একশো নয় অধ্যায়: শত্রু না মিত্র

কারাগারের সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামার সময় বোরেইনার পদক্ষেপ কিছুটা ভারী মনে হচ্ছিল।

তিনি সত্যিই কিছুটা ক্লান্ত। শীত আসার পর থেকে কোনো কিছুই যেন ঠিকঠাকমতো হচ্ছে না, এমনকি এক রাতের নিশ্চিন্ত ঘুমও বিলাসিতায় পরিণত হয়েছে। ক্রমাগত ধেয়ে আসা যাযাবরদের সামলাতে হিমশিম খাচ্ছিলেন তিনি, তার সঙ্গী এবং শহরের বাসিন্দারা এ নিয়ে নানা অভিযোগও তুলছিল, কিন্তু নিজের নেওয়া সিদ্ধান্তের জন্য তিনি এখনো অনুতপ্ত নন।

কুয নদীর মোহনার ঠিক উত্তরেই বরফের প্রান্তর, যাযাবরদের ভূমির মাঝে কোনো বনভূমির আড়ালও নেই। মানুষ আর যাযাবরদের মধ্যে শত্রুতার ইতিহাস অনেক পুরনো, কিন্তু শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের সামান্যতম সুযোগও তিনি হাতছাড়া করতে চান না।

তাই যখন তার বিশ্বস্ত যাযাবর বন্ধু গ্রে-বিয়ার্ড চিম তার কাছে এসে তোতলানো কণ্ঠে জানাল যে তার স্বগোত্রীয়দের সাহায্যের প্রয়োজন, বোরেইনা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছিলেন।

কিন্তু বরফের প্রান্তরের এই অস্থিরতা কতদিন চলবে, তা তার জানা নেই। চিম একসময় জোর দিয়ে বলেছিল যে যাযাবররা খুব দ্রুতই পরিস্থিতি সামলে নেবে এবং রাতের অন্ধকারে ঘুরে বেড়ানো সেই কালো পোশাকের জাদুকর আর মৃতদের ধ্বংস করে ফেলবে। কিন্তু পরিস্থিতি যেন আরও খারাপ হচ্ছে, আর কুয নদীর মোহনাও নতুন করে লোক নেওয়ার মতো অবস্থায় নেই। তাকে বাধ্য হয়েই দূরের কোনো জায়গা থেকে খাদ্যশস্য আনার জন্য লোক পাঠাতে হয়েছে।

ঈশ্বর সহায়, অন্তত তার কাছে পর্যাপ্ত অর্থ আছে।

সম্পদের অভাব না থাকলেও শহরে উত্তেজনা বেড়েই চলেছে, আর গত রাতের ঘটনা তাতে ঘি ঢেলেছে।

মৃতদেহ। তাও আবার একটা বামনের।

তিনি জানেন না এর চেয়ে খারাপ আর কী হতে পারে।

কুয নদীর মোহনায় দুশো বছর আগের সমৃদ্ধ সময়ের শক্তিশালী প্রাচীর এখনো টিকে আছে, অনেক যুদ্ধের পরেও তা পুরোপুরি ভেঙে পড়েনি। কয়েক বছর আগে তিনি প্রাচীরটি বেশ ভালোভাবেই মেরামত করেছিলেন, ফটক মজবুত করেছিলেন, রক্ষী মোতায়েন করেছিলেন। তখন উদ্দেশ্য ছিল যাযাবরদের আক্রমণ ঠেকানো, কিন্তু এখন সাবধান থাকলে মৃতদেরও আটকানো সম্ভব।

কিন্তু যদি মৃতরা শহরের ভেতরেই ঢুকে পড়ে...

বোরেইনা শিউরে উঠলেন, তবে তিনি সেটাকে কনকনে ঠান্ডা থেকে উষ্ণ ঘরে ঢোকার ফলে তাপমাত্রার পরিবর্তনের অজুহাত দিলেন।

ধুলোয় ভরা করিডোরে তিনি এবং তার তরুণ সহকারীর পদক্ষেপের শব্দ গম্ভীরভাবে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। দেয়ালে লাগানো মশালগুলো যেন নিস্তেজ হয়ে জ্বলছে, মরিচা ধরা লোহার গেটের পেছনে খালি জেলখানাগুলো যেন শূন্য কালো চোখের মতো তাকিয়ে আছে।

দীর্ঘদিন পরিত্যক্ত এই জায়গাটি ভুতুড়ে এবং গা ছমছমে।

"মনে হচ্ছে এখানে ভূত আছে," তার পেছনে সোনাওন বিড়বিড় করে উঠল, স্পষ্টতই সে অস্বস্তিতে ভুগছিল।

বোরেইনা তার আলখাল্লাটা টেনে গায়ে জড়িয়ে নিলেন, তারপর বাদামি চুল আর নীল চোখের সেই রোগা কিন্তু শক্তপোক্ত তরুণটির দিকে ফিরে একটি দুর্বল কৌতুক করলেন, "হয়তো কোনো সুন্দরী নারী ভূত হবে!"

সোনাওন জোর করে হাসার চেষ্টা করল, কিন্তু হাসিটা খুব একটা স্বাভাবিক শোনাল না।

এই জেলখানাও দুশো বছর পুরনো, জরাজীর্ণ হলেও শক্তপোক্ত। বোরেইনার মাথায় এটাই একমাত্র জায়গা হিসেবে এসেছিল যেখানে একটি ড্রাগনকে বন্দি করে রাখা সম্ভব—যদি সে সত্যিই ড্রাগন হয়ে থাকে।

তার তরুণ রক্ষীরা যে সোনালি চুলের যুবকটিকে ধরে আনতে পেরেছে, তাতেই তিনি অবাক হয়েছিলেন। তার ধারণা ছিল যুবকটি হয়তো আরও শক্তিশালী হবে। তবে টেক্স, এক দীর্ঘদেহী মিশ্র বংশোদ্ভূত যুবক, পাথর ছুড়ে তার মাথায় আঘাত করতে পেরেছিল। লোককথা অনুযায়ী, যাযাবরদের পূর্বপুরুষ巨人দের পাথর ছোড়ায় বিশেষ দক্ষতা ছিল, হয়তো সেই প্রতিভা এখনো যাযাবরদের রক্তে মিশে আছে।

নিরাপত্তার খাতিরে, অচেতন সেই যুবকটিকে বোরেইনা জেলখানার সবচেয়ে গভীর প্রকোষ্ঠে তালাবদ্ধ করে রেখেছিলেন।

হেস বরাবরই দাবি করে আসছিল যে, এই যুবকটিই সেই আইস ড্রাগন, যে কয়েক বছর আগে কলিন্সের জলদেবতার মন্দিরের নিচ থেকে উড়ে গিয়েছিল। দুঃসাহসিক অভিযাত্রীদের মধ্যে এ নিয়ে নানা গুজব ছড়িয়েছিল, তিনি নিজেও এর অনেকগুলো অদ্ভুত সংস্করণ শুনেছেন।

সব গল্পেরই একটা সাধারণ মিল ছিল—ড্রাগনটি মানুষের রূপ ধারণ করে নিজেকে লুকিয়ে রাখতে দক্ষ। শোনা যায়, সে মানুষের বেশেই এক প্রাক্তন অভিযাত্রী যোদ্ধার কাছে বড় হয়েছে।

বোরেইনার কাছে এটা সবথেকে অবিশ্বাস্য মনে হয়েছিল। তিনি সব সময় একে হাসিঠাট্টা হিসেবেই নিয়েছেন, এমনকি শিশুদের খেলার জন্য একটি ছোট নাটিকাও বানিয়েছিলেন—যেখানে একটি ধূর্ত আইস ড্রাগন বড় হয়ে তার ‘পালক পিতাকে’ খেয়ে ফেলে এবং তার বোনকে—একটি সুন্দরী মেয়েকে—ছিনিয়ে নিয়ে যায়। নাটকের শেষটা ছিল স্বাভাবিকভাবেই—একদল মহান অভিযাত্রী ড্রাগনটিকে মেরে মেয়েটিকে উদ্ধার করে।

হুম, তিনি আন্তরিকভাবে আশা করেন যে ড্রাগনটি কখনোই এই গল্পটি শোনেনি।

করিডোরের গভীর থেকে হঠাৎ আতঙ্কিত চিৎকারের শব্দ ভেসে এল, তারপরই এক আর্তনাদ, যাযাবরের হুংকার আর অস্পষ্ট গালিগালাজ।

বোরেইনা চমকে উঠলেন। নিজের এলোমেলো চিন্তা থেকে বেরিয়ে এসে সোনাওনের দিকে এক নজর তাকালেন। দুজনে একযোগে তলোয়ার বের করে সামনের দিকে ছুটলেন।

ইসের মাথায় এখনো মৃদু যন্ত্রণা হচ্ছে, কিন্তু সেদিকে তার ভ্রুক্ষেপ নেই।

সে কি সত্যিই একটা পাথরের আঘাতে জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল!

অন্ধকারে জেগে ওঠার সময় সে ভেবেছিল এখনো হয়তো কলিন্স মন্দিরের নিচেই আছে। আতঙ্ক আর অসহায়ত্বে সে নিজেকে গুটিয়ে নিয়েছিল, শরীরের ভারী শিকলগুলো অনুভব করতে পারছিল। শিকলগুলোর ঘর্ষণে তৈরি হওয়া কর্কশ শব্দে তার চিৎকার করে উঠতে ইচ্ছে করছিল।

তারপর সে পুরোপুরি সচেতন হয়ে উঠল, আর এক মুহূর্তের জন্য তার লজ্জা ও ক্রোধের সীমা রইল না।

—আমি এক ড্রাগন!

সে দাঁতে দাঁত চেপে মনে মনে গর্জে উঠল।

—আমি কাউকে ভয় পাই না!

শিকল ভেঙে কীভাবে সে দরজা ভেঙে বের হলো, তার কিছুই স্পষ্ট মনে নেই। ক্রোধের আতিশয্যে তার চোখের সামনে সবকিছুই যেন অস্পষ্ট মনে হচ্ছিল। মানুষের আতঙ্কিত মুখগুলো তার সামনে ভেসে উঠছিল, যেন কিছুতেই মিটছে না।

একটি সাধারণ কিন্তু সুনিপুণ তলোয়ার তার দিকে ধেয়ে এল। সে হাত দিয়ে তা আটকালো, ধারালো নখ তলোয়ারের গায়ে ঘষা খেয়ে উজ্জ্বল স্ফুলিঙ্গ তৈরি করল। তার আঙুলের ডগা মানুষের নরম শরীরে স্পর্শ করতেই ধূসর-নীল কাপড়ে রক্তের দাগ ছড়িয়ে পড়ল।

সে সহজেই এই দুর্বল মানুষগুলোকে ছিঁড়ে ফেলতে পারত... খুব সহজেই।

ইস রাগান্বিত হয়ে তার সামনের ফ্যাকাশে চেহারার মানুষটিকে দূরে ঠেলে দিল, তারপর ঘুরে দাঁড়াল আরেকজন দীর্ঘদেহী ব্যক্তির দিকে।

যাযাবরটি হুংকার দিয়ে তার লোহার পাত মোড়ানো লাঠিটি তার দিকে ঘোরাল, বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা গেল। এমন শক্তির সামনে তাকেও সরে দাঁড়াতে হলো। তার ধারালো নখ যাযাবরটির অনাবৃত ও পেশিবহুল বাহুতে গভীর আঁচড় কাটল।

রক্তের ছিটে ফোঁটা তার ভেতরে হত্যাস্পৃহা জাগিয়ে তুলল। ইস সন্দেহ করল, এই যাযাবরই হয়তো তাকে পাথর ছুড়েছিল... আর এজন্য তাকে মূল্য দিতে হবে।

"থামো! থামো!"

পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর চিৎকার করে উঠল। করিডোর দিয়ে আরও দুজন মানুষ ছুটে এল।

ইস কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না।

সে নিচু হয়ে লাঠির আঘাত থেকে নিজেকে বাঁচালো, তার রূপালি নখ যাযাবরটির পায়ে গভীর ক্ষত তৈরি করল।

"থামো! লিন্ড!"

আগত ব্যক্তিটি আবারও চিৎকার করল।

যাযাবরটি রাগে গর্জে উঠলেও নির্দেশ পেয়ে আক্রমণ থামিয়ে দিল। সে পিছিয়ে গেল, লাঠিটি শুধু আত্মরক্ষার জন্য সামনে ঘোরাচ্ছিল। তার পেছনে, কর্নারে পড়ে থাকা লোকটি গোঙাতে গোঙাতে ওঠার চেষ্টা করছিল।

ইস ভ্রু কুঁচকে আক্রমণ বন্ধ করল। সে ঘুরে তার দিকে এগিয়ে আসা মানুষটির কলার চেপে ধরে দেয়ালে চেপে ধরল এবং অন্য যুবকের তলোয়ারের আঘাত এক ঝটকায় সরিয়ে দিল।

"থামো! সোনাওন! থামো!"

দেয়ালে পিষ্ট বোরেইনা চিৎকার করে উঠল।

ইস চোখ সরু করল।

"এটা একটা ভুল বোঝাবুঝি!" বোরেইনা তার দিকে তাকাল, তার মুখ ফ্যাকাশে, চোখে লুকানোর অসাধ্য এক আতঙ্ক।

"এটা ভুল বোঝাবুঝি!" সে আবার বলল, নিজের তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিয়ে দুহাত প্রসারিত করল।

ইস হাসতে চাইল। সে নিজের হাতের দিকে তাকাল—সাদা আঁশ, ধারালো নখ... এখানে কোনোভাবেই কোনো ‘ভুল বোঝাবুঝি’ হওয়ার সুযোগ নেই।

কিন্তু বোরেইনা যা বলল, তা সম্পূর্ণ অন্য বিষয়।

"দুঃখিত, আমার লোকেরা তোমাকে আক্রমণ করেছে, তোমাকে বন্দি করেছে... আমরা ভেবেছিলাম তুমিই রেনার্ডকে মেরেছ। কিন্তু এটা ভুল ছিল।"

বোরেইনা সরাসরি ইসের চোখের দিকে তাকাল, যেন তার ধারালো নখ, আঁশ কিংবা সোনালি হয়ে যাওয়া চোখের দিকে তার কোনো খেয়ালই নেই।

"অ্যালান জেগে উঠেছে, সে সব বলেছে... তুমিই সেই মৃতদেহটিকে ধ্বংস করেছ, তুমি তাকে বাঁচিয়েছ। আমি তোমার কাছে ক্ষমা চাইছি, ধন্যবাদ জানাচ্ছি... আমি তোমাকে মুক্ত করতেই এসেছি," সে জোর করে একটু হাসল, "হয়তো আমার আগেই জানা উচিত ছিল যে এই জায়গা তোমাকে আটকে রাখতে পারবে না।"

"মিথ্যুক।" ইস অবজ্ঞার সাথে বিড়বিড় করল। তার সামনের এই মানুষটি জানে যে তার জীবন এখন ইসের হাতে, আর মানুষ নিজের জীবন বাঁচাতে এর চেয়েও সুন্দর শত মিথ্যা বলতে পারে।

"আমি মাঝে মাঝে মিথ্যে বলি," বোরেইনা শান্তভাবে স্বীকার করল, "কিন্তু এবার নয়। আমরা শত্রু নই..."

"আমরা শত্রু!" ইস নিচু স্বরে গর্জে উঠল, নিজের ক্রোধ নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না। "আমি কিছু না করলেও তোমরা আমাকে সব সময়ই শত্রু হিসেবেই দেখবে!"

তার নখ বোরেইনার ঘাড়ের চামড়ায় কিছুটা বসে গেল, রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণটি অস্থির হয়ে সামনে এগিয়ে এল, কিন্তু বোরেইনা হাত নেড়ে তাকে বাধা দিলেন।

"শোনো, তুমি কে বা কী, তাতে আমার কিছু যায় আসে না," লোকটির কণ্ঠস্বর দৃঢ় ও শান্ত। "যতক্ষণ না তুমি এই শহরে আক্রমণ করছ, আমার লোকদের ক্ষতি করছ... আমার লোকদের ইচ্ছাকৃতভাবে আঘাত করছ, ততক্ষণ তুমি আমার শত্রু নও, কুয নদীর মোহনারও শত্রু নও। আমি শপথ করছি, তুমি যদি এখান থেকে চলে যাও, তবে এই শহরের কেউ তোমাকে আক্রমণ করবে না। ভবিষ্যতেও করবে না, যতক্ষণ না তুমি আগে আক্রমণ করো, আমরা তোমাকে শত্রু ভাবব না!"

—মানুষের ওপর বিশ্বাস করা যায় না।

ইস নিজেকে বলল। কিন্তু সে রাগের সাথে দেখল তার হাতের আঁশগুলো ঝিকমিক করছে, ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

মাঝে মাঝে তার শরীর তার আত্মার চেয়ে অনেক বেশি সৎ হয়ে ওঠে।

"আমি কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?" সে এখনো তাকে ছাড়েনি। "মানুষের শপথ বাতাসের মতো।"

"নাও করতে পারো।" লোকটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "তুমি আমাকে মেরে বেরিয়ে যেতে পারো... এই মৌসুমে শহরে কোনো অভিযাত্রী নেই, আমার মনে হয় না কেউ তোমাকে আটকাতে পারবে। তবে আমি বুঝতে পারছি তুমি কোনো ঝামেলা চাও না।"

সে শান্তভাবে ইসের দিকে তাকাল: "সত্যি বলতে, আমিও কোনো ঝামেলা চাই না, না হলে গতকাল রাস্তায় তোমাকে যেতে দিতাম না..."

ইস ঠান্ডা স্বরে哼 (হুম) করল: "যেতে দিতে? তুমি আমার পেছনে লোক লাগিয়েছিলে।"

"শুধু নিশ্চিত হতে চেয়েছিলাম যে তুমি শহর ছেড়ে গেছ," বোরেইনার মুখ অন্ধকার হয়ে এল। "আমি বলেছিলাম শহরের গেট পর্যন্ত গিয়ে ফিরে আসতে..."

কিন্তু কৌতূহলী তরুণরা সব সময় কথা শোনে না।

ইস চোখ নামাল। সে বুঝতে পারছিল লোকটি সত্যিই তার লোকদের যত্ন নেয়, কিন্তু সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে সে তার শপথ রক্ষা করবে।

"যদি বিশ্বাস না হয়, আমাকে জিম্মি হিসেবে রাখতে পারো।" বোরেইনা তার দ্বিধা বুঝতে পেরে বলল।

ইস গম্ভীর মুখে তার কলার ছেড়ে দিল। তার কোনো জিম্মির প্রয়োজন নেই।

লোকটির অন্তত একটা কথা ঠিক—যদি সে যেতে চায়, কেউ তাকে আটকাতে পারবে না। পার্থক্য শুধু মানুষ মারার ইচ্ছার ওপর।

আর সে... মানুষ মারার কোনো ইচ্ছাই তার নেই।

বোরেইনা হাফ ছেড়ে বাঁচলেন, ঘাড়ের রক্ত মুছে একটু হাসলেন।

"আমি তোমাকে গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিচ্ছি," সে বলল, "এতে আমাদের সবার জন্যই... ভালো হবে।"

ইস আপত্তি করল না।

"আরেকটা কথা।" বোরেইনা তার পকেট থেকে এক দলা জট পাকানো ঘাস বের করল, তার মুখে স্পষ্ট কৌতূহল, "আমার মনে হয় এটা... তোমার জিনিস?"

ইসের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, সে দাঁতে দাঁত চেপে সেই অভিশপ্ত জিনিসটি ছিনিয়ে নিল।

***

পরের সপ্তাহেও একটি পর্বই আসবে... প্রতিদিন রাত ১১টায় আপডেট দেওয়ার সময় সেট করা আছে~ পড়ার জন্য অনেক ধন্যবাদ, উইকেন্ড ভালো কাটুক!!