একশো বাইশতম অধ্যায়: লুও সিগংয়ের মনোনীত প্রার্থী

নিচে দাঁড়িয়ে থাকা চারজনের দিকে তাকিয়ে ওয়েই চাওয়ের মন আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল। মনে মনে সে ভাবল, ‘লুও সিগং, এবার আমি তোমার কাছে কিছুতেই হারব না। বরং সুযোগ পেলে তোমার কাজটাও ছিনিয়ে নেব।’

চারজনকে ইশারা করে কাছে ডাকলেন ওয়েই চাও। তারা কাছে এলে তিনি ধীর স্বরে বললেন, ‘এবারকার বিষয়টি হলো এই, তোমাদের যা করতে হবে তা হলো—’

‘দুগং নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা অবশ্যই কাজটা অত্যন্ত নিপুণভাবে সম্পন্ন করব। আপনার প্রত্যাশার অমর্যাদা হবে না।’ বাকি তিনজন নির্বিকার থাকলেও, কালো পোশাক পরা ব্যক্তিটি ওয়েই চাওয়ের দিকে তাকিয়ে শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করল।

চারজনের ওপর সন্তুষ্ট হয়ে ওয়েই চাও হাসিমুখে বললেন, ‘ফিরে গিয়ে সব গুছিয়ে নাও। দেরি করার সময় নেই, আজই রওনা দাও!’

ওদিকে জিনইওয়েই-এর প্রধান কার্যালয়ে লুও সিগং গম্ভীর মুখে চেয়ারে বসে ছিলেন। নিচে দাঁড়িয়ে ছিলেন দুজন। একজন সাদা পোশাক পরিহিত যুবক, তার নাম বাঈ ই শুশেং ডাং হান। অন্যজন বসে ছিলেন একটি কাঠের বাক্সের ওপর; তিনি এক বৃদ্ধ, হাতে রুমাল নিয়ে বারবার কাশছিলেন। তার নাম ডেড ডক্টর লাও শান।

‘এবারকার বিষয়টি বেশ জটিল, তাই তোমাদের দুজনকে ডেকেছি।’ নিজের বিশ্বস্ত অনুচরদের দিকে তাকিয়ে লুও সিগং মৃদু হাসলেন। এই দায়িত্ব তাদের ওপর ন্যস্ত করাই ভালো, অন্য কাউকে তিনি ভরসা করতে পারছেন না।

‘মহাঞ্জ, আমি দীর্ঘদিন আপনার সাথে আছি। আপনার জন্য জীবন দিতেও পিছপা হব না। আপনি আদেশ করুন, আমি প্রস্তুত।’ লুও সিগংয়ের সামনে হাত জোড় করে ডাং হান দৃঢ়স্বরে বলল।

পাশে থাকা লাও শান হঠাৎ প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন, যেন ডাং হানের কথায় তিনি আতঙ্কিত হয়েছেন। ডাং হানের দিকে তিনি এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকালেন। ডাং হান বিরক্ত হলে লাও শান লুও সিগংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, ‘মহাঞ্জ, তরুণরা যখন এতই উদ্যমী, তখন তাদের সুযোগ দেওয়া উচিত। আমি বৃদ্ধ মানুষ, আর কদিন বাঁচব কে জানে! বরং এবারের কাজটা ওকেই করতে দিন।’

ডাং হানের বিরক্তি বেড়ে গেল। এই বুড়োটা সারাদিন মরণ মরণ করে, অথচ কারোর চেয়ে কম বাঁচে না! যক্ষ্মারোগীর মতো এই লোকটা কবে মরবে কে জানে!

দুজনকে ঝগড়া করতে দেখে লুও সিগং মৃদু হাসলেন, তার মনের ভার যেন কিছুটা কমল। দুজনেই দক্ষ, দীর্ঘদিন তার সাথে কাজ করছেন। তাদের এভাবে দেখে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

‘বিষয়টি হলো এই,’ এরপর লুও সিগং তিয়ানকি সম্রাটের দেওয়া নির্দেশ তাদের জানালেন। সবশেষে বললেন, ‘কাজটি সহজ নয়, একা সামলানো সম্ভব নয়। তাই আমি চাই তোমরা দুজনেই একসাথে যাও।’

এখন দুজনেরই কপালে চিন্তার ভাঁজ। কেউ কোনো কথা বলছে না, আগের সেই রসিকতাও উবে গেছে। তারা যেন গভীর চিন্তায় মগ্ন।

কিছুক্ষণ পর লাও শান তিক্ত হাসলেন। অসহায় কণ্ঠে বললেন, ‘এত বয়সে লিয়াওদংয়ের মতো হাড়কাঁপানো ঠান্ডার দেশে যেতে হবে! জানি না জীবিত ফিরতে পারব কি না।’

‘ওহে বুড়ো ভূত, ভালো মানুষরা বেশি বাঁচে, আর আপদরা হাজার বছর বাঁচে। তোমার মতো লোককে তো যমরাজও নিতে চায় না!’ ডাং হান হাতপাখা নাড়তে নাড়তে উদাসীনভাবে বলল। লাও শানের দিকে তাকিয়ে ডাং হানের মুখ হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে লুও সিগংকে বলল, ‘মহাঞ্জ, এই অভিযানে ঝুঁকি অনেক। আমরা দুজনে একা যাব, তাই যদি সম্ভব হয় তবে আরও দুজনকে আমাদের সাথে দেওয়ার ব্যবস্থা করুন।’

