একশ তৃতীয় অধ্যায়: ইতিহাসের সবচেয়ে দরিদ্র বরফ ড্রাগন

“মোরান দাড়ি?” বরফি ড্রাগন গর্জন করে দাঁত কেটেছে।
মাটিল্ডা কাঁপতে কাঁপতে মাথা নাড়ল, “এটা একটা ঔষধি গাছ, আমাদের গ্রামে... আমি বলতে চাই ওয়ারল্যান্ডে... আমরা সবসময় এটা ব্যবহার করি...”
“আমি জানি এটা কী!” বরফি ড্রাগন গর্জন করে চিৎকার করল।
মাটিল্ডা পিছিয়ে গেল, হঠাৎ শ্বাস টেনে ছোট্ট একটা ইঁদুরের মতো চিৎকার করল, প্রায় লাফিয়ে উঠল। সে যেন পালাতে চাচ্ছিল, নিজের কোনায় ফিরে যেতে চাচ্ছিল, তবুও সাহস করে বরফি ড্রাগনের সামনে দাঁড়িয়ে রইল... কাঁপছে কাঁপছে।
তার কোলে, যার নাম সে রেখেছিল কার্টি, ছোট্ট বন্যমানব শিশুটি আরও সাহসী—সে চিৎকার করছিল জোরে, বরফি ড্রাগনের সোনালি জ্বালাময় চোখের রাগকে পাত্তা না দিয়ে, হাত ঝাঁকাচ্ছিল, পা ছুঁড়ছিল, এতটাই যে মাটিল্ডা তাকে ধরে রাখতে পারছিল না।
শিশুটি সম্ভবত এই পৃথিবীর সবচেয়ে নিখুঁত এবং ভয়ংকর জীব; সে অসুস্থ হলে কেউ আর ভালো থাকতে পারে না। কার্টি চিৎকার করছিল যথার্থ কারণ নিয়ে, তার গালে লাল ছোট ছোট র‍্যাশ হয়েছে, নিজেই খুঁচিয়ে অগোছালো করে ফেলেছে, যা তার মুখকে আরও কষ্টকর করে তুলেছে।
সবচেয়ে বিরক্তিকর হলো, বরফি ড্রাগনের কাছে তার জন্য কোনো সমাধান নেই! তার গর্জন আর হিমস্ফীত দৃষ্টিকে দেখে শিশুটি আরও বেশি কাঁদে; তাকে শান্ত করতে চাইলে, শুধু যদি সে তাকে গিলে ফেলতে পারে বা তাকে গুহার বাইরে ফেলে দিতে পারে...
কিন্তু তা সে পারে না।
সে বারবার চেষ্টা করল, কিন্তু কোনোভাবেই পারল না, যা তাকে গভীর হতাশায় ফেলে দিয়েছে।
এখন সে বুঝতে পারছে কেন সেই সাহসী অভিযাত্রীরা, জানিয়ে থাকা সত্ত্বেও যে সে একটি ড্রাগন, তাকে সরাসরি শেষ করতে পারেনি।
নির্দোষ ছোট প্রাণের রক্ষা করা মানুষদের মধ্যে সম্ভবত একটি স্বাভাবিক প্রবৃত্তি; এমনকি মাত্র পনেরো বছর মানবস্মৃতি ধারণ করা বরফি ড্রাগনও একটি শিশুর প্রতি হাত তুলতে পারে না।
আরও বেশি কারণ... সে নিশ্চিত যে সে ছোটবেলায় এই গন্ধযুক্ত ছোট ছেলেটির চেয়ে অনেক বেশি সুন্দর ছিল! সে কখনো কোনো অদ্ভুত র‍্যাশ পায়নি! স্কট সবসময় বলত সে কখনো অসুস্থ হয়নি...
বড় চোখ হঠাৎ সঙ্কুচিত হলো।
সে তাকে স্মরণ করা উচিত নয়। সে সেই সব কিছু স্মরণ করা উচিত নয় যা তার ছিল... যা তারও না ছিল।
প্রিয়জন, বন্ধু, পরিবার। অ্যালোন, নারিয়া, এড, একাকী দুর্গটি ঝাঁপের ওপর...
তারা কখনো সত্যিই তার ছিল না।
যখন সেই রাগ আর বেদনার নিচু গর্জন হৃদয় থেকে অজান্তে বেরিয়ে আসে, ধারালো নখ পাথরের ওপর গভীর চিহ্ন ফেলে, মাটিল্ডা দ্রুত কার্টিকে কোলে নিয়ে কোনায় পালিয়ে যায়, সমস্ত শক্তি দিয়ে শিশুকে শান্ত করার চেষ্টা করে, তার কণ্ঠস্বর কম্পমান।
বরফি ড্রাগন মনে করে এই সাধারণ সুন্দর নয় এমন মহিলা নির্বোধ হলেও সে সবসময় ঠিক বুঝতে পারে কখন সে শুধু অসহ্য এবং কখন সত্যিই রেগে গেছে।
সে জানে না এটা কি দুর্বলদের বেঁচে থাকার বুদ্ধিমত্তা—সে কখনো তার প্রকৃত রাগের সময় তাকে অযত্নে তাড়িয়ে দেয়নি।
বরফি ড্রাগন একাকী কিছুক্ষণ ক্ষোভে ডুবে থাকে, তারপর মেনে নিয়ে গুহার বাইরে চলে যায়।
মোরান দাড়ি সাধারণ একটি ঔষধি গাছ, কিন্তু এখন শীতকাল, সে কিভাবে সেটা পাবে?... বন থেকে তুষার খুঁড়ে আনবে?!
সূর্য ডোবা যাওয়ার সময়, কুঝ নদী মোহরার কাদাময় রাস্তার উপর হালকা তুষারপাত শুরু হল।
শহরটি অস্বাভাবিকভাবে নীরব, সরু রাস্তার পাশে ধূসর-কালো বাড়িগুলো প্রথম দর্শনে সুশৃঙ্খল মনে হলেও মনোযোগ দিলে বেশিরভাগই ভগ্নদশায়, পাথরের নিচতলা এবং কাঠের ছোট ছোট মেঝো একে অপরের ওপর স্তূপীকৃত, অগোছালোভাবে একত্রিত।
একটি দূরবর্তী ধ্বংসপ্রাপ্ত শহরের জন্য, কুঝ নদী মোহরা বছরে কয়েক মাস অস্বাভাবিকভাবে প্রাণবন্ত হয়। একশো বছরেরও বেশি আগে এটা আর প্রকৃত “নদী মোহরা” ছিল না। বরফপুর থেকে বয়ে আসা লুকি নদী এখান থেকে ভাইনজ নদীতে মিলিত হত, দুই নদীর মোহরে বসবাসকারী মানুষরা এই শহর গড়ে তুলেছিল, কিন্তু ভাইনজ নদী এক বন্যায় পথ পরিবর্তন করে, এই繁華 শহর দ্রুত পতিত হয়ে পড়ে, যতক্ষণ না এটি অন্য একভাবে মহাদেশে পরিচিত হয়।
অনেক অভিযাত্রী এখানে আসে বরফপুরে প্রবেশের জন্য গাইড খুঁজতে, কখনো কখনো একজন মিশ্রজাতি বা প্রকৃত বরফপুরের বন্যমানবও হয়ে ওঠে। বিস্তীর্ণ নির্জন বরফপুর মহাদেশের রহস্যময় স্থানগুলোর মধ্যে অন্যতম; সেখানে একবার ঘুরে আসলেই, যদিও হাত খালি ফিরুক, এটা একটি গর্বের বিষয়।
কিন্তু সবচেয়ে সাহসী অভিযাত্রীরাও সাধারণত শীতকালে বরফপুরে যাওয়ার ঝুঁকি নেয় না, যেখানে ক্ষুধার্ত নেকড়ে ও ভয়ংকর তুষারঝড় তাদের অপেক্ষা করে।
যখন আইস চুপচাপ শহরের উত্তর-পূর্বের বন থেকে বেরিয়ে কুঝ নদী মোহরায় প্রবেশ করল, সে রাস্তার চলাচলকারী মানুষের দিকে ভ্রু কুঁচকে দেখল।
সে ভাবেনি এখানে এত মানুষ থাকবে।
আরও আশ্চর্যের বিষয়, তাদের অধিকাংশই মানুষ নয়। উঁচু ও মজবুত শরীর, উঁচু ভ্রু, খসখসে ত্বক... পুরো শহর যেন বন্যমানবদের দখলে। মাঝে মাঝে সাধারণ মানুষ তাড়াহুড়ো করে ছাদের নিচ দিয়ে যায়, তাদের দৃষ্টিতে ভয়ের ছাপ থাকে। বন্যমানবদের মধ্যেও বন্ধুত্ব কম, তারা একে অপরের ওপর সন্দেহ করে, যেন প্রতিটি ভুল সংঘর্ষ রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের কারণ হতে পারে।
আইস তার চোয়াল শক্ত করে, মুখ কালো করে রাস্তার ধারে এগিয়ে গেল।
সে এখানে এসেছে, খালি হাতে ফিরবে না!
শহরের পরিবেশ এতই উত্তেজনাপূর্ণ যে যে কোনো সময় সংঘাত হতে পারে, তবুও শান্তি বজায় আছে। আইস লক্ষ্য করল প্রতিটি গলির প্রহরী আছে। তারা ইউনিফর্ম পরেনি, সাধারণ মানুষ মনে হয়, কয়েকজন মিশ্রজাতি ও বন্যমানবের সঙ্গেও মিশে আছে।
তারা রাস্তা ধরে ঘুরে বেড়ায় বা কোন কোন মোড়ে জোরে হাসাহাসি করে, গর্বিত ও শান্ত মুখে অস্ত্র দেখিয়ে।
আইস মাথা নিচু করে, আশা করল সে যথেষ্ট সাধারণ দেখায়। সে এক ধূসর তুলো কোট পরেছে, তার উজ্জ্বল সোনালী লম্বা চুল টুপি ভিতরে গুঁজে রেখেছে।
সে শুধু ঔষধ খুঁজতে এসেছে, ঝামেলা করতে নয়।
সে জানে হয়তো রাস্তা জিজ্ঞাসা করা উচিত... কিন্তু সত্যিই কারো সাথে কথা বলতে চায় না। সৌভাগ্যবশত শহর ছোট, সে কয়েকটা গলি পেরিয়ে একটি ছোট বাজার পেল।
কিন্তু বাজারে বিক্রয়ের জন্য তেমন কিছু নেই। হতাশা ক্রমশ রাগে পরিণত হচ্ছে, আইস দাঁত কটকটিয়ে দ্রুত হাঁটছে, রাস্তার পাশে নষ্ট আলু, দুর্গন্ধযুক্ত মাংস, কালো রুটি দেখে।
একটু ঝাঁকের মতো কিছু চোখে পড়ল, আইস প্রায় চিনতে পারল না।
সে সেই ছোট সবজি স্টল পেরিয়ে আবার ফিরে গেল, কয়েকটি শালগম ও রসুনের মাঝখানে গাঢ় বাদামী কিছু দেখতে পেল, প্রায় চিৎকার করতে মন চাইল।
কিন্তু সে নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ রাখল, মুখ কঠিন করে সেই শুকনো ঘাসের মতো মোরান দাড়ির গুচ্ছের দিকে ইঙ্গিত করল।
“কী পরিমাণ?” স্টলের পিছনে দাঁড়ানো মোটা মধ্যবয়স্ক মহিলা ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।
“...সব!” আইস একটু বিস্মিত হয়ে উত্তর দিল।
“দুই সোড়ি।”
সোড়ি হল আনকট্যানের তামার কয়েন। দাম সঠিক, কিন্তু আইস সেখানে নির্বাক দাঁড়িয়ে রক্তিম হয়ে উঠল, তার ফ্যাকাশে গাল থেকে কানে লাল রঙ ছড়িয়ে পড়ল।
সে নিঃস্ব।
আসলে সে একবার তরবারি হ্রদের কাছে কয়েক কয়েন উপার্জন করেছিল... সেই মৃত জাদুকরকে অনুসরণ করার পথে, একজন কৃষকের ছোট মেয়ে তার হাতে ধরা ছোট পাহাড়ি বিড়াল পছন্দ করেছিল, তার বাবা-মায়ের থেকে সেটি কেনার জন্য ছুটছিল। তখন তার অর্ধেক আত্মা কয়েন ও বিড়াল দুটোই কৃষকের মুখে ছুড়ে মারতে চেয়েছিল, অন্য অর্ধেক আত্মা প্রথমবার নিজের অর্থ উপার্জনে আনন্দিত ছিল... যখন সে সচেতন হল, কয়েনগুলো নিয়ে নিয়েছে আর সেই ছোট্ট কমলালেবু রঙের কুঁচকানো চুলের মেয়েটি বিড়াল কোলে নিয়ে হাসছিল।
সে অজান্তে হাসি ফিরিয়ে দিল।
কি অদ্ভুত দৃশ্য! সে বুঝতে পেরে প্রায় পালিয়ে গেল, ‘বাতাস ও সূর্যমুখী’ নামের সেই টলমলানো ছোট হোটেলে গিয়ে কয়েনগুলো দিয়ে মদ কিনল।
সে তো এক ড্রাগন...
সেই সময় সে কোনায় বসে নিজেকে চুপচাপ বলছিল—এক ড্রাগন যার কাছে একটি স্বর্ণমূল্যও নেই, তার একমাত্র সম্পদ একটি পাহাড়ি বিড়াল, যা কিনে মদ খেয়েছে, বরফি ড্রাগনের লাখ লাখ বছরের গর্ব ভেঙে গিয়েছে...
কিন্তু আজকের লজ্জার তুলনা হয় না।
সে অবশ্য সেই শুকনো ঘাসগুলো ছিনিয়ে নিয়ে পালাতে পারত... কিন্তু সেটা খুব লজ্জার!
অনেকক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়া না পেয়ে মহিলা অবাক হয়ে মাথা তুলল, সামনে দাঁড়ানো তরুণের লাল-সাদা মুখ দেখে বুঝতে পারল কিছু।
“তুমি এটা কী করবি? কারো কি র‍্যাশ হয়েছে?” সে হাত কোমরে দিয়ে হালকা করে জিজ্ঞাসা করল।
“উম...” আইস ঢিমে স্বরে বলল, অজানা কারণে কিছুটা লজ্জিত, “একটা শিশু... পুরো মুখে...”
মহিলা ওই মোরান দাড়ির গুচ্ছ থেকে অর্ধেক টুকরা ছিঁড়ে নিয়ে বুকে গুঁজে আইসকে ছুড়ে দিল।
“এটুকুই যথেষ্ট।” সে বলল, “নিয়ে যাও।”
“কিন্তু আমি...” আইস হাত পায়ে ব্যস্ত হয়ে ঔষধটি ধরল, অবাক হয়ে তাকাল।
“টাকা নেই? বুঝতে পারছি।” মহিলার কণ্ঠ এখনো শান্ত, কিন্তু চোখে হাসি। “এটা মূল্যবান নয়, নিয়ে যাও... তুমি কোথা থেকে এসেছ? তুমি তো এই শহরের লোক নও। যদি এখানে এত সুন্দর ছেলেরা থাকত, আমি নিশ্চয় জানতাম।”
সে মজা করছিল, কিন্তু আইসের মুখ আবার লাল হয়ে গেল।
“ওয়ার্ল্যান্ড...” সে কাঁকড়া গলায় বলল, সেটাই তার একমাত্র জানা মানববসতির নাম, গুহার সেই বোকা মেয়ের মনে রাখা বাড়ি...
“তুমি তো অনেক দূরে চলে এসেছ।” মহিলা মাথা নাড়ল, “তাড়াতাড়ি ফিরে যাও, বাচ্চা, সম্প্রতি শহর বেশ অস্থির।”
সে বাজারে ঘুরে বেড়ানো বন্যমানবদের দিকে তাকিয়ে মুখ ভারল।
“তারা এখানে কী করছে?” আইস জিজ্ঞাসা করল।
“কে জানে।” মহিলা কাঁধ তুলে অবসন্ন কণ্ঠে বলল, “শোনা গেছে তারা মৃতদের দ্বারা বরফপুর থেকে তাড়ানো হয়েছে... মৃতরা আর একটি সাদা ড্রাগন। আমার মতে সব মিথ্যা, তারা নিশ্চিত এই শহর দখল করতে চায়, আগেও একবার এসেছে জ্বালিয়ে দিতে... বোরেনা তাদের এখানে ঢুকতে দেয়া উচিত ছিল না।”
মৃতরা?
আইস ভ্রু কুঁচিয়ে ভাবল, সেই মৃত জাদুকররা বরফপুরে আসার উদ্দেশ্য কী? আর একটি ড্রাগন... সেটা কি তার কথা? সে তো মাত্র তিনজনকে ধরে এনেছে! সে মনে করে না বন্যমানবরা এত ভীত হয়ে তাদের বাড়ি ছেড়ে যাবে।
—কিন্তু কেন সে এসব নিয়ে চিন্তা করবে?
“ধন্যবাদ...”
সে সহজেই কিছু না বলেই ফিরে যেতে পারত, কিন্তু কিছু তাকে বাধ্য করল লজ্জায় ফুঁসে উঠতে এবং তারপর সরে যেতে, মস্তিষ্ক তার হাতে থাকা গাছের মতো বিশৃঙ্খল।
সে মানুষ হওয়া উচিত নয়... তাতে সে নিজেকে বুঝতে পারবে না।
হয়তো কখনোই বুঝতে পারেনি।
অসীম অনুতাপ ও ক্রোধ, রাগ ও দুঃখ, উৎকণ্ঠা ও অসহায়তা এক বিশাল জালে পরিণত হয়েছে, যা তাকে শক্তভাবে বাঁধে, যেন কখনো মুক্তি নেই।
সে বিভ্রান্ত হয়ে নিচু মাথা নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটি বিশাল শরীরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে গেল।

পরবর্তী সপ্তাহ থেকে প্রতি সপ্তাহে একটি করে অধ্যায় প্রকাশিত হবে, প্রতিটি অধ্যায়ে কমপক্ষে ৩০০০ শব্দ থাকবে—সবমিলিয়ে একেবারেই মিথ্যা হবে না!