একশ ছত্রিশতম অধ্যায়: আবারও পুরোনো পরিচিতের সঙ্গে দেখা

“তুমি আমার কাছে স্থির হয়ে দাঁড়াও!”

কালোমুখো লোকটা উন্মত্তের মতো হেসে উঠল। তার হাতের মুঠোয় এক ঝলক আধ্যাত্মিক দীপ্তি দেখা দিল, যার মধ্যে একটি তুকতাক ভরা কাগজ ছিল। সে আলতো করে হাত বাড়িয়ে সেটি ওই তরুণীর বুকের ওপর লাগিয়ে দিল।

“হা হা, দেখি তুমি কেমন করে পালাও! তোমাকে বিক্রি করে灵石 (靈石) পেয়ে গেলে, তুমি যেখানে ইচ্ছা যেতে পারো, আমি আর তোমাকে আটকাব না।”

“তুমি, তুমি এক জঘন্য পাপিষ্ঠ, আমাকে মুক্তি দাও।”

তরুণীর শরীর স্থবির হয়ে গেলেও কথা বলার ক্ষমতা ছিল। সে রাগে আর ঘৃণায় অভিশাপ দিল।

“গালি দাও, মন ভরে গালি দাও! অল্পক্ষণের মধ্যেই তোমাকে বিক্রি করে দেব।嘖嘖 (চুকচুক), তোমাকে বিক্রি করে কয়েকটা উচ্চমানের 真石 (সত্য পাথর) পাওয়া যাবে! ওয়াকাকা!”

কালোমুখো লোকটা আবার কদর্য হাসি হাসল। এরপর সে মুরগির বাচ্চার মতো মেয়েটিকে তুলে নিয়ে ধীর পায়ে সিঁড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

চারপাশে জড়ো হওয়া অন্যান্য সাধকরা কেবল মাথা নাড়ল, তারপর নিজেদের কাজে মনোযোগ দিল। তাদের কাছে এটি নিতান্তই মামুলি একটি ঘটনা। কেউ পরোয়া করল না, অযথা দয়া দেখানোর মতো মানসিকতাও কারো নেই।

সবার এই উদাসীনতা ইয়ুয়ান ছির স্নায়ুতে আঘাত করল। তার মনে পড়ে গেল অনেক বছর আগে তাকে যখন ভুল করে ‘দালি ওয়ান’ (শক্তি বর্ধক বড়ি) খাওয়ার অভিযোগে অভিযুক্ত করা হয়েছিল, তখনকার কথা। মনে হয়, যেখানেই হোক না কেন, মানুষ কেবলই ঠাণ্ডা মাথায় অন্যের বিপদ উপভোগ করে।

তবে, নিজের যথেষ্ট শক্তি না থাকা পর্যন্ত সে অকারণে ঝামেলায় জড়াতে চায় না, বিশেষ করে যখন নিজের নিরাপত্তারই নিশ্চয়তা নেই। এমনটা ভেবে সে দোতলার দিকে পা বাড়াতে চাইল।

হঠাৎ একটি নারী কণ্ঠের তীক্ষ্ণ চিৎকার পুরো নিচতলায় প্রতিধ্বনিত হলো:

“লোকটিকে মুক্তি দাও!”

চারপাশে থাকা সাধকরা এই কথা শুনেই উৎফুল্ল হয়ে উঠল, ভাবল—নতুন নাটক শুরু হলো। তারা সবাই ঘুরে দাঁড়িয়ে দৃশ্যটি দেখতে লাগল। ইয়ুয়ান ছি আওয়াজটি শুনে চমকে উঠল। এই কণ্ঠস্বর, এত পরিচিত কেন?

সে সামান্য ঘুরে তাকাতেই দেখল, একটি সাদা পোশাক পরিহিতা নারী কালোমুখো লোকটির সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার চোখেমুখে তীব্র আক্রোশ আর হত্যার নেশা।

“বাই ইউ পিং!”

ইয়ুয়ান ছির মনে মনে চিৎকার বেরিয়ে এল!

এই সেই নারী, যে একসময় তাকে এবং শাংগুয়ান ইয়ান রানকে তাড়া করেছিল। সে এখানে কীভাবে এল?

এই নারী একজন ‘ঝুজি’ (ভিত্তি স্থাপন) পর্যায়ের শেষ ধাপের সাধক। তার সামনে নিজের পরিচয় গোপন রাখা কঠিন হবে ভেবে সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল এবং উদাসীনভাবে গোলকটির দিকে তাকাতে থাকল।

“সম্মানিত সিনিয়র—এ, এটি আমার অনেক কষ্টে সংগ্রহ করা একজন ‘লু দিয়ান’ (সাধনার সঙ্গী বা দাসী), আমি একে বাণিজ্য করতে নিয়ে যাচ্ছি!”

