একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: অরণ্যের মৃতদেহ

“বোরেইনা!” হেইস কিছুটা রেগে চেঁচিয়ে বলল, পুরুষটির কাঁধ ধরে, “তার চোখ দেখো!…”

“আমি দেখেছি। সুন্দর রং, গলিত সোনার মতো।” বোরেইনা অবলীলায় বলল, “তোমার কী হয়েছে? হেইস, এই শহরে তো আরো অনেক... বিশেষ অতিথি এসেছে। ওহ, দেখছি আমাদের এই বন্ধুটি আর আমাদের বর্বর বন্ধুদের মাঝে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে?”

সে যেন এখনই চারপাশের মৌন বড়লোকদের টিমটিমে নজরে পেল।

“সে ওই মাটি-মাখা লোকটিকে ধাক্কা দিয়েছে।” তার পেছনে দাঁড়ানো এক দাগধরা কিশোর পাশে দাঁড়ানো বর্বরের দিকে চেয়ে বলল, যিনি নিজের বিচ্ছিন্ন হাতটি ধরেছিলেন, “তারপর... লড়াই করেছে।”

“একটা ছোট দূর্ঘটনা মাত্র।” বোরেইনা স্বাভাবিক স্বরে বলল, “আইসা জাতির হৃদয় বিশাল, আমি মনে করি সে এতে আপত্তি করবে না।”

সে জোরে বলল যাতে সবাই শুনতে পারে।

আঘাতপ্রাপ্ত বর্বরটি ইসের দিকে ইশারা করে একটি সহজ বাক্য বলল।

“ড্রাগন?” বোরেইনা হেসে বলল, “আমি স্বীকার করছি, এই পৃথিবীতে হয়তো ড্রাগন আছে, কিন্তু একটি ড্রাগন কেন মানুষে রূপান্তরিত হবে? সে সহজেই আমাদের সবাইকে পায়ের তলায় পিষে ফেলতে পারে, আমাদের ইঙ্গিত-উঙ্গিত সহ্য করার দরকার নেই।”

কেউ এই প্রশ্নের উত্তর দিতে পারল না, আর একমাত্র যিনি জানতেন, ইস, তিনি একদম উত্তর দিতে ইচ্ছুক ছিলেন না।

তাছাড়া, কে তাকে বিশ্বাস করবে?

সহজমনা বর্বরদের চোখে সন্দেহ জন্মালো, তারা জোরে গুঞ্জন করতে শুরু করল, একে অপরের সঙ্গে তর্ক করল, আর ইসের দিকে তেমন কেউ মনোযোগ দিল না।

“হয়তো সে…” হেইস অবশেষে বলল, কিন্তু বোরেইনা তাকে বাধা দিল।

“সাবধানে চল, বন্ধু।” সে ইসকে হাসিমুখে বলল, “শুনেছি সাম্প্রতিককালে জঙ্গলে নিরাপদ নয়।”

ইস তাকে কিছুক্ষণ চেয়ে দেখল।

সে বুঝতে পারল না এই মানুষটি আসলে কী চায়, সত্যিই কি সে তাকে ছেড়ে দেবে?

তবে… যাই হোক, ঝামেলা কম হবে।

সে কঠোরভাবে বোরেইনাকে মাথা নাড়ল, সোজা চোখে দেখে দ্রুত সেই বিতর্কপূর্ণ স্থান থেকে চলে গেল।

সে আসলেই এখানে আসা উচিত ছিল না!

শীতের দিনের আলো অল্প সময়ের জন্য থাকে, দ্রুত আঁধার নেমে আসে, ঘন কার্সডান বনে অন্ধকার আরও গভীর হয়। উঁচু সপ্রু গাছগুলো নীরব দৈত্যের মতো চারদিকে ঘিরে ধরে একাকী পথচারীকে।

ইস হঠাৎ শ্বাস নিতে কষ্ট অনুভব করল। সে থেমে দাঁড়াল, আকাশের দিকে তাকাল। গাছের ডালপালা আকাশকে বিচ্ছিন্ন করে অদ্ভুত লালাভ বর্ণ তৈরি করেছে, আগামীকাল বড়ো তুষারপাত হবে।

