ঊনআশিতম অধ্যায়: বিনিময়

মোক এখনও ঘরে প্রবেশ করেনি, তখনই কোকেনের গর্জন শুনতে পেল।
“তুমি আমাকে কি সেই পরীদের মতো মনে করছ? বামনদের কোনো দাগ মুছে ফেলার প্রয়োজন নেই! তোমরা সবাই নির্বোধ! বের হয়ে যাও! সবাই বের হয়ে যাও!”
দুই বামন হতাশ হয়ে বেরিয়ে গেল, মোকের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একজন বিষণ্ণ মুখে লম্বা দাড়িওয়ালা বামনকে সতর্ক করল, “সাবধানে কথা বল, রাজা খুবই খারাপ মেজাজে আছেন!”
মোক বিষণ্ণ হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল। খনির ওপরে বিশাল ফাঁকা গর্তের দিকে তাকিয়ে, তার নিজের মনও ভালো থাকার কথা নয়।
মোক ঘরে ঢুকলেও, বৃদ্ধ রাজা এখনো রাগে ফুঁসছে। তিনি বিছানায় বসে নিজের শুভ্র দাড়ি টানছিলেন, মোকের দিকে একবারও তাকালেন না।
মোক বিনীতভাবে নমস্কার করল, সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “মহারাজ, আপনি সেই মানুষদের... ও পরীদের কীভাবে বিচার করবেন?”
“সবাইকে বন্দী করে রাখব, জীবনভর খনিতে পাথর কুটবে!” কোকেন বজ্রকণ্ঠে চিত্কার করল।
“কিন্তু, মহারাজ,” মোক মনে করিয়ে দিল, “তাদের মধ্যে কয়েকজনের বন্ধু আপনাকে এবং আরও কিছু বামনকে বাঁচিয়েছে।”
“তারা একটি বরফড্রাগনকে মুক্ত করেছে, সেটা আমার খনিতে বিশাল গর্ত করেছে!”
“অবস্থা আরও খারাপ হতে পারত,” মোক শান্তভাবে বলল, “এখন অন্তত সেই বরফড্রাগন মারা গেছে, আর তাকে হত্যা করেছে তাদেরই একজন বন্ধু।”
“একটা ড্রাগনের বন্ধু!” কোকেন অবজ্ঞার সাথে বলল। সে পাঠানো বামনরা ইতিমধ্যে রিপোর্ট করেছে—ড্রাগনটি পাহাড়ের শীর্ষে মৃত অবস্থায় পড়ে আছে, তারা নিচ থেকে কেবল বরফের ওপর রক্তের দাগ আর চকচকে আঁশ দেখতে পারে। কোনো প্রাণী ড্রাগনের মৃতদেহ ছোঁবে না, সেটা সেখানেই পড়ে থাকবে, একদিন বিশাল হাড়ের স্তূপ হয়ে যাবে।
কোকেন কখনও ড্রাগনকে ক্ষমা করেনি, তবে অন্য ড্রাগনের হাতে তার মৃত্যুতে কিছুটা স্বস্তি পেয়েছে।
মোক দাড়ি চুলকে, এই তর্ক ছাড়ল, নতুন কৌশল নিল, “এড সিঙ্গেল, সেই কালো চুলের যুবক, বলেছে সে আমাদের পণ্যের দাম বাড়াতে পারবে। আর আমাদের সত্যিই অনেক টাকা দরকার।”
খনি মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, পাহাড়ের গায়ে খোদাই করা দুই বিশাল বামন মূর্তির একটির নাকও ভেঙেছে। বামন পুরোহিতরা পাথর থেকে উপাদান আত্মা আহ্বান করে গর্ত মেরামত করতে পারে, কিন্তু শুধু তাদের নিজস্ব পুরোহিতদের দিয়ে তা করতে অনেক সময় লাগবে, আর কোকেন কখনও কালো শিলা বামনদের সাহায্য চাইবে না।
পাথরের আশ্রয় ছাড়া খনি ঠাণ্ডা হয়ে যাবে, তাদের আরও কাঠ, পশুর চামড়া, কাপড়, কম্বল, খাবার দরকার... আর পুনর্গঠনের কাজ অনেক বামনকে খনিতে কাজ করতে বাধা দেবে।
সিলভার টুথ বামনদের জন্য, এই শীতের বাকি দিনগুলো হবে দীর্ঘ ও কঠিন।
“ওই ছেলেটার তো দাড়িই ওঠেনি! তার কোনো প্রতিশ্রুতিকে আমি বিশ্বাস করি না!” কোকেন উচ্চকণ্ঠে চিত্কার করল, তবে মোক বুঝল তার কণ্ঠে কিছুটা নরমতা এসেছে।
“আমি তার বাবার কথা শুনেছি, রিভ সিঙ্গেল ভিসা শহরের বিখ্যাত ব্যবসায়ী। আমি নিশ্চিত করব, এই ব্যবসা সুষ্ঠুভাবে হবে।” মোক বলল, “কি বলবেন, আমরা ঠিক দাম না পাওয়া পর্যন্ত, কেউ খনি ছেড়ে যেতে পারবে না।”

কোকেন মুখ শক্ত করে বসে রইল, না রাজি, না অস্বীকার করল।
মোক মাথা নাড়ল, “তাহলে, এভাবেই চলুক।”
.
