একশো দশম অধ্যায়: কোথা হতে আগত
তীব্র তুষারপাত হয়েছিল, বনভূমিটি আরও গভীর নিস্তব্ধ হয়ে উঠেছিল। ইস সেই রাত্রির সেই দুঃস্বপ্নসদৃশ রক্তাক্ত স্থানে দাঁড়িয়ে ছিল, যেখানে সাদা ঝকঝকে তুষারপাত সবকিছু ঢেকে দিয়েছিল, যেন কিছুই ঘটেনি।
তাকে ফিরে যাওয়া উচিত ছিল, সেই গুহায় যেখানে কেউ তাকে অপেক্ষা করতে বাধ্য ছিল। সে খাবার আর কাঠ রেখে গিয়েছিল, কিন্তু এক-দুই দিন বেশি দেরি হলে গুহার লোকেরা অনিবার্যভাবে ক্ষুধা পাবে এবং শীতের শিকার হবে।
কিন্তু ফিরে যাওয়ার আগে, তাকে কিছু বিষয় নিশ্চিত করতে হয়েছিল।
বামন মৃতদেহের বর্ম এবং যুদ্ধকুঠারগুলোতে সে পরিচিত চিহ্ন ছিল, যেটি ছিল সিলভার টুথ বামনের চিহ্ন। কিন্তু সিলভার টুথ বামন সাধারণত তাদের খনি থেকে এত দূরে যায় না।
ইস বামনের ব্যাপারে তেমন আগ্রহী ছিল না। যদি তারা না থাকত, হয়তো সে সিলভার টুথকে মেরে ফেলতেও বাধ্য হত না… কিন্তু সেই বামন মৃতদেহের উপস্থিতি তাকে স্মরণ করিয়ে দিলো তাদের কথা, যাদের সে তুষার পর্বতের উপরে এবং সিলভার টুথ খনিতে ফেলে এসেছিল।
নারিয়া… সে তাকে তুষারভূমিতে ফেলে দিয়েছিল, যা তাকে অতি রাগিয়ে তুলতে পারত, কিন্তু সে কি তাই ছেড়ে তাকে খুঁজতে আসা বন্ধ করবে, তার কথা শুনে শান্তিপূর্ণ বাড়ি ফিরে যাবে?
— অবশ্যই না।
ইস এ ব্যাপারে স্পষ্ট ছিল, শুধু মুখোমুখি হতে চায়নি, জানত না কিভাবে মুখোমুখি হবে।
তারা কেন তাকে খুঁজতে আসছে? তারা কি বুঝতে পারছে না যে সে আর তাদের চেনা সেই মানব কিশোর নয়… যদি বুঝতে না পারে, তাহলে অ্যালেন কার্ভো কেন তাদের যেতে দিয়েছে?
সে বুঝতে পারছিল না এবং ভাবতেও চাইছিল না।
সে নিশ্চিত ছিল তারা অন্তত বিপদে পড়বে না। খনি থেকে উড়ে যাওয়ার সময় সে এডকে দেখেছিল, আর ক্যালেব্রিয়ান, সেই রহস্যময় অর্ধ-এলভ পুরোহিত তার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। তার সাথে থাকায় এড এবং নারিয়া নিরাপদ থাকা উচিত ছিল।
কিন্তু এখন তার সন্দেহ হচ্ছিল।
সে অনুতপ্ত হচ্ছিল যে কেন সে সরাসরি নারিয়া এবং অন্যদের ধরে নিয়ে দক্ষিণে উড়ে গিয়ে একউড বনাঞ্চলে ফেলে আসেনি… তারা এখন কোথায়? এখনও কি বামনদের হাতে খনিতে বন্দি? যদি তারা খনি থেকে পালিয়ে যায়, তাহলে কি তারা অন্য বিপদের মুখোমুখি হবে?
যেমন, মৃত জাদুকর।
যারা তার সাথে সিলভার টুথ খনিতে প্রবেশ করেছিল, তারা সম্ভবত কোনো মৃত জাদুকরের প্ররোচনা বা হুমকির শিকার হয়েছিল। এবং মৃত জাদুকরের জড়িত যেকোনো বিষয়ই অপ্রত্যাশিত বিপদে পূর্ণ। এখন, একটি বামন মৃতদেহ কুজ নদীর মুখে আবার দেখা দিয়েছে, যা নিশ্চয়ই কোনো সম্পর্কহীন নয়, আর নারিয়া ও এড কি এতে জড়িয়ে পড়বে?
