একশো চৌদ্দতম অধ্যায়: অস্বস্তিকর জোট
একধাক্কায় ভয়ের মিশ্রিত একটি চিৎকার গভীর করিডোর দিয়ে প্রবাহিত হল। ঘরে থাকা তিনজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে, তারপর একসঙ্গে পেছনে ফিরে দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল।
ভয়ের ছায়া দেখে মনে হলো সে ঠিক বলেছে?
ফিলি হাস্যরসের সঙ্গে নিজের মনে আতঙ্কিত হলো, আজ কতবার যেন দেবীর কাছে প্রার্থনা করেছে তা নিজেও জানে না। যদি হলের মধ্যে দেখা মৃত আত্মাগুলো এড এবং এরিক হয়…
তাহলে তার সেরা পরিণতি হয়তো এখানেই যুদ্ধে মারা যাওয়া।
হলে থাকা লোকেরা প্রথমে একটি আতঙ্কিত চিৎকার শুনল, দরজার কাছে যারা ছিল তারা বিভ্রান্ত ও উদ্বিগ্ন হয়ে দরজার দিকে তাকাল, তারপর যে শব্দগুলো আসল তা যেন অস্ত্রের সংঘর্ষ, এরপর ভারী দরজায় কেউ কড়াকড়ি করল, দ্রুত ও বিশৃঙ্খল ছন্দে পুরো হলটিতে অশুভ ছায়া নেমে এলো।
“দরজা খুলো! দরজা খুলো!” গলা ফাটিয়ে চিৎকার দরজার ফাঁক থেকে এলো, দরজার ভেতরের রক্ষীরা সঙ্গীর কণ্ঠস্বর চিনতে পারল, কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলেও তারা দরজা খুলে দিল।
ভারী, লোহার কাঠ দিয়ে তৈরি দরজার দুটি প্যানেল ধীরে ধীরে ফাঁক ফাঁক করে যখন খুলতে লাগল, তখন এক পুরুষ ঢুকল, হাতে রক্তাক্ত সঙ্গীকে টেনে নিয়ে আসছিল।
“কী হয়েছে?” কেউ উচ্চস্বরে জিজ্ঞেস করল।
দরজার ফাঁকের মধ্য দিয়ে একটি লম্বা তলোয়ার দোলানোর হাত বেরিয়ে এল, মাংসহীন সাদা হাড় সব প্রশ্নের উত্তর দিল।
মৃত্যুর নীরবতা ছড়িয়ে পড়ল, কে যেন প্রথম ভয়ঙ্কর চিৎকার করল, কেউ হলের ভিতরের দিকে পালাতে শুরু করল, কেউ অস্ত্র বের করে দরজার দিকে ছুটল, হলটা মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলায় মগ্ন হয়ে পড়ল।
হারলিয়েট হলের মধ্যে প্রথমে ঢুকে পড়ল।
“শান্ত হও!!” সে চিৎকার করে বলল, একসময় পুরো পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল না, দরজার কাছে এসে হঠাৎ স্তম্ভিত হয়ে গেল।
তারপর ফিলি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দরজায় ঢুকতে চাওয়া এক কঙ্কালের হাত কেটে ফেলল।
“দরজা বন্ধ কর!” সে ডেকে উঠল, কাঁধ দিয়ে দরজায় ঠেলাঠেলি করতে লাগল, দরজার পাশে থাকা লোকদের সাহায্য করতে চাইল দরজাটি আগে বন্ধ করতে। এলফ দ্বারা তৈরি লোহার কাঠের দরজাটি বেশ শক্তপোক্ত, কিছুক্ষণ টিকে থাকতে পারবে।
“না! বাইরে থাকা মানুষদের বাঁচাও!” হারলিয়েট কিন্তু দরজা থেকে বেরোতে চাইল। সে বাইরে ছয়জন রক্ষী বসিয়েছিল, ভিতরে ঢুকতে পেরেছিল মাত্র দুইজন।
ফিলির মুখ এক মুহূর্তের জন্য বিকৃত হলো, সে চাইল যেন এই সাহসী কিন্তু নির্বোধ যুবকের মুখে একটি মুষ্টি মারতে, তবু তার মনোভাব বুঝতে পারল।
“সময় নেই!” দরজায় ঢুকে পড়া সেই মানুষ চিৎকার করল, “তাদের সংখ্যা অনেক বেশি... আমরা একদম প্রস্তুত ছিলাম না!”
