বিরাশি-তম অধ্যায়: একক দন্ত

“আমি যা বলেছি, সবই সত্যি। সেই বোকা কিছুই বুঝতে পারেনি!” দুয়ান জোর দিয়ে বলল, “আমরা উত্তরের দিকে গিয়েছিলাম কেবল সেই বরফড্রাগনকে খুঁজতে, যে কলিন্সের মন্দিরটি ধ্বংস করেছিল! ঐ ড্রাগন আমাদের কোনো এক যাদুতে প্রলুব্ধ করেছিল, না হলে আমরা কখনোই এতটা গোপনে বামনদের রাজ্যে ঢুকে কিছু নিতে সাহস করতাম না! যখন আমাদের ধরা পড়ল, তখন ও-ই আমাদের পালাতে সাহায্য করল, আবার ইচ্ছা করে কিছু সূত্র রেখে গেল, যাতে সে তার চাওয়া বস্তু নিতে পারে!”

“‘আমি বোকা নই।’” তায়েস গম্ভীরভাবে আর্কান-এর হয়ে প্রতিবাদ জানাল, “‘জাদুকর কিছুই নেয়নি, সে আর্কানের সাথে একসাথে গর্তে পড়ে গিয়েছিল।’”

“সে বলেছে, মাটিতে একটা বড় লোহার পাত ছিল, সেটা খুলতেই দেখা গেল অদ্ভুত এক গর্ত। তারপর কে যেন ওকে ধাক্কা দিল, সে পড়ে গেল নিচের জলে, কিন্তু ও তো সাঁতার জানে না—ওই অন্ধ হ্রদে,” মক কথা অনুবাদ করল, মাঝেমধ্যে নরিয়ার কানে ফিসফিসিয়ে ব্যাখ্যা করল, “ওটা আসলে আমরা... কিছু জিনিস নিষ্পত্তি করার জায়গা। তারপর... ওই জাদুকর ঝাঁপিয়ে পড়ে ওকে উদ্ধার করল, তারা অনেকদিন ভূগর্ভে ঘুরেছে, কোনোভাবেই বেরোবার পথ পায়নি।”

“‘ওই হ্রদের মাছ খুবই সুস্বাদু।’” তায়েস শিশু-সুলভ কণ্ঠে যোগ করল, আবার লক্ষ্য করল মকের অদ্ভুত মুখাবয়ব। শুধু সে নয়, অন্য বামনদেরও চেহারা অস্বাভাবিক।

সে খুব কৌতূহলী হয়ে ভাবল, ওই অন্ধ হ্রদে আদৌ কী আছে; হয়তো তখন কাছে না যাওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হয়েছিল।

“আমরাই ঠিক ওকে ভূগর্ভে খুঁজে পেয়েছিলাম, তখন ওর পাশে কোনো জাদুকর ছিল না।” এক বামন এগিয়ে এসে জোরে বলল, সেই ছিল সেদিন আর্কানকে ওপর ওঠানো পাহারাদারদের একজন, “কিন্তু আমরা ওপরে উঠতেই দেখি, পাহারার লোক অচেতন, আমাদেরও আক্রমণ করা হয়, ওই জাদুকর... খুব শক্তিশালী।” বামনটি মাথায় হাত বুলাল, দেয়ালে ধাক্কা খাওয়া জায়গাটা বোধহয় এখনো ব্যথা করছে, “তবে সে যদি আসলে ড্রাগন হয়, তাহলে তো অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

“‘জাদুকর খুবই বুদ্ধিমান, অন্ধকারেও সব কিছু দেখতে পারে, দরজা খোলার শব্দ শুনতে পারে, আর সে আর্কানকে ফেলে যায়নি।’” তায়েস শিশুদের মতো স্বরে যোগ করল, সে খুবই উপভোগ করছিল।

সে আন্দাজ করল, ইসও তাদের মতো ইচ্ছে করেই আর্কানকে শিলার ফাঁকির ধারে একা রেখে দিয়েছিল, যাতে বড় দেহী লোকটি পাথর ফাটানোর শব্দে বামনদের ডেকে আনে, তারপর তারা বামনদের নিচে যাওয়ার পথ খুঁজে পায়।

চতুর ছেলেটা... কিন্তু তবু জেদি!

“তাহলে, জাদুকর কিছুই চুরি করেনি।” নরিয়া হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, সে জানত ইস ভালো ছেলে।

“কিন্তু সে তো চুপিসারে ঢুকেছিল!” কোগান খুবই অসন্তুষ্ট দেখাল।

নরিয়া কাঁধ ঝাঁকাল, “তুমি কখনোই জানো না, ছোটদের কৌতূহল তাদের কোথায় নিয়ে যেতে পারে।” — এই পৃথিবীতে বোধহয় একমাত্র নরিয়া কাভো-ই স্বাভাবিকভাবে এক ড্রাগনকে ছোট বলে ডাকতে পারে।

মক খেয়াল করল, বামনরা ফিসফিসিয়ে আলোচনা শুরু করেছে, রাজা এবং নরিয়ার বিতর্কের আসল বিষয় নিয়ে তারা বিভ্রান্ত, তাই সে এগিয়ে এল, যাতে ক্রমেই মূল ইস্যু থেকে সরে যাওয়া বিচারের পথ ঠিক করা যায়।

“তোমরা কজন এই লোকটির কথায় বিশ্বাস করো!” কোগান আর নরিয়া যখন চোখে চোখ রেখে চাওয়া-পাওয়া করছিল, মক উচ্চস্বরে বলে উঠল, দুয়ান কোটুলার দিকে আঙুল তুলল।

কিছু সংখ্যক বামন হাত তুলল।

“তাহলে কারা এই বড় লোকটিকে বিশ্বাস করো?” এবার সে আর্কানের দিকে ইশারা করল।

“‘আর্কান মাছ খেতে ভালোবাসে, আর্কান কখনো মিথ্যা বলে না।’” তায়েস নির্দোষভাবে তার সুন্দর অ্যাম্বার চোখে পলক ফেলল, আবার আর্কানের গলায় কথা বলল।

এবার অধিকাংশ বামন হাত তুলল।

মক দুয়ানের সামনে গিয়ে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, “তুমি মিথ্যা বলছো। বলো, কীভাবে তোমরা খনিতে ঢোকার রাস্তা জানতে পেরেছিলে, নইলে মুখোমুখি হতে হবে একদন্তের—বিশ্বাস করো, এক ড্রাগনও তার মতো ভয়ঙ্কর নয়।”

সে অন্যদের দিকে তাকাল, “তোমাদের মধ্যে কেউ যদি সত্যি কথা বলে, হয়তো খনি থেকে বেরোতে পারবে না, কিন্তু অন্তত দেহটা সম্পূর্ণ থাকবে।”

ওরা একটু দ্বিধা করে পরস্পরের দিকে তাকাল, কিন্তু কেউ মুখ খুলল না। মকের মনে হল, তারা আসলে দুয়ানকে ভয় পাচ্ছে না।

কখন যে তায়েস তার পিছনে এসে দাঁড়িয়েছে জানা যায়নি, সে ফিসফিসিয়ে বলল, “ভালো বামন, তুমি সত্যি জানো না কীভাবে ভয় দেখাতে হয়; আমার দারুণ একটা বুদ্ধি আছে, যদি তুমি তোমার কোমরের সেই সুন্দর ছোট ছুরিটা আমাকে দাও, আমি হয়তো তোমাকে শিখিয়ে দিতে পারি।”

“...আগে জানতে পারি না, সেই দারুণ বুদ্ধিটা কী?” মক জানতে চাইল, কোগান ইতিমধ্যে তার পেছনে চেঁচিয়ে উঠেছে, “মক! ওদের সবাইকে একদন্তের হাতে ছুঁড়ে দাও, সবাইকে!”

“তুমি আর্কানকেও ফেলে দিতে পারো না!” নরিয়া প্রতিবাদ জানাল।

“যদি প্রতিদিন ও এত খেতেই থাকে, আমি কোনোদিন না কোনোদিন ওকেও ফেলে দেব!”

এদিকে বামনরাও চেঁচাতে শুরু করেছে, “একদন্ত! একদন্ত! একদন্ত!...”

মকের মাথা যেন ফেটে যাচ্ছে, তায়েস হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে হাত বাড়াল।

মক দীর্ঘশ্বাস ফেলে, প্রথম দেখা হওয়ার দিন থেকেই তায়েসের পছন্দের সেই ছুরিটা খুলে মেয়েটির হাতে দিল।

“এটাই তোমার দারুণ বুদ্ধি?” নরিয়া একেবারে অপছন্দের ভাব দেখাল, “এবার তো আমারও দুঃস্বপ্ন হবে।”

সেই পাঁচ জন মানুষের আর্তচিৎকার ওদের পায়ের নিচের বড় গর্ত থেকে উঠে এলো, শুনতে ভয়াবহ ও ভীতিকর। তাদের প্রত্যেককে ছোট ছোট লোহার খাঁচায় ভরে, শিকল দিয়ে বেঁধে গর্তের ভিতর ঝুলিয়ে দেওয়া হয়েছে। বামনরা অনেকবার চেষ্টা করেছিল এমন দূরত্ব ঠিক করতে, যাতে লোকেরা একদন্তের মুখ থেকে বের হওয়া দুর্গন্ধ ভালোমতো পায়, তবে ড্রাগন যেন এক লাফে তাদের কামড়ে না নিতে পারে। মাঝেমধ্যে শিকল টানাটানি করে, ফলে লোকগুলো মাঝ আকাশে দুলতে থাকে, দীর্ঘ সময় না যেতেই কেউ কেউ বমিও করে ফেলে।

বামনরা এই খেলায় বেশ মজা পাচ্ছিল, এমনকি কোগানও কৌতূহল নিয়ে কিছুক্ষণ দেখতে এল, তবে খুব তাড়াতাড়ি আগ্রহ হারিয়ে ভারী পায়ে সরে গেল।

তায়েস আর নরিয়া অবশেষে ‘একদন্ত’-এর আসল চেহারা দেখতে পেল। তারা মককে অনুসরণ করে ভূগর্ভে গিয়ে, আলোতে বিশালাকার সেই মাছটিকে দেখল; তার মুখভর্তি ধারালো দাঁত, দেহের ওপর হাড়ের মতো শক্ত খোলস, লেজের জোরে জলের ওপর অনেকটা ওপরে লাফাতে পারে। বামনরা বলল, ‘একদন্ত’ মানে আসলে দাঁত নয়, বরং তার নিচের চোয়াল থেকে বের হওয়া ভয়ঙ্কর ধারালো সাদা হাড়ের কাঁটা।

“কমপক্ষে, ওর মুখটা ড্রাগনের চেয়েও বড়।” তায়েস অবাক হয়ে বলল, “আর্কানকে ও যদি এক কামড়ে খেয়ে না ফেলে, ওর ভাগ্যই ছিল; ও তো কেবল দাঁতের ফাঁকে আটকে যাওয়ার মতো।”

বামনরাও জানত না, ঠিক কবে থেকে ওই মাছটি অন্ধকার হ্রদে বাস করছে। তারা এখানে খনন করতে এসে মাছটি খুঁজে পায়, কিন্তু বামনরা কখনোই জল ভালোবাসত না, বহু চেষ্টা করেও ওটাকে মারতে পারেনি, শেষে ছেড়েই দিয়েছে, পথ বন্ধ করে দিয়েছে, ভেবেছে যখন এখানে খনন শেষ হবে তখন দেখা যাবে—হয়তো তখন মাছটা মরে গেলেও যেতে পারে।