“হুম, তোমারা নোংরা পুরুষরা কেবল দুর্বল নারীদের ওপর অত্যাচার করতে জানো। অনেক ‘লু দিয়ান’ সংগ্রহ করে সাধনা করো, তোমরা সবাই হত্যার যোগ্য!”

বাই ইউ পিং ভ্রূ কুঁচকে কালোমুখো লোকটির দিকে তাকাল। তার প্রতিটি শব্দ ছুরির মতো ধারালো ছিল।

আশেপাশে থাকা কেউ কেউ মৃদু হাসল, কেউ নির্বাক, কেউ বা ভীত। অনেক নারী সাধক হাততালি দিয়ে সমর্থন জানাল, যা থেকে বোঝা গেল তারা বাই ইউ পিংয়ের কথার সাথে একমত।

কালোমুখো লোকটির মুখ করুণ হয়ে উঠল। সে ভাবল, সে কার সাথে ঝামেলায় জড়াল? ‘লু দিয়ান’ কেনাবেচা তো এখানে স্বাভাবিক ব্যাপার। কিন্তু এখন সে পড়েছে এই ‘মা-কালীর’ খপ্পরে। উপরন্তু, প্রতিপক্ষ ‘ঝুজি’ পর্যায়ের শেষ ধাপের একজন উচ্চমার্গীয় সাধক, তার সাথে শত্রুতা করা কি সম্ভব? বুদ্ধিমানের কাজ হলো এখনকার মতো নতি স্বীকার করা, এই মেয়েটিকে ছেড়ে দেওয়াই ভালো।

তবে, ছেড়ে দিতে তার খুব কষ্ট হচ্ছিল। মেয়েটির শরীরের ‘ঐশ্বরিক রক্তের আভা’ সাধারণ ‘লু দিয়ান’দের চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান। আহ্, যাক গে! বাঘ শিকার করতে গেলে তো শিকার ছাড়তেই হয়, নয়তো প্রাণটাই খোয়াতে হবে। ছেড়ে দেওয়াই শ্রেয়!

কালোমুখো লোকটা মনে মনে এসব এলোমেলো চিন্তা করে দাঁতে দাঁত চেপে মেয়েটির শরীর থেকে তুকতাক ভরা কাগজটি টেনে নিল। সে বাই ইউ পিংয়ের দিকে তাকিয়ে তোষামোদ করে হাসল:

“সিনিয়র ঠিকই বলেছেন। আমি অন্ধ ছিলাম, ভুল করেছি। ভবিষ্যতে আমি আর কখনো এমন ‘লু দিয়ান’ ব্যবসার সাথে জড়াব না।”

“হুম, তোমার কথার যেন কাজ হয়। শুধু তাই নয়, তোমার মন যেন চঞ্চল না হয়, তোমার ‘দ্বৈত সাধনার’ সঙ্গীর প্রতি নিষ্ঠাবান থাকবে।”

বাই ইউ পিংয়ের মুখ কিছুটা শান্ত হলো, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল গভীর অর্থবহ।

কালোমুখো লোকটির কাছে এই কথাগুলো অত্যন্ত বিব্রতকর মনে হলো। সে ভাবল, এই সিনিয়রের হয়তো অতীতে কোনো মানসিক আঘাত আছে, তাই চুপ থাকাই ভালো। বেশি কথা বললে হিতে বিপরীত হতে পারে।

কিন্তু এই কথাগুলো ইয়ুয়ান ছির মনে কম্পন ধরিয়ে দিল। সে জানে, শাংগুয়ান ইয়ান রানও বাই ইউ পিংয়ের স্বামী ‘লিং ছিয়ান ইউ’-কে পছন্দ করত। সে হঠাৎ এমন কথা বলছে কেন? তবে কি শাংগুয়ান এবং লিং ছিয়ান ইউ গোপনে সম্পর্ক গড়ে তুলেছে?

এই কথা ভেবে ইয়ুয়ান ছির মনে অকারণে এক তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো। সে ধীরে ধীরে ভিড়ের মধ্যে সরে গিয়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং শান্তভাবে পুরো পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“ছোট মেয়ে, তুমি আমার কাছে চলে এসো। দেখি ভবিষ্যতে কে তোমাকে হেনস্থা করার সাহস পায়।”

বাই ইউ পিংয়ের এই কথাটি স্পষ্টতই ওই তরুণীর উদ্দেশ্যেই ছিল।

তরুণীটি হঠাৎ স্বাধীনতা পেয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল। সে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে বাই ইউ পিংয়ের সামনে গিয়ে কৃতজ্ঞতার সাথে মাথা নত করল:

“সিনিয়রকে ধন্যবাদ! আপনার এই উপকার আমি কোনোদিন ভুলব না। আপনি দয়া করে আমাকে আপনার দাসী হিসেবে গ্রহণ করুন, আমি আপনার সেবা করতে চাই!”

