নব্বইতম অধ্যায়: বরফধারা

মোকের কথামতো, পরদিনই যাত্রীরা পাহাড় পেরিয়ে বন দেখতে পেত। কিন্তু এক দুর্ঘটনা তাদের অগ্রযাত্রা ধীর করে দিল।

সবার আগে হাঁটছিল যে নরবেই হঠাৎ থেমে গেল, হালকা ক্রসবো তুলে এক পাথরের আড়াল থেকে বেরিয়ে আসা ক্ষুদ্র অবয়বটির দিকে তাক করল।

ওটা এক গবলিন। হাতার মতোই, শরীরে জড়ানো ছিল ছেঁড়া কাপড় আর গাছের ছাল, তবে গড়নটা হাতার চেয়ে সামান্য উঁচু। অতিরিক্ত রোগাটে হওয়ায় শরীরের প্রতিটি উঁচু হাড়ই প্রকট হয়ে উঠেছিল।

একলা এক গবলিন ভয়ের মতো শত্রু নয়, কিন্তু নরবেইকে অস্বস্তিতে ফেলেছিল এই সত্য যে, এমন অবস্থায় গবলিনরা সাধারণত পালিয়ে যায়; অথচ এ-টি সেখানে দাঁড়িয়ে আছে, দেহটাকে সামান্য দুলিয়ে নিঃশব্দে তাদের দিকে চেয়ে।

তার পেছনে পুরো দল থেমে গেল। নারিয়া অস্ত্র বের করল। সে ইতিমধ্যে হাতার কথা শুনেছে—এড যে গবলিনটিকে কিনেছিল, সেটি তাকে মারতে চেয়েছিল—এখন থেকে এমন নিরীহ-দেখা, কদাকার ছোট প্রাণীদের প্রতি সে আরও সতর্ক থাকবে।

টেস অনাড়ম্বর ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল; সে জানত, এই মুহূর্তে তার কিছু করার নেই।

আকানের হাতুড়ি তখনও কাঁধে, আর সে কেবল কৌতূহলী দৃষ্টিতে গবলিনটির দিকে তাকিয়ে ছিল। সে আগে কোনো গবলিন দেখেনি, তবে এত ছোট একটা প্রাণী তার কাছে মোটেও হুমকি নয়; কেবল মুষ্টির এক ঘায়েই তাকে মাটিতে গেঁথে ফেলা যায়।

এড মুখ খুলেও কিছু বলল না। তাকে তো অভিজাতের বিচারবুদ্ধির ওপর ভরসা করতেই হবে।

যদি ওই গবলিন আক্রমণ না-ই করে, নরবেইও তাকে মারতে চায় না। তার জাত প্রায় বিলুপ্তির দ্বারপ্রান্তে; অভিজাতের সাহায্য ছাড়াই তারা দ্রুতই হারিয়ে যাবে।

সে একটু নীচু করল ক্রসবো। গবলিনটি হঠাৎ চিৎকার করে উঠল।

ওটা ছিল উন্মাদের মতো চিৎকার। তীক্ষ্ণ, আকস্মিক, প্রাণপণে ক্ষিপ্ত—একেবারেই বোধহীন—যেন পাথর কেটে ফেলা লোহার করাতের শব্দ।

চিৎকারের মাঝেই গবলিনটি নরবেইর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, অপ্রত্যাশিত রকম দ্রুততায়। অভিজাত তাড়াহুড়ো করে একটি তীর ছুড়ল; সেটি গবলিনের কানের পাশ ঘেঁষে চলে গেল, লক্ষ্যভ্রষ্ট।

তখনই অভিজাত তার ক্রসবো দিয়ে জোরে আঘাত করে গবলিনটিকে সরিয়ে দিল। পাশের দিকে ছিটকে পড়ে গবলিনটি সঙ্গে সঙ্গেই আবার লাফিয়ে উঠল, চিৎকার করতে করতে আরও কাছে থাকা নারিয়ার দিকে উন্মত্তভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নারিয়া এক হাতে লাগাম ধরে ভয়ার্ত ঘোড়াটাকে সামলাল, আর অন্য হাতে চিন্তাভাবনা ছাড়াই নিচের দিকে তলোয়ার চালাল। ধারালো ফলকটি সাফ করে গবলিনের বাম বাহু কেটে ফেলল; হলদে-সবুজ রক্ত ছিটকে এসে তার হাত ভিজিয়ে দিল। সেই ঘেন্না-ধরা অনুভূতিতে নারিয়ার প্রায় তলোয়ার ফেলে দেওয়ার উপক্রম হলো।

গবলিনটি আবার মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, কিন্তু তবু ছটফট করে উঠে এসে নারিয়ার ঘোড়ার পা জড়িয়ে ধরে ছেঁড়া-মোছা কামড়াতে শুরু করল।

