অধ্যায় আশি: বিচার (প্রথমাংশ)

“তোমার কী চুরি করেছে?” তায়েস উৎসুক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“এটা তোমার ব্যাপার নয়!” বামনটি রাগে ফুঁসে উঠল। “যদি তোমরা ভাবো, সে এক ড্রাগনে পরিণত হওয়ার পরেও আগের মতোই মানুষের কোমল ও দয়ালু আত্মা ধরে রেখেছে, তাহলে তা বড় ভুল হবে!”
“আমরা কোনো কিছু প্রমাণ করতে চাইছি না,” নারিয়া শান্তভাবে বলল। “তুমি আগে আমাদের প্রশ্ন করেছ, মনে আছে তো? শুনে মনে হয়, তুমি নিজেই কিছু প্রমাণ করতে চাও।”
তায়েস প্রায় নারিয়ার জন্য হাততালি দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু বৃদ্ধ বামনের গম্ভীর মুখ দেখে সে সেই চিন্তা বাদ দিল।
পাথরের নিচে থাকা মানুষ... সে নিজেকে বলল।
“সুপ্রিয় বামন, তোমার বুদ্ধিমত্তা ও ন্যায়পরায়ণতায় আমার কোনো সন্দেহ নেই... কিন্তু তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো, চোরেরা তোমাকে সত্য বলবে?” তায়েস জিজ্ঞাসা করল।
দেখা গেল, বৃদ্ধ বামনের মানুষের সম্পর্কে ধারণা মক-এর চেয়ে অনেক কম।
“আমি তো তাদের সবাইকে আলাদা-আলাদা প্রশ্ন করেছি!” বৃদ্ধ বামন তায়েসের সন্দেহে চিৎকার করে উত্তর দিল, সে সত্যিই বৃদ্ধ, কিন্তু তার মন এখনো পরিষ্কার।
“এর আগে তুমি কি তাদের একসাথে বন্দী করেছিলে?”
বামনটি একটু দ্বিধা করল।
তায়েস মাথা নেড়ে বলল, “তুমি তাদের একসাথে বন্দী করেছিলে। আমি বাজি ধরতে পারি, তারা আমাদের মতোই অনেক গল্প শুনেছে।” এক ড্রাগন খনিতে ধাক্কা খেয়ে গর্ত করেছে, তারপর এক মানুষ ড্রাগনে পরিণত হয়ে তাকে খুঁজে গিয়ে মেরে ফেলেছে—তায়েস বিছানায় শুয়ে থেকেও বাইরে পাহারাদারদের নানা অবিশ্বাস্য গল্প শুনতে পেত, আর সবাই ভাবত বামনদের কোনো কল্পনাশক্তি নেই।
সে নিশ্চিত, বন্দী হওয়া লোকগুলো নিশ্চয়ই neither বধির nor বোকার মতো নয়।
“আমার সামনে কেউ সত্য গোপন করতে সাহস পায় না!” কোগেন রাগে লাল হয়ে গেল।
“তুমি আখনকে প্রশ্ন করেছ?” নারিয়া হঠাৎ জিজ্ঞাসা করল।
“...কে?” কোগেন নামটি শোনেনি।
তায়েস ইঙ্গিত করল, “ওই বড়লোকটা।”
“ওই বোকা? ও তো কথা বলতেই পারে না!”
“আখন হয়তো অতটা বুদ্ধিমান নয়, কিন্তু সে কখনও মিথ্যা বলে না।” নারিয়া বলল, “বামনদের মধ্যে কি কেউ নেই, যে হাতের ইশারা বুঝতে পারে?”

