তিরানব্বইতম অধ্যায়: স্মৃতিভ্রষ্ট পবিত্র নাইট

শেষ পর্যন্ত তারা বেছে নিল একটি ভূগর্ভস্থ তলাযুক্ত দোকানকে আশ্রয়স্থল হিসেবে; অন্যরা যখন নীচের তলায় জঞ্জাল সরিয়ে শিবির পাতার প্রস্তুতিতে ব্যস্ত, তখন নোওয়ে আর টেস বেরিয়ে পড়ল, তাদের ফেলে আসা চিহ্নগুলো যতটা সম্ভব মুছে দিতে। ফিরে এসে এলফটি বলল, “আজ রাতে সম্ভবত তুষারপাত হবে।” তাদের জন্য সেটি ছিল ভালো খবর। “অন্ধকার নামার পর, এড, তুমি আর আমি ফিলি আর তাদের লোকজন এখানে ঠিক কী করছে, সেটা দেখতে যাব।”

“আমি?” অবাক হয়ে একটু অস্বস্তির সঙ্গেই এড জিজ্ঞেস করল। নোওয়ে আর টেসের মাঝের উত্তেজনা যেন আবার স্বাভাবিক হয়ে গেছে, তাই সে ভেবেছিল এমন কাজের জন্য এলফটি টেসকেই বেছে নেবে।

“বামনদের অনুসরণ করার চেয়ে বেশি কঠিন হবে না। তুমি দারুণ করবে,” নোওয়ে হেসে বলল। ছেলেটিকে এটা বোঝানোর দরকার ছিল না যে, সতর্কতাহীন এড, নালিয়া আর আকানকে এখানে একা রেখে যেতে তার ভরসা হচ্ছে না। টেস কখনও কখনও খুব নির্ভরযোগ্য না-ও হতে পারে, কিন্তু হঠাৎ আসা বিপদ সামলানোর মতো যথেষ্ট অভিজ্ঞতা তার অন্তত আছে।

তারা যখন আশ্রয় ছেড়ে বেরোল, বাতাস তখন জোরে বইতে শুরু করেছে। ফাঁকা রাস্তাঘাট আর খোলা দরজা-জানালা বেয়ে সেটি হাজার বছর ধরে মানুষের পায়ের স্পর্শ না পাওয়া শহরের বুকের ভেতর দিয়ে দীর্ঘ, করুণ আর্তনাদের মতো বয়ে যাচ্ছিল। আকাশ ছিল এক অদ্ভুত, মলিন ধূসর-হলুদ। দিনের বেলায় ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলেও যে দৃশ্যটিতে এক ধরনের সম্ভ্রান্ত সৌন্দর্য ছিল, তারা যখন তারায়হীন, চাঁদহীন রাতের অন্ধকারে সেটি দেখল, তখন তাতে বিষণ্নতার সঙ্গেই এক ধরনের ভয়াবহতা ফুটে উঠল।

এড নিজের জামাকাপড় আরও শক্ত করে জড়াল, নিজেকে বোঝাল—কাঁপুনি ঠান্ডার জন্য, ভয়ের জন্য নয়।

তুষারের প্রতিবিম্বে এডও সহজেই পায়ের নিচের পথ দেখতে পাচ্ছিল, মশালের দরকার পড়ল না। তারা আগের দুজনের ফেলে যাওয়া পায়ের ছাপ খুঁজে পেল, আর সেগুলোকেই অনুসরণ করে শহরের অন্য প্রান্তের দিকে এগোল।

দুটি রাস্তা আর একটি ছোট ফোয়ারার চত্বর ঘুরে আসার পর, মৃদু আগুনের আলো পায়ের ছাপের জায়গা নিল। ধীরে ধীরে ঝরতে থাকা তুষারের মধ্যে তারা দ্বিতীয় স্তরের মঞ্চের উল্টো প্রান্তে গিয়ে থামল, ফাটল ধরা এক পাথরের ফুলের বাগানের আড়ালে লুকিয়ে নিচের দিকে তাকাল।

