অষ্টাঅশীতিতম অধ্যায়: পর্বতের পথে

অ্যাডভেঞ্চারাররা আর একবার বাতাসের ভাষা অরণ্য পেরিয়ে যায়নি, বরং কাম থেকে উত্তরের বরফ প্রান্তের পথে ফিরে গেল। মক তাদের জানালেন পাহাড় পার হয়ে সরাসরি বরফ প্রান্তের দিকে যাওয়ার এক গোপন পথ।

সে ছিল পাহাড়ঘেরা এক অজানা উপত্যকা; উপত্যকা পেরিয়ে গেলে কাসদান অরণ্যে পৌঁছানো যায়, সেখানে কিছু অ্যাঙ্কটেন জনজাতির গ্রাম আছে। অরণ্যের বাইরে, বিস্তৃত ও শীতল বরফ প্রান্ত।

মক বহু বছর আগে সেই পথ পেরিয়েছিলেন; কিছু স্থানে পাথরের ধসে ক্ষতি হয়েছে, তবে চলার উপযোগী।

"আমি জানি না, এখনও সেই পথ ব্যবহারযোগ্য কিনা। তবে তোমরা দেখতে পারো। সেখান থেকে মাত্র দু’দিনে পাহাড় পেরোনো যায়, অথচ বাতাসের ভাষা অরণ্য পেরিয়ে কামে পৌঁছাতে পাঁচ দিন লাগে," বললেন বামন।

"তবে আমি শুনেছি, কুজ নদীর মোহনায়ই শুধু বরফ প্রান্তে যাওয়ার জন্য উপযুক্ত গাইড পাওয়া যায়," এড বলল। তার জানা, গাইড ছাড়া বরফ প্রান্তে এক চুল এগোনো যাবে না; ওখানে পথ হারানো অরণ্য ও খনির চেয়ে সহজ, আর বর্বর জাতি মোটেও বন্ধুত্বপূর্ণ নয়।

কুজ নদীর উপকূলে যেতে হলে, তাদের বাতাসের ভাষা অরণ্য পেরিয়ে ভেইনজ নদীর ধারে উত্তর দিকে যেতে হবে।

মক মাথা নাড়লেন, "অধিকাংশই তাই ভাবে। কুজ নদীর মোহনায় তোমরা গাইড পাবে, তারা অনেক বিপদ এড়াতে সাহায্য করবে; তবে তারা তোমাদের বরফ প্রান্তে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে নিয়ে যাবে, মনে করাবে পুরো প্রান্ত পেরিয়েছ, শেষে নিরাপদে ফিরিয়ে এনে পারিশ্রমিক নেবে—এমন গাইডের সঙ্গে কিছুই খুঁজে পাবে না।"

এড লজ্জিতভাবে নারিয়ার দিকে তাকাল। নারিয়ার তীক্ষ্ণ ভ্রু ও চাপা ঠোঁট তার রাগ প্রকাশ করছিল, তবে এড জানত, সেই রাগ তার প্রতি নয়।

‘কুজ নদীর মোহনায় গাইড খোঁজা’র খবর এডই এনেছিল, কিন্তু অ্যালেন কারভো কোনো আপত্তি করেনি। হয়তো সে ‘অধিকাংশের’ মতো আসল ব্যাপার জানে না, কিংবা সেটাই তার প্রকৃত পরিকল্পনা—সে চায়নি তারা ইসকে খুঁজে পাক, শুধু বাইরে ঘুরে এসে খালি হাতে ফিরে আসুক, আর কোনো বোকার মতো ভাবনা যেন মাথায় না আসে, যাতে তার একগুঁয়ে, অবাধ্য কন্যা যেন লুকিয়ে আরও বিপজ্জনক কিছু না করে।

এড বিশ্বাস করতে চায় অ্যালেন আসলেই জানত না, কিন্তু নারিয়ার মুখ দেখে মনে হয়, সে ধরে নিয়েছে অ্যালেন আবার তাদের ঠকিয়েছে।