আরেকটি কঙ্কাল ভিতরে ঢুকল, হারলিয়েট দরজার ফাঁক থেকে শুধু অসংখ্য হাড় দেখতে পেল, আর কোনো জীবিত মানুষের ছায়া নেই।
“দরজা বন্ধ কর!” হারলিয়েট দ্বিধাগ্রস্ত থাকাকালীন, রিসাইক দ্রুত আদেশ দিল, “তাদের ভিতরে ঢুকতে দেওয়া যাবে না!”
আরও লোক দরজার কাছে ছুটল, কেউ সাহস করে আগুনের কুণ্ডলি থেকে আগুন জ্বলন্ত কাঠ তুলে নিয়ে কঙ্কালের মুখে ঠেলল, সেই অমর প্রাণী পিছিয়ে গেল, অন্যরা একসঙ্গে দরজা বন্ধ করে সমস্ত তালা লাগিয়ে দিল। দুটি শক্ত লোহার কাঠের তালা দরজার মতোই শক্তিশালী, হাজার বছরের পরেও, ধাতু মরিচা ধরলেও, তারা ভারী ও দৃঢ় ছিল।
“সে মারা যাচ্ছে!” কেউ চিৎকার করল। সঙ্গী দ্বারা টানা রক্ষী অচেতন হয়ে পড়েছিল।
হারলিয়েট আবেদনময় চোখে ফিলির দিকে তাকাল, আগের শত্রুতা মুহূর্তেই ভুলে গেল।
— মনে হয় আমি এখনও কিছু কাজে লাগছি।
ফিলি নিজের মনে ঠাট্টা করল, আহত ব্যক্তির কাছে দৌঁড়াল যাকে মানুষ পরিবেষ্টিত করেছিল।
কিন্তু মানুষের মধ্যে নীচু মন্ত্র উচ্চারণ শুরু হলো। ফিলি অবাক হয়ে সেই ব্যক্তির দিকে তাকাল, যিনি আহত ও মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে থাকা পুরুষের পাশে আধা হাঁটুর উপর বসে ঈশ্বরের সাহায্য চাইলেন।
নাইজেল এস্টিস। এই কয়েকদিন ধরে সে সন্দেহ করছিল।
দেবী উপরে আছেন... এক দিনে সে কত “আশ্চর্য” দেখবে? নাইজেল যে কেউই হোক না কেন... সে অবশ্যই আর মৃত জাদুকর নয়।
হল আবার শান্ত হলো, সবাই ভক্তি পূর্ণ দৃষ্টিতে মৃদু সাদা আলোকে দেখছে পুরুষের ক্ষত আচ্ছন্ন এলাকায়, রক্ত দ্রুত থামানো হলো, কিন্তু পুরুষ অচেতন রয়ে গেল।
“সে অনেক রক্ত হারিয়েছে, কিছুক্ষণ বিশ্রাম দরকার।” নাইজেল উঠে দাঁড়াল, যখন চারপাশের লোকেরা তাকে সম্মান জানাতে মাথা নিচু করল, সে ভ্রু কুঁচকে উঠল, তবে কিছু বলল না। দরজা এখনও না থেমে কাঁপছিল, অস্ত্রের ধাক্কা শব্দ স্পষ্ট হচ্ছিল, পরিবেশ কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল।
রিসাইক নাইজেলের পাশে গেল।
“আপনি কি... পুরোহিত?” সে নীচু কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, শ্রদ্ধা ও সন্দেহ মিশ্রিত।
“হ্যাঁ।” নাইজেল বেশ খুশি নয় বলে লাগল, সে রিসাইকের কানে কিছু বলল। রিসাইক বিস্মিত চোখ বড় করে, তারপর বুঝে মাথা নাড়ল।
“উঠো, আমার ভ্রাতারা!” সে উচ্চস্বরে বলল, “সব শেষ হয়নি, কিন্তু ভয়ের কিছু নেই, শান্ত হও, পুরোহিতকে... নাইজেলকে তোমাদের সাহস ও ভক্তি দেখাও!”