তাদের ঠিক নীচে ছিল একটি বিশাল বৃত্তাকার চত্বর, মাঝখানে সামান্য উঁচু এক মঞ্চ। চত্বরের একাংশের তুষার সরিয়ে ফেলা হয়েছে, সেখানে একটি আগুন জ্বালানো হয়েছে, কিন্তু আশপাশে একজনও নেই। মাটিতে অস্পষ্ট যে নকশা দেখা যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল নানা রঙের গ্রানাইট জুড়ে তা বানানো। কয়েক ধাপ নীচে দু’পাশে অর্ধচন্দ্রের মতো বেঁকে যাওয়া রাস্তা আর আরও কিছু ভবন, আর একেবারে সামনের দিকে তাদের দেখা সবচেয়ে চওড়া রাস্তার মতো একটি পথ। তার ওপরের তুষার ছিল এলোমেলো, আর চত্বরের কাছাকাছি পাথরের স্তূপগুলো অনিয়মিতভাবে সড়কের ওপর রাখা। সেসবের মধ্যে ছোট ছোট কয়েকটি আগুন জ্বলছিল, কিন্তু সেগুলোর পাশে গা সেঁকে বসে থাকা প্রাণীরা মানুষ নয়।

“গবলিন…” এড নিচু স্বরে বলল। ছোট্ট বিকৃত সৃষ্টিগুলোকে লোহার শিকলে বেঁধে রাখা হয়েছে, এমনকি পাশের আরও উষ্ণ ঘরে গিয়ে আশ্রয় নিতেও পারে না। করুণা আর লজ্জার তাপে সে অস্থির হয়ে উঠল, নিয়ন্ত্রণহীনভাবে নড়তে লাগল; নোওয়ের হাত যখন তার কাঁধে পড়ল, তখনই সে ভয়ে-ভয়ে শক্ত হয়ে গেল, এলফটির দিকে একবারও তাকানোর সাহস পেল না।

শুধু মানুষই নিজেরই জাতকে দাস বানিয়েছে। এখন যদিও গোটা মহাদেশেই দাসব্যবহার নিষিদ্ধ, এড জানত না—গবলিনদের দাস বানানো কোনো দেশের আইনভঙ্গের মধ্যে পড়ে কি না।

সে ভেবেছিল, হাট্টার সঙ্গে যা ঘটেছিল—বাজারের মাঝখানে প্রকাশ্যে বিক্রি হওয়া সেই গবলিনটির কথা—তা কেবলই বিলুপ্তপ্রায় এই জাতটির প্রতি মানুষের কৌতূহলের ফল; কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছিল, মানুষের চোখে এই গবলিনরা যেন কোনো পশুর চেয়ে বেশি কিছু নয়। হয়তো তারা নিজেদের পশুর প্রতিই আরও বেশি দয়া দেখাত।

দেখতে কুৎসিত আর নীচ, তবু যে জাত কথা বলতে পারে, কাঁদতে পারে, তাকে এমন আচরণে অপমান করা উচিত নয়। গবলিনদের জন্যই নয়, মানুষের নিজের মঙ্গলের জন্যও এই আচরণ আর চলতে দেওয়া যায় না।

“আমরা কি ওদের ছাড়াতে পারি?” এড নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“এখন না,” নোওয়ে উত্তর দিল। তারও চোখের সামনে দৃশ্যটা ঘৃণ্য লাগছিল, বিশেষ করে এ শহরেই—যা একসময় এলফদের ছিল, তার জন্মভূমিতে।

পাশের একটি বাড়ি থেকে একজন বেরিয়ে এল, আর চত্বরের পাশে দাঁড়ানো প্রতিটি গবলিনের সামনে গিয়ে তাদের গলায় বাঁধা শিকল একে একে টানতে লাগল।

“তোমরা এই কুৎসিতগুলোর ওপর নজর রাখো!” লোকটির গলা ফাঁকা শহরে দূর অবধি প্রতিধ্বনিত হলো। “আর যদি আরেকটা পালায়, তোমাদের সবাইকে আগুনে ছুড়ে ফেলে দেব!”

গবলিনগুলো এক রাশি করুণ আর্তনাদ করল। নীরবতার মধ্যে তাদের কর্কশ, বিশৃঙ্খল শব্দ যেন অসংখ্য গুণ বেড়ে গেল, আর তাতে লোকটি রাগে চিৎকার করে উঠল: “চুপ! সব বন্ধ করো! তোমাদের জিভ কেটে নিয়ে তোমাদেরই খাওয়াব, নাকি?”

রাস্তায় আবার নীরবতা নেমে এলো। লোকটি উচ্চস্বরে গালাগাল করতে করতে চত্বরের দিকে চলে গেল, আর নোওয়ে ও এড যেখানে লুকিয়ে ছিল সেই ফুলের বাগানের ঠিক নীচের দিকে অদৃশ্য হয়ে গেল। সেখানে পাথরের ভেতর কেটে বানানো একটি ভবন থাকার কথা।

কিছুক্ষণের মধ্যেই আরেকজন দুলতে দুলতে বেরিয়ে এল।

লোকটি চত্বরের মাঝখানে একটু থামল, মাথা তুলে উপরের দিকে তাকাল—যেন আকাশ থেকে নামা তুষারফুলগুলোকে, কিংবা এলফদের রেখে যাওয়া কোনো অলৌকিক ঘটনাকে উপভোগ করছে। তারপর মাথা নেড়ে রাস্তার দিকে পা বাড়াল।

“ওই তো ফিলি,” এড চিনে ফেলল। পবিত্র যোদ্ধাদের মতো তার হাঁটার ভঙ্গি ছিল, প্রতিটি পদক্ষেপ বেশ বড়, অথচ সব সময়ই ধীর, আলগা আর উদাসীন।

ফিলি সেই গবলিনদের পাশ দিয়ে হাঁটল, কিন্তু থামল না; শুধু একবার ঘুরে রাস্তাসংলগ্ন একটি সরু পথে ঢুকে গেল।

“পিছু নেব?” এড উদগ্রীব হয়ে উঠল।

নোওয়ে নীচের দিকে তাকিয়ে রইল। ফিলি যেখানে হারিয়ে গেল, সেই জায়গাটা অন্ধকার, নিঃশব্দ।

“আরও একটু অপেক্ষা করো,” সে বলল।

অপেক্ষা দীর্ঘ হলো না। শিগগিরই ছোট ছোট পদধ্বনি এল এলফটির কানে।

“ও আমাদের দিকেই আসছে।”

“সে কি জানে আমরা এখানে?” বিস্ময়ে এডের গলা সামান্য চড়ে গেল। তারপরই সে বুঝে ফেলে দ্রুত চুপ হয়ে গেল, আর নিজের জিহ্বায় ভীষণ কামড় বসাল।

ব্যথায় তার চোখে সঙ্গে সঙ্গে জল এসে গেল, এতটাই যে এলফটি মুখ ফিরিয়ে তার মুখ দেখেই চমকে উঠল।

“যদি তুমি ওই পবিত্র যোদ্ধাকে এতই দেখতে না চাও…” সে অনিশ্চিত গলায় বলল।

এড মুখ কুঁচকে মাথা নাড়ল, জিভ বের করে দেখাল, আর একমুঠো তুষার তুলে মুখে পুরে দিল। তারপর এলফটির সঙ্গে আরেকটি আড়াল নেওয়ার জায়গায় সরে গেল, আর নিজের জিভের রক্তাক্ত ক্ষতটার জন্য দায় চাপাল ফিলি জেরির ওপর—যে লোকটিকে সে কোনোভাবেই সহ্য করতে পারত না। বায়ারকে থামিয়ে দিয়েছিল, ইসকে ছেড়ে দিয়েছিল—তা সত্ত্বেও কে নিশ্চিত করতে পারে যে তার ভেতরে অন্য কোনো পরিকল্পনা ছিল না?

পবিত্র যোদ্ধাটি দ্বিতীয় স্তরের মঞ্চে উঠে এল, কিন্তু মনে হলো না সে ফুলের বাগানের পাশে রাখা তাদের পায়ের ছাপ খেয়াল করেছে। সে কেবল এদিক-ওদিক তাকাচ্ছিল, যেন কিছু খুঁজছে। যখন সে ফোয়ারার চত্বরের পাশের আরেকটি সরু পথে ঢুকল, এলফ আর এড নিঃশব্দে তার পেছনে চলল।

এড আগে ইঙ্গিত দিয়েছিল, পেছন থেকে লোকটিকে ধাঁধা দিয়ে অজ্ঞান করে ফেলার, কিন্তু নোওয়ে মাথা নেড়ে তা নাকচ করেছিল। নীচের গবলিন আর আনকেটানবাসীদের কাছ থেকে যথেষ্ট দূরে চলে এসেছে, আর খুব সহজে তাদের সতর্ক করাও সম্ভব নয়—এটা নিশ্চিত হওয়ার পর এলফটি এডকে যেখানে ছিল সেখানেই থাকতে বলল, আর নিজে রাস্তার মাঝখানে এগিয়ে গেল।

“ফিলি জেরি, দেবী নিয়োর রক্ষী।” সে ডাকল।

সামনের লোকটি এক মুহূর্ত থমকে দাঁড়াল, তারপর ধীরে ধীরে ঘুরে তাকাল।

“ফিলি… সেটা কি আমার নাম? তুমি কি আমাকেই ডাকছ?”

এটা নিঃসন্দেহে এলফটির প্রত্যাশার বাইরে ছিল। সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে সতর্ক পায়ে ধীরে ধীরে লোকটির কাছে এগোল, নিবিড়ভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ফিলি জেরি আগে ভান করেছিল যে সে একজন শিকারি, আর টেস ও নালিয়ার সঙ্গে বামনদের কাছে খনির ভেতর নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। এলফটি তখন কেবল বামনদের অনুসরণ করতে গিয়ে দূর থেকে তাকে দেখেছিল, কিন্তু এডও যদি তার সেই স্বতন্ত্র হাঁটার ভঙ্গি চিনে ফেলতে পারে, তবে এলফটির পক্ষে ভুল হওয়া সম্ভব নয়।

লোকটি এখনও সেই শিকারির পোশাকেই ছিল। চুলও আগের মতোই এলোমেলো, দাড়ি এমনভাবে বাড়তে শুরু করেছে যে প্রায় বামনদের মতো চুলের সঙ্গে গুলিয়ে যাচ্ছে। মুখে একটা বিভ্রান্তির ছাপ।

“তুমি জানো আমি কে?” সে প্রশ্ন করল। “আর তুমি কে?”

“প্রতারক!” এড আর থামতে পারল না, জিভের জড়তায় অস্পষ্ট উচ্চারণে অভিযুক্ত করল, “তুমি আবার কী করতে চাইছ?”

লোকটি সন্দেহভরে তার দিকে তাকাল, তবে ঠোঁটের কোণে হাসি আপনা থেকেই ফুটে উঠল। শেষে আর সামলাতে না পেরে সে মুখ ফাঁক করে হেসে উঠল। “তোমায় আর নোওয়ে সূর্যধাবককে আবার দেখে আমি কতটা খুশি, সেটা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না। দেবীর কৃপা! আমি তো ভেবেছিলাম, তিনি বুঝি আমার প্রার্থনা আর শুনতেই পাচ্ছেন না। যদি তোমরা না এসে থাকতে, আর ক’দিনের মধ্যেই হয়তো নিজের নামটাও ভুলে যেতাম।”

“আসলে কী হয়েছে?” নোওয়ে জিজ্ঞেস করল। “বায়ে… আর তোমার সঙ্গীরা? তারা কোথায়?”