বামনরা আখনের অস্বাভাবিক শক্তিকে ভয় পায়, তাই তাকে আলাদা ঘরে বন্দী করেছে। তারা খনিতে ফেরার পথে খুব ক্লান্ত ছিল এবং মন ভারাক্রান্ত, মাঝপথে মক পাঠানো বামনের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়, তখনও আখন কীভাবে খনিতে ঢুকেছিল, বা কিভাবে ইসের সঙ্গে দেখা হয়েছিল, সেসব জিজ্ঞাসা করার সুযোগ হয়নি। কিন্তু নারিয়া বিশ্বাস করে, বৃদ্ধ বামনের শোনা কাহিনির চেয়ে ঘটনা সম্পূর্ণ ভিন্ন।
“আমরা নিশ্চয়ই খুঁজে পেতে পারবো!” বৃদ্ধ বামন রাগে চিৎকার করল, ভারী পায়ে হাঁটতে হাঁটতে বেরিয়ে গেল।
“হয়তো ও ঠিকই বলেছে।” তায়েস হঠাৎ বলল, “হয়তো সত্যিই ইস ওই লোকদের নিয়ে এসেছে। যদি সে প্রতিশোধ নিতে বামনদের কোনো গুপ্তধন চুরি করতে চায়, তাহলে তা অস্বাভাবিক কিছু নয়।”
“ইস হয়তো বামনদের ওপর প্রতিশোধ নিতে চাবে, কিন্তু সে কখনও চুরি করবে না।” নারিয়া দৃঢ়ভাবে বলল।
“ওহ, কিন্তু আমি তো করি।” তায়েস বিছানায় শুয়ে দুই পা দোলাতে দোলাতে বলল।
নারিয়া পরের দিন সকালে ঘুম থেকে উঠে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে বোধহয় কিছু ভুল বলেছে। সে সঙ্গে সঙ্গে কম্বল মুড়ে থাকা তায়েসকে ঝাঁকিয়ে তুলল।
“কি হয়েছে? গুহা কি ধসে পড়ছে?” তায়েস নারিয়ার মুখের গম্ভীরতা দেখে ভয় পেল।
“তায়েস! আমি একটুও কেয়ার করি না তুমি চোর কিনা।” নারিয়া জোরে বলল।
“কি? ...ওহ, ঈশ্বর, তুমি আমাকে গরম কম্বল থেকে টেনে তুলেছ শুধুই এটা বলার জন্য?” তায়েস আবার গুটিয়ে গেল, “আমিও কেয়ার করি না!”
“কিন্তু আমি করি!” নারিয়া অল্প উত্তেজিত হয়ে বলল, “না, মানে যদি আমি আবার কিছু বোকা কথা বলি...”
“তুমি শুধু সত্য বলেছ, প্রিয়। আর আমি সত্যিই, সত্যিই একটুও মনোযোগ দিই না।” তায়েস নিজেকে আবার শক্ত করে মুড়ে, শুধু অর্ধেক মাথা বের করে অস্পষ্টভাবে বলল, “আমি অসাধারণ চোর, বহু দুর্লভ জিনিস চুরি করেছি, এবং একটুও অনুতাপ নেই। তবে আমি কখনও চুরি অপমানজনক মনে করা মানুষদেরকে ঠকিয়ে বোকার মতো ভাবি না—নরভেই চোরামি সবচেয়ে অপছন্দ করে, কিন্তু আমার কিছুই করতে পারে না।”
সে পরিষ্কারভাবে এতে গর্বিত।
“...কিন্তু তুমি চোর হলে কিভাবে হলে?” নারিয়া কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে কখনও এই প্রশ্ন করেনি, মনে হত এটি ঠিক উপযুক্ত নয়।
“ওহ, সেই গল্প এতটাই বিরক্তিকর, তুমি ঘুমিয়ে পড়বে। কোনোদিন রাতে ঘুম না এলে বলবো। এখন আমাকে একটু ঘুমাতে দাও! আমি সারারাত খনিতে চাপা পড়ার দুঃস্বপ্ন দেখেছি! আজ রাতে আমার ছোট্ট মককে ফিরিয়ে আনতেই হবে!”
কিন্তু সে বেশি ঘুমাতে পারল না, আবার ডাক পড়ল।
“আমাদের একসাথে সভাকক্ষে যেতে হবে ‘রাজা বিচার করছেন’—মক এমনটাই বলেছে।” নারিয়া দুঃখিত হয়ে লাল চুলের মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। তায়েস বয়সে বড়, কিন্তু প্রথম পরিচয়ের সময় তার কৃত্রিম পরিণত ভাব এখন ক্রমশ শিশুসুলভ আচরণে পরিণত হয়েছে, তাই নারিয়ার মাঝে মাঝে মনে হয় তায়েস ছোট বোন।
তায়েস বিছানায় গড়াগড়ি করে অনেক অভিযোগ করল, তারপর অনিচ্ছায় উঠে দাঁড়াল।
“এই বিচারটা যেন খুব বিরক্তিকর না হয়!” সে বলল, “না হলে আমি হয়তো ঘুমিয়ে পড়ব—বা না-জানতে কিছুটা মজার করে তুলব।"

নারিয়া আন্তরিকভাবে চায়, দ্বিতীয়টা যেন না হয়। সে ইতিমধ্যে বৃদ্ধ রাজার খিটখিটে স্বভাব দেখেছে, আর মককে নতুন ঝামেলায় ফেলে দিতে চায় না—তার মনে হয়, এই কয়েক দিনে লম্বা দাড়িওয়ালা বামনের দাড়ি গর্ব হারিয়ে রুক্ষ হয়ে গেছে, এটা দুঃখজনক।
সভাকক্ষে ঢোকার সময়, যে স্থাপত্য একসময় এলফদের বিস্মিত করেছিল, সেটাই তায়েস ও নারিয়ার চোখে বিস্ময় ও শ্রদ্ধা জাগাল।
“আমি এখানটা খুব পছন্দ করি, এলফদের প্রাসাদের চেয়েও বেশি।” তায়েস দেয়ালে ঝোলানো অস্ত্র, বর্ম ও ঢাল দেখে চোখে দীপ্তি নিয়ে বলল, যদিও সেগুলো বেশ বড়, তাই কিছু চুরি করলেও কোথায় লুকাবে সে জানে না...
