একশো একাদশ অধ্যায়: বুনো শিশু

যখন ইস চামড়া ছাড়ানো খরগোশটিকে আগুনের ওপর রাখল, তখন তার মুখটা ছিল ঠিক ঝড়ের আগের আকাশের মতো অন্ধকার, আর মনের অবস্থা ছিল ঘোর নৈরাশ্যপূর্ণ।

সে, জগতের একমাত্র বরফ ড্রাগন, সর্বশ্রেষ্ঠ জাদুকরী জীব... কিনা আজ এক অজানা বুনো অসভ্য শিশুর জন্য খরগোশ ঝলসাতে বসেছে! তবে, কোনো এক বুনো শিশুর জন্য একজিমা সারানোর মলম কেনার চেয়ে এটা নিশ্চয়ই বেশি বোকামির নয়।

সে বিষণ্ণ মনে গাছের ডালটি ঘোরাচ্ছিল আর দেখছিল, মাংস থেকে গলে পড়া চর্বি আগুনের শিখায় পড়ে হিসহিস শব্দ করছে। নারিয়া তাকে শিখিয়েছিল কীভাবে কয়লার আঁচে তার প্রিয় ভেড়ার ঠ্যাং ঝলসাতে হয়—এটাও তো প্রায় একই রকম, শুধু কোনো মশলা নেই বলে এর স্বাদ যে আহামরি হবে না, তা বলাই বাহুল্য। তবে অন্তত সুগন্ধটা বেশ ভালোই বেরোচ্ছে।

সামনে বসে থাকা শিশুটি তখনও তার আঙুল চুষছিল, আর খরগোশটির দিকে এমন ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল যেন তিন দিন না খাওয়া কোনো নেকড়ে ছানা। ইস যখন খরগোশ শিকার করতে গিয়েছিল, শিশুটি তখন গাছে চড়ে লুকিয়েছিল। কিন্তু ইস যখন খরগোশ ঝলসানোর জন্য কুঁড়েঘরের দেয়াল ভেঙে কাঠ জোগাড় করতে শুরু করল, তখন সে নিচে নেমে আসে। শুরুতে সতর্ক দৃষ্টিতে বেশ কিছুক্ষণ ইসকে পর্যবেক্ষণ করার পর, শেষমেশ খাবারের লোভ সামলাতে না পেরে নিঃশব্দে আগুনের পাশে এসে বসল। মাঝে মাঝে সে তার উজ্জ্বল কালো চোখ দিয়ে ইসের দিকে তাকাচ্ছিল, কিন্তু পরক্ষণেই আবার খরগোশটির দিকে দৃষ্টি নিবদ্ধ করছিল—যেন চোখের পলক ফেললেই খাবারটি আগুনের ওপর থেকে উধাও হয়ে যাবে।

পুরোপুরি সেদ্ধ হওয়ার আগেই ছেলেটি অধৈর্য হয়ে আগুন থেকে খরগোশটি কেড়ে নিল। গরমের চোটে হাত বারবার বদলাতে বদলাতে সে কোনো কথা না বলে গোগ্রাসে তা গিলতে লাগল। মুহূর্তের মধ্যেই মাঝারি সাইজের খরগোশটি কেবল হাড়ের স্তূপে পরিণত হলো। এমনকি সে খরগোশের মাথাটিও চিবিয়ে খেয়ে ফেলল।

ইস সেই হাড়ের স্তূপের দিকে তাকিয়ে রইল। তার খুশি হওয়ার কোনো কারণই ছিল না, কিন্তু যখন সে নিজের খেয়ালে ফিরে এল, দেখল তার ঠোঁটের কোণ অস্ফুটেই একটু ওপরের দিকে বেঁকে আছে।

পেট ভরে খাওয়ার পর ছেলেটি সোজা হয়ে বসল, তৃপ্তির সাথে নিজের পেটটা মালিশ করল। হঠাৎ সে দৌড়ে গিয়ে বরফ খুঁড়তে শুরু করল এবং ইসের অবাক দৃষ্টির সামনেই তার মাথার চেয়েও বড় এক ধাতব পাত্র নিয়ে ফিরে এল। তাতে বরফ ভরে আগুনের ওপর বসিয়ে সে পানি গরম করতে শুরু করল।

