভুগছিল, তাতে কী-ই বা আসে যায়?

“লোকজন বলছিল, সেই পুরোহিত তাদের বুঝিয়েছিল—স্মৃতি ধীরে ধীরে ফিরে আসবে; আর যদি নাও ফেরে, তবু উদ্বিগ্ন হওয়ার কিছু নেই, কারণ সবকিছুই শূন্য থেকে জন্মায়, আর তাদের আরও ভালো স্মৃতি গড়ে তোলার সুযোগ তো আছেই।”

“শুনতে তো বিশেষ ভুল কিছু মনে হচ্ছে না,” বলল এড। “যদিও এর আগে কোনো দেবতাকে আমি ভক্তদের এমন শিক্ষা দিতে শুনিনি…”

“ওহ, ওহ, এখানেই তো সবচেয়ে মজার ব্যাপার,” একটি আঙুল তুলে বলল ফিলি। “যে দেবতার উপাসনা করতেন সেই পুরোহিত, তাঁর নাম আমি কখনও শুনিনি।”

“তোমার সঙ্গী, সেই প্যালাডিন… সেও কি অসুস্থ হয়ে পড়েছিল?” জিজ্ঞেস করল নোউই।

ফিলি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “আহা, এটাই আরেকটা মজার… ধুর, আসল কথায় আসি। প্যালাডিন হিসেবে তার কোনো রোগে হার মেনে যাওয়ারই কথা নয়। কিন্তু সে সম্পূর্ণ স্মৃতিহীন হয়ে গেল। গ্রামবাসীদের কথায়, তার মানে সে ভীষণ অসুস্থ ছিল।”

“তাহলে সরাসরি তাকে বলে দিলে না কেন সে কে, আর তাকে মন্দিরে নিয়ে ফিরে গেলে? হয়তো তোমাদের পুরোহিতরা তার স্মৃতি ফেরানোর উপায় জানেন।” এড জিজ্ঞেস করল, অবাক হয়ে।

ফিলি অস্বস্তিভাবে মাথা চুলকাল। নোউই তার হয়ে উত্তর দিল: “তাতে ওই প্যালাডিনের বিশ্বাস নিয়ে প্রশ্ন উঠত।”

“তার চেয়েও খারাপ,” ফিলি বলল, “ওই বদমাশ কিছুই জানত না, আর এলোমেলোভাবে নতুন দেবতাকে মেনে নিয়েছিল। প্যালাডিনরা সাধারণ মানুষ নয়। এমন আচরণকে বিশ্বাসঘাতকতা ধরা হয়। যদি আমি যা ঘটেছিল সেটা বুঝে উঠতে পারি, প্রমাণ করতে পারি এরিকের কোনো দোষ ছিল না… যাক, বায়ে একজনই যথেষ্ট ছিল। আমি আর কেমন করে যেন আরেক সঙ্গীকে—অথবা তার চেয়েও বেশি জনকে—হারাতে চাই না।”

সে এলফের ব্যাখ্যাটা মেনে নিল।

“তুমি কি সেই নতুন দেবতার পুরোহিতকে দেখেছিলে?” এলফের কাছে নতুন কোনো দেবতার আবির্ভাব অস্বাভাবিক লাগেনি। হয়তো সেটা ছিল সদ্যজন্মানো কোনো দেবতা, অথবা কোনো প্রাচীন বিস্মৃত সত্তা—এলফদের দীর্ঘ ইতিহাসে এমন কিছুর উল্লেখ ছিল।

“দুর্ভাগ্যবশত, তেমন সৌভাগ্য আমার হয়নি। আমি শুধু জানি, সেই পুরোহিত ছিল লম্বা, সোনালি চুল আর নীল চোখের, এবং খুবই তরুণ—অধিকাংশ অঙ্কতানবাসীর মতোই। দেখতে নেহাত মন্দ হওয়ার কথা নয়।”

অঙ্কতানবাসীদের অধিকাংশই আন্দুহের পূজা করত। স্মৃতি হারিয়েও তারা মহান পর্বতদেবতার প্রতি শ্রদ্ধা হারায়নি; কিন্তু যে নতুন দেবতা এক দূত পাঠিয়ে তাদের জীবন বাঁচিয়েছিল, তাদের ভক্তি দ্রুত এবং দৃঢ়ভাবে তার দিকেই ঝুঁকে গিয়েছিল। ফিলি জেরির অভিজ্ঞতা বলছিল, এমন প্রভাব আনতে হলে শুধু দেবশক্তির প্রদর্শনই যথেষ্ট নয়; সেই পুরোহিতের নিজের ব্যক্তিত্বও নিঃসন্দেহে যথেষ্ট আকর্ষণীয় হতে হবে।

“সেই দেবতা… তারা তাকে কী নামে ডাকত?” অবশেষে জিজ্ঞেস করল নোউই।

“আমি তো ভাবছিলাম, তুমি আর প্রশ্ন করবে না!” ফিলি বলল। “তারা তাকে নেসেরিস বলে, সৃষ্টির দেবতা… হয়তো এলফরা এই নামটা শুনেছ?”