মানুষ উঠতে শুরু করল, যদিও দরজায় অস্ত্রের আঘাত চলছেই, তারা যেন আর ভয়ে পরিচালিত হচ্ছেনা।
বিশ্বাসী মানুষ হয়তো তাদের বিশ্বাসের কারণে অন্ধ হয়ে যায়, তবে সেই বিশ্বাস তাদের শক্তিশালী করে।
রিসাইক নাইজেলকে নিয়ে হারলিয়েটের কাছে গেল, তাদের বলল এমন কোন কোণে যাক যেখানে কম বিঘ্ন হবে, ফিলি নীরবে পিছনে চলল।
“এজন্য নাইজেল লোভি... আন্দুহের পুরোহিত।” রিসাইক সন্দেহপূর্ণ দৃষ্টিতে দুইজনকে নীচু কণ্ঠে পরিচয় দিল।
“...ফিলি জেরি, জলদেবী নিওয়ের পবিত্র রক্ষক।” ফিলি শুকনো স্বরে নিজেকে পরিচয় দিল, সব সময়ের সন্দেহমূলক ব্যক্তি হঠাৎ তার মতো অবস্থা থাকা ধর্মীয় ব্যক্তিতে পরিণত হলো, সে জানে না কী ভাবা উচিত।
“প্রমাণ দাও।” নাইজেল নির্দিষ্ট অভিব্যক্তি ছাড়াই বলল।
“...কি?” ফিলি একটু স্তম্ভিত হলো।
“প্রমাণ কর তুমি পবিত্র রক্ষক। আমি তোমার কোন দেবতাকে মানো সেদিকে খেয়াল করিনা।” পুরুষের কণ্ঠস্বর শীতল ও কঠোর ছিল, পুরোহিতের মৃদু স্বর ছিল না।
“আমি তাদের প্রমাণ দেখিয়েছি!” ফিলি চিৎকার করে হারলিয়েট ও রিসাইকের দিকে ইঙ্গিত করল।
“আমি সন্দেহ করি তারা পারবে কিনা পার্থক্য করতে।”
সন্ধেহাধীন তাদের মুখ কালো হয়ে গেল।
ফিলি হতাশ হয়ে দুই চোখ আকাশের দিকে তুলে আবার দাঁতের মাঝে তলোয়ার কেটে হাতের ওপর রেখা এঁকলো, তারপর মন্ত্র উচ্চারণ করল, ক্ষত তিনজনের চোখের সামনে অদৃশ্য হয়ে গেল—সে এই পদ্ধতি খুব অপছন্দ করতো! কার্যকর হলেও বোকামি এবং ব্যথাদায়ক... তবে ঝগড়ার থেকে এটা অনেক সরাসরি।
নাইজেল কিছুক্ষণ নীরব থাকল, অপ্রসন্ন হলেও মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। মানুষের মধ্যে শুধুমাত্র পুরোহিত ও পবিত্র রক্ষকই চিকিৎসার ক্ষমতা রাখে, জাদুকরও পারবে না, মৃত জাদুকরের কথা তো ছাড়াই। আর কোনো ধর্মীয় ব্যক্তি মৃত জাদুকরের সঙ্গে থাকতে পারে না।
বিভিন্ন দেবতার চারজন নীরবে মুখোমুখি, বিব্রত অবস্থায় পড়ল।
“আমি ধরে নিচ্ছি তুমি ও মৃত জাদুকর খুঁজতে নাইজেলের ভক্তি ছদ্মবেশ ধারণ করেছ?” শেষ পর্যন্ত রিসাইক নীরবতা ভেঙে বলল। হয়তো তার অন্য কোনও উদ্দেশ্য নেই, তবে ফিলির কান “ছদ্মবেশ” শব্দে একটু কাঁপল।
নাইজেল একটু দ্বিধা করে অনিচ্ছায় মাথা নেড়ে দিল।
“তাহলে তোমরা দুজন কি আমাকে বলবে, এটা আসলে কী ব্যাপার?” হারলিয়েট গলার স্বর কমিয়ে বলল, তার মধ্যে এখনও একটু রাগ ছিল।
“আমি কী জানি?” নাইজেল ঠাণ্ডা গলায় উত্তর দিল।
“আমি সত্যিই জানি না।” ফিলি নির্দোষভাবে হাত ছড়াল।
সে বুঝতে পারছিল যে এই তরুণ তার অধীনস্ত, এমনকি বন্ধু হয়তো হারিয়েছে... কিন্তু রাগ প্রকাশের জায়গা এটা নয়।
রিসাইক হালকা করে হারলিয়েটকে টেনে বলল, মুখে হতাশা।
“তার মানে, তোমরা এই বিষয়গুলো আমাদের থেকে ভালো জানো... কেন তারা হঠাৎ এমন আক্রমণ করল? আগেও এখানে শান্ত ছিল...”