সেটি একটি শিরস্ত্রাণ—বামনদের শিরস্ত্রাণ। অত্যন্ত নিপুণ ও মজবুত কাজের নমুনা, যার কানের পাশের অংশে খোদাই করা রম্বস আকৃতির নকশাগুলো আগুনের শিখায় ঝকমক করছিল। সম্ভবত এটি সেই মৃত বামনটিরই হারিয়ে যাওয়া শিরস্ত্রাণ।

এই দৃশ্য দেখে কী প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত, তা ইসের মাথায় এল না। সে হাসবে না কি বিষয়টিকে অদ্ভুত মনে করবে, বুঝে উঠতে পারল না।

"তুমি এটা কোথায় পেলে?" শেষমেশ সে জিজ্ঞেস করল।

খরগোশটির বদান্যতায় হয়তো, এবার ছেলেটি আর বোবা সেজে থাকল না। "কুড়িয়ে পেয়েছি!" সে সংক্ষেপে উত্তর দিল, তারপর ইসের দিকে এক সতর্ক দৃষ্টি হানল। "এটা আমার!" সে গম্ভীর মুখে ঘোষণা করল।

"...তোমার।" ইস মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, "কিন্তু তুমি কি জানো এটা কী?"

ছেলেটি তার দিকে এক তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি ছুড়ে দিল: "বামনরা মাথায় পরে!"

তাহলে সে তাকে—সেই মৃত বামনটিকে দেখেছিল, তবুও তার শিরস্ত্রাণ দিয়ে পানি গরম করার সাহস পেল?

"...তাহলে তুমি কি জানো সেই বামনটি মারা গেছে?" ইস জিজ্ঞেস করল, "মরে আবার বেঁচে উঠেছে?"

এবার ছেলেটির গোল গোল চোখে এক মুহূর্তের জন্য ভয়ের রেখা ফুটে উঠল।

"সে সেই বামন নয়!" ছেলেটি রাগান্বিত ও ভীত হয়ে উঠল। "অন্যজন! সে মরেনি! বেঁচেও ওঠেনি! কেউ না!"

ইস কপালে ভাঁজ ফেলল। "আসলে কয়জন বামন ছিল? তারা কীভাবে মারা গেল? তুমি কি সব দেখেছ?"

ছেলেটি আগুনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন আর একটি শব্দও সে খরচ করতে রাজি নয়।

হুমকি—নাকি প্রলোভন?

ইস বিষয়টি বিবেচনা করল এবং কিছুটা হতাশ হয়েই বুঝল, পরেরটিই বেশি কার্যকর। "আমাকে বলো... তাহলে আমি তোমার জন্য আরেকটা খরগোশ ধরে আনব।" সে গম্ভীর মুখে হুমকির সুরে প্রলুব্ধ করল।

"আগে খরগোশ ঝলসাও," ছেলেটি বলল।

—তাদের চুক্তি সম্পন্ন হলো।

ছোট্ট বাঁদরছানা—ইস ঠিক করল ছেলেটিকে সে এই নামেই ডাকবে, কারণ সে বাঁদরের মতোই চটপটে আর রোগা।

বাঁদরছানার সাথে যোগাযোগ করাটা বেশ কষ্টসাধ্য ছিল। ছেলেটি দীর্ঘকাল কারো সাথে কথা বলেনি, তাই তার ভাষা ছিল অসংলগ্ন ও তোতলামিতে ভরা। উত্তেজিত হলে সে হাত নেড়ে কিচিরমিচির শব্দ করত। ইসের মনে হলো, তার সারাজীবনের ধৈর্য যেন আজকের জন্যই তোলা ছিল, যা দিয়ে সে ধীরে ধীরে ছেলেটির কাছ থেকে সব তথ্য বের করে আনল।

