অধ্যায় একশো সাত: অদৃশ্য শত্রু
যে দিকে তাকানো হোক, সর্বত্র এক ধরণের শ্বাসরুদ্ধকর দুধসাদা কুয়াশা, শীতলতা ত্বকে প্রবেশ করে মানুষকে অজান্তে কাঁপতে বাধ্য করে। এড জানতো না সে কোথায়, কিংবা কোথায় যাচ্ছে, মন ছিল একেবারে বিভ্রান্ত, তবুও পা থামাতে পারছিল না। সে একা ছিল না, তবু পাশে থাকা মানুষগুলো অস্পষ্ট, মুখগুলো মিশে যাচ্ছে কুয়াশার সঙ্গে; যেন চিনত তাদের, আবার যেন অচেনা। তারা অনন্ত কুয়াশার মাঝে নির্বাকভাবে এগিয়ে চলছিল, একে অপরের সঙ্গে একটুও কথা বলছিল না। পথে অসংখ্য অস্পষ্ট মূর্তি আকাশ ছোঁয়া, যেন প্রাচীন দৈত্যদের ধ্বংসাবশেষ, বিশাল, নিরাসক্ত ও ভয়ঙ্কর।
হঠাৎ একের পর এক তারা নিঃশব্দে কুয়াশার মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল। কুয়াশা যখন অবশেষে ছড়িয়ে গেল, তখন অসীম প্রান্তরের একাকী এড, পায়ের তলায় ফ্যাকাশে শুকনো হাড়ের স্তূপ, বরফ ঠাণ্ডা চাঁদের আলোয় ঝলমল করছে। সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল; গভীর অন্ধকারে একটি বিশাল স্বর্ণালী চোখ ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকে তাকিয়ে আছে। হিমশীতল এক স্নায়ুবিদার ঘ্রাণে এড কাঁপতে কাঁপতেই চোখ খুলে উঠল।
কিছুক্ষণ সে বিভ্রান্ত মনে করল, নিজেকে ক্লিসার্সবার্গে, নিজের ঘরে, এক দুঃস্বপ্ন থেকে জাগ্রত হয়েছে, কিন্তু চোখে পড়া পাথরের সিলিংয়ে অজানা ছায়াময় নকশা ছিল... এক চিন্তিত মুখ তার সামনে এসে হাজির হল।
“এড!” সেই পরিচিত অথচ অচেনা যুবকের মুখে সজীব আনন্দ ঝলমল করছিল, “তুমি জেগে উঠেছ!” এড ধীরে ধীরে চোখ মেলল, স্মৃতির ঢেউ মস্তিষ্কে ভিড় করল। সে চমকে উঠে প্রায় আয়রিকের মাথায় ধাক্কা দিতে যাচ্ছিল।
“ভূত!” সে চিৎকার দিল, “হোয়ান...”
“হোয়ান ভালো আছে,” আয়রিক কোমল হাতে তার পিঠে হাত বোলাল, মধুর অথচ অদক্ষ, যেন দুধ খেয়ে ডাকার অপেক্ষায় থাকা একটি শিশুর মতো, “সে পাশের ঘরে, হয়তো জেগে উঠেছে।”
“সেই ভূতটা?” এডের কণ্ঠ কষে উঠল।
“সে বার্নার্ড,” আয়রিক বলল, অস্থির অথচ গর্বিত ভঙ্গিতে, “ফিলি তার মাথা কেটে ফেলেছে।”
এডের দৃষ্টি ফাঁপা হয়ে গেল, সে দুর্বলভাবে পশমের বিছানায় হেলে পড়ল।
“তুমি কি ঠাণ্ডা লাগছে?” আয়রিক উদ্বেগভরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কাঁপছ... আমি একটু কাঠ এনে তোমার জন্য কিছু খাবার আনব, তুমি নিশ্চয় ক্ষুধার্ত।”
এড জোরে হাসির ছলক দিয়ে মাথা নাড়ল, আয়রিককে বিদায় জানাল। সে একেবারেই চান না যে এই যত্নশীল “ভাই” তার কাঁপুনি শুধু শীতের কারণে নয়, বরং ভয়ের জন্য, তা জানুক।