“হয়তো তোমাদের দেবতাকে জিজ্ঞেস করো, এটা কি কোনো অত্যন্ত বিপজ্জনক পরীক্ষা।” নাইজেল এখনও কঠোর স্বরে বলল, “ওহ, আমি ভুলে গেছি, তোমাদের মধ্যে কেউ নাইজেলের সঙ্গে সরাসরি কথা বলতে পারে এমন পবিত্র ব্যক্তি নেই?”
হারলিয়েট অস্ত্র হাতে নিল, রিসাইকও একই প্রতিক্রিয়া দেখাল।
“অন্তত আমাদের পুরোহিত মিথ্যা বলেন না!” হারলিয়েট চিৎকার করে বলল, “না করে গোপনে ভক্তি ছদ্মবেশ ধারণ করে অন্য দেবতাদের মন্দিরে ঢুকে!”
“তারা যখন করে তোমাকে বলার দরকার হয় না।” নাইজেল পাল্টা জবাব দিল, “তোমাদের মন্দির কোথায়? বাইরে সেই বড় গর্ত?”
“হে! অপেক্ষা!” হঠাৎ চাপা পরিবেশে ফিলির মাথা ব্যথা করল, কেন আন্দুহের পুরোহিত তার দেবতার শান্ত স্বভাব শিখতে পারল না?
“শোনো তো!”
দরজায় ছুরির আঘাতের শব্দ প্রতিটি কোণে পৌঁছাচ্ছিল।
“সেই হল আমাদের শত্রু, বন্ধু, বাইরে, এখানে নয়!”
“…তোমরা পুরোহিত ও পবিত্র রক্ষক, বাইরে থাকা মৃত আত্মাগুলোকে এখানে পবিত্র করতে পারো না?” রিসাইক জিজ্ঞাসা করল।
“উফ… এটা ঠিক যেন বন্ধ দরজার বাইরে থাকা আগুনে পানি ঢালার চেষ্টা করা।” ফিলি খানিকটা বিব্রত হয়ে উত্তর দিল।
“মানে, পারা যাবে না।” নাইজেলের উত্তর সরাসরি, “সত্যি বলতে, যদি আগে জানতাম তোমাদের এই বোকা পরিকল্পনা, পরিচয় ফাঁস হলেও তোমাদের বাধা দিতাম—একদল আতঙ্কিত মানুষ একসঙ্গে রেখে বাইরে একদল অমর প্রাণী অপেক্ষা করছে? তারা ঢুকতেই পারবে না, তখন ভিতরের সবাই পাগল হয়ে যাবে। তোমাদের কে এই কাজ করিয়েছে?”
ফিলির ঠোঁট একটু কেঁপে উঠল। মনে হলো সে এই রাগী পুরোহিতের সঙ্গে কমপক্ষে এই বিষয়ে একমত।
হারলিয়েট ও রিসাইক বিব্রত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল।
“অন্তত এখন আমরা নিরাপদ।” ফিলি জোর করে তাদের পক্ষে কথা বলল।
“তুমি নিশ্চিত?” নাইজেল জবাব দিল, “এদিকে তোমাদের ