একশো তেরো অধ্যায়: নিয়ন্ত্রণ হারানো

“ছোট মো!” থেইস চেঁচিয়ে উঠল, সেই ঘরোয়া বেলার পর বেলা খেয়ে আরাম করে কোথাও গরম জায়গায় ঘুমিয়ে থাকা ছোট্ট ম্যানকেট এখন একটু মোটা হয়ে গেছে, তবুও দরজা থেকে দৌড়ে বের হওয়ার গতি এখনও খুব দ্রুত।
আকান হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, তার মতো বড়ো কায়ের মানুষের জন্যে এই গতিশীলতা যথেষ্ট হলেও মোটা ম্যানকেটের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার জন্য তা যথেষ্ট ছিল না।
তারা মন্দির থেকে বেরিয়ে পড়ল। মকি মন্দিরের সামনে শুকিয়ে যাওয়া বড় গাছটিতে চড়ে ওঠল, দ্রুত নামল এবং ঝরঝর করে ঝাঁকুনির ধার ধরে দৌড়ে গেল।
সে হঠাৎ থেমে দাঁড়িয়ে সোজা হয়ে পিছনে ফিরে তাকাল, যেন একটু দ্বিধাগ্রস্ত।
“মকি!” থেইস আবার চেঁচিয়ে তাকে ছুঁয়ে ধরার চেষ্টা করল। আকান মনে করল এটা ধরার চেয়ে তাড়ানোর মতো একটা আচরণ—তবে হয়তো সে ভুল করল।
ছোট ম্যানকেট দুইবার ঝিঁঝিঁ শব্দ করল, ঝাঁকুনির ধার থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
থেইস মাথা বাড়িয়ে দেখল, মকি লাফিয়ে লাফিয়ে সহজেই পরের প্ল্যাটফর্মে উঠল, তারপর দুঃখিত চোখে তাকিয়ে বলল, “তুমি আসলেই কী চাইছ, মালিক? আমি কি ভুল করেছিলাম?”
থেইস দূর থেকে তার ছোট পোষ্যটিকে একটি দুঃখজনক চুম্বন দিল, তারপর মুখ ঘুরিয়ে আকানের দিকে বিনীত ভঙ্গিতে বলল, “আকান! আমাদের তাকে বাঁচাতে হবে, ও বাইরে অনেকক্ষণ থাকতে পারবে না, ঠান্ডায় মরে যাবে!”
বড়লোক মাথা খুঁজে ধরে চিন্তায় পড়ল। সে তার কাজ মনে করেছিল, কিন্তু মকি তার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, এবং সে জানে যে এই প্রাণীটি যে উষ্ণ ও শুকনো এলাকায় এসেছে, তা কঠোর শীত সহ্য করতে পারে না।
“আকান!” থেইস অনুরোধ করল।
আকান নারিয়ার দিকে তাকিয়ে সাহায্যের জন্য চাইল, কিন্তু কালো চুলের মেয়ে নির্বিকার ভঙ্গিতে মুখ ঘুরিয়ে নিল—সে তলোয়ার হাতে ছিল, যা কিছুটা অস্বাভাবিক। আকান কখনো তার হাতুড়ি ছাড়ে না, কিন্তু নারিয়া তলোয়ার নিয়ে এতটা আবদ্ধ নয়।
“আকান, তুমি আর ছোট মোকে ভালোবাস না?” থেইসের চোখে অশ্রু ঝরে পড়ল, “ও তো তোমাকে এত ভালোবাসে!”
হঠাৎ আকানের অদ্ভুত অনুভূতি হলো, সে অবাক হয়ে মাথা নাড়ল।
এই আচরণ থেইসের প্রত্যাশার বাইরে ছিল, সে মুগ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, আকান হঠাৎ মন্দিরের দিকে দৌড়ে গেল।
“আকান!” মেয়েরা একসঙ্গে চেঁচাল।
বড়লোক ফিরে তাকাল, তার নীল-সবুজ চোখগুলো আর তাদের অপরিণত, শিশুসুলভ পরিচিতির মতো ছিল না।
সে দেখতে তরুণ হলেও বয়স্ক, পরিষ্কার আর গভীর, যেন সময়ের প্রতিফলন।
“ঝিঁ!” মকির চিৎকার তীব্র এবং দ্রুত, সে নিজেই ফিরে আসল, থেইসকে ডাক দিল, তারপর আকানের কাছে গিয়ে তার কোলে উঠে পড়ল।
আকান আবার মন্দিরের দিকে দৌড়ে গেল, মেয়েরা বিস্ময়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে, বাধ্য হয়ে তার পিছু নিল।
“এটা কি হয়েছে?” নারিয়া অবাক হয়ে বলল, “তারা যেন জানে তারা কোথায় যাচ্ছে?”