অস্থিরতা ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল, যেমন জলের উপর তরঙ্গ।
সে এমনকি লিডিয়াকেও স্মরণ করেছিল। সে তার লোকদের হত্যা করেছিল, সেই মূন্ডা মৃত জাদুকরকে, লিডিয়া অবশ্যই এ বিষয় জানে। আর লিডিয়া কখনো সহানুভূতিশীল নয়। আগে ক্লিসাসে, বয়স্ক বামন কোরগেন তার ছোট মনকে নিয়ে মজা করেছিল, আর লিডিয়ার তখনকার দৃষ্টিতে সে প্রায় ভয় পেয়েছিল…
এখন সে একজন মৃত জাদুকর, তাই তার আরও কিছু চিন্তা করার নেই।
সে কিভাবে তার মোকাবিলা করবে? কি করে নারিয়া ও এডকে ব্যবহার করবে? সে কি তাদের ধীরে ধীরে অন্ধকার ও বিপদের দিকে ঠেলে দিচ্ছে?
অনিশ্চয়তার ভিড়ে সে চরমভাবে ক্লান্ত ও বিভ্রান্ত।
ক্যালেব্রিয়ান হয়তো শক্তিশালী, কিন্তু সে লিডিয়ার মোকাবিলা করতে পারবে কি না সন্দেহ।
ইস জানে, সে নারিয়াকে নিয়ে বাড়ি ফিরতে পারবে না, এমন অবাস্তব দৃশ্য তার স্বপ্নেও নেই… কিন্তু সে চায় না তাদের তার জন্য কোনও ক্ষতি হোক।
— সেই অভিশপ্ত, অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু এখনও ঘুরে বেড়াচ্ছে, মানব আত্মা। এটা তাকে এত দুর্বল করে তুলেছে… কিন্তু সে কিছু করতে পারছে না।
ইস মনে করেছিল সে আরেকজন মৃত জাদুকরকে ধরে তথ্য জিজ্ঞাসা করবে, কিন্তু আগের দূরবর্তী অনুসরণ তাকে শিখিয়েছিল এটা সহজ নয়। সে আশা করেছিল সেই বামন মৃতদেহ থেকে কিছু সূত্র পাবে, কিন্তু বোরেনা স্পষ্টতই তাকে মৃতদেহ পরীক্ষা করতে দেবে না।
সে শুধু নিজের স্মৃতির ওপর নির্ভর করতে পারবে।
চোখ বন্ধ করে সে আবারও সেই রাত্রির গাঢ় লাল রক্তের দাগ দেখতে পেল।
রক্ত। রক্ত। রক্ত। উঠা-পড়া যুদ্ধকুঠার। ভাঙ্গা ও বিকৃত পিঠ। টানা চিহ্ন। বিশৃঙ্খল পদচিহ্ন…
কিছুক্ষণ পরে সে চোখ খুলে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে হাঁটতে শুরু করল।
*
যখন বনভূমির একাকী পড়া ধ্বংসপ্রাপ্ত কাঠের কুটিরটি তার দৃষ্টিগোচর হল, ইস প্রায় হাল ছেড়ে দিতে চেয়েছিল।
সে শুধু স্মৃতির এক ঝলক দেখে বুঝতে পারল বামনের পদচিহ্ন দক্ষিণ-পূর্ব থেকে এসেছে। কিন্তু পুরো পথ জুড়ে আর কোনো চিহ্ন পায়নি।
সে কুটিরের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ল। মৃত জাদুকর সাধারণত এত স্পষ্ট স্থানে লুকায় না, তারা গোপন গুহা, অদেখা ভূতুড়ে ধ্বংসাবশেষের মতো জায়গা পছন্দ করে যা স্বাভাবিকভাবেই ভয়ঙ্কর হয়।
কিন্তু এখানে যথেষ্ট অবহেলিত। একটি পুরনো কুটির, দীর্ঘদিন ধরে পরিত্যক্ত, ধ্বংসপ্রাপ্ত, প্রায় ধ্বংসস্তূপে পরিণত, এমনকি দরজাও পড়ে আছে মাটিতে, আর এক দেয়ালে বড় একটি ফাঁক।
একটি অদ্ভুত ফাঁক।
ইস তুষারে পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেল, কাঠের নতুন ভাঙা অংশ স্পর্শ করল, ম্লান আলোয় ঘেরা ঘরের ভিতর তাকাল।
তুষারপাত হাওয়ার সঙ্গে ঘরে প্রবেশ করল, মাটিতে পাতলা একটি স্তর তৈরি করল, তবুও ভাঙাচোরা দৃশ্য স্পষ্ট ছিল। ঘরের ভিতরে যেন অনেক মানুষ জোরে জোরে মারামারি করেছিল, প্রায় কিছুই অক্ষত ছিল না।
ইস ভিতরে ঢুকল, যেখানে বড় বড় রক্তের দাগ গাঢ় হয়ে মিশে গেছে, সে কিছু অন্য রকম, গলানো গাছের মতো ধূসর-সবুজ রঙের কিছু দেখতে পেল, যা অদ্ভুত এক দমবন্ধকর ঘ্রাণ ছড়াচ্ছিল, যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি।
এখানেই সম্ভবত সেই বামন সত্যিকারের মৃত্যুবরণ করেছিল।
যে কোনো শত্রুর মুখোমুখি হলেও বামনরা কখনো ভয় পায় না, সে হয়তো এখানে কঠোর লড়াই করেছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, শেষ পর্যন্ত মৃতদেহে পরিণত হওয়ার ভাগ্য থেকে মুক্তি পায়নি।
তার বিশ্বাসী দেবতা কোথায়?
ইসের মনে ব্যঙ্গাত্মক ভাবনা এলো, কিন্তু তার অধিকাংশ অনুভূতি ছিল উদ্বেগ। বামনরা এলভদের মতোই গভীর বিশ্বাসে আবদ্ধ, এবং আরও দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি নিয়ে থাকে, জীবিত বা মৃত, তারা সহজে নিয়ন্ত্রণযোগ্য নয়।
আর বর্বররা… বর্বরেরা কেবল তাদের পূর্বপুরুষদের বিশ্বাস করে, কিন্তু তাদের আত্মারা একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, তাই তারা নিয়ন্ত্রণ করা সহজ নয়।
কিন্তু এখন, সবকিছু যেন ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হচ্ছে।
সে আর কোনো সূত্র খুঁজে পায়নি। ঘর থেকে বেরোতে গিয়ে তার বুক ভরে উদ্বেগ ও উৎকণ্ঠা, কিন্তু সে বিভ্রান্ত যে কী করবে।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকারাচ্ছন্ন হচ্ছিল, রাত আবারও নেমে আসবে, এই প্রাচীন বনটিতে আর কত মৃত আত্মা রাতের আঁধারে ঘুরে বেড়াবে?
দূরে, একটি পাখি গাছে বসে হঠাৎ ভয়ে ওড়ে, কয়েকটি তুষারপিণ্ড পড়ে আসে। ইস অনিচ্ছাকৃতভাবে তাকিয়ে থাকে, সিদ্ধান্ত নিতে পারছিল না যে আরও অনুসন্ধান করবে নাকি বরফের তুষারভূমিতে ফিরে যাবে।
তুষারপাত ধীরে ধীরে হচ্ছিল, এক-দু'দিন পরে পাওয়া সূত্র আরও কমে যাবে…
সে মাথা নিচু করে উত্তর দিকে হাঁটতে শুরু করল, বেশি দূরে না গিয়ে হঠাৎ এক চিৎকার করল।
সেটি মানবের চিৎকার ছিল না। ভয় তীরের মতো সমস্ত জীবের হৃদয়ে ঢুকে পড়ল। এই ঋতুতে বনজ প্রাণী কম, তবুও হঠাৎ এক বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। কাঠবিড়ালি চিৎকার করে গাছে গাছে ছুটে বেড়াচ্ছিল, কিছু পাখি দ্রুত পালিয়ে গেল, আর…
একজন চিৎকার করে একটি স্প্রুস গাছ থেকে পড়ে গেল। বনভূমি ভেঙে পড়া ডালপালা থেকে আওয়াজে ভরে উঠল, তারপর আবার নীরবতা নেমে এলো।
ইস মাথা কাত করে সেই ছায়ার দিকে তাকাল, অস্বীকার করতে পারল না সে একটু গর্ব অনুভব করল।
তুষার অনেক ছিল, সেই ব্যক্তি সম্ভবত বেশি আহত হয়নি, কিন্তু মাটিতে অচল অবস্থায় পড়ে ছিল। ইস এগিয়ে গেলে সে হঠাৎ লাফ দিয়ে ওঠল।
এক মুঠো তুষার ইসের মুখে এসে লেগে গেল, সে হাত বাড়িয়ে তা সরিয়ে দিল, তুষার কণা চোখের সামনে ছড়িয়ে পড়ল, এবং সেই চালাক ছোট্ট ব্যক্তি আবার হাত-পায়ে গাছে উঠতে শুরু করল, খুবই ফুর্তিলাভে, যেন কোনো বানর।
সে যাই হোক, বামন নয়… ইস কখনো শুনেনি বামনরা গাছে এত সহজে ওঠে।
সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তার পা ধরে টেনে নামিয়ে আনার পর আবার তুষারে ফেলে দিল, তার ওপর পা দিয়ে দাঁড়াল। যখন সে দেখতে পেল যে সেই পশমের ভেতরে এক ছোট্ট মানুষ হাড়কচড়া অবস্থায় লড়াই করছে, সে লজ্জায় পা সরিয়ে নিল—অজানা কারণে লজ্জা অনুভব করল।
সে মোটেও ভাবেনি যে পড়ে যাওয়া ব্যক্তি এতটাই অল্পবয়সী, হাড়কচড়া এক শিশুটি হবে!