হৃদয় জোরে ধুকপুক করছে, সে শান্ত হতে পারছে না। তার মস্তিষ্কে সেই ভয়ঙ্কর মুখটি বারবার স্পষ্ট হয়ে উঠছে, যতই ভুলতে চায় ততই। তবে হয়তো এটাকেই সে সফলতা মনে করতে পারে? সে বলতে চায়, সে ব্যর্থ হতেই চেয়েছিল, কিন্তু যদি জানত এমন ভয়াবহ চিত্রের মুখোমুখি হতে হবে, হয়তো হোয়ান ও নিজেকে প্রাণ হারাতে হতে পারে, সে নিশ্চয়ই আরও ভাবত।
বার্নার্ডের অদৃশ্য হওয়ার কথা নোভেই আবিষ্কার করেছিল।
গোপনে কাজ করা এলফরা সবাইকে নজর রাখতে পারত না, তারা শুধু ভক্তদের নেতা, হারলিয়েট, রিসেক এবং সন্দেহভাজন ফিলির সন্দেহভাজন নাইজেল এসটিসের দিকে নজর রাখত। তবে এই তিনজন ছাড়া ফিলি ও এডকে সন্দেহ করে যারা তাদের অনুসরণ করেছিল, তারা যেন ঠিকঠাকই ছিল।
রাত্রে যারা ঘুরে বেড়াতো তারা শুধু তারা নয়, বাকি কয়েকজন এলফ সিটির ধ্বংসাবশেষ থেকে মূল্যবান কিছু খুঁজতে এসেছিল, বা গোপনে প্রেমের সাক্ষাৎ করতে এসেছিল। হাজার বছরের নিস্তব্ধ শহরে কিছু পাওয়া যায়নি, তাই তারা দ্রুত ছেড়ে দিল।
নোভেই শহর ছেড়ে যেতে পারত না, কিন্তু সে শহরে ঢোকার সবার মুখ মনে রেখেছিল। যখন হারলিয়েট প্রথমবার সবাইকে ডেকে ডেকে বলল যে মন্দিরের ভিত্তি ধ্বংস হয়েছে, তখন এলফরা বুঝল, কয়েকজন তার স্মৃতির মুখগুলো আর নেই। ফিলিকে জিজ্ঞেস করে, কেউ বেরিয়েছে কিনা বা ভিতরের পাহারাদার সংখ্যা কত, সে নিশ্চিত হল অন্তত তিনজন নিখোঁজ, যার মধ্যে একজন ছিল এডের সঙ্গী বার্নার্ড।
“দুঃখিত, আমি আগে খেয়াল করতে পারতাম,” নোভেই বলল, “কিন্তু...”
সে থেমে গেল, যেন কিছুর বেধে রাখা, আর এড মনে করল এটা এলফের দোষ নয়। সে নিজেও সবাইকে যত্ন করে দেখছিল, তারপরও নিজের সঙ্গীর অদৃশ্য হওয়া বুঝতে পারেনি। বরং মনে হয় দুঃখিত হওয়া উচিত তার নিজের... না, ফিলি জেরির!
সেই দুষ্টু পবিত্র যোদ্ধা একটুও দুঃখ প্রকাশ করেনি। সে বলেছিল সে মানুষের মুখ মনে রাখতে পারে না, বিশেষ করে হঠাৎ করে অচেনা মানুষের ভিড়ে।
“বিভিন্ন মানুষের বিভিন্ন গুণ থাকে, সেগুলোকে ব্যবহার করাই সঠিক,” সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
এমন লোকে যার ত্বক তার থেকে মোটা, এডের পক্ষে কিছু বলা কঠিন।
আর যদি আরও কেউ নিখোঁজ হয়, মানুষ তা জানতে পারবে, কিন্তু তখন হয়তো দেরি হয়ে যাবে।
“আমাদের主动 আক্রমণ করা উচিত!” এড ঠিক করল।
তারা এখানে যথেষ্ট সময় নষ্ট করেছে, যদি ইস সত্যিই বন্য সাগরের এক অজানা দ্বীপে ঘুমিয়ে থাকে? সে হয়তো তার দাড়ি সাদা হয়ে যাওয়া পর্যন্ত তাকে খুঁজে পাবে না...
এড বুকে হাত বুলিয়ে বুঝল আরেকটি সম্ভাবনা আছে—সে হয়তো ইস খুঁজে পেতেই মারা গেছে।
এমন ফলাফল দিয়ে সে কোনো মহান কাহিনী হতে পারে না!
