একশো ছেচল্লিশতম অধ্যায়: কুয়াশাঘেরা উইলো কুঞ্জ

“উঃ, অবশেষে এসে পৌঁছেছি। ইউয়ানভাই, চলুন, এই গণ্ডি থেকে বেরিয়ে যাই!”

সং শিয়াওলিয়াং দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে ইউয়ান ছিকে ডাকল, তারপর নিজেই জাদুচক্রের বাইরে এগিয়ে গেল। ইউয়ান ছি মৃদু হেসে দেখল, শরীরে কোনো অস্বস্তি নেই। সে পা বাড়িয়ে পাথরের বেদি থেকে নেমে এল। জাদুচক্রের বাইরে পা রাখতেই সেখানে অপেক্ষারত কয়েকজন সাধক হুড়মুড় করে বেদির ওপর উঠে গেল। দেখেই বোঝা গেল, তারা এই পরিবহন-জাদুচক্র ব্যবহার করে লুওয়াং নগরে যেতে চাইছে।

ইউয়ান ছি ইতিমধ্যেই জেনে গিয়েছিল, এই সব পরিবহন-জাদুচক্র দুই দিকেই যাতায়াত করতে পারে। একদিকে পরিবহন চলার সময় অপর দিকের জাদুচক্রকে অপেক্ষা করতে হয়; সেই যাত্রা শেষ না হওয়া পর্যন্ত আবার পরিবহন শুরু করা যায় না।

সে কৌতূহলভরে কয়েকবার তাকিয়েই তিয়ানছুয়েত নগরের পরিবহন-মন্দিরের চত্বরটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। এখানে জাদুচক্র ব্যবহারকারী সাধকের সংখ্যা সত্যিই বিস্ময়কর। প্রতিটি জাদুচক্রের বাইরে অন্তত বিশ-ত্রিশজন করে দাঁড়িয়ে আছে। কোনো জাদুচক্রে আলো ঝলসে উঠছে—অন্য স্থান থেকে কেউ এসে পৌঁছাচ্ছে; আবার কোনো জাদুচক্র থেকে একসঙ্গে কয়েকজন অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে। সত্যিই যেন কথাটির যথার্থ প্রমাণ—মানুষের স্রোত বুননের মতো অবিরাম।

সং শিয়াওলিয়াংকে ডেকে এখান থেকে চলে যেতে উদ্যত হয়েছিল ইউয়ান ছি, এমন সময় হঠাৎ তার কানে ভেসে এল এক তীক্ষ্ণ ধমক—

“এই যে, একটু আগে আমার সুযোগ নিয়েছ। এই দিদিমাকে মনে রেখো—বিষয়টা এখানেই শেষ হচ্ছে না!”

ইউয়ান ছি বিস্মিত হয়ে পিছন ফিরে তাকাল। সাদা পোশাকের তরুণীটি সং শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে প্রচণ্ড রাগে চোখ রাঙাচ্ছে। তার মুখজুড়ে ক্ষোভ। একসঙ্গে তাদের সঙ্গে এসে পৌঁছানো দুই তরুণী ও এক তরুণও তখনও বেশি দূরে যায়নি; তারাও পিছন ফিরে তাকিয়ে মজা উপভোগের হাসি হাসছিল।

এ ছাড়া অন্য কয়েকটি জাদুচক্রের বাইরে অপেক্ষারত সাধকেরাও এগিয়ে এসে ভিড় জমিয়েছে। পরিবহনের ফাঁকে এমন একটি ভালো নাটক দেখার সুযোগ তাদের কাছে বেশ উপভোগ্য বলেই মনে হচ্ছিল।

“আমি তো বলেইছি, ইচ্ছা করে করিনি। তরুণী, এভাবে আমাকে হেনস্থা করছেন কেন?”