সে শিশু সর্বোচ্চ দশ বছর বয়সী, ময়লা-মাখামাখি মুখে তার আসল রূপ বোঝা যায় না, চুলগুলো ঝোপঝাড়ের মতো এলোমেলো, শুধু দুটি কালো-সাদা বড় চোখ, চাঁদের আলোতে ইসকে তীক্ষ্ণ ভাবে ঘুরে দেখছিল।
*
ইস পা ছেড়ে দিলে সে খরগোশের মতো লাফ দিয়ে পালিয়ে গেল। সে একটি লম্বা নয়, কিন্তু বেশ চওড়া একটি কোট পরে ছিল, যার ধারে ধূসর-সাদা পশমের এক ঝাঁকুনি ছিল…
সেটি বামনের কোট।
ইস কয়েক ধাপ এগিয়ে গিয়ে কোট ধরে টেনে তাকে ফিরিয়ে আনল, সেই ছোট্ট দুষ্টু প্রাণীর প্রাণীসুলভ অঙ্গভঙ্গি আর মুখভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল সে মানুষ নয়।
“পালিও না!”
সে রাগ করে সবচেয়ে কঠোর ও ভয়ানক স্বরে ছোট্ট শিশুটিকে চেঁচিয়ে বলল, “না হলে আমি তোমাকে খেয়ে ফেলব!”
…সে কি সত্যিই ‘খাবে’ বলেছিল?
আর, কেন সে সবসময় ছোট বাচ্চাদের সাথে জড়িয়ে পড়ে?!
এক মুহূর্তের জন্য সে মনোযোগ হারিয়েছিল, আর সেই ভয় পায়নি এমন বাচ্চা তার হাতে কামড় দিল।
*
বর্বরদের মোকাবিলায়ও… না, সিলভার টুথদের মোকাবিলায়ও সে কখনো এত কষ্ট পায়নি!
ইস হতাশ হয়ে সামনে তাকিয়ে ছিল, যেখানে সেই ছোট্ট বাচ্চা বড় চোখে তাকিয়ে তার নিজের নখ কামড়াচ্ছিল।
সে হিড়িক দিয়ে, ভয় দেখিয়ে, সব মিলিয়ে বাচ্চাটিকে শান্ত করাতে পারেনি, অবশেষে রাগে চেঁচিয়ে সে তাকে আবার তুষারে পড়ে যেতে বাধ্য করল।
সে অনুমান করল তার চোখ সম্ভবত আবার সোনালী হয়ে গেছে। কারণ বাচ্চাটি যখন তার চোখের সঙ্গে চোখ মিলিয়ে দেখল, তখন ভয় ধীরে ধীরে কৌতূহলে পরিণত হল, এমনকি তার ছোট্ট ময়লা হাত বাড়িয়ে ছুঁতে চাইল।
সে তার অমানবীয় সোনালী চোখ থেকে ভয় পায়নি।
এখন সে শান্তভাবে বসে ছিল, কিন্তু ইস যতই প্রশ্ন করুক, সে শুধু বড় বড় চোখ দিয়ে তাকিয়ে ছিল, এক শব্দও বলল না।
“তুমি শুনতে পাচ্ছ কি? না কি কথা বলতে পার না?” ইস হতাশ হয়ে মাথা ধরে বলল।
— সে কেন নিজের জন্য এত ঝামেলা তৈরি করে?
ছোট্ট দুষ্টু বাচ্চা ঘৃণাসূচকভাবে নাক সিঁটকে বলল, গলায় হাত বুলিয়ে।
স্পষ্টতই সে শুনতে পাচ্ছিল ও কথা বলতে পারছিল।
— মানব বাচ্চারা কেন এত বিরক্তিকর?
ইস মনে মনে চেঁচিয়ে উঠল।
তারপর সে একটি গুড়গুড় শব্দ শুনল।
সামনা থেকে সেই ছোট্ট বাচ্চা তার পেট ঘষল, মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই। সে হয়তো ক্ষুধার অভ্যাস হয়ে গেছে।
ইস জানত না কেন এত ছোট বাচ্চা একা বনে বাস করছে এবং কিভাবে বেঁচে আছে, কিন্তু সে যেন মানুষ নয়।
তবে, এটা তার সাথে কী সম্পর্ক? সে নিজেও তো একদম ড্রাগনের মতো জীবন কাটাচ্ছে না…