ঘোড়াটি চেঁচিয়ে উঠল, আর পাগলের মতো পা ছুড়ে গবলিনটিকে ঝেড়ে ফেলতে চেষ্টা করল। নারিয়াকে তখন কেবল ঝুঁকে পড়ে ঘোড়ার গলায় জড়িয়ে ধরে রাখতে হলো। বাকি তিনটি ঘোড়াও ভয় পেয়ে গেল—কেউ সামনে ছুটে, কেউ পেছনে সরে, কেউ-বা জায়গায় লাফাতে লাগল। এই বিশৃঙ্খলার মধ্যে অভিজাত ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে উচ্চস্বরে অভিজাত ভাষায় প্রাণীগুলোকে শান্ত করতে করতে নারিয়ার দিকে ছুটে এল।

এক গর্জন, আর বিশাল হাতুড়িটি অস্থির ঘোড়ার পা ছুঁয়ে গিয়ে নিখুঁতভাবে গবলিনের মাথায় আছড়ে পড়ল। হলদে-সবুজ তরল ছিটকে উঠল। অবশেষে গবলিনের কবল থেকে মুক্ত ঘোড়াটিকে নরবেই এক ঝটকায় ধরে ফেলল, আর সেটি ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

টেস শেষমেশ নিজের ঘোড়াকে নিয়ন্ত্রণে আনল। মাটিতে হাতুড়ির আঘাতে থেঁতলে যাওয়া মৃতদেহের দিকে তাকিয়ে তার মুখ বিকৃত হয়ে উঠল।

“উন্মাদগুলো,” সে বলল। “লোককথার সেই ভীরু আর ধূর্ত ছোট্ট মিষ্টি দানবগুলো কি সবই মিথ্যে? ভীষণ মন খারাপ হয়ে গেল।”

আকান উদাসীন ভঙ্গিতে হাতুড়ি আবার কাঁধে তুলতে যাচ্ছিল, কিন্তু নারিয়া চেঁচিয়ে উঠল, “থামো!”

সে ঘোড়া থেকে নেমে আকানকে পথের ধারে টেনে নিয়ে গেল এবং বরফ, শুকনো পাতা, আর শুষ্ক ঘাস দিয়ে তার লোহার হাতুড়ি পরিষ্কার করতে লাগল। এড তখন নরবেইর কাছে গিয়ে তার পাশে নুয়ে বসে ভুরু কুঁচকে সেই কদর্যভাবে মৃত গবলিনটির দিকে তাকিয়ে রইল।

ছোট্ট মৃতদেহটি আর বরফের ওপর যন্ত্রণায় শেষ নিঃশ্বাস ফেলা হাতার ছায়া এক হয়ে গেল, আর এডের মনে হলো যেন বুকে কেউ সুচ ফোটাল।

“এই গবলিনটাকে আগে ধরা হয়েছিল,” নরবেই বলল। গবলিনটির গলায় জংধরা লোহার একটি বৃত্ত ছিল, তাতে এখনও শিকলের কিছু অংশ লেগে আছে।

“হয়তো ওকে নির্যাতন করা হয়েছিল, তাই আমাদের ওপর এমন উন্মত্তভাবে হামলা করল?” এড অনুমান করল। “সম্ভবত ভেবেছে, আমরা ওকে ফের ধরে নিয়ে যেতে এসেছি।”

“ও,” অভিজাতটি তাকে সংশোধন করল। “যদি এ-জাতীয় সম্বোধন করতেই হয়। এই গবলিনটি ছিল... নারী।”

এড সেই জঞ্জালের দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল, অভিজাত কীভাবে সেটা বুঝল, তা জানতেই তার ইচ্ছে হলো না।

“যাই হোক, আমাদের সাবধান থাকতে হবে।” নরবেইর কণ্ঠস্বর উঁচু হলো, যাতে সবাই শুনতে পায়। “গবলিনরা একা থাকতে পছন্দ করে না। যদি একটি দেখা যায়, কাছাকাছি তার সঙ্গীরাও থাকতে পারে, আর এমনকি তারা নিশ্চয়ই এইমাত্রের শব্দ শুনেছে।”

“ওরা কি আক্রমণ করবে?” নারিয়া জিজ্ঞেস করল। সে এইমাত্র অবশিষ্ট তুষার দিয়ে নিজের হাতের রক্ত মুছে এসেছে, আর এখন ঘোড়ার ক্ষত পরিষ্কার করতে এগিয়ে যাচ্ছে।

“ওরা এসে দেখবে আসলে কী হয়েছে। যদি মনে করে আমাদের হারাতে পারবে না, তাহলে দূরে পালিয়ে যাবে। কিন্তু...” গবলিনটির মৃত্যুর উন্মত্ততার কারণ অভিজাতটি বুঝতে পারল না। আরও যদি এমন পাগল গবলিনের দল আসে, দৃশ্যটা মোটেই সুখকর হবে না।

“আকান!” সে বিশালদেহী লোকটিকে ডাকল। “তুমি সামনে চলবে।”