“তুমি এলফদের প্রাসাদে গিয়েছ?” নারিয়া ঈর্ষায় বলল, “সবাই বলে এলফদের রাজ্য যেন স্বর্গ, আমি দক্ষিণে কয়েক বছর থেকেছি, তবুও কখনও দেখার সুযোগ হয়নি।”
“ওহ, জায়গাটা আসলেই...” তায়েস মাথা কাত করল, “স্বর্গের মতো।”
শোনাতে অস্বাভাবিক লাগলেও নারিয়ার আর প্রশ্ন করার সময় নেই।
মক তাদের দিকে এগিয়ে এল।
“দুঃখিত, আমি রাজাকে বলেছিলাম এলফ ও এড ফিরে না আসা পর্যন্ত সিদ্ধান্ত না নিতে, কিন্তু তিনি একদিনও অপেক্ষা করতে রাজি নন।” বামন তার লম্বা দাড়ি স্পর্শ করে অসহায়ভাবে বলল, বৃদ্ধ রাজার একগুঁয়েমি এখন দ্বিগুণ, এতে মক আরো অসহায়।
সে মেয়েদের নিয়ে বামনদের ভিড় ঠেলে সামনে গিয়ে একপাশে দাঁড়াল। কোগেন কপার ফ্লেম অসংলগ্ন ভঙ্গিতে সিংহাসনে বসে আছে, সামনে কয়েকজন跪 করা, তাদের মধ্যে সবচেয়ে লম্বা ঘুরে হাসতে হাসতে তাদের দিকে হাত নেড়ে দিল।
ও আখন। সে আসলে মাটিতে বসে, তবুও বামনদের চেয়ে অনেক উঁচু। তার সরল মুখাবয়ব আর মাথার ওপর দুপায়ে দাঁড়ানো, চারপাশে কৌতূহলী চোখে তাকানো ছোট্ট প্রাণীটি তাকে একটুও ভয়ংকর দেখায় না, তবুও দুই পাহারাদার সতর্কভাবে পেছনে দাঁড়িয়ে অস্ত্র আঁকড়ে ধরেছে।
“নির্লজ্জ ছোট叛徒!” তায়েস দুঃখে ফিসফিস করে গাল দিল, মক তাকে দেখামাত্র ছুটে না আসায় সে একটু কষ্ট পেল।
নারিয়া মাথা নিচু করে হাসি চেপে রাখল, এমন জায়গায় হাসা ঠিক নয়।
কোগেন গর্বিত চোখে মেয়েদের দেখল, পাশে ইঙ্গিত করল, সিংহাসন পাশে এক বামন উচ্চস্বরে কিছু বলল।
বামনরা একযোগে সাড়া দিল। তাদের আওয়াজ কমে আসতেই, মক কোগেনের নির্দেশে সিংহাসনের সামনে দাঁড়াল।
“তুমি কি মনে করো, মক এখানে ঠিক কী দায়িত্বে?” তায়েস নারিয়ার কানে জিজ্ঞাসা করল, চোখে চোখে মক-এর কোমরে ঝুলানো ছোট ছুরিটি। সে বহুদিন ধরে এই সুন্দর জিনিসটার দিকে চোখ রেখেছে, কিন্তু সুযোগ পায়নি, এতে সে অস্থির।
নারিয়া তাকে একটি আঙুল দেখাল, মক-এর কণ্ঠ ইতিমধ্যে ভেসে আসছে।