সং শিয়াওলিয়াং মাথা চুলকাতে লাগল। তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে, ভঙ্গিতে স্পষ্ট—যেন হাজার কথা বলেও নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারছে না।

কৌতূহলী ইউয়ান ছি এগিয়ে এসে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিল, এমন সময় সং শিয়াওলিয়াং একচোখে তার দিকে তাকাল। যেন ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো পেয়েছে, এমনভাবে সে তাড়াতাড়ি বলে উঠল—

“ইউয়ানভাই, তাড়াতাড়ি এসে আমাকে একটু বাঁচান। একটু আগে তো আপনি বলেছিলেন, আমার কোনো সাহায্য লাগলে অবশ্যই করবেন। এই মুহূর্তে ঠিক সেই সাহায্যটাই দরকার!”

ইউয়ান ছির মনে প্রবল অসহায়তা জাগল। তবু সে বিষয়টিকে খুব একটা গুরুত্ব না দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “ভাই, এত ঘাবড়ে যাচ্ছ কেন? ব্যাপারটা কী?”

ইউয়ান ছির প্রশ্ন শুনে সং শিয়াওলিয়াং ইতস্তত করতে করতে পুরো ঘটনাটি খুলে বলল।

আসলে, কিছুক্ষণ আগে পরিবহনের সময় সং শিয়াওলিয়াংয়ের শরীরের ভারসাম্য নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। সে সোজা গিয়ে সাদা পোশাকের তরুণীর পিঠে ধাক্কা মারে। সেই সময় তার দুই হাত আতঙ্কে এদিক-ওদিক ছুটে গিয়ে দৈবক্রমে তরুণীর বুকে গিয়ে পড়ে। পরিবহনের মাঝখানে কোনো বিপদ এড়াতে তরুণী জোর করে নিজেকে সংযত রেখেছিল; কিন্তু জাদুচক্র থেকে বেরোতেই সে সঙ্গে সঙ্গে হিসাব চাইতে শুরু করেছে।

ঘটনাটি শোনার পর ইউয়ান ছির বেশ হাসি পেল। একটু ভেবে সে তরুণীর দিকে ফিরে বলল, “মহাশয়া, আমার এই ভাইটি সত্যিই ইচ্ছা করে এমন করেনি। আপনি বলুন, কী করলে আপনার রাগ কমবে?”

সাদা পোশাকের তরুণী ইউয়ান ছিকে ওপর-নিচে কয়েকবার দেখে নিল। তার ছদ্মবেশ এবং সাধনার দশম স্তরের শক্তি সে অস্পষ্টভাবে বুঝতে পারল। কিন্তু বিষয়টি তার কাছে কিছুটা অদ্ভুত লাগল—ভিত্তি-স্থাপনের প্রাথমিক স্তরের সেই যুবকটি সামনে দাঁড়ানো সাধনার দশম স্তরের মানুষটিকে ‘ইউয়ানভাই’ বলে সম্বোধন করছে! এই সম্পর্কের ক্রম যেন একেবারে এলোমেলো।

কিছুক্ষণ পর সে ব্যাপারটি বুঝতে পারল। সম্ভবত দুজনেই আগে সাধনার স্তরে ছিল এবং তখন থেকেই পরস্পরকে ভাই বলে ডাকত। এখন ছোট ভাইটির সাধনা বেড়ে গেলেও সম্বোধনটি আর বদলায়নি।

বিষয়টি বুঝে সাদা পোশাকের তরুণী ইউয়ান ছির দিকে কিছুটা অবজ্ঞাভরে তাকিয়ে রূঢ় স্বরে বলল, “তোমার সাধনা এত সামান্য, আমার সঙ্গে শর্ত নিয়ে কথা বলার যোগ্যতা তোমার কোথায়?”

