অধ্যায় বাহান্ন—অসীম অন্ধকার
আরও একবার কাম শহরের প্রবেশদ্বার দিয়ে পা বাড়াতেই এড সিংগার নিজেকে যেন স্বপ্নের জগতে ফিরে আসা কারও মতো মনে করল। মাত্র কয়েক দিনের ব্যবধানে এত কিছু ঘটে গেছে, সেদিন হাটার হাত ধরে সকলের দৃষ্টির কেন্দ্রে শহরের বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার স্মৃতি মনে পড়তেই তার মন ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল।
যদি সে হাটাকে না কিনত, তাহলে হয়তো এখনো সেই গব্লিন বেঁচে থাকত...
নরভেইকে সে দোষ দিতে পারে না। এলফের ক্রোধ ছিল তার নিজের প্রাণের হুমকির প্রতিক্রিয়া।
তেস ও নারিয়া—তাদের প্রতিও তার কোনো অভিযোগ নেই, তারা তো শুধু ইসকে বাঁচাতে মরিয়া ছিল। আর কে-ই বা ভেবেছিল, সেখানে আরেকটি বরফ ড্রাগন লুকিয়ে আছে?
হতাশা আর অনুশোচনায় কোনো লাভ নেই, যত দ্রুত সম্ভব তাদের বামনদের খনির এলাকা ছাড়তে হবে, অসমাপ্ত যাত্রা এগিয়ে নিতে হবে।
—তোমার পরবর্তী পরিকল্পনা কী?—নরভেই জানতে চাইল।
—আমার পরিকল্পনা?—এড মনের ভেতর জমে থাকা বিশৃঙ্খল ভাবনাগুলো এক কোণে গুঁজে রেখে রহস্যময় হাসি দিল,—পরিকল্পনা হচ্ছে—এলফ, আমি তোকে বিক্রি করে দেব, একেবারে পুরোপুরি বিক্রি করব।
এলফ হাসল,—আমি কি একটু কম বাজে গন্ধের মালিক চাইতে পারি?—আনকতান অঞ্চলের লোকেরা নাকি গোসল করতে চায় না, বরং চুলে অদ্ভুত পশু চর্বি মেখে রাখে, সেটা এলফদের জন্য নিদারুণ যন্ত্রণা।
এড নিজের গন্ধ শুঁকল, সেও বহুদিন গোসল করেনি, গায়ে টকটকে দুর্গন্ধ, যেন বাসি রুটির গন্ধ। অথচ তার মতোই ধুলো-মাটি লেগে থাকা, আহত হওয়া এলফ কীভাবে এত স্বচ্ছ-পরিচ্ছন্ন থাকে, সেটা তার কাছে চরম অবিচার বলে মনে হল।
—পরিকল্পনা হচ্ছে—প্রথমে গোসল করা!—সে হুট করে পরিকল্পনা বদলে দিল।
আসলে, সে তো নিজেকেও বিক্রি করতে চাইছে।
সেই বিকেলের কথা, বিশাল ব্যবসায়ী লিভার সিংগারের পুত্র, সঙ্গে হাজার মাইল দূরের স্টোনব্রিজ থেকে আসা স্বর্ণকেশী এলফ, ঠান্ডা উত্তরাঞ্চলে এসে কাম শহরের একাধিক বামন ব্যবসায়ীর কাছে গেল। তারা বামনদের শিল্পকর্ম—রত্ন, গয়নাগাটি, বাসন, নানা অলঙ্কার কিনতে চাইল; যা-ই আসুক, ফিরিয়ে দিল না, আবার পছন্দের জিনিস পায়নি বলে মাথা নেড়ে গেল।
—এতে হবে না, একদমই হবে না,—তরুণ মানুষটি বারবার মাথা নেড়ে বলল। ব্যবসায়ীরা সন্দিগ্ধ হয়ে উঠলে সে গোপনীয় ভঙ্গিতে জানাল, এবার ব্ল্যাকরক বামনরা মাত্র একবারই দেখা দিয়েছে, ভিসা থেকে স্টোনব্রিজ পর্যন্ত বামনদের জিনিসের যোগান বিপর্যস্ত, দক্ষিণের অভিজাতরা এসব জিনিসের জন্য পাগল, এমনকী এলফরাও, যদিও মানতে চায় না, বামনদের হস্তশিল্পে মুগ্ধ।
কেউ তার কথায় সন্দেহ করল না। ভিসা শহরের সমস্যার কথা কাম শহরের ব্যবসায়ীরাও জানে, আর তার ওপর এত বছর পর এলফরা পর্যন্ত উত্তরাঞ্চলে পা রেখেছে জিনিস খুঁজতে—আর সন্দেহ কী?