“কিন্তু খনি ছেড়ে যেতে না পারলে, আমি ব্যবসা করতে পারব না।” এড সিঙ্গেল হাত বাড়িয়ে অসহায়তা প্রকাশ করল। মোকের খবর তাদের বেশি আশ্চর্য করেনি। আসলে, খনিতে বিশাল গর্ত—এটা সহজে সমাধান করা যায় না।
সে নিজেকে ভাগ্যবান মনে করল—ইস টেস ও নারিয়া কে বাঁচিয়েছে, আর কেলেব্রিয়েন কোকেন কপার ফ্লেমকে উদ্ধার করেছে; বামনদের রাজা, এটা তাদের মোকের সাথে দর কষাকষি করার সুযোগ দিয়েছে, নইলে লৌহ খাঁচায় বসে মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করতে হত।
মোক সহজেই মানল, “ঠিক আছে, তুমি যেতে পারো।”
“আমার সাথে নরভিকেও দরকার।” এড বলল।
মোক ভ্রু কুঁচকাল।
“বিশ্বাস করুন, উত্তর দেশে এক পরীর উপস্থিতি ভিসা শহরের ব্যবসায়ীর ছেলের চেয়ে বেশি প্রভাব ফেলবে।” এড আত্মবিশ্বাসে উজ্জ্বল, “আরও কিছু খবরও দরকার...”
টেসের বিদ্বেষী দৃষ্টি ছুরির মতো তার দিকে ছুটে গেল, এড জোর করে নিচু গলায় মোকের সাথে আলোচনা চালিয়ে গেল, কিছুই দেখার ভান করল। সে জানে টেস খনিকে ঘৃণা করে, কিন্তু এতে তার কিছু করার নেই, এমনকি মোকও চাইবে না সে সবাইকে নিয়ে যাক।
শেষে মোক পরী ও এডকে যেতে দিল, সে বিশ্বাস করল, যারা টেস ও নারিয়াকে উদ্ধার করতে খনিতে ঢুকেছিল, আর যারা বন্ধুদের খনিতে দেখে ফিরে এসেছে, তারা একে অপরকে ছেড়ে যাবে না।
.
“ফিরে আসার চেষ্টা করো।”
এড ও নরভি যখন খনি ছেড়ে যাচ্ছিল, নারিয়া আর কিছু বলল না, সে ইস এর চলে যাওয়ার হতাশা কাটিয়ে উঠেছে।
“আর, পরীকে বিক্রি করবে না!” টেস কঠোরভাবে যোগ করল, তার মন ও কোলে শূন্য, অসহ্য অনুভূতি। আকান তাদের সাথে বন্দী হয়নি, ঘর ছাড়তে অনুমতি পায়নি, তাই টেস মোকিকে রেখে আসতে বলল, যাতে সেই দুঃখী দৈত্যকে সান্ত্বনা দেয়, নইলে সে রেগে গিয়ে দরজা ভেঙে বেরিয়ে গিয়ে দুর্ভাগা বামনদের কুপোকাত করে দিতে পারে।
“বাতাসের মতো দ্রুত!” এড প্রতিশ্রুতি দিল, “আমি নরভির একটা চুলও বিক্রি করব না!”
যদিও সে নিশ্চিত, আকান্টেনীয়রা অনেক টাকা দিয়ে কিনতে রাজি হবে, কিন্তু সে বুদ্ধিমানের মতো তা প্রকাশ করল না।
তারা খনি ছেড়ে যাওয়ার তিন দিন পর, এক অপ্রত্যাশিত অতিথি এসে অলস টেস ও নারিয়ার দরজায় জোরে কড়া নাড়ল।

“তোমাদের ড্রাগনের গল্প বলো!” শুভ্র দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ রাজা আদেশ করল।
নারিয়া বিস্ময়ে নীচে তাকাল।
“মোক বলেছে, তোমরা সেই ড্রাগনের বন্ধু!” বৃদ্ধ রাজা অধৈর্য হয়ে পা ঠুকল, “আমি জানতে চাই, আসলে কী ঘটেছে!”
“ওহে, আপনি কি ভালো গল্প শুনতে চান?” টেস হাসিমুখে ঝুঁকে নরমভাবে বলল, ঠিক শিশুর মতো, “আমাদের কাছে অনেক ভালো গল্প আছে।”
মেয়েরা একটু একটু করে বৃদ্ধ রাজাকে সেই তরুণ বরফড্রাগনের গল্প বলল। সেই স্বর্ণকেশী যুবক, যে নিজেকে মানুষ ভাবত, যাকে পরিবার ও বন্ধু ভালোবাসত, কীভাবে হঠাৎ জানতে পারল সে আসলে এক বরফড্রাগন। তাকে তার প্রিয় জন্মভূমি ছেড়ে যেতে হয়, লোকেদের তাড়া থেকে পালাতে হয়, কিন্তু সে আসলে কাউকে আঘাত করেনি।
কোকেন গভীর মনোযোগে শুনল। মাঝে মাঝে মোক তাড়াহুড়ো করে এসে, বয়সের সাথে শিশুসুলভ হয়ে ওঠা রাজাকে ঘরে ফেরাতে চাইল, কিন্তু বৃদ্ধ বামন লাফিয়ে চিত্কার করে তাকে তাড়িয়ে দিল।
“তাহলে,” বৃদ্ধ রাজা বলল, “তোমরা নিশ্চিত, সেই ড্রাগনটা খারাপ নয়।”
“অবশ্যই!” নারিয়া সোজা হয়ে বলল, “সে আমার ভাই!”
“সে আমাকে ও নরভিকে নেক্রোম্যান্সারের হাত থেকে উদ্ধার করেছে, তখন সে আমাদের চিনতো না।” টেস বলল।
“নেক্রোম্যান্সার!” কোকেন ঘৃণায় থুতু ফেলল, “তাও এক গল্প?”
টেস চোখ মেলে গল্পটা সংক্ষেপে বলল—সে ও নরভি শোকের বনজঙ্গলে এক নেক্রোম্যান্সারের অশুভ অনুষ্ঠান দেখতে গিয়ে ফাঁদে পড়ে, মাটি চাপা পড়তে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই বরফড্রাগন এসে অচেনা দুজনকে উদ্ধার করেছিল।
“ঠিক সময়ে এসে পড়া?” কোকেন অবজ্ঞাসূচক হাসল, “তুমি কি বলতে চাও, সে আমার খনিতে ঠিক সময়ে এসে তোমাদেরও উদ্ধার করেছে?”
টেস ও নারিয়া পরস্পরের দিকে তাকাল, সেটাও তারা জানে না।
“ঠিক সময়ে, আমি একটু জানি।” বৃদ্ধ বামন গর্ব করে বুক ফুলিয়ে বলল, সে ইতিমধ্যে বন্দী অন্যদের কাছ থেকে সত্য জানতে পেরেছে।
“তোমাদের বন্ধু, সেই বরফড্রাগন, সে এক অভিশপ্ত জাদুকর হয়ে, কিছু চোরকে প্ররোচিত করেছে, তাদের নিয়ে বামনের সমাধিতে নতুন রাস্তা খুঁজেছে, তারা আমাদের রত্ন চুরি করেছে, ইচ্ছাকৃতভাবে ধরা পড়েছে, তারপর বিশৃঙ্খলায় আমার—”
বৃদ্ধ বামন আচমকা চুপ করে গেল।