একশো দুই নম্বর অধ্যায়: সন্দেহ

একজনের প্রতি সন্দেহ শুরু হলেই, তার সবকিছুই অস্বাভাবিকভাবে সন্দেহজনক হয়ে ওঠে। ফিলি চেষ্টা করছিল নিজেকে আরও বস্তুনিষ্ঠ করে তুলতে, কিন্তু সে নিজেই অজান্তে নাইজেল অ্যাস্টিসের প্রতিটি কাজকর্মের দিকে নজর দিতে শুরু করল।

পুরুষটি কাজ করত খুবই সুসংগঠিতভাবে। অনেক অনুরাগীর মতো শুধুমাত্র উত্সাহের ওপর নির্ভর না করে, তার কর্মদক্ষতা অনেক বেশি ছিল। হ্যারিয়েট অবশ্য এ বিষয়টি লক্ষ্য করেছিল, তাই সে অ্যাস্টিসকে একটি দল পরিচালনার দায়িত্ব দিয়েছিল, তাদের কাজ ভাগ করে দেওয়া ও সমন্বয় করার জন্য; এড এবং হোয়ানও সেই দলের মধ্যে ছিল।

তাদের কাজ ছিল সোজা এবং বিরক্তিকর—নির্দিষ্ট স্থানে থাকা পাথরগুলোকে রাস্তার দু পাশ থেকে সঠিকভাবে সাজিয়ে রাখা, বাকি লোকেরা পাথরগুলো নিয়ে শহরের বাইরে নিয়ে যাবে। মন্দিরের ভিত্তি এখনও খনন করা হয়নি, জমাট বাঁধা জমিতে কাজ করা সহজ ছিল না, কিন্তু কেউ বসন্তকালে কাজ শুরু করার প্রস্তাব দেয়নি। এড জানত না এই উত্সাহকে বোকামি নাকি প্রশংসার যোগ্য মনে করা উচিত।

সে প্রতিদিনই অবসন্ন হয়ে পড়ত, প্রতিদিনই সন্দেহ করত ফিলি হয়তো তাকে কোনও সাধু যোদ্ধার জাদু দিয়েছে, যার কারণে সে হঠাৎ সাহায্য করতে রাজি হয়েছে। কয়েকদিন পরে, দেবতাদের সম্পর্কে তার জ্ঞান বাড়লেও, সে কোনও সন্দেহজনক ব্যক্তি বা ঘটনা খুঁজে পায়নি। নিখোঁজ সাধু যোদ্ধা ও পুরোহিত কেউই আসা ভক্তদের মধ্যে দেখা যায়নি, এরিকের স্মৃতি এখনও খালি, অগ্রগতি স্থবির ছিল, এবং এড মনে করত তারা সময় নষ্ট করছে।

সে সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, যদি পরবর্তী দলের মধ্যে তারা খুঁজে থাকা কেউ না থাকে, বা ঐ কিংবদন্তির পুরোহিত বা সাধু কেউ না আসে, তবে সে প্যাকিং করে যাত্রা চালিয়ে যাবে—হয়তো সরাসরি ইসের কাছে গেলে বায়ারের খোঁজ পাওয়া সহজ হবে।

তারা যখন আবার এলফদের সঙ্গে দেখা করল, সে এই সিদ্ধান্ত ঘোষণা করল। নোভি এতে আপত্তি জানায়নি। এড জানত না কী ঘটছে, কিন্তু এলফদের এই শহরের প্রতি উৎসাহ স্পষ্টভাবে কমে গেছে, তারা যেন তার থেকেও দ্রুত এখান থেকে চলে যেতে চায়। ফিলিও মাথা চুলকে কোনো প্রতিবাদ করেনি। আসলে, সে একই চিন্তা করছিল। যদি তখন এরিক তার সঙ্গে যেতে রাজি না হয়, সে নিশ্চিত নয় কি করবে—হয় তাকে ককামের জলদেবতার মন্দিরে নিয়ে গিয়ে অচেতন করে রাখবে, নাকি তাকে এখানেই রেখে দেবে, যেন সে চিরতরে নাইসারের ভক্ত হয়ে যায়।

ফিলি গোপনে নিশ্চিত হয়েছিল যে এরিকের দেহ থেকে নিওর শক্তি চলে গেছে, সে জানত না এটা দেবীর ইচ্ছা নাকি কোনো অভিশাপ। যে কোনো দেবতা বা তাদের প্রতিনিধিরা বিশ্বাসঘাতকদের প্রতি দয়া দেখায় না। এখানেই থাকলে, তার “পরিবার” হয়তো তাকে রক্ষা করতে পারবে—

“অথবা এটা দুই দেবতার ভক্তদের মধ্যে সংঘাতের কারণ হতে পারে,” এলফ ঠাণ্ডা স্বরে বলল, “যদি সে সত্যিই একজন সত্যিকারের দেবতা হয়।”

“অথবা আরও খারাপ, সে হয়ে উঠতে পারে মৃত জাদুকরের যোদ্ধা,” এড যোগ করল, যদিও সে জলদেবতার যোদ্ধাদের পছন্দ করত না, তবুও এমন অবস্থাও দেখতে চায়নি।

“তাকে বিশ্বাসঘাতক হিসেবে দাগিয়ে দিয়ে কোনো অবস্থানে রাখা না হলে কি ভালো হবে?” ফিলি প্রশ্ন করল।

“তোমার নেতাদের প্রতি তোমার বিশ্বাস অনেক কম,” এলফ সরাসরি বলল, “তারা কি এরিকের পরিবর্তনের অন্য কারণ আছে বলে ভাববে না? অন্তত সত্যটা জানার আগে সিদ্ধান্ত নেবে না?”

ফিলি কোনো উত্তর দিতে পারেনি, শুধু মাথা চুলকাতে লাগল। সে ফ্রেচকে বিশ্বাস করত, ফিলিসিটিকেও বিশ্বাস করত, কিন্তু সে ব্যাখ্যা করতে পারেনি যে, ওই দুইজন সবকিছু নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না, বিশেষ করে যখন জলদেবতার মন্দিরের শক্তি রুটগেরের রাজপরিবারের সঙ্গে ঘনিষ্ঠভাবে যুক্ত। সত্যটা জানার জন্য সময় ব্যয় করার চেয়ে কেউ হয়তো সব নেতিবাচক খবর মুছে ফেলার পথ বেছে নেবে, নির্দোষদের রক্ত দিয়ে সবকিছু ঢেকে রাখবে।

সে চাইত না এরিক আরেকটি শিকার হোক।

সবশেষে, ফিলি সিদ্ধান্ত নিয়েছিল শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করবে—এটাই তার অভ্যাস। কারণ শেষ মুহূর্তের সিদ্ধান্তের বিকল্প সবসময় কম থাকে, আর সেই মুহূর্ত আসার আগে কেউ জানে না কী ধরনের পরিবর্তন আসতে পারে।

এড এটাকে বাস্তবতা এড়ানোর নামে ডেকেছিল, ফিলি এটাকে প্রাপ্তবয়স্কদের বুদ্ধিমত্তা বলত। যাই হোক, অন্তত একটি বিষয় সে ঠিক বলেছিল—সবসময়ই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন ঘটে।

***

বেশ কষ্ট করে খনন করা মন্দিরের ভিত্তি ধ্বংস হয়ে গেছে।

নাইসারের ভক্তরা বিশ্বাস করতে পারছিল না এমন ঘটনা ঘটতে পারে! ঠাণ্ডার জন্য সবাই রাতে ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরে ফিরে বিশ্রাম নিত, কখনোই কাউকে পাহারা দেওয়ার কথা ভাবেনি, কেবল ভিত্তির ওপর সামান্য তাঁবু তৈরি করা হয়েছিল বৃষ্টি-বাতাস থেকে রক্ষার জন্য। এই এলাকা গভীর পাহাড়ে, মাঝে মাঝে বন্য নেকড়ে বা ঘুম থেকে জাগা ভালুক এসেছে, তারা এক বৃহৎ গর্তে কোনো আগ্রহ দেখায় না।