অবশ্য, সেটা বরফের ড্রাগনের জন্য কোনো প্রভাব ফেলবে না।

ইস হুড খুলে চারপাশ দেখে, এমন একটি খোলা স্থান খুঁজছে যেখানে সে রূপান্তরিত হতে পারে।

তার পেছনে থাকা লোকেরা অনেক দূরে চলে গেছে—সে জানত বোরেইনা তাকে সহজে ছেড়ে দেবে না, কিন্তু বুঝতে পারছিল না সে শুধু নিশ্চিত করতে চায় যে সে শহর থেকে সরে গেছে, নাকি সবসময় নজর রাখবে, দেখে তার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য আছে কিনা।

শহরের লোকেরা বনকে ভালো জানে, সে সেই দুজনকে কিছুটা ফাঁকি দিতে পেরেছে। তাদের সন্দেহমুক্ত হতে দিক, সে রূপান্তরের সময় কারো নজর পছন্দ করে না।

ইস ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটাতে চাইল, কিন্তু শেষমেশ সেটি একটু তিক্ত হয়ে গেল। সে নিজের কোলে থেকে সেই দুষ্টু হারবাল ঘাস বের করল, চিন্তা করল রূপান্তরিত হয়ে কীভাবে এটি বহন করবে; এটা এত ছোট যে একটি ড্রাগন সহজেই ধরতে পারবে না।

ঠিক তখন দূর থেকে একটি করুণ চিৎকার তার কানে লাগে।

ইস সন্দেহভাজন হয়ে ফিরে তাকাল। শব্দটি কুজ নদীর মুখের দিক থেকে আসছিল, যেখানে সে ছিল, শহরের আলো আর দেখা যাচ্ছিল না, সেই চিৎকার তার থেকে অনেক দূরে ছিল, এত দূরে যে মানুষের শ্রবণ ক্ষমতার বাইরে, তবে তার জন্য যদিও দুর্বল ছিল, তবুও স্পষ্ট।

“না! সরে যাও!… রেনার্ড! রেনার্ড! ঈশ্বররাই সাহায্য করুন!…”

সেই কণ্ঠে ভয় ছড়িয়ে পড়ছিল, যেন সে একটি দৈত্য ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়ে আছে।

— তোমার কাজ নয়!

সত্যিকারের ড্রাগন নিজেকে কঠোরভাবে সাবধান করল, তবুও যখন সেই হতাশ “বাঁচাও! বাঁচাও!” শব্দগুলো শোনা গেল, সে অনিচ্ছায় ফিরে উড়ে গেল।

হয়তো নেকড়ে দলে পড়ে গেছে? তবে সে নেকড়ের ডাক শোনেনি।

ইস দৌড়াতে দৌড়াতে ভাবছিল, তুষারের নিচে গাছের ডালপালা তাকে ঠেকিয়ে দিল, প্রায় মুখ ফেলে পড়তে হলো, মনেই উদ্ভ্রান্তি হলো।

মানবদেহ সত্যিই অস্বস্তিকর, ভঙ্গুর আর বোকা... তবে যদি সে আসলেই ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে ওখানে উড়ে যেত, যে লোক নেকড়ে দলের ভয়ে সাহায্য চেয়েছিল, সে হয়তো বুঝতেই পারত না তার মুখে কী ভাব ছিল।

চিৎকারের কাছাকাছি আসতেই হালকা বাতাসে গাঢ় রক্তের গন্ধ তার নাকে এলো, কিন্তু বনে কোনো প্রাণীর দুর্গন্ধ ছিল না, চিৎকারও দুর্বল হয়ে ভেঙে পড়া কান্নার মতো শোনাচ্ছিল, যেন এক ভীত, অসহায় শিশুর।

ইস বিস্মিত হয়ে দ্রুত এগোল। তুষারের মধ্যে লাল রক্তের দাগ দেখে সে থমকে গেল।

সে রক্তের ভয়ে না, হত্যা দেখে না—সে আগেও মানুষের শরীর ছিঁড়ে ফেলেছে... তবুও এই দৃশ্য ভয়ঙ্কর।

এখানে কোনো বুনো প্রাণী নেই, শুধু মানুষ। একমাত্র দাঁড়ানো ব্যক্তি, পেছন থেকে তাকালে ছোট্ট কিন্তু চওড়া, হাতে ধারালো যুদ্ধকুঠার নিয়ে নিচে থাকা মূর্ত শরীরকে বারবার আঘাত করছে। যুদ্ধকুঠারের গর্জন রাতের অন্ধকারে ভয়ঙ্কর।

যে মানুষকে আঘাত করা হয়েছে, সে নিঃসন্দেহে মৃত। তার এক পা ছিন্নভিন্ন লুটিয়ে রয়েছে কাছে, মেরুদণ্ডও কুঠারের আঘাতে ভয়ঙ্করভাবে বিকৃত, তবুও সে শত্রুর পা শক্ত করে ধরে আছে।

হঠাৎ ইসের পায়ের আওয়াজ শুনে কুঠারধারী ছোট্ট ব্যক্তি ধীরে ধীরে তার দিকে মুখ ফিরিয়ে, তার পায়ের কাছে মৃতদেহ অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল।

একজন বামন।

ইস অবাক হয়ে চোখ মুলে দেখল।

একটি মৃত বামন।

সে সুশৃঙ্খলভাবে সজ্জিত ছিল পুরোদমে বর্মে, সম্ভবত নিজের হাতে তৈরি, শুধু হেলমেটটা ছিল না। তার চোখ ফাঁকা, মুখের পেশী মৃত অবস্থায় হতবাক ও রাগান্বিত চাহনি ধরে রেখেছে, গলায় একটি তির্যক কাটা খোলা আছে, রক্ত আর পড়ছে না, লম্বা ঘন দাড়িতে লাল-কালো পদার্থ জমে আছে।

ইস বামনদের পছন্দ করে না—তারা একবার যখন সে সেই মৃত যাদুকরের পেছনে গিয়ে সিলভার টুথ পর্বত পার হচ্ছিল, অপ্রত্যাশিতভাবে তার দিকে তীর ছুঁড়েছিল, যাদুকরী তীর তার পাখা ছেদ করেছিল, মারণ নয়, তবে সে ক্ষেপে গিয়েছিল। তখন সে সেই চতুর মৃত যাদুকরকে হারানোর ভয়ে চিৎকার ছাড়া কিছু করেনি, আর তারপর শান্ত হয়ে উড়ে গিয়েছিল। কিন্তু তা মানে নয় যে সে বামনদের ক্ষমা করবে।

ড্রাগন অবশ্য অনেক গুণ আছে, কিন্তু ক্ষমাশীলতা তার মধ্যে এক নয়।

ফিরতি পথে সে খনি গর্তে ঢুকে বামনদের একটা ছোট শিক্ষা দেওয়ার চেষ্টা করেছিল, ফলাফল… উল্লেখ করার মতো নয়।

তবে সে আরও কম পছন্দ করে মৃত বামনকে, বিশেষ করে মুখের অভিব্যক্তি দেখে তাকে স্মরণ করিয়ে দেয় যে বর্বর যিনি এক সময় তার সাহায্য করেছিলেন, কিন্তু সেই মৃত যাদুকরের হাতে ধ্বংস হয়েছিলেন।

মৃত বামন নির্বাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, কিন্তু আক্রমণ করেনি, বরং তুষারের অন্য পাশ থেকে আওয়াজে মনোযোগ দিয়েছিল।

সে হয়তো এখানে একমাত্র জীবিত মানুষ।

একজন তরুণ, সদ্য কৈশোর থেকে বেরিয়ে এসেছে, ভীত হয়ে তুষারে শুয়ে কাঁদছে, হতাশ চোখে সরাসরি ইসের দিকে তাকিয়ে আছে, কিন্তু আর এক শব্দ আহ্বান করতে পারছে না।

মৃত বামন ইসকে ছেড়ে দিয়ে মৃতদেহ নিয়ে সেখান থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

ইসের মানুষের শরীর থাকলেও তার শরীরে মানুষের উষ্ণতা নেই, মৃতদের চোখে সে এক পাথর মাত্র, সরাসরি আদেশ না পেলে, জীবনের তাপ খুঁজে থাকা মৃতদেহ তার প্রতি আগ্রহ দেখাবে না।

ইস ভ্রু ভাঁজ করে, তুষারে পড়ে থাকা মৃত ব্যক্তির দীর্ঘ তরোয়াল তুলে নিল, শক্ত হাতে বামনের মাথার দিকে আঘাত করল।

ফুরফুরে বড় মাথা পড়ে গেল, সেই তরুণের দিকে গড়িয়ে গেল, যার চোখ ফাঁকা, সে গলা থেকে চিৎকার করে উঠল, তীব্র চেষ্টা করে আরও দূরে উঠতে চাইল।

বামনের শরীর ভারী হয়ে মাটিতে পড়ে গেল, আর কোনো চাঞ্চল্য ছিল না।

ইস চুপচাপ সেই মৃতদেহ দেখল, কিছুটা অনুতপ্ত হল। হয়তো তাকে বরফের ড্রাগনে রূপান্তরিত হয়ে আসাই উচিত ছিল।

সে মৃতদেহটি বামনের পা থেকে শক্তভাবে ছিঁড়ে ফেলল, মৃতদেহের মাথা নরম হয়ে এক পাশে ঝুঁকল, উন্মোচিত মুখটি তরুণ, তার চেয়ে তেমন বড় নয়… সম্ভবত সে প্রাণের জন্য লড়ছিল, সহযোদ্ধাদের পালাতে সময় পেতে চেয়েছিল, কিন্তু ওই তরুণ যদিও ভয় পায়নি, পালানোও কঠিন ছিল।

ইস সেই দুর্ভাগ্যবান কিন্তু ভাগ্যবান তরুণের কাছে গেল। তার পায়ের উপরে গভীর একটি জখম ছিল, যা স্পষ্টতই বামনের... মৃতদেহের কুঠারের আঘাত, রক্ত প্রায় তুষারে ছড়িয়ে পড়েছে।

ইস নিচু হল। তরুণ তাকে বিমর্ষ চোখে চেয়ে ব্লিঙ্ক করল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু কথাটা বের হওয়ার আগেই চোখ ফিরে গেল, সম্পূর্ণ অচেতন হয়ে পড়ল।

ঠিক সময় ছিল।

ইস হতাশ হয়ে তাকিয়ে রইল। এবার সে তাকে এখানে ফেলে যেতে পারবে না। সে হয়তো ঠান্ডায় মারা যাবে, কিংবা রক্তের গন্ধ পেয়ে বনের প্রাণীরা তাকে খেয়ে ফেলবে।

চারপাশে শব্দ এল, ইস সতর্ক হয়ে মাথা তুলল। সেই বামন মৃতদেহ নিয়ন্ত্রণকারী মৃত যাদুকর সম্ভবত এখনো কাছে, আর বনে মৃতদেহের সংখ্যা একের বেশি হতে পারে।

— সাম্প্রতিককালে জঙ্গলে নিরাপদ নয়।

বোরেইনা এভাবেই বলেছিল। সে এই মৃতদেহদের সম্পর্কে কতটুকু জানে?

বনের ছায়া ঘন, যখন ইস বুঝতে পারল যে দুলে ওঠা ছায়াগুলো মৃতদেহ নয়, তখন একজন মিশ্রবংশী গর্জে উঠে এল।

“যাদুকর! দানব!”

সে ইসকে চিৎকার করল।

ইস কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়াল, বুঝতে পারল সামনে যা ঘটছে তা কী।

দুই জন মানুষ মিশ্রবংশীর পেছনে ঢুকে পড়ল, ইসের পেছনের গাছের মধ্যে একই রকম আওয়াজ আর চিৎকার শোনা গেল, দেখা যাচ্ছে সে একাই সাহায্যের ডাক শুনেনি।

তারা ভাবছে সবকিছু ইস করল।

তাদের চোখের দৃষ্টিটা সব বুঝিয়ে দিচ্ছিল। ইসের কাছে খুব পরিচিত, ঘৃণা আর ভয়ের মিশ্রণ, যেন সে এক…

“দানব।”

এক মুহূর্তে সে যেন কলিন্স মন্দিরের অন্ধকার ভূগর্ভে ফিরে গেল, যেখানে অবজ্ঞাসূচক ফিসফিসানি তাকে তাড়া করেছিল।

সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, তীব্র ব্যথা অনুভব করল, মন থেকে রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

সে সহজেই সবাইকে মেরে ফেলতে পারত… কিন্তু সেটা কী পরিবর্তন আনবে?

পিছন থেকে বাতাস বয়ে এল, সে সরে গেল, কিন্তু মনোযোগ হারিয়ে ফেলেছিল।