যে জরাজীর্ণ কুঁড়েঘরটিতে ছেলেটি থাকত, সেটি ছিল তার ঘর। কয়েকদিন আগের এক রাতে, তিনটি বামন হঠাৎ দরজা ভেঙে ভেতরে ঢোকে। তারা দক্ষিণ দিক থেকে এসেছিল, হাঁপাচ্ছিল এবং খুব বিপর্যস্ত অবস্থায় ছিল, যেন কোনো হিংস্র জন্তুর হাত থেকে পালাচ্ছে। ছেলেটি পালানোর সুযোগ পায়নি, এক বামন তাকে জাপটে ধরেছিল। শুরুতে সে ভেবেছিল তাকে মেরে ফেলা হবে—সে আগে কখনো বামন দেখেনি, আর এই খাটো, স্থূলকায়, লম্বা দাড়িওয়ালা মানুষগুলোকে দেখতে খুব ভয়ংকর মনে হচ্ছিল; তাদের গায়ে রক্তের দাগ ছিল।

কিন্তু বামনগুলো তাকে কেবল ঘরের বাইরে ছুড়ে ফেলে দিয়ে বলেছিল: "পালাও! যত দ্রুত পারো! এখান থেকে অনেক দূরে চলে যাও!"

ছেলেটি কথা শুনে পালিয়েছিল, কিন্তু বেশি দূরে যায়নি। সে উঁচু স্প্রুস গাছে উঠে পড়েছিল, সেখানে তার আরেকটি আস্তানা ছিল। তার অভিজ্ঞতায়, হিংস্র জন্তুর হাত থেকে বাঁচতে হলে দৌড়ানোর চেয়ে গাছে চড়া অনেক বেশি কার্যকর।

কিন্তু যারা ধাওয়া করে আসছিল, তারা কোনো জন্তু নয়, ছিল একদল অসভ্য বর্বর। এই বর্বরগুলো ছেলেটির দেখা অন্য বর্বরদের চেয়ে আলাদা। তাদের হাঁটার ভঙ্গি ছিল অদ্ভুত, আর তারা ছিল অত্যন্ত নীরব। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তারা কোনো শব্দ করেনি, অথচ বামনদের গর্জন শুনে মনে হচ্ছিল কুঁড়েঘরের ভেতর যেন বামনদের সংখ্যা অনেক বেশি।

বামনরা কুঁড়েঘরটিকে দুর্গ বানিয়ে বেশ কিছুক্ষণ প্রতিরোধ করেছিল, কিন্তু শেষ রক্ষা হয়নি। একটি বামন টলমল পায়ে কুঁড়েঘর থেকে বেরিয়ে এসেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বরফের ওপর রক্তের গাঢ় দাগ ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু ছেলেটির কাছে সবচেয়ে ভয়ের মুহূর্ত ছিল যখন এক খর্বকায় মানুষ কোথাও থেকে ছায়া বেয়ে বেরিয়ে এল। সে গাছের ডাল দিয়ে মাটিতে পড়ে থাকা মৃত বামনটির চারপাশে বৃত্ত আঁকল, কোনো এক রহস্যময় উজ্জ্বল ধূলিকণা ছিটিয়ে অদ্ভুত মন্ত্র পড়তে লাগল। সেই诡异 (অশুভ) সুর ছেলেটির মনে ভয়ের পাশাপাশি এক অদ্ভুত তৃষ্ণাও জাগিয়েছিল। ভয় আর ঠান্ডায় জমে যাওয়া হাত-পা তাকে নড়াচড়া করতে দেয়নি, আর এই সুযোগেই সে উঁচুতে লুকিয়ে থেকে সবার নজর এড়িয়ে গেল।

সে দেখল, কুঁড়েঘরের পাশে মৃত বামনটি আবার উঠে দাঁড়াল। সে নিষ্প্রাণভাবে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর যেন কোনো অদৃশ্য আদেশের অপেক্ষায় থেকে শক্তভাবে শরীর ঘুরিয়ে ধীর পায়ে বনের গভীরে ঢুকে গেল। আর সেই ভয়ংকর মানুষটি বর্বরদের নিয়ে উত্তরের দিকে চলে গেল। অন্য এক মৃত কিংবা জীবিত বামনকে এক বর্বর তার কাঁধে বয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, আর বামনটির শিরস্ত্রাণ মাটিতে পড়ে রইল, কেউ সেদিকে ফিরেও তাকাল না।

ছেলেটি অনেকক্ষণ গাছে বসে রইল, এতক্ষণ যে সে প্রায় জমে গিয়েছিল, তবুও গাছ থেকে নামার সাহস পায়নি। তার স্পষ্ট মনে আছে, মোট তিনজন বামন ছিল। আর সেই একজন... সে কি মরেছিল, নাকি মরে আবার বেঁচে উঠেছিল, যে এখনো ওই অন্ধকার কুঁড়েঘরে তার অপেক্ষায় বসে আছে?