তেস চুপিচুপি নরভের বাহু চেপে ধরল, ঠোঁটে হাসি; এলফটি মনকষ্টে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সৎ বামন নিছক শুভেচ্ছায় পরামর্শ দিচ্ছে। এখন যদি সে পুরনো পথেই যেতে চায়, নারিয়া আরও সন্দেহ করবে।

এড ও নারিয়াকে জানানো, যে সে অ্যালেন ও ভালার ষড়যন্ত্রে জড়িত, মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

"তোমরা যেতে পারো দৈত্যের কুঠারে," মক বললেন, "সেখানে বিপদ আছে—হয়তো বলাই উচিত নয়। কুঠারের নিচে, কাসদান অরণ্যের কাছে ছোট শহর। অরণ্য পেরিয়ে বরফ প্রান্তের সীমানা ধরে উত্তর-পূর্ব দিকে গেলে পৌঁছাবে। ওটা বর্বরদের নয়, অ্যাঙ্কটেনদেরও নয়। কারো শাসন নেই, নিয়ম নেই, সেখানে বিতাড়িত বর্বর, অপরাধী, ডাকাত, চোর, খুনি, আর কিছু মিশ্র জাতির মানুষ—তবু সেখানেই একমাত্র সত্যিকারের গাইড পাওয়া সম্ভব।"

"তুমি সেখানে গিয়েছিলে?" এড জিজ্ঞেস করল, "তুমি বর্বরদের সঙ্গে মিশেছিলে? ওরা… সত্যিই কি এত বর্বর?"

মক অনেকক্ষণ চিন্তা করে উত্তর দিলেন।

"তারা নিজেদের বলে ‘আইসা’, দৈত্যের সন্তান। তারা দেবতাকে মানে না, মৃত্যু ভয় পায় না, নিষ্ঠুর ও যুদ্ধপ্রিয়… তবে তাদের নিজস্ব সভ্যতা, গর্ব ও সম্মান আছে। এড, আমার জানা মতে বেশির ভাগ বর্বররা সাধারণ ভাষা জানে, অন্তত বোঝে। অথচ মানুষের, এমনকি এলফ ও বামনের মধ্যে, আইসা ভাষা জানে হাতে গোনা। আমরা তাদের এত কম জানি, যা দিয়ে আসলেই বিচার করা যায় না—তোমরা হয়তো উত্তর খুঁজে পাবে।"

এড মাথা নাড়ল, তার মনে হঠাৎ একটা ভাবনা এল।

"তুমি আমাদের সঙ্গে যাবে না?" সে বলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গেই জানল তা অসম্ভব।

বামন হাসলেন, "আমি চাই, সম্মানিত বোধ করি। আমার মনে হয়, তোমাদের অভিযান একদিন কিংবদন্তি হবে—তবে আমার দায়িত্ব আছে, অন্তত, কিছুদূর তোমাদের এগিয়ে দিতে পারি।"

ভ্রমণকারীরা পরামর্শ গ্রহণ করল। তারা মকের নেতৃত্বে পাথরের গোলকধাঁধা পেরিয়ে পথের মুখ খুঁজে পেল। উঁচু পাথরগুলো ভিতরের দিকে ঝুঁকে, অনেক জায়গায় প্রাকৃতিক গম্বুজ গড়েছে, মাটি বরফে ঢাকা কম, বাইরে অপেক্ষাকৃত উষ্ণ।

"তাহলে, শুভ যাত্রা," মক বিদায় জানালেন, "আমি সন্দেহ করি, তোমরা আবার সেই ড্রাগনকে খুঁজে পেলেও কিছু বদলাতে পারবে না, তবে সে সৌভাগ্যবান—তোমাদের মতো বন্ধু পেয়েছে।"

মক মেনে নিলেন, একটা ড্রাগন হয়তো সবসময় খারাপ নয়, তবে সবাইকে তা বিশ্বাস করানো সম্ভব নয়।

"এমন কথা বলো না, ভালো বামন। হয়তো একদিন আমরা তাকে তোমার কাছে নিয়ে আসব!" তেস হাসল।

"না, ধন্যবাদ," মক মনে করলেন খনির সেই অপূরণীয় গর্ত, "অন্তত, ওকে আর খনিতে আনবে না, ওখানে ড্রাগনের থাকার উপযোগ নেই।"

তারা হাসল, বিদায় জানাল।

বামন নতুন বন্ধুদের চলে যাওয়া দেখে ভাবলেন, এক সময়ের ভ্রমণ জীবন, হঠাৎ তার সেই মুক্তির অভাব অনুভব হল।

তবু, তা মাত্র এক মুহূর্তের স্মৃতি।

মক তাম্রজ্যোতি, যখন এই উপাধি নিলেন, তখনই তিনি অতীতকে বিদায় জানিয়েছিলেন। এখন, আরও কঠিন পথ অপেক্ষা করছে।

.