“দাসী? আমি অতটা সংকীর্ণমনা নই। তোমার মধ্যে যখন ‘ঐশ্বরিক রক্তের আভা’ আছে, তখন আমার শিষ্য হওয়ার যোগ্যতা তোমার যথেষ্ট আছে। আমার মনে হয়, তুমি আমার শিষ্যই হয়ে যাও। ভবিষ্যতে আমার কাছ থেকে উচ্চমার্গীয় কৌশল শিখে এই সব অসাধু ‘লু দিয়ান’ ব্যবসায়ীদের নির্মূল করবে।”

বাই ইউ পিং প্রথমে তরুণীটির সাথে আন্তরিকভাবে কথা বলল, তারপর আবার রাগান্বিত দৃষ্টিতে কালোমুখো লোকটির দিকে তাকিয়ে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। তার চোখে ছিল হত্যার তীব্র আকাঙ্ক্ষা।

“সিনি-সিনিয়র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি আর কখনো, কখনোই এমন কাজ করব না। সিনিয়রের যদি আর কোনো আদেশ না থাকে, তবে আমি, আমি তাহলে বিদায় নিচ্ছি।”

কালোমুখো লোকটা ভয়ে কাঁপছিল, তার কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল। সে আর মুহূর্তের জন্য সেখানে দাঁড়ানোর সাহস পেল না। ঘুরে দাঁড়িয়ে টলমল পায়ে দরজার দিকে দৌড় দিল এবং চোখের পলকেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

“হুম, পুরুষরা এমনই। ওয়াং আর, দেখলে তো? ভবিষ্যতে তুমি যখন আমার মতো দক্ষ হয়ে উঠবে, তখন তোমার সামনেও পুরুষরা এভাবেই লেজ গুটিয়ে পালাবে।”

বাই ইউ পিং এই দৃশ্য দেখে ব্যঙ্গ করল এবং শিষ্যকে শিক্ষা দিতে লাগল।

আশেপাশের মানুষ কেউ প্রশংসা করল, কেউ মাথা নাড়ল, কেউ বা নিরুদ্বেগ রইল।

ওয়াং আর নামের মেয়েটি যখন শুনল যে এই শক্তিশালী সিনিয়র তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চান, তখন সে আনন্দে দিশেহারা হয়ে গেল। সে মুরগির মতো অনবরত মাথা নাড়তে লাগল।

হঠাৎ, হলঘরের ভেতর থেকে একটি ছদ্মবেশী পুরুষের মৃদু হাসির শব্দ ভেসে এল, সাথে সাথে একটি মোহময় কণ্ঠস্বর কানে এল:

“বাই দাওইউ (সহকর্মী), আপনি কি সত্যিই এই ওয়াং আর নামের মেয়েটিকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে চান? নাকি তার শরীরের ‘ঐশ্বরিক রক্তের আভা’র ওপর আপনার লোভ রয়েছে?”

“কে এত দুঃসাহসী? বাঁচার ইচ্ছা নেই বুঝি?”

বাই ইউ পিং প্রচণ্ড রেগে গিয়ে ভিড়ের মধ্য থেকে একজনকে লক্ষ্য করে চিৎকার করল।

“হা হা, লিং ইয়ান বাই দাওইউকে অভিবাদন জানাচ্ছে। মনে আছে, গতবার তিয়ান লিং গোপন রাজ্যে আমাদের একবার দেখা হয়েছিল!”

কথাটি শেষ হতেই বেগুনি পোশাক পরিহিত এক ব্যক্তি কয়েকজন নারী-পুরুষ সাধককে নিয়ে ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। তার চেহারা অত্যন্ত মোহনীয় এবং অদ্ভুত, দেখে বোঝা দায় সে পুরুষ না নারী। তার সাধনার পর্যায়ও ‘ঝুজি’র শেষ ধাপ।

ইয়ুয়ান ছি লোকটিকে দেখে প্রথমবার বুঝতে পারল না সে নারী না পুরুষ। যখন তার পেছনে থাকা এক নারীকে দেখল, তখন তার মনে এক ধাক্কা লাগল:

“তাও ইয়ান আর! এ কি তবে ছিয়ান ইয়ে সম্প্রদায়ের সাধক?”

তাও ইয়ান আরের পাশে সেই ‘ছিয়াং ওয়েই’-ও দাঁড়িয়ে ছিল।

“ওহ, লিং দাওইউ! আপনার মতো অর্ধ-নারী অর্ধ-পুরুষের সাথে আমার কোনো কথা নেই। আমার বাণিজ্যের মেলায় যাওয়ার সময় হয়েছে, বিদায়!”