“একজন তো নীচে পড়ে নিশ্চিন্তে নাক ডাকাচ্ছে—সত্যি বলতে, এতে আমি হিংসায় পুড়ছি।” ফিলির মুখের ক্লান্তিটা বেশ বাস্তবই লাগছিল; তার চোখের নিচের কালো ছায়া যেন চোখদুটোকেই ছাড়িয়ে গেছে। “আর দুজন কলিন্সে ফিরে গেছে, আশা করি তারা কোনো বিপদে পড়েনি। বাকিদের কথা যদি জানতাম, তবে আমি এখানে বসে থাকতাম না।”

“ওর কথা বিশ্বাস কোরো না, নোওয়ে।” এড চারদিকে তাকাল। “ওরা নিশ্চয় কাছাকাছিই লুকিয়ে আছে… না, দাঁড়াও, তুমি কি বলতে চাইছ বায়েও নিখোঁজ?”

“বল তো, তুমি আমাকে বিশ্বাস করছ, না অবিশ্বাস করছ, শেষ পর্যন্ত?”

“অবিশ্বাস করছি!” এড দৃঢ়ভাবে বলল।

“...বাচ্চা, তুমি এত সন্দেহপ্রবণ হলে সত্যিই কষ্ট লাগে। আমরা কি একসঙ্গে বামনদের ভাণ্ডারঘরে গিয়ে চুরি করে খেতাম না?” ফিলি নির্দোষ ভঙ্গিতে দু’হাত মেলে ধরল।

“আমাকে ‘বাচ্চা’ বলবে না!” এড রাগে রাগে এগিয়ে এল।

“এলফের তুলনায় আমি নেহাত কম বয়সি নই—প্রায় চল্লিশেই পড়ছি,” ফিলি ভান করে দাড়ি ছুঁয়ে দেখল। “এই সম্বোধনে কী এমন ভুল?”

“নোওয়ে চারশো বছরের! সে তো আমাকে ‘বাচ্চা’ বলে না!” এড চেঁচিয়ে উঠল।

“...আমরা কি এটা নিয়ে আরেকটু পরে কথা বলতে পারি?” নোওয়ে ইতিমধ্যেই প্রায় দু’শো বছর মানুষের সঙ্গে মিশেছে, তবু মানুষের যুক্তি অনেক সময়ই সে বুঝে উঠতে পারে না। এরা যেন সঙ্কটের মুখে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারগুলো ফেলে রেখে গুরুত্বহীন বিষয়ে তর্ক করতে ভালবাসে। সে একসময় ভেবেছিল, এই রোগটা শুধু বামনদেরই আছে।

“আরে, এলফ, তুমি পবিত্র যোদ্ধার মতো আচরণ কোরো না,” ফিলি হালকা স্বরে বলল। “কিছুটা সময় যদি নষ্ট করার জন্য না রাখো, তবে বেঁচে থাকাটাই তো খুব একঘেয়ে হয়ে যাবে।”

এটা আরও অদ্ভুত এক যুক্তি। এলফটি কিছুক্ষণ হতবাক রইল, তারপর জোর দিয়ে মাথা নাড়ল, নিজেকে সেই স্রোতে টেনে নিয়ে যেতে দিল না।

“চলো, এমন একটা জায়গা খুঁজি যেখানে খোলামেলাভাবে কথা বলা যায়। তোমাকে আমাদের জানাতে হবে, আসলে কী ঘটেছে,” সে বলল।

।

পরের সপ্তাহেও আপডেটের গতি এই সপ্তাহের মতোই থাকবে। নানা ধরনের সহায়তা চাইতেই থাকুন…