ফ্যাকাশে সূর্য যখন মাথার ওপর এল, তখন ছেলেটি সাহস সঞ্চয় করে নিচে নামল এবং কাঁপতে কাঁপতে সেই বিধ্বস্ত কুঁড়েঘরে ঢুকল। শেষ বামনটি ঘরের ভেতরেই মারা গিয়েছিল, তার মাথায় ভারী কিছু দিয়ে আঘাত করা হয়েছিল, মাংস থেঁতলে মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে গিয়েছিল।

ছেলেটি কোণায় বসে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, নিশ্চিত হওয়ার জন্য যে মৃত মানুষটি আর নড়াচড়া করবে না। সে বামনটিকে টেনে বাইরে বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু তার কুলালো না। রক্তের গন্ধে ছুটে আসা কয়েকটা বুনো নেকড়ে তাকে সাহায্য করল—তারা শরীরটা খেয়ে হাড় ছাড়া আর কিছুই রাখল না। ছেলেটি আবার তার উঁচু আস্তানা থেকে নেমে এসে হাড়গুলো টেনে নিয়ে গিয়ে একটা গর্তে পুঁতে ফেলল।

তবে সে বামনটির আলখাল্লাটা রেখে দিয়েছিল। যদিও সেটি রক্তে মাখা ছিল, কিন্তু ধুয়ে শুকানোর পর সেটি বেশ গরম ছিল। একজন হাড়সর্বস্ব বামনের চেয়ে তার ওটার বেশি প্রয়োজন ছিল।

ইস জ্বলন্ত আগুনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কখনো শোনেনি যে কোনো নেক্রোম্যান্সার এত প্রকাশ্যভাবে কাজ করতে পারে। তারা ঠিক কী ধরনের শক্তি অর্জন করেছে যে এত সহজে বামন আর বর্বরদের মৃতদেহকে চালিত করছে?

লিডিয়া... ইস আবার সেই কালো চুল ও সবুজ চোখের, অলস ও মোহময়ী জাদুকরীর কথা ভাবল। ছোটবেলায় সে তাকে খুব পছন্দ করত। তার জাদু সবসময় ছিল জমকালো ও অতিরঞ্জিত, এমনকি একটি সাধারণ আলোর জাদু করতে গেলেও সে সেটিকে ফুলের রূপ দিতে পছন্দ করত। লোগান ঠাট্টা করে বলত যে সে যেন বাজিকর, সবার নজর কাড়ার জন্য মরিয়া। কিন্তু সত্যি বলতে, তার শক্তির ক্ষমতাকে কেউ ছোট করে দেখার সাহস পেত না।

"সে সম্ভবত আমাদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী," নিয়া তাকে একবার বলেছিল, "আবার হয়তো হাফ-এলফও হতে পারে। হে, আমরা কি তাদের একবার লড়াই করতে দেব?" চোরটি তখন হাসতে হাসতে বলেছিল, স্পষ্টতই সে এটাকে গুরুত্ব দেয়নি। যদি কয়েক মাস আগে আঙ্কল্যান্ডের পাতালপুরীতে ইস যে বিভ্রম দেখেছিল তা সত্য হয়... তবে তারা লড়াই করেছিল, আর কেলিব্রিয়ান显然 (স্পষ্টতই) জিততে পারেনি।

চারজন বনাম একজন, লোগান মারা গেল, নিয়া মারা গেল, আর অ্যালেন হারাল তার একটি পা। হাফ-এলফ পুরোপুরি হেরে গিয়েছিল।

লিডিয়া যদি নেক্রোম্যান্সারদের নেত্রী হয়ে থাকে, তবে আগের সেই লুকিয়ে থাকা জীবন তার ভালো লাগার কথা নয়। কিন্তু সে আসলে কী করতে চায়? ইস জানেই না সে কেন নেক্রোম্যান্সার হয়ে উঠল। অ্যালেন নিশ্চয়ই জানত, কিন্তু সে একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি। যে মানুষটিকে সে 'বাবা' বলে ডাকত, তিনি এত বেশি গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছিলেন যে, ইস এখন আর নিশ্চিত হতে পারে না তার সেই বৃদ্ধ হতে থাকা মুখে যে স্নেহ সে দেখেছিল, তার কতটা সত্যি ছিল...

