সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: কীভাবে দেবতা হওয়া যায়

একটি “ধার করা” ইটখণ্ডকে তার আসল জায়গা থেকে কষ্টেসৃষ্টে টেনে নামাতে গিয়ে এড সিঙ্গার খুবই ইচ্ছা করছিল, “আমরা তোমাকে সাহায্য করি” কথাটার বদলা হিসেবে নিজের জিবটাই কামড়ে ছিঁড়ে ফেলতে।

এখন সে ফিলি জেরির ভাই। ফিলি যখন স্মৃতিহীন সেই পবিত্র যোদ্ধা এরিককে খুঁজে পেয়েছিল, তখন সে নিজেকে এরিকের ভাই পরিচয় দিয়েই থেকে গিয়েছিল। সেইসঙ্গে আরও কয়েকজন ভাইয়ের কাহিনিও বানিয়ে নিয়েছিল, যাতে বাকি কয়েকজন পবিত্র যোদ্ধা আর পুরোহিতকে খুঁজে বের করা যায়। এড হয়ে গিয়েছিল সেই ভাইদেরই একজন। তার পরিচয় ছিল এই যে, সে নাকি বাড়িতে খবরের অপেক্ষায় ছিল, পরে ফিলির চিঠি পেয়ে ছুটে এসেছে, এরিককে রক্ষা করা দেবতার প্রতি কৃতজ্ঞতায় উপাসকদের মন্দির নির্মাণে সাহায্য করতে, আর “সৃষ্টির মহান দেবতা নেথেরেস সম্পর্কে আরও কিছু জানার” প্রবল ইচ্ছাও তার নাকি ছিল।

এড বুঝতেই পারছিল না, এমন জঘন্য অজুহাত কীভাবে তাকে এত সহজে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। তার সন্দেহ হচ্ছিল, আংকতানবাসীরা শুধু স্মৃতিই হারায়নি, মস্তিষ্কেরও বেশ খানিকটা হারিয়েছে। তাদের সঙ্গে তার আলাপ হয়েছে মাত্র দুদিন, আর তাদের মুখের সেই সুখ আর তৃপ্তি সে বহুদিন দেখেনি। হয়তো একটু সাদামাটা জীবনযাপন করাই মন্দ নয়।

সবাই অবশ্য স্মৃতি হারায়নি, আর সবাই নতুন দেবতার আশ্রয়ে এসেছে শুধু রোগমুক্তির কারণেও নয়। নেথেরেসের পুরোহিতেরা বহু বছর ধরেই আংকতান আর উত্তরাঞ্চলীয় বরফপ্রান্তরের সীমানাজুড়ে, জঙ্গলের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা অনেক দুর্গম গ্রামে নীরবে ধর্মপ্রচার করে আসছেন।

যুদ্ধ সেই সব গ্রামে পৌঁছায়নি, কিন্তু দারিদ্র্য আর রোগ তাদের কখনোই ছেড়ে যায়নি। তারা একসময় অ্যান্ডুহকেও পূজা করত, কিন্তু সেই দেবতা যেন তাদের ভুলেই গিয়েছেন। অ্যান্ডুহের পুরোহিতেরা কখনো তাদের জঙ্গলে আসেননি, তাদের প্রার্থনারও কোনো উত্তর মেলেনি, ভাঙাচোরা মন্দিরগুলো ক্রমে উপেক্ষায় জীর্ণ হয়েছে। আশ্রয়হীন মানুষ খুব সহজেই এমন যে কোনো দেবতার পায়ে লুটিয়ে পড়ে, যিনি তাদের দিকে একটু তাকান।

নেথেরেসের পুরোহিতেরা তাদের শিখিয়েছেন কীভাবে শিকারের অস্ত্র উন্নত করতে হয়, কীভাবে আরও মজবুত ঘর বানাতে হয়, কীভাবে মাঝেমধ্যে আসা বর্বরদের লুটতরাজের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ গড়তে হয়। এর বদলে তারা যে প্রতিদান চেয়েছেন, তা শুধু ভক্তিভরা বিশ্বাস। আংকতান ও রুটগেলের মতো এখানেও অনেকেই একসঙ্গে কয়েকজন দেবতার উপাসনা করে; ভেইনজ নদীর ধারে তারা জলদেবী নিয়োর কাছে ভালো আবহাওয়ার প্রার্থনা করে, বনের ভেতর বনদেবী নাসিয়ান্ডার কাছে আরও শিকার চায়, পাহাড়ের পাদদেশে অ্যান্ডুহের নাম জপে…