আয়রিক হাতে খাবার নিয়ে, অন্য হাতে মোটা উলের কম্বল夹িয়ে ফিরে এলো, এড তখনও সিলিংয়ের দিকে বোকা মুখে তাকিয়ে বসে ছিল, বিবর্ণ নকশা চিনতে চেষ্টা করছিল।
তবে সে সত্যিই ক্ষুধার্ত ছিল না, শুধু দুর্বল এবং মন বিভ্রান্ত, আর যাই হোক আর ঘুমাতে পারছিল না।
আয়রিক আরেকজনকে নিয়ে এসেছে।
“কেমন লাগছে?” রিসেকের হাসি এখনও উষ্ণ।
এড তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়াল।
“আমি ঠিক আছি,” সে হাসি দিয়ে বলল, একটু লজ্জিত, “আমি শুধু ভয় পেয়েছিলাম, অসুস্থ নই।”
“তুমি ভাগ্যবান, তুমি আর হোয়ান দুজনেই,” রিসেক একটু ভয় পেয়েছিল বলে মনে হচ্ছে, “সে তো একটা ভূত... আর তোমাদের কাছে কোনো অস্ত্রই ছিল না।”
এড বোকা হাসি দিয়ে আয়রিকের দেওয়া খাবার গ্রহণ করল, খাওয়া শুরু করল, কী খাবার তা না চিনে, পা অস্বাভাবিকভাবে সঙ্কুচিত করল—সে নরিয়ার মতো বুটে এলফ তৈরি ছোট তলোয়ার ঢুকিয়েছিল সুরক্ষার জন্য... ভাগ্যক্রমে, তারা তাকে বিছানায় ফেলে দেওয়ার সময় বুট খুলে দেয়নি, সেই ছোট তলোয়ার সাধারণ শিকারির বাড়ির জিনিস ছিল না।
“হোয়ান কেমন?” সে বড় একটা আলু গলায় নামিয়ে জিজ্ঞেস করল, হঠাৎ মনেই অদ্ভুত কিছু অনুভব করল।
সে জানত তার ঘর হলের পিছনের করিডোরের এক পাশে; সব ঘরে দরজা নেই, একটু ঠাণ্ডা, অধিকাংশ বাসিন্দা নারী, পুরুষরা উষ্ণ হলে ভিড় জমাত। প্রতিটি ঘরে কমপক্ষে চারজন বিশ্রাম নিতে পারত, হোয়ানকে আলাদা ঘরে রাখার কোনো প্রয়োজন ছিল না।
“সে এখনও জেগে ওঠেনি, তবে আমি মনে করি সে তোমার মতোই, শুধু ভয় পেয়েছে,” রিসেক হাসল, হাসির মাঝে এমন কিছু ছিল যা এড পছন্দ করছিল না।
যখন রিসেক ভূত দেখার ঘটনাটি নিয়ে প্রশ্ন করতে শুরু করল, এড নিশ্চিত হল, এটি তার বিভ্রম নয়।
রিসেক সাবধানে জিজ্ঞেস করছিল, কিন্তু অতিরিক্ত সাবধানে, যেন এডের ভীত স্নায়ু রক্ষা করার জন্য নয়, বরং অন্য কিছু উদ্দেশ্যে। প্রশ্নগুলো বারবার, যেন অর্থহীন পুনরাবৃত্তি, এডকে অস্বস্তি বাড়াচ্ছিল, এমনকি তার পেটও টান দিতে শুরু করল।
—সম্ভবত খুব দ্রুত খাওয়ার জন্য।
সে নিজেকে আশ্বস্ত করল।
হয়তো রিসেক লক্ষ্য করল এডের মুখ আরও খারাপ হয়ে যাচ্ছে, অথবা আর কিছু জিজ্ঞেস করার ছিল না, সে বিদায় নিল।
এড দীর্ঘশ্বাস ফেলল, হাতে থাকা শক্ত রুটি ফেলে দিল।
“সে আমার সন্দেহ করছে।”
সে গম্ভীর কণ্ঠে বলল।
সন্দেহভাজন হওয়ার অনুভূতি সত্যিই ভয়াবহ—বিশেষ করে যখন সন্দেহকারী তুমি ভালোবাসো এমন কেউ।
“তুমি কি বলছ?” আয়রিক অবাক হয়ে বলল, “সে তোমাকে কী সন্দেহ করতে পারে?”
“সে ভাবছে আমি একজন মৃত জাদুকর... এ রকম কিছু,” এড অনিশ্চিত হয়ে বলল।
আয়রিক হেসে উঠল।
সম্ভবত এটি এত মূর্খতাপূর্ণ মনে হয়েছিল যে সে হাসতে হাসতে থামতে পারল না, মাথা নেড়ে এডের বাকি খাবার নিয়ে গেল, যাওয়ার সময় এডের মাথায় ভালো করে হাত বোলাল।
এড মন খারাপ করে বসল, নিজেকে সন্দেহ করতে শুরু করল হয়তো সে অতিরিক্ত সংবেদনশীল। শেষ পর্যন্ত সে তেমন নির্দোষ নয়।
সে উঠে দরজার দিকে গেল, হয়তো হোয়ানের খোঁজ নিলে শান্ত হতে পারবে।
কিন্তু সে দরজা পেরোনোর আগেই তাকে কেউ আটকাল।
দরজার পাশে দুইজন প্রহরী দাঁড়িয়ে ছিল। সে তাদের মুখ চিনতো, নাম জানতো না।
“তুমি এখানে থেকে যেতে পারবে না,” লম্বা ছেলেটি বলল, চোখ দুটো এত কাছাকাছি যে অস্বস্তিকর, কণ্ঠ কঠিন।
“...কেন?” এড কিছুটা রেগে গেল।
“শুধু তোমাকে রক্ষা করার জন্য,” আরেক যুবক দ্রুত ব্যাখ্যা করল, বড় হাসির সঙ্গে একটু নার্ভাস, “তুমি জানো, ওই ভূতগুলো... তাদের চিৎকার মানুষের আত্মাকে ধ্বংস করে! রিসেক বলেছে তোমাদের কয়েক দিন শান্তিতে বিশ্রাম নেওয়া উচিত, এটা তোমাদের জন্য ভাল।”
এড তাকে তীক্ষ্ণ চোখে দেখল—এত বাজে মিথ্যা কে শিখিয়েছে? এমনকি হোয়ানও এটা বিশ্বাস করবে না!
কিন্তু সে বুট থেকে তলোয়ার বের করে পালাতে পারল না, ফিরে এসে বিছানায় পড়ে রাগে ফুঁসতে লাগল।
এই সব ফিলির দোষ!!
সে হাজারবার সেই ঘৃণ্য পবিত্র যোদ্ধাকে অভিশাপ দিল, নিজেকে দোষ দিল কারণ সঙ্গীসহ সবাইকে এই কাদায় ফেলে দিয়েছে, বিছানায় গড়াগড়ি মারল, হতাশ হল।
নোভেই তাকে আগেই সতর্ক করেছিল এমন পরিস্থিতির জন্য, কিন্তু এড জানত না এটা তাকে এত কষ্ট দেবে।
এখন সে শুধু আগের মতো অপেক্ষা করছে, ফিলি জেরি যেন হারলিয়েট ও রিসেককে নিজের পক্ষে প্রমাণ করে। এই ধরনের সময়ে পবিত্র যোদ্ধার পরিচয় কিছুটা কাজে আসবে।
কিন্তু সে অপেক্ষা করে করেও পাগলের মতো ঘুমোতে গেল, উঠল, কিন্তু ফিলি আসেনি।
“হোয়ান!”
এড ঝাঁপিয়ে উঠে, ফ্যাকাশে রঙের ওই কিশোরকে জোরে আলিঙ্গন করল, তারপর অবাক হয়ে দরজার বাইরে তাকাল, “তোমাকে ঢুকতে দেবে?”
হোয়ান নীরবেই তাকে ঠেলে সরিয়ে দিল, তার কব্জি ধরে বাইরে টেনে নিয়ে গেল।
তার ধরন ছিল অত্যন্ত শক্ত, পাতলা আঙুলগুলো এডকে মনে করিয়ে দিল যেন সে কোনো কঙ্কাল দ্বারা ধরা পড়েছে...
এড কাঁপতে লাগল, অস্হির হয়ে পিছনে পিছনে চলল, মনে করল দরজার প্রহরীরা তাদের আটকাবে, কিন্তু বাইরে এলে তারা যেন তাদের অদৃশ্য করে দিয়েছে।
“আচ্ছা... এটা কী হচ্ছে?” এড উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমরা কোথায় যাচ্ছ?”
“এখান থেকে বেরিয়ে যাও!” কিশোর মাথা ফিরিয়ে না দেখেই তাড়াতাড়ি কণ্ঠে বলল, ঠাণ্ডা হাওয়ায় গুঞ্জরিত হলো—
“নাহলে তুমি এখানে মারা যাবে!”