এই কথা বলে সে আর ইউয়ান ছিকে পাত্তা দিল না। বরং ঘুরে সং শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “এই ছেলে, সাহস থাকলে নিজের নাম বলো। আমি ইয়ানলিউ মণ্ডপের ইয়ান হোং। পরে তোমার সঙ্গে হিসাব চুকিয়ে নেব।”

সাদা পোশাকের তরুণী নিজের পরিচয় দেওয়ার পর ইউয়ান ছির চোখে কয়েক ঝলক শীতল আলো ফুটে উঠল। তবে মুহূর্তেই সে তা লুকিয়ে ফেলল এবং বিষয়টিকে আর গুরুত্ব দিল না।

কিন্তু তরুণী দ্বিতীয় কথাটি বলতেই চারপাশে তুমুল আলোড়ন উঠল। সং শিয়াওলিয়াংও হঠাৎ থমকে গেল। সাদা পোশাকের তরুণীর ঔদ্ধত্যের জন্য, নাকি তার উচ্চারিত নামটির অসাধারণ খ্যাতির জন্য—তা বোঝা গেল না।

“ইয়ানলিউ মণ্ডপ? সাধনাজগতের সবচেয়ে রহস্যময় সম্প্রদায়! প্রতিষ্ঠাতা ইয়ানলিউ মহাশয় তো কয়েক শতাব্দী আগেই অমরত্বের প্রথম স্তর অর্জন করে ঊর্ধ্বলোকে আরোহন করেছিলেন। তাঁর শিষ্য, অর্থাৎ দ্বিতীয় প্রজন্মের মণ্ডপাধ্যক্ষ ইয়ানহুয়া দাওবাদী সাধকও দুই শতাব্দী আগে সফলভাবে সেই স্তর অর্জন করে ঊর্ধ্বলোকে গিয়েছেন। আর ইয়ানহুয়া দাওবাদী সাধকের শিষ্য ইয়ানইউ মহাত্মা এখন ভিত্তি-স্থাপনের শেষ পর্যায়ের চূড়ায় পৌঁছেছেন, যদিও তাঁকে খুব কমই প্রকাশ্যে দেখা যায়। শোনা যায়, তিনিও অমরত্বের প্রথম স্তরে প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছেন। ইয়ানলিউ মণ্ডপের নিয়ম—প্রত্যেক মণ্ডপাধ্যক্ষ কেবল একজন শিষ্য গ্রহণ করবেন, আর সেই একক উত্তরাধিকারের ধারা প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে চলবে। তরুণী, আপনি কি তবে ইয়ানইউ মহাত্মার শিষ্যা?”

কথাটি বলেছিল সেই কালো চামড়ার নীল পোশাকধারী ব্যক্তি, যে তাদের সঙ্গে একই পরিবহনে এসেছিল। স্পষ্টতই ইয়ানলিউ মণ্ডপ সম্পর্কে তার যথেষ্ট জ্ঞান ছিল।

তার কথা শেষ হতেই আশপাশের কয়েকজন সাধক হতবাক হয়ে গেল। ইয়ানলিউ মণ্ডপের প্রতিটি উত্তরাধিকারী শেষ পর্যন্ত অমরত্বের প্রথম স্তরে সফলভাবে প্রবেশ করতে পেরেছেন—তবে কি তাদের কাছে কোনো আশ্চর্য সাধনপদ্ধতি রয়েছে? মুহূর্তেই সকলের কৌতূহল ওই তরুণীকে ঘিরে আরও বেড়ে গেল।

সং শিয়াওলিয়াংও ইয়ানলিউ মণ্ডপ সম্পর্কে কিছু কথা শুনেছিল। এখন নীল পোশাকধারীর কথা শুনে সে শিউরে উঠল। এমন রহস্যময় ও দুর্বোধ্য সম্প্রদায়কে কোনোভাবেই বিরক্ত করা চলবে না! সে নিঃশব্দে ইউয়ান ছির হাত টেনে ধরল এবং সাদা পোশাকের তরুণী বিষয়টি খেয়াল করার আগেই চুপিচুপি সরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

ইউয়ান ছি তখন এই রহস্যময় সম্প্রদায় সম্পর্কে আরও জানতে আগ্রহী হয়ে উঠেছিল। কিন্তু সং শিয়াওলিয়াংয়ের এমন আচরণ দেখে সেও মাথা নেড়ে নিঃশব্দে ভিড়ের মধ্যে পিছিয়ে যেতে লাগল।

দুজনের নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত গোপনীয়। চারপাশের সবাই সাদা পোশাকের তরুণীর দিকে মনোযোগ দিয়ে থাকায় তাদের ছোটখাটো কৌশল কেউই টের পেল না।

“আপনি জানলেই বা কী হবে? হ্যাঁ, আমার গুরু ঠিকই ইয়ানইউ মহাত্মা।”

ইয়ান হোং নীল পোশাকধারীর দিকে কটাক্ষ করে তাকিয়ে নাক দিয়ে হালকা শব্দ করল। কিছুক্ষণ পর যেন সে কোনো অস্বাভাবিকতা টের পেল। মাথা কাত করে ভিড়ের মধ্যে প্রায় মিশে যেতে থাকা সং শিয়াওলিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল—

“হুঁ, ইঁদুরের মতো ভীতু! পালিয়ে যাওয়ার কথা ভাবছ? যেতে হলে নিজের নাম রেখে যেতে হবে!”

কথা শেষ করেই তরুণীটি হাতের মুঠোয় থাকা একটি ঝকঝকে ঢাল ছুড়ে দিল। ঢালটি এক ঝলক আলো ছড়িয়ে হঠাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। পরক্ষণেই ধাতব শব্দ তুলে সেটি সং শিয়াওলিয়াংয়ের সামনে আবির্ভূত হয়ে তার পথ রুদ্ধ করল।

সং শিয়াওলিয়াং চমকে উঠে দ্রুত পিছিয়ে গেল। মনে মনে সে বলে উঠল, ‘বাঁচা গেল!’

ঢালটি থেকে এক অদ্ভুত উত্তাপ ছড়িয়ে আসছিল। মনে হচ্ছিল, তা মানুষের তিন আত্মা ও সাত প্রাণকে টেনে নিতে পারে। সাধনা কম এমন কেউ এতে ধাক্কা খেলে না মরলেও তার আত্মা-প্রাণ নিশ্চয়ই নিয়ন্ত্রিত হয়ে পড়ত।

সে সেখানেই দাঁড়িয়ে পিছন ফিরে তাকাল। দেখল, ইউয়ান ছিও বাধ্য হয়ে ফিরে এসেছে। সং শিয়াওলিয়াং তিক্ত হেসে বলল, “ইউয়ানভাই, মনে হচ্ছে আমাদের সামনে আরও এক দফা বিপদ অপেক্ষা করছে।”

“হেহে, ভাই, এই বিপদ পার হতে হলে তোমার সহযোগিতা কিছুটা দরকার হবে। আমার মনে হয়, এই তরুণী এমন এক ধরনের মানুষ, যার সঙ্গে তর্কে জড়ানো ঠিক নয়। তাই বলছি, তার সঙ্গে বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না।”

“ইউয়ানভাইয়ের পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ! আমি এখনই নিজের নাম বলে দিচ্ছি। আহা, কী দুর্ভাগ্য! বাড়ি থেকে বেরোনোর আগে শুভদিন দেখিনি, তাই এমন এক রাক্ষসীর পাল্লায় পড়লাম!”

এই সময় ইয়ান হোং ঢালটি ফিরিয়ে নিয়েছে। কিন্তু তার চোখ স্থির হয়ে আছে ইউয়ান ছির ওপর; মুখে ফুটে উঠেছে এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি।

তরুণীর সেই চাহনি দেখে কথা বলতে উদ্যত সং শিয়াওলিয়াং হঠাৎ থমকে গেল। তার মনে হলো—এই তরুণী কি লক্ষ্য বদলে ফেলেছে? তবে কি তার সেই অসভ্য আচরণের হিসাব আর নেবে না?

আর ইয়ান হোংয়ের মুখের অভিব্যক্তি লক্ষ করা ইউয়ান ছির মনে হলো—

‘আমার মুখে কি ফুল ফুটেছে নাকি, যে এমন করে তাকিয়ে আছ?’