কিন্তু নেথেরেস চেয়েছেন সর্বান্তঃকরণে নিবেদন। অন্য দেবতাদের অস্তিত্ব স্বীকার করা যায়, কিন্তু তোমার আত্মা তখন থেকে নেথেরেসেরই হয়ে যাবে।

সাধারণত দেবতারা পুরোহিত আর পবিত্র যোদ্ধাদের কাছ থেকে এটাই চান। এটুকুই ফিলি আর এড—দুজনকেই কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলেছিল। বিশ্বাসের শক্তি আছে, কিন্তু তা খুব সহজেই অপব্যবহার করা যায়। নরভির আশঙ্কা যেমন ছিল, এটা নেক্রোম্যান্সারের কোনো চক্রান্তও হতে পারে।

তবু নেথেরেসে বহু বছর আগে ধর্মান্তরিত সেই কয়েকজন শিকারির মধ্যে এড এমন এক দৃঢ়তা দেখেছিল, যা আগে কখনো দেখেনি। তারা কিছু পাওয়ার জন্য নয়, কোনো শক্তিশালী সত্তার ভয়ে নয়, সত্যিই বিশ্বাস করত যে সেই দেবতা তাদের জন্য এক নতুন, আরও ভালো পৃথিবী গড়ে দেবেন।

“পুরোহিতরা তোমাকে আরও বলবে।” এডকে এমনটাই বলল হালিয়াত, এক শিকারি। তার সোনালি কোঁকড়ানো চুল আর উজ্জ্বল, সামান্য সবুজাভ নীল চোখ। শরীর এতই পেশিবহুল যে ঈর্ষা হয়। সে ছিল নেথেরেসে প্রথমদিকের ধর্মান্তরিত আংকতানবাসীদের একজন; এক মধ্যবয়সী পুরোহিত প্রায়ই তাদের গ্রামে এসে পড়তে আর লড়াই করতে শেখাতেন।

“লড়াই?” এড অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“প্রত্যেক বিশ্বাসীই নেথেরেসের এক একজন নাইট। একদিন আমরা তার জন্য যুদ্ধ করব।” হালিয়াত উত্তর দিল।

“কিন্তু কার সঙ্গে যুদ্ধ করবে?” এড অস্বস্তি নিয়ে জানতে চাইল। এই পৃথিবী বহু বছর ধরে শান্ত, একমাত্র যুদ্ধ মানুষই করেছে ক্ষমতা আর সম্পদের জন্য। রুটগেলের গৃহযুদ্ধে কয়েকজন দেবতা জড়িয়েছিলেন—এমন কথা শোনা গেলেও তা কেবল গল্পই; আর স্টনবুচে অনেকেই সন্দেহ করত, সেটা আসলে জলদেবতার নাইটদের নিজেদের স্বার্থে দেবতার নাম ব্যবহার করা ছাড়া কিছু নয়।

“যে কেউ নেথেরেসের শত্রু। কিন্তু তুমি ভয় পেয়ো না।” হালিয়াত ভেবেছিল এড বুঝি ভয় পাচ্ছে। “নেথেরেস তোমার সঙ্গে থাকবেন, তাঁর জগতে তুমি নতুন জন্ম পাবে।”

“নেক্রোম্যান্সার… বা বরফ ড্রাগন, আর গবলিন—এসবও কি নেথেরেসের শত্রু?” এড কৌশলে জানতে চাইল।

“অবশ্যই।” হালিয়াত ভ্রু কুঁচকাল। “ওরা সবই অশুভ।”

এড নির্বোধের মতো হেসে এই অস্বস্তিকর কথোপকথন শেষ করল।

সেদিন একটু পরে সে ফিলির সঙ্গে একান্তে কথা বলার সুযোগ পেল।

“আমি জানি না সব দেবতাই কি তাদের নাইটদের এমন শিক্ষা দেন, তবে শুনে ভালো লাগছে না।” এড ফিলিকে বলল, “নিও কি তোমাদেরও সব সময় তার জন্য যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে বলে?”

“অবশ্যই।” ফিলি জবাব দিল। “না হলে তোমার মনে হয় পবিত্র যোদ্ধারা কী করে? তবে নিও তাঁর প্রত্যেক বিশ্বাসীকেই নাইট বলে মনে করেন না।”

যে কেউ ঈশ্বরীয় অনুপ্রেরণা পেতে পারে, নিওর পুরোহিত বা পবিত্র যোদ্ধা হতে পারে। কিন্তু তার আগে দেবীর স্বীকৃতি পাওয়ার জন্য বহু পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হয়। তিনি তাদের শক্তি দেন, কিন্তু শক্তির সঙ্গে সঙ্গে দেন দায়িত্বও।

“কিন্তু তোমরা কীভাবে বোঝো, কে নিওর শত্রু আর কে অশুভ? নিও কি তোমাদের বলে দেন?” এড নিজের অজ্ঞতায় একটু অনুতপ্ত হল। রিভারের ব্যবসার বড় অংশই জাহাজে পণ্য পরিবহননির্ভর, তাই সিঙ্গার পরিবারকে মোটামুটি জলদেবীর ভক্ত বলা যায়, কিন্তু যারা প্রার্থনামন্ত্রও জানে না, তাদের নিও হয়তো নিজের বিশ্বাসীদের দলে নেবে না। মৃত্যুর পর যেন অবিশ্বাসীদের নরকে না পড়তে হয়, তার জন্য শেষ মুহূর্তে একজন পুরোহিতকে এনে প্রার্থনা করালেই চলবে।

আর তার বুকে ঝোলানো স্ফটিকের গোলকটা… তাতে যদি কোনো শক্তিও থাকে, তবু তার মতো একজন অবিশ্বাসীর হাতে সেটা বোধহয় কেবলই একটা গোলক। সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে সেই ছোট্ট জিনিসটা সে সঙ্গে রেখেছে।

ফিলি মাথা চুলকাল। সে তো পুরোহিত নয়, কারও প্রশ্নের উত্তর দেওয়া তার দক্ষতা নয়। আর পবিত্র যোদ্ধাদের নিয়মকানুন একখানা বইয়ের মতো মোটা, যার বেশির ভাগই তার নিজেরও মনে থাকে না। কিন্তু সামনের তরুণটি স্পষ্টই এত সহজে ছাড়বে না।

শেষে সে এমন একজনের কথা মনে করল, যিনি একবার তাকে বলেছিলেন: “সম্ভবত আমরা নিজেরাই কেবল আমাদের বিশ্বাসের বিষয়। আমরা নিজের ভেতরের কণ্ঠস্বর শুনি, তারপর সেই কণ্ঠস্বরের একটা নাম দিই, যাতে আমরা অতটা উদ্ধত না হই, বা অতটা একা না হয়ে পড়ি।”

সে কথাগুলো হুবহু বলে দিল। এড দীর্ঘক্ষণ ভেবেচিন্তে যেন সেই কথার অর্থ বুঝে নিতে চেষ্টা করল, তারপর বিভ্রান্তভাবে শুধু জিজ্ঞেস করল, “তাহলে দেবতারা আসলে নেই?”

“না, অবশ্যই আছেন—আমাদের বিশ্বাসের ভেতরেই।” ফিলি গর্বভরে বলল। সেও একসময় একই প্রশ্ন করেছিল। “তুমি যদি নিজের পথ থেকে না সরে যাও, তবে দেবীর পথনির্দেশ থেকেও সরে যাবে না।”

এড আবার মাথা নিচু করে চিন্তায় ডুবে গেলে ফিলি চুপিচুপি সরে পড়ল। মানুষকে ফাঁকি দেওয়ার মতো কয়েকটা বাক্যই তার জানা ছিল। কিন্তু একা থাকতেই হঠাৎ সে বুঝতে পারল, ওই কথাগুলো তার ওপর কত গভীর প্রভাব ফেলেছে—যে কোনো পুরোহিতের উপদেশ বা বিধিনিয়মের চেয়েও বেশি।

আর ঠিক তখনই তার অন্তরের কণ্ঠস্বর তাকে বলল, দুপুরের খাবার খাওয়ার সময় হয়ে গেছে।