আর সেই বড় গর্তটি, কোনো একদিন বামনরা দেখল, একটি ফাটল হ্রদের মাঝের ছাদের দিকে যায়; কোগান হঠাৎ বুদ্ধি করে ফাটল বরাবর গর্ত খুঁড়তে বলল, সেখানে বামনদের ফেলা খাবারের উচ্ছিষ্ট, অব্যবহৃত পশুর অঙ্গ, এমনকি কখনো কখনো ধরে ফেলা ছোঁকছোঁকে প্রাণীও ফেলে দেওয়া হতো। কিছুদিন পর, যতবারই গর্তের ঢাকনা খুলে শিকল টানা হতো, একদন্ত গভীর জলের তলা থেকে উঠে আসত খাবারের খোঁজে।

ও সবসময়ই ক্ষুধার্ত থাকত।

ও অন্ধকারে এতদিন ছিল যে, এখন আর কিছু দেখতে পায় না, কিন্তু মাথার ওপরে ঝুলতে থাকা মানুষগুলোর দেহ থেকে আসা রক্তের গন্ধ ও টের পায়। ঐ গন্ধই ওকে বারবার লাফাতে বাধ্য করে।

গর্ত দিয়ে নেমে আসা আলোয় লোকগুলো স্পষ্ট দেখতে পায় সেই ভয়ানক বড় মুখ, যেখান থেকে ভেসে আসা দুর্গন্ধে নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হয়; একাধিক ধারালো দাঁত অনায়াসে ছোট লোহার খাঁচা চুরমার করে ফেলতে পারে, আর সেই ভয়ানক হাড়ের কাঁটা তাদের পায়ের নিচে বারবার ঘুরে বেড়ায়, মনে হয় যেকোনো সময় তাদের দেহটা ফুঁড়ে দেবে।

তাদের মানসিক ভেঙে পড়তে খুব বেশি সময় লাগল না। যখন কেউ ভীতসন্ত্রস্ত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, “আমাকে ওপরে তোলো! সব বলব, সব বলব!” তখন তায়েস দুঃখ নিয়ে মাথা নাড়ল, “আমি ভেবেছিলাম, তারা আরও কিছুক্ষণ টিকবে।”

বামনরা খাঁচা ওপরে তুলতে শুরু করল, তায়েস সেখানে বসে চিন্তায় ডুবে ছিল, হঠাৎ কিছু মনে পড়ে ঝাঁপিয়ে উঠল, “দাড়াও!!”

শিকল টানা বামন থেমে গেল, অনেক বড় চোখে তাকাল, এই লালচুলে মেয়েটার এবার কী ফন্দি।

“শেষ পর্যন্ত, কে সেই অপদার্থ, যে দড়ির মই কেটে দিয়েছিল?—যদি কেউ বলে জানি না, তাহলে ওকে নিচে ঝুলেই থাকতে হবে।”

তার স্বর ছিল ফুরফুরে, এমনকি মধুরও, কিন্তু কেউ তার কথাকে অবহেলা করার সাহস পেল না।

“...আমি।” কিছুক্ষণ পর নিচ থেকে ম্লান কণ্ঠে উত্তর এল, “আমি ভেবেছিলাম... আমি জানতাম না ওটা তোমার...”

তায়েস নিচে তাকাল, দেখতে পেল না কে।

“ভালো বামন, ওকে নিচে ফেলে দেওয়া যাবে?” সে মিষ্টি হেসে মককে জিজ্ঞেস করল। বামন গম্ভীর মুখে মাথা নাড়ল।

তায়েস দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ঠিক আছে,” সে বলল, “ভবিষ্যতের জন্য কিছু মজা তো জমা রাখতে হয়।”

মক সত্যিই এবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, সে সেই আর্তনাদ শুনতে শুনতে ক্লান্ত।

“সত্যি বলো, নইলে আবারও নামতে হবে।” সে ওপরে তোলা লোকগুলোকে বলল, তারপর পাহারাদারদের নির্দেশ দিল তাদের আলাদা করে আটকে রাখতে, নিজে কোগানের কাছে গেল সব জানাতে।

লোকগুলোর মৃতের মতো বিবর্ণ মুখ দেখে সে নিশ্চিত ছিল, আর কেউ দ্বিতীয়বার যেতে চাইবে না।