নোউই বেশ খানিকক্ষণ চুপচাপ স্মৃতিতে হাতড়াল, তারপর মাথা নাড়ল। “এ নাম এলফদের নথিতে নেই। সৃষ্টির দেবতা বলতে সাধারণত সর্বোচ্চ দেবতা ওমেরকেই বোঝায়। আমার জানা মতে, মানুষের মধ্যে তাঁর আরেকটি নাম নেই।”

কিছু দেবতা বিভিন্ন জাতির মধ্যে ভিন্ন রূপে আবির্ভূত হন, তাই ভিন্ন ভিন্ন নামে পরিচিতও হন। কিন্তু ওমের সে রকম নন।

“তাই দেখছো তো—একজন পলাতক পতিত রাইডার, এক অদ্ভুত মহামারি, এক এমন নতুন দেবতা যার নামই আগে শুনিনি, আর একদল সঙ্গী যারা কেউ স্মৃতিহীন, কেউ নিখোঁজ…” নাক চেপে ধরে কাতরস্বরে বলল ফিলি।

“হয়তো… এর সঙ্গে নেক্রোম্যান্সারের সম্পর্ক আছে?” অনুমান করল নোউই।

ফিলি চমকে উঠল, আর অনিচ্ছাসত্ত্বেও গম্ভীর হয়ে গেল। “কেন এমন বললে?”

“আমরা কামে একজন নেক্রোম্যান্সার খুঁজে পেয়েছিলাম,” নোউই উত্তর দিল। “রৌপ্যদাঁত খনিতে যা চুরি হয়েছে, তার সঙ্গেও নেক্রোম্যান্সারের যোগ আছে।”

সে বামনদের কাছ থেকে ওইসব তথাকথিত অভিযাত্রীদের মুখ থেকে টেনে-আনা খবর ফিলিকে জানাল। নেক্রোম্যান্সাররা মানসিক নিয়ন্ত্রণে দক্ষ, বিষ আর অভিশাপেও পারদর্শী। যদি সেই মহামারিটি কোনো নেক্রোম্যান্সারের কাজ হয়, তাহলে তা যথেষ্টই যুক্তিসঙ্গত।

“এ তো সত্যিই… আরও আরও জমে উঠছে,” ফিলি শুকনো স্বরে বলল। হতাশ মুখে মাথা ঠেকিয়ে। “আমার বলতে হবে, যদি এটা নিয়োর পক্ষ থেকে আমার পরীক্ষা হয়, তবে আমার ওপর তার আস্থা নেহাত কম নয়।”

নোউইয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তার কবজিতে—সেখানে একটি অদ্ভুত চিহ্ন আঁকা ছিল।

হঠাৎ সে ঝুঁকে পড়ে ফিলির হাত এক ঝটকায় ধরে ফেলল, আর তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “এটা কী?”

এলফেরা খুব কমই এমন অভদ্র আচরণ করে, তাই ফিলি আর এড দু’জনেই চমকে উঠল।

“ওটা… নেসেরিসের চিহ্ন। ওই লোকগুলো ভেবেছিল আমিও নেসেরিসের ভক্ত, তাই আমাকে এটা এঁকে দিয়েছিল…” এরিক স্বাভাবিকভাবেই নেসেরিসের অনুসারী হয়ে গিয়েছিল। তদন্তের কাজে এই পরিচয়টা বেশ সুবিধার ছিল। গ্রামবাসীরা যখন তাকে এরিকের দাদা ভেবে ভুল করেছিল, ফিলি তাতেই রাজি হয়ে গিয়েছিল।

“নিয়ো দেবী কি তাতে রাগ করবেন না?” এড কিছুটা কুটিল ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল।

“আরে! আমি যে পুরো বিষয়টা বোঝার জন্যই কিছু বলিনি, সেটা তিনি জানবেন!” ফিলি বিরক্ত হয়ে তার দিকে তাকাল। “আমাকে কি জ্বলে উঠতে হবে, প্রমাণ করার জন্য?”

তারপর সে আবার সেই এলফের দিকে তাকাল, যে এখনও তার হাত শক্ত করে ধরে ছিল। “তুমি এটা চেনো?”

নোউই নীরবে তার হাত ছেড়ে দিল।