লুও সিগং মাথা নাড়লেন। ‘তোমার আর কী চাহিদা আছে বলো, আমি সাধ্যমতো পূরণ করব।’

লাও শানকে এক পলক দেখে ডাং হান হেসে বলল, ‘আমি সুয়ে হুয়া আর বিং হুয়াকে চাই। এই দুজন সাথে থাকলে কাজটা খুব ভালোভাবে শেষ করা যাবে।’

‘অপদার্থ ছোকরা, মরতে চাস নাকি!’ লুও সিগং কিছু বলার আগেই লাও শান চিৎকার করে উঠলেন। পায়ের ধাক্কায় শূন্যে লাফিয়ে তিনি ডাং হানের মাথার দিকে লাথি মারলেন। কিন্তু ডাং হান আগে থেকেই সতর্ক ছিল, সে বাম হাত দিয়ে সেই আঘাত রুখে দিল।

লাও শান নিচে নেমে এসেই থামলেন না, বরং সামনে এগিয়ে এসে হাঁটু দিয়ে ডাং হানের পেটে আঘাত করার চেষ্টা করলেন। একই সাথে দুই হাত দিয়ে ডাং হানের মাথায় আক্রমণের ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন।

ডাং হান কোনো ঝুঁকি না নিয়ে পেছন দিকে শরীর এলিয়ে দিল এবং নিচ থেকে ওপরের দিকে সজোরে লাথি মারল।

‘ছোকরা, উন্নতি করেছিস তো!’ লাও শান পিছিয়ে গিয়ে আবার নিজের বাক্সের ওপর বসে পড়লেন এবং রুমাল দিয়ে মুখ চেপে প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন।

‘ওহে বুড়ো, আগে থেকে প্রস্তুত না থাকলে তো আজ বিছানায় পড়ে থাকতে হতো! বিন্দুমাত্র দয়া নেই তোমার!’ ডাং হান মাটি থেকে উঠে শরীরের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে হাসিমুখে বলল।

লুও সিগং শুরু থেকেই হাসিমুখে এই দৃশ্য দেখছিলেন। তার চোখে কোনো বিস্ময় বা বিরক্তি ছিল না, বোঝা গেল এটি তাদের অভ্যাসের অংশ।

‘ঠিক আছে, তোমরা থামো। সুয়ে হুয়া আর বিং হুয়াকে নেওয়ার ব্যাপারটা লাও শানকে জিজ্ঞেস করো। আমার কথায় কিছু হবে না।’ লুও সিগং উঠে চলে গেলেন।

তিনি চলে যেতেই লাও শান ডাং হানের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, ‘শোন অভিশপ্ত বিদ্বান, বন্ধুত্ব আলাদা জিনিস, কিন্তু আমার দুই মেয়ের দিকে নজর দেওয়ার চেষ্টা করলে আমি কিন্তু কাউকে ছাড়ব না!’

‘আরে ওহে বুড়ো, আমি এখনও অবিবাহিত! তোমার দুই মেয়ের বয়স তো পনেরো, আমার জন্য একদম উপযুক্ত। তাছাড়া আমিও তো রূপবান আর পণ্ডিত ব্যক্তি…’ ডাং হান লাও শানের হুমকিকে পাত্তাই দিল না।

‘এই আশা চিরতরে ত্যাগ কর। ওরা আমার মেয়ে, ওদের তোর হাতে তুলে দেওয়া মানে আগুনে ঝাঁপ দেওয়া। এসব ভুলে যা।’ লাও শান কঠোর কণ্ঠে বললেন। ডাং হান কিছু বলতে চাইলে তিনি শীতল স্বরে বললেন, ‘যদি আবার এ কথা তুলিস, তবে আমার এই বাক্সের ভেতরে কী আছে তা তোকে দেখাব।’

ডাং হান দ্রুত মাথা নাড়ল। এই রহস্য সে জানতে চায় না। সে জানে, যারা এই বাক্স খুলেছে তারা কেউ বেঁচে নেই। সে মরতে চায় না। যদিও তাদের মধ্যে নিয়মিত লড়াই হয়, কিন্তু লাও শানকে হারানোর মতো আত্মবিশ্বাস তার নেই।

‘সত্যি বলতে, এই কাজটা খুব বিপজ্জনক। লিয়াওদং যুদ্ধের এলাকা, সেখানে প্রতিদিন মানুষ মরে। জানি না আমরা ফিরে আসতে পারব কি না। আমি একা মানুষ, মরে গেলেও কেউ কাঁদবে না।’ ডাং হান বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে লাও শানের দিকে তাকাল। ‘তোর অবস্থা আলাদা, তোর দুই মেয়ে মাত্র পনেরো বছরের। যদিও ওরা তোর নিজের মেয়ে নয়, তবুও তুই ওদের অনেক ভালোবাসিস। বরং এবারের অভিযানে তুই না গেলেই ভালো, আমি একাই যাব।’

ডাং হানকে অবাক হয়ে দেখে লাও শান রুমাল দিয়ে মুখ মুছলেন। তারপর চোখ সরু করে বললেন, ‘আমরা তো একবার মরেই বেঁচে আছি, তাতে কী? আমার মেয়েদের কথা যেটা বললি, ওদেরও সাথে নেব। তা না হলে আমাদের জীবিত ফেরার আশা কম।’ লাও শান রুমালটা শক্ত করে মুঠোবন্দি করলেন।