"তুমি জানো, মক ঠিক বলেছে," নরভ বলল এডকে।

তারা তখন থেমেছে, আগুন জ্বালিয়েছে। নারিয়া রান্না করছে, তেস ও আকান পাশে বসে, লোভে অপেক্ষা করছে।

সেদিনের সফর ছিল খুব সহজ। উপত্যকার জলে বরফ জমেছে, দুই পাশে পাথর যেমন প্রাকৃতিক সিঁড়ি, ধীরে উপরে উঠছে। মাঝে মাঝে পাহাড় থেকে পড়া বড় পাথর পথে বাধা, আকানের শক্তি কাজে লাগিয়ে সহজেই সরিয়ে দিল।

আকান ঘোড়া চড়ে না, হাতুড়ি কাঁধে, নারিয়ার বানানো পোশাক পরে, খুশি আর তৃপ্ত।

"আমরা এত দূর এসেছি, চেষ্টা করতেই হবে," এড জানে এলফ কী বলছে, "কমপক্ষে, এখন আরও এক বামন বন্ধু পেয়েছি, আর পরের বার ইস যদি আবার সিলভার ফ্যাং পাহাড়ে উড়ে আসে, বামনরা হয়তো আর ভেবে না ভেবে তীর ছুড়বে না।"

"তুমি কখনও ভাবো না, আমরা ব্যর্থ হতে পারি?" নরভ মৃদু হাসল।

"ব্যর্থ হলে, পদ্ধতি ভুল ছিল, আমি নতুন কৌশল নেব," এড দ্বিধাহীন উত্তর দিল, "সব সঠিক কাজই সম্ভব!"

এতটাই সরল। সরল, অথচ নির্ভীক—নরভের হাসিতে এক বিষণ্নতা। তা সময়ের সাথে ক্ষয় হয়, তবু তাই আরও মূল্যবান।

"তুমি কীভাবে জানো এটা সঠিক?" সে জিজ্ঞেস করল।

"আমি এত ভাবি না। কিন্তু ইস আমার বন্ধু, আমি চাই না সে ক্ষতি পাক, বা কাউকে ক্ষতি করুক। যদি এটাও ভুল হয়, তবে কী ঠিক, জানি না," এডের কণ্ঠ নীচু।

তারা সিলভার ফ্যাংয়ের মৃতদেহ দেখেছে, তারপর এড সারারাত দুঃস্বপ্নে কেটেছে—সেখানে ইস পড়ে আছে, ঠান্ডা চাঁদের আলোয়, বরফ ড্রাগন তার স্মৃতির কিশোরে রূপান্তরিত, প্রাণহীন চোখে তাকিয়ে, যেন নিরব অভিযোগ।

সে কখনও চায় না, বাস্তবে এমন দৃশ্য দেখুক।

"তাছাড়া," এড চোখ রাখল আগুনের পাশে কালো চুলের মেয়ের দিকে, "যদি কিছু না করি, নারিয়া একা গোপনে ইসকে খুঁজতে যাবে, কেউ আটকাতে পারবে না… আমি তো তাকে একা ঝুঁকি নিতে দিতে পারি না।"

আগুনের আলোয়, নারিয়ার গাল লাল, হাসছে প্রাণবন্ত, কয়েক বছর আগে প্রথম দেখা হওয়ার মতো। তখন নারিয়া তাকে ভালো চোখে দেখেনি।

এখন তারা বন্ধু।

সে, নারিয়া, ইস—তারা আজীবনের বন্ধু, নিয়তির লিখন।

আর তার চাওয়া উচিত নয় আরও বেশি।