একপর্যায়ে চিৎকার ও তর্কের পর লোকেরা অস্বীকার্য চুক্তিতে পৌঁছাল—এটা নাইসারের পরীক্ষা।

সম্পূর্ণ ভিত্তি এতটাই ধ্বংস হয়েছে যে তার আকৃতি বোঝা যায় না, চারপাশের জমাটাত পাথরের মতো মাটি পর্যন্ত নিচে ধসিয়ে একটি বড় গর্ত তৈরি হয়েছে, যেখানে তুষার ও আগাছা মিশ্রিত মাটি জমা হয়েছে, যা এখানে থাকা সবার রাতভর কাজ করেও সম্ভবপর নয়।

“পিশাচ?” এড সাহস করে বলল। সে সবসময় মনে করত গব্লিনরা অবিবেচকভাবে পিশাচের কথা বলে না। হ্যারিয়েট তাকে একবার চিন্তাশীল চোখে দেখল, কিছু বলল না।

ফিলি মাটির মধ্যে থেকে বেরিয়ে আসা এক হাড়ের টুকরোর দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসল, তারপর মাথা নেড়েছিল। সম্ভবত সে বেশি ভাবছিল, ওই হাড়টা খুব মোটা, সম্ভবত কোনো পশুর।

অবিচল ভক্তরা ঠিক করল ঐ স্থানেই বড় ভিত্তি খনন করবে—হ্যারিয়েট মনে করত এটা দেবতার সংকেত, আর আরও সতর্ক লিসেক পরামর্শ দিল প্রতিদিন রাতে কয়েকজনকে ভিত্তির পাশে পাহারা দিতে।

এমনকি দেবতার জন্যও পুনরাবৃত্ত কাজ আনন্দদায়ক নয়, মানুষের মুখে হাসি কমে গেল, ক্লান্তি ও উদ্বেগের ছায়া ভিড়ে ঘনিয়ে উঠল।

“তাদের বলছে কেউ নাইসারকে ক্রুদ্ধ করেছে,” হোয়ান ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে এডকে ফিসফিস করে বলল।

“তোমার বা আমার কারণে না, তাই চিন্তা করার কিছু নেই,” এড স্বচ্ছন্দে বলল, পুরোপুরি ভুলে গিয়েছিল যে ফিলির সঙ্গে তার নিজের সন্দেহ—তারা একাধিক রাতে “ক্যালুটির মন্দিরে প্রার্থনা করতে” গিয়েছিল।

আরেক দিন কেটে গেল, এড রাত্রির রুটির টুকরো চিবিয়ে হঠাৎ মনে করল, আজ আবার এলফদের সঙ্গে দেখা করার দিন। তারপর সে বুঝল, সে অনেকের সন্দেহের মুখে পড়তে পারে, আর হোয়ান হয়তো বিনীতভাবে তাকে সতর্ক করছিল।

“সম্ভবত এই কয়েক রাত আমরা বাইরে না যাওয়াই ভালো,” সে সুযোগ পেয়ে ফিলির সঙ্গে চুপচাপ আলোচনা করল।

ফিলি মাথা নেড়েছিল, “এই সময়ে অস্বাভাবিক হওয়া আরও বেশি সন্দেহ সৃষ্টি করে, যত বেশি নির্দোষ মনে করবে ততই নিরাপদ—আর আমরা তো সত্যিই নির্দোষ। যখন তুমি নির্দোষ মুখ করে ‘পিশাচ?’ বলো, তখন অনেকের সন্দেহ দূর হয়ে যায়। ভালো করেছ!” সে কাঁধে ঠেস দিল।

“—যদি কেউ আমাদের অনুসরণ করে?” এড ফিলির ঠাট্টা উপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল।

“তুমি ভাবো এলফ আর আমি এটা ভাবিনি?” ফিলি জিজ্ঞেস করল, “অথবা তুমি ভাবো আমরা কখনও অনুসরণ হইনি?”

“...আমাদের অনুসরণ করা হয়েছে?!” এড যতটা সম্ভব কম আওয়াজে বলল।

***

“...অজ্ঞতা সুখ। ছেলেটা, তোমার এভাবেই ভালো,” ফিলি যেন দয়ালু বড় ভাইয়ের মতো করে এডের চুল মুঠো মুঠো কুঁচকে হাসতে হাসতে চলে গেল।

অনেকক্ষণ পর লিসেক তাকে খুঁজে পেল।

“ফিলি আমাকে বলেছে তুমি অন্যদের পক্ষ থেকে অবহেলা ও সন্দেহ ভয়ে আর ক্যালুটির মন্দিরে যেতে সাহস করছ না,” সে বলল, “আমি তোমার বিশ্বাসের প্রশ্ন তুলতে চাই না, কিন্তু নাইসার কোনো সংকীর্ণ মেজাজের দেবতা নয়, তোমার এমন ভয় পাওয়ার দরকার নেই। ফিলিও বলেছে তুমি তাকে পুরোপুরি বিশ্বাস করো না, তাই আমাকে তোমাকে সান্ত্বনা দিতে পাঠানো হয়েছে...এড, এরিকের স্মৃতি হারানোর জন্য ফিলি নিজেকে দোষী মনে করছিল, তোমার আচরণ তাকে কিছুটা কষ্ট দিয়েছে। যাই হোক, আমাদের নিজেদের পরিবারের প্রতি বিশ্বাস রাখা উচিত।”

ক্যান্ট্রিল থেকে আগত লিসেক হ্যারিয়েটের তুলনায় অনেক কোমল স্বভাবের, এবং ছোটদের প্রতি যত্নশীল—নিজের অনেক ছোট ভাইবোনও আছে। এড স্বীকার করল, সে সেই অনুভূতিটা খুব পছন্দ করত। লিসেক অবশ্য ফিলির চেয়ে ভালো বড় ভাই।

সে আন্তরিকভাবে আশা করেছিল নাইসার একজন সদয় সত্যিকারের দেবতা, আর লিসেক ও হ্যারিয়েটের মতো মানুষদের প্রতারিত হওয়া উচিত নয়।

কিন্তু সে তখনও তার গোপনীয়তা নিয়ে, লজ্জাজনক হাসি মেরে সামনে থাকা পুরুষকে ছলনা করছিল, একই সঙ্গে মনে মনে তার “বিষন্ন ভাই”কে কয়েকটি তীর ছুঁড়ছিল।

সেই রাতে সে সত্যিকারের হৃদয় দিয়ে ক্যালুটির দেবদেবীর মূর্তির সামনে প্রার্থনা করল।

“দয়া করে তোমার শীতলতা দিয়ে কারো ঠোঁট জমে যেতে দাও!” সে জোরে বলল, “সে কীভাবে এত বিরক্তিকর হতে পারে?!”

“কেউ বিরক্তিকর মনে করলে সেটা তোমার পাপ, আমার নয়,” ফিলি হাসতে হাসতে পাশে বলল, “আর ক্যালুটিও আমার ব্যাপারে কিছু করতে পারে না।”

“এটা বরফ ও তুষারের দেবীর অঞ্চল, তার মন্দিরে বিনীত থাকা উচিত,” এলফদের কণ্ঠস্বর তাদের পেছন থেকে এলো।

“আমাদের অনুসরণ করছে কেউ?” ফিলি ইচ্ছাকৃত প্রশ্ন করল।

দরজার উপরে থেকে লাফিয়ে নেমে এলফ মাথা নেড়েছিল, “আমি মনে করি তোমরা তাদের বিশ্বাস অর্জন করেছ, তবে আমি আশঙ্কা করি সেটা বেশিদিন স্থায়ী হবে না...আমার তোমাদের বলার আরও কিছু আছে।”