—বসন্ত এলেই ভিসা আর অন্যান্য শহর থেকে ব্যবসায়ীরা ভিড় করবে, সিলভারফ্যাং বামনরা তাদের ভিড়ে হারিয়ে যাবে,—তরুণ বলল,—আমি আসলে আগেভাগে এসে দেখলাম, কিছু থাকলে কিনে নিই, কিন্তু—এত বড় সুযোগ নষ্ট করেছ তোমরা।
তবু সে বাজারদরের চেয়ে কিছুটা বেশি দামে অনেক ছোটখাটো জিনিস কিনে নিল।
শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত, নরভেইকে একটি কথাও বলতে হল না, এডের নির্দিষ্ট করা “অহংকারী সংযত হাসি” ধরে রাখা ছাড়া তার আর কিছু করার ছিল না।
দিন শেষে নরভেইর মুখের পেশি যেন জমে গেল, বহুক্ষণেও স্বাভাবিক হতে পারল না।
—তুমি নিশ্চিত, এতে কোনো লাভ হবে?—সে মুখ চেপে জিজ্ঞাসা করল এডকে।
—নিশ্চিত,—এড আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল,—আমি একটুও মিথ্যে বলিনি, ভিসা শহরের নতুন প্রভু উত্তরাঞ্চলে নতুন পণ্যের খোঁজে যেতে চাইছিলেন, শুধু ব্ল্যাকরক বামনদের অসন্তোষের ভয় ছিল। ব্যবসায়ীরা অবশ্য এসব দেখে না। এখন আনকতানের যুদ্ধও থেমে গেছে, আগামী বছর তারা আসবেই। তবে এতে হয়তো ব্ল্যাকরক বামনদের দামে চাপ পড়বে... ওরা কি এতে ঝগড়া করবে?—
এ নিয়ে সে একটু চিন্তা করল, পরে মাথা ঝাঁকাল,—মোকের কাছে শুনেছি, ওরা প্রতি বছর মানুষের সঙ্গে যতটুকু ব্যবসা করে, ব্ল্যাকরক বামনদের তুলনায় অনেক কম। সব মাল বের করলেও এ বছরের ঘাটতি পূরণ হবে না, দামে প্রভাব পড়বে না।
—তাহলে তুমি যে এত কিছু কিনলে... এগুলো বিক্রি করবে নাকি?—নরভেই তার ঘোড়ার পিঠে রাখা পুঁটুলোর দিকে তাকাল।
—ওগুলো তো উপহার, মায়ের জন্য, নারিয়া... ও বেশি গয়না পরে না ঠিকই, তবে মেয়েরা তো গয়না পছন্দ করেই। আর তেস, ওর কথাও ভুলিনি...—এড আপনমনেই কথা বলছিল, খেয়ালই করল না, কখন এলফ থেমে গেছে, সে বেশ দূর এগিয়ে গিয়ে অবাক হয়ে ফিরে তাকাল।
—নরভেই! কী দেখছো?
নরভেই একদম স্থির হয়ে পথের ধারে দাঁড়িয়ে, দূরের বাজারের এক কোণে তাকিয়ে ছিল। তার কান ঢাকা থাকলেও, অদ্ভুত আচরণ ও ভিন্ন চেহারায় পথচারীরা কৌতূহলী হয়ে তাকাতে লাগল।
—কী দেখছো?—এড পাশে এসে এলফের দৃষ্টিপথে তাকাল, কিছুই দেখতে পেল না।
তাদের দিকে অনেকের দৃষ্টি টের পেয়ে নরভেই চোখ ফিরিয়ে শান্ত স্বরে বলল,—কিছু না। আমাদের এখানেই রাত কাটানো উচিত, সকালে রওনা দেব।
সময় তখনও সন্ধ্যা, আকাশ তবু দ্রুত অন্ধকার হয়ে এল, ঠান্ডাও বেড়ে গেল, তাই এক রাত থেকে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ।
এড মাথা নেড়ে রাজি হল, তবুও মনে হল, এলফের এ পরামর্শ কেবল অভিজ্ঞতার জন্য নয়।
হঠাৎই রাতের অন্ধকার ঘনিয়ে নামল, চাঁদ ছুটে চলা মেঘের আড়াল থেকে মৃদু আলো ছড়াল, মনে হল আবারও তুষারঝড় আসতে পারে।
.
একদাঁত বিশিষ্ট দানবের আতঙ্কে জর্জরিত মানুষরা দ্রুত সত্য বলে ফেলল।
মোকের চোখে অশনি সংকেত, সে কোরগেনের দিকে তাকাল, বৃদ্ধ রাজা তার চেয়েও সংকটাপন্ন দেখালেন।
খনিতে ঢোকার পথ দেখিয়ে দিয়েছিল এক জাদুকর।
—নেক্রোম্যান্সার।
শব্দটি উচ্চারণ মাত্রই যেন অন্ধকার ও মৃত্যুর নিঃশ্বাস ছড়িয়ে পড়ে। মোক জানে, তাদের উপস্থিতি কী অর্থ বহন করে। নেক্রোম্যান্সাররা গোপনে চলে, সবকিছুর পেছনে উদ্দেশ্য থাকে, তারা বিনা কারণে কিছু নিরীহ রত্ন-স্বর্ণ চুরির লোভ দেখিয়ে কিছু মানুষকে খনিতে পাঠাবে না—তাদের চুরি করা কিছুই ওই নেক্রোম্যান্সার ফেরত চায়নি।
মোক কেবল একটাই কারণ ভাবতে পারল, কোরগেনও তা জানে।
—রাজামশাই,—সে গম্ভীর ও সম্মানের সঙ্গে বলল,—শারলিনহল রক্ষার জন্য আমাকে জানতে হবে, আমাদের সামনে কী বিপদ অপেক্ষা করছে।
—যদি সে যা চেয়েছে, তা পেয়ে গিয়ে থাকে, তাহলে আমাদের আর তার মধ্যে কোনো আগ্রহ থাকার কথা নয়,—বৃদ্ধ রাজা গা বাঁচিয়ে বললেন, তবুও মনে হল কিছুতেই তার চাপ কমেনি।
—সে ঠিক কী চুরি করেছে?—মোক সরাসরি জিজ্ঞাসা করল।
প্রতিটি বামন জানে, রাজামশাইয়ের অত্যন্ত মূল্যবান কিছু হারিয়েছে, তার খিটখিটে মেজাজ আরও বেড়ে গিয়েছে, সবাই ভয়ে কাঁপছে, অথচ কেউই জানে না, ঠিক কী জিনিসটি খোয়া গেছে।
রাজা এদিক-ওদিক তাকালেন, মুখ খুললেন না।
—সে কী চুরি করেছে? এমন জিনিস, যার জন্য নেক্রোম্যান্সার এত ঝুঁকি নেবে, যা অজানা বিপদের কারণ হতে পারে!—মোক আরও জোর দিয়ে বলল,—তুমি আমাকে বলতেই হবে, দাদু!
এই সম্বোধনে কোরগেন বুঝলেন, মোক সত্যিই রেগে গেছে।
.
পরবর্তী সপ্তাহে গল্প চলবে, এক-তিন-পাঁচ-সাত দিনে একবার, দুই-চার-ছয় দিনে দু’বার... আপনারা সংগ্রহ, সুপারিশ, মন্তব্য, সব রকম সমর্থন দিন~~
.