ইস ঝটকা খেয়ে বাস্তবে ফিরে এল। কিন্তু নেক্রোম্যান্সারদের ষড়যন্ত্রে মনোযোগ দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার আর রইল না।

তার সামনে, ছোট্ট বাঁদরছানাটি তার দ্বিতীয় খরগোশটি চিবানো শুরু করেছে।

"তোমার বাবা-মা কোথায়?" ইস শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস না করে পারল না।

ছেলেটি তার দিকে তাকাল, কোনো উত্তর দিল না।

"...তুমি কি জানো কুজ নদীর মোহনা কোথায়?" ইস জিজ্ঞেস করল।

ছেলেটি দাঁতের ফাঁক থেকে মাংস বের করতে করতে মাথা নাড়ল।

"তুমি সেখানে যেতে পারো... বোরেইনা নামের একজনের কাছে। যা যা দেখেছ তাকে বলবে... সে তোমার যত্ন নেবে।"

বোরেইনা তাকে যা বলেছে তা সত্য না মিথ্যা, তা নিয়ে মাথাব্যথা নেই; তবে ইস বিশ্বাস করে যে সে অন্তত তার নিজের মানুষদের যত্ন নিতে জানে। তা না হলে সেই মিশ্র জনবসতির শহরে সে এত মানুষের ভালোবাসা পেত না। যে ছেলেটি তাকে খবর দেবে, তাকে সে নিশ্চয়ই অবহেলা করবে না।

কিন্তু ছেলেটি বেশ জোর দিয়েই মাথা নাড়ল।

"আমি তোমাকে কাছের কোনো গ্রামেও দিয়ে আসতে পারি... যেমন ভ্যালান্ড।"

ছেলেটি আবার মাথা নাড়ল।

"কেন? তুমি কি চাও না বিছানায় ঘুমাতে, পেট ভরে খেতে, আর হিংস্র জন্তুর ভয় থেকে মুক্তি পেতে?" ইস অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ছেলেটি অনেকক্ষণ চুপ থেকে উত্তর দিল, "আমি খারাপ। খুব খারাপ।"

ইস মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর তার মনে ক্রোধ দানা বাঁধল। "কে তোমাকে এসব বলেছে? তোমার বয়স কত? দশ বছর? তুমি কতটা খারাপ হতে পারো?"

ছেলেটি মাথা নিচু করে খরগোশ চিবানোয় মন দিল, আর কোনো কথা বলল না।

ইস কী বলবে বা কী করবে, বুঝতে পারল না।

যাওয়ার সময় সে দেখল ছেলেটি আবার গাছে চড়েছে। হয়তো কিছুটা ভয় এখনো রয়ে গেছে, তাই সে আর কুঁড়েঘরে থাকে না, কিন্তু এই এলাকা ছেড়ে যেতেও সে নারাজ।

"আমার।" সে একবার ময়লা মাটিতে হাত রেখে গম্ভীর মুখে ইসকে বুঝিয়েছিল, অন্ধকারে তার চোখগুলো অস্বাভাবিক উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল।

'আমার' কী? ...বাড়ি?

এক মুহূর্তের জন্য ইসের মনে হলো তাকে তার গুহায় নিয়ে যায়, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে নিঃশব্দে চলে এল।

এটা ভুল। মানুষ কোনো ড্রাগনকে বড় করবে, অথবা ড্রাগন কোনো মানুষকে বড় করবে—দুটোই ভুল। এতে সে কে, তা সে ভুলে যাবে, পৃথিবীতে নিজের অবস্থান সম্পর্কে সে কিছুই জানতে পারবে না...

এটা ভুল।