“ওহ, প্রিয়, আমরা জানব।” থেইস উত্তর দিল, “আমার একটা অনুভূতি আছে, এটা আমাদের ভাবনার চেয়ে অনেক বেশি মজার হবে!”

নোয়ি একদমই মনে করছিল না যে সামনের পরিস্থিতি “মজার” বলা যায়।
সে হঠাৎ করে একদল আকাশ ইঁদুরের সামনে আটকে গেল—হ্যাঁ, কয়েকশো ছোট ছোট চিৎকার করা ইঁদুর তার পথ আটকে দিয়েছিল, যেখানে সে একটাও পা রাখতে পারছিল না, এমন পরিস্থিতিতে যে একদম কঙ্কাল সওয়ারকেও ভয় পায় না, সেই এলভও ভীত হয়ে উঠল।
সে পাশের ছাদে ঝাঁপ দিয়ে অন্য রাস্তা ধরে গেল। ইঁদুরগুলো তার পিছু পায়নি, কিন্তু তাড়াতাড়ি একটি সাদা পাখি তার মুখে আক্রমণ করতে শুরু করল।
একজন এলভ হিসেবে, প্রাণীরা এতটা অপ্রিয় হওয়ায় সে কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল।
নোয়ি উপলব্ধি করল যে কেউ বা কিছু তাকে সতর্ক করার চেষ্টা করছে।
সে বুঝতে পারছিল না সেটা সদিচ্ছা না অপকর্ম, তবে সে এখন থামতে পারবে না।
যতক্ষণ না সে তলোয়ার বের করে হুমকি দেখাচ্ছিল, সেই সাদা পাখিটি দূরে সরে গেল, তাকে চোখ রেখে ক্রন্দনাত্মক অশুভ শব্দ করল।
—কিছুক্ষণ পরে এলভ অনুতপ্ত হতে শুরু করল।
সে সতর্ক ছিল, কিন্তু বিপদ দেখে সেটা যথেষ্ট ছিল না।
এলভ অর্ধেক ভগ্নপ্রায় মূর্তিতে ঝাঁপ দিল, বিপদজনকভাবে দুই দিক থেকে আছড়ে আসা বাঁকা ছুরি এড়িয়ে গেল। ধারালো অস্ত্র কবরস্তম্ভে আঘাত করে কিছুটা চিংড়ি ছড়াল।
সে দ্রুত নিচু হয়ে বামে থেকে ডানে একটি বৃত্তাকার কাট দিল, সামনে এক শত্রু চপলভাবে গড়িয়ে গেল, আরেকজন হাতে বাধা দিল। তলোয়ার জং ধরা বর্ম ভেঙে ফেলল, অর্ধেক হাত কেটে ফেলল, কিন্তু শত্রুর কাজকর্মে কোনও প্রভাব পড়ল না—অবশ্যই, কঙ্কাল ব্যথা অনুভব করে না।
উপরে তির্যক কাটানো ছুরি কান পেরিয়ে গেল, নোয়ি ফেলে মূর্তির পেছনে লাফ দিল, মনে হলো মিলিত অনুভূতি।
দ্বিতীয়বার অমরদের মুখোমুখি, শত্রু এলভ, সম্ভবত তার পূর্বপুরুষ।
সে শহরের নীচে নামল, একটি কোণে মোড় নিল আর দেখল দশেরও বেশি কঙ্কাল বেকার হয়ে রাস্তায় ঘুরছে, যেন প্রিয় বাড়িতে ফিরে এসেছে, বিষণ্ণভাবে হাঁটছে, কিন্তু তার উপস্থিতি বুঝতেই তারা তৎক্ষণাৎ প্রশিক্ষিত সৈন্যদের মতো সজ্জিত হয়ে আক্রমণ করল।
সে বিস্ময়ে আঘাত এড়াতে পারল না যখন সামনে একটি লম্বা হুক ছুরি এসে আঘাত করল—এই অস্ত্রটি শক্তিশালী বীর বনমানুষদের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত হত, এলভরা অনেকদিন ধরেই এটি ব্যবহার করে না।
নোয়ি ভাবত মৃতরা শুধু অচেতন পুতুল, তারা শুধু প্রবৃত্তি অনুযায়ী কাজ করে, চিন্তা করতে পারে না, কিন্তু সামনে থাকা কঙ্কালগুলো স্বতন্ত্রভাবে কাজ করছে, একে অপরের সঙ্গে সহযোগিতা করছে, তার আক্রমণ বন্ধ করছে, তাকে ধীরে ধীরে কোণে ঠেলে দিচ্ছে। তার তলোয়ারে জাদু এখনও কার্যকর, কিন্তু মাথা কাটা বা চোখে ছুঁড়ে মারার সময়েও, যখন তারা চারপাশ থেকে আক্রমণ করছে, তখন তা কঠিন—সে অবশ্যই যোদ্ধার তীরেও জাদু লাগানোর কথা ভাবতে পারত!