সে আশা করছিল, আকানের উচ্চতা হয়তো কোথাও লুকিয়ে থেকে উঁকি মারা ছোট্ট দানবগুলিকে ভয় পাইয়ে দেবে। নিজে সে ঘোড়ার লাগাম ধরে আকানের পাশে হাঁটতে লাগল, কোথাও ফাঁদ আছে কি না সেদিকে সতর্ক নজর রেখে। গবলিনদের ফাঁদগুলো সাধারণত খুবই কাঁচা ধরনের হয়, সামান্য খেয়াল রাখলেই সহজে চোখে পড়ে।

ঘোড়া আবার ভয় পেয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি না-করে ফেলে, তাই তারা সবাই ঘোড়া থেকে নেমে গেল, প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র নিজেদের পিঠে তুলে নিয়ে সতর্কভাবে এগোতে লাগল।

কিন্তু তাদের সতর্কতা যেন অকারণই ছিল। এরপরের পথ ছিল শান্ত ও নির্বিঘ্ন। ধীরে ধীরে তাদের কড়াকড়ি শিথিল হলো, আর তারা গিরিখাতের বিরল সৌন্দর্য উপভোগ করতে লাগল।

পথটি ঢালু হয়ে উঠল, তবে দৃশ্যপট ক্রমে আরও বিস্তৃত হলো। দুই পাশের সঙ্কীর্ণ শৃঙ্গ পেছনে সরে গেল; বরফে আচ্ছাদিত উপত্যকাটি পর্বতবেষ্টিত নরম আশ্রয়ে নিদ্রামগ্ন, সাদা আর কালোর তুলিতে আঁকা এই জগৎ ছিল সরল, শান্ত, আর মহিমান্বিত। কোনো পাখির ডাক নেই, এমনকি বাতাসের শব্দও যেন এক মৃদু গুঞ্জন; সবাই নীরব হয়ে রইল, ভয়ে—অথবা ভক্তিতে—এই স্বপ্নময় দৃশ্য যেন একটুও ভেঙে না পড়ে।

“দেখো,” অভিজাতটি নিচু স্বরে বলল, কণ্ঠে বিস্ময় ও প্রশংসা মেশানো।

তারা থেমে গেল। সামনে এক বিশাল, হিমায়িত জলপ্রপাত। শতফুটেরও বেশি উঁচু বরফস্তম্ভগুলো স্তরে স্তরে নেমে এসেছে, যেন বরফের দেবী তার দীর্ঘ চুল ঝুলিয়ে দিয়েছেন। শুভ্রতার মধ্যে কোথাও কোথাও হালকা নীল আভা ফুটে উঠেছে; ক্ষীণ, মনোহর জলধারার শব্দ অস্পষ্ট হয়ে কানে আসে, আর তা প্রত্যেকের হৃদয়ে টোকা দিতে থাকে।

যাত্রীরা নিঃশ্বাস রোধ করে ওপরে তাকাল। প্রকৃতির নিজস্ব সেই জাদু—কোনো শক্তিই যার সমকক্ষ হতে পারে না।

“উম্... আমরা ওটা পার হব কীভাবে?” এড সিনগেল প্রথমে বাস্তবে ফিরল। “বরফস্তম্ভ বেয়ে ওপরে উঠতে হবে নাকি?”

নরবেই তাদের সেখানেই অপেক্ষা করতে বলল, আর নিজে চারপাশে পথ খুঁজতে গেল। এমনকি জলপ্রপাতের নিচের পিচ্ছিল বরফের ওপর দিয়ে পিছলে ওপারের দিকেও চলে গেল, কিন্তু অল্পক্ষণ পরেই তাদের কাছে ফিরে এলো।

“এই পাশ দিয়ে আগে ওপরে ওঠা যেত, কিন্তু মনে হচ্ছে পানিতে ধুয়ে গেছে। আর অন্য পাশের জলপ্রপাতটা একেবারে শিলার গায়ে লেগে আছে, সেখানেও যাওয়ার পথ নেই,” সে বলল। “হয়তো আমাদের বরং ফিরে গিয়ে বাতাসের ফিসফিস-জঙ্গলটা পেরোয়াই ভালো।”

“তুমি তো ওপরে উঠে দড়ি ফেলে আমাদের টেনে তুলতে পারো!” এড বলল। নরবেইর আরোহণ-কৌশল সে দেখেছে; তার পক্ষে এটা নিশ্চয়ই কঠিন হবে না।

অভিজাতের মুখে দ্বিধার ছায়া এলো, কিন্তু শেষে সে মাথা নাড়ল। “আমার আশঙ্কা, ঘোড়াগুলোকে এখানেই ছেড়ে যেতে হবে।”

আসলে ঘোড়াগুলোর উপযোগিতা তাদের জন্য অনেক আগেই কমে গিয়েছিল; কেবল বোঝা বইবার কাজেই সেগুলো লাগছিল। তারা সব মালপত্র নামিয়ে আবার গুছিয়ে নিল, যতটা সম্ভব বহন-ভার কমিয়ে নিল। টেস আগের মতোই তার জিনিসপত্র নরবেইর ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়ে মওচিকে কোলে নিয়ে চারপাশে ঘুরে বেড়াতে লাগল।

“এই!” হঠাৎ সে চেঁচিয়ে উঠল। “তোমাদের এটা দেখতে হবে!”