সে বিভিন্ন বাধা ব্যবহার করে তিনটি কঙ্কালকে পড়িয়ে দিল, এবং লক্ষ্য করল এই কঙ্কালগুলো সেই ভীতিকর চিৎকার করে না, তাদের শক্তি মূলত নিজেরাই, ডেড ম্যাজিশিয়ানের উপহার নয়, যা তাকে লড়াইয়ে মনোযোগ দিতে সাহায্য করছে। কিন্তু যেসব এলভ যুদ্ধে লড়েছিল, তারা এখন মৃত হলেও তাদের যুদ্ধ দক্ষতা অপরিবর্তিত। দীর্ঘ অস্ত্র ব্যবহার কঙ্কালের পক্ষে সুবিধাজনক, নোয়ির চলাফেরার স্থান ক্রমশ সংকীর্ণ হচ্ছে।
সে জানতে চায় ঠিক কত শক্তিশালী ডেড ম্যাজিশিয়ান এমন সংখ্যায় শক্তিশালী কঙ্কাল যোদ্ধাদের আহ্বান করতে পারে, তবে হয়তো আর সুযোগ নেই।
হুক ছুরি নোয়ির বুক কেটে একরাশ রক্ত ঝরাল। এলভ দাঁত গুঁজে তুষারভূমিতে ঘুরে, এক কঙ্কালের হাঁটুতে লাথি মেরে সেটিকে আরেক কঙ্কালের সঙ্গে ধাক্কা দিল, তার তলোয়ার দিয়ে অন্য হুক ছুরি আটকাল, ফাঁক দিয়ে পালানোর চেষ্টা করল। কিন্তু বাঁকা ছুরি ব্যবহারকারী কঙ্কাল দ্রুত সেই ফাঁক পূরণ করল।
নোয়ির মন ভারী হল, কখনো শুনেনি অমররা এত নিখুঁতভাবে সহযোগিতা করতে পারে।
হয়তো শুরুতেই পালিয়ে যাওয়া উচিত ছিল লড়াই না করে। অন্তত অন্যদের সতর্ক করতে পারত, কিন্তু এখন সে চিৎকার করলেও, সামনে চত্বর এবং হলের মানুষরা শুনতে পাবে না।
যাই হোক, তাকে বেরিয়ে যেতে হবে।
সে লাফ দিল, কিন্তু অপ্রত্যাশিত আঘাতের কারণে ভারসাম্য হারিয়ে পড়ল, একটি পা হারানো কঙ্কাল তার বাম পা ধরে ফেলল।

মৃত্যুর সম্ভাবনা বুঝতে পেরে এলভের মস্তিষ্কে একটি মাত্র চিন্তা—সে মারা যাবে না। থেইস পাগল হয়ে যাবে, হয়তো পুরো শহর ধ্বংস করে দেবে...
“নোয়ি!”
সে ভেবেছিল সেই ডাক তার কল্পনা, কিন্তু একটি বিশাল লৌহ হাতুড়ি ঝাঁপিয়ে এসে এক কঙ্কালকে দেয়াল দিয়ে ধাক্কা দিল। দেয়াল ভেঙে পড়ল, কঙ্কালের ওপর চাপা পড়ল।
এরপর, একটি ছোট ধূসর ছায়া তুষারভূমির ওপর ছুটে গেল। মকি আবার তার উন্মাদ নাচ শুরু করল, এক কঙ্কাল থেকে দ্রুত আরেক কঙ্কালের ওপর উঠে পড়ল—তাদের হাড়গুলো এত সহজে ওঠানামা করতে সাহায্য করে। অন্তত অর্ধেক কঙ্কাল তাকে ধরার চেষ্টা করল, কিন্তু সে তাদের ফাঁকা পাঁজরের নিচ দিয়ে ঢুকে পড়ল!
আকান গর্জন করে এসে আরেক কঙ্কালের সঙ্গে ধাক্কা দিল, ভাঙা দেয়ালে তাকে চূর্ণ করে দিল, তারপর পাথরের স্তূপ থেকে হাতুড়ি তুলে নিল, ঘুরে এসে একটি কঙ্কালের মাথা ফাটিয়ে দিল যা তার হাত কাটার চেষ্টা করছিল।
“ভাল করেছ, আকান!” থেইস একটু হাঁচড়া নিয়ে চেঁচাল, দ্রুত নোয়ির পাশে এসে তার সঙ্গে পিঠে পিঠ দিয়ে দাঁড়াল, যেন তারা একসঙ্গে বেদনা বন থেকে লড়াই করছিল।
“আশ্চর্য!” সে আনন্দে চেঁচাল, হাতে একটি কাঠের লাঠি ধরে যা কোথা থেকে পেল তা কেউ জানে না, সেটি ঘোরাতে ঘোরাতে সামনে কঙ্কালের ওপর আঘাত করল, যখন শত্রু তার লাঠি তলোয়ার দিয়ে ঠেকাল, তখন সে প্রশংসা করল, “তুমি একটু শক্তিশালী হয়েছ!”
“এটা তো তোমার বলার মতো নয়!” নারিয়াও চেঁচাল, কিন্তু রেগে যায়নি। সে উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, দুই হাত শক্ত করে তলোয়ার ধরে একটি কঙ্কালের পাঁজর ভেঙে ফেলে, লাথি মেরে দূরে ঠেলে দিয়ে আকানের পাশে এসে দাঁড়াল, তার আক্রমণ আটকাল, যাতে বড়লোক মনোযোগ দিয়ে হাতুড়ি ঘোরাতে পারে, একে একে শত্রুদের উড়িয়ে দিতে পারে।
“আমি তো বলেছিলাম তোমরা ওখানে থাকো!” এলভ চেঁচিয়ে কঙ্কালগুলো ঠেলে দিল। সে সঙ্গীদের সময়মতো আসায় খুশি, কিন্তু তাদের বিপদে পড়া ভয় পাচ্ছিল।
“ওহ, ধন্যবাদ দরকার নেই!” থেইস কাঠের লাঠিটা শক্ত করে কঙ্কালদের ভীড়ে ছুড়ে ফেলল, তার প্রিয় দুই ছোট ছুরি বের করল। সে বুঝতে পারছিল এই অমররা আগের থেকে ভিন্ন, তারা দক্ষ যোদ্ধা, এক কাঠের লাঠি দিয়ে ঠেকানো যাবে না, ধীর গতির হাড়ের খোলস নয়।
“আমাদের ফিলি ও অন্যদের সতর্ক করতে হবে!” নোয়ি দায়িত্ব ত্যাগ করল, এখন সময় নয় দোষ খোঁজার।
“আমি সবসময় ভাবতাম আমরা একসাথে অদম্য, বিশেষ করে এখন চারজন, কিন্তু এটা জানিয়ে দিই, যদি তুমি ভাবো এরা একমাত্র দল, তুমি ভুল করছ!” থেইস একটু উত্তেজিত মনে হল, তবে এই পরিস্থিতিতে এটা খারাপ নয়।
“তুমি কি একটু সহজ করে বলো না!” নারিয়া চেঁচাল, “নোয়ি, আরো দশেক... যা-ই হোক, তারা আমাদের দিকে আসছে!”
“...আমি দেখলাম।” এলভ ভারাক্রান্ত কণ্ঠে বলল, রাস্তার কোণে আরো একটি কঙ্কালের দল আসছে দেখে মনে হচ্ছিল এটা যেন ভুতুড়ে মজা—তারা কি কোনো দেৱতাকে রুষ্ট করেছে?
“ওরা আমাদের পিছু পিছু এসেছে!” থেইস উচ্ছ্বসিত হয়ে একটি কঙ্কালের চোখের গুহায় ছুরি ঢুকিয়ে দিল, “আমরা ওদের বিরক্ত করতে চাইনি, তবে দূর থেকেই তারা যেন আক্রমণকারী মৌমাছির মতো ধাওয়া করল! সত্যিই এলভদের পূর্বপুরুষ!”
“প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।” নোয়ি হেসে বলল, “আকান! দক্ষিণদিকে রাস্তা খুলে দাও! আমাদের চত্বরের দিকে যেতে হবে!”
আকান গর্জে বলল শুনেছি, দিক পরিবর্তন করে তার প্রিয় হাতুড়ি দিয়ে রাস্তা খুলতে লাগল। নারিয়া তার পিছু নিল, থেইস মকিকে ডাকতে থাকল, ছোট ম্যানকেট যেন তার মালিকের উত্তেজনায় আক্রান্ত, যেভাবেই হোক সে সেই উন্মাদ মৃত্যুর নাচ থামাচ্ছে না।
“ও ঠিক থাকবে!” নোয়ি থেইসকে ধরে টেনে নিল, তাদের মাথার ওপর দিয়ে তলোয়ার কেটে যাওয়ার আগে, “আমাদের দ্রুত যেতে হবে, ফিলি আর এড বিপদে থাকতে পারে!”
“যদি এই সমস্যাগুলো তাদের জন্যই হয়, আমি একদম অবাক হব না!” থেইস চেঁচাল, “আমি তো বলেছি, পবিত্র যোদ্ধাদের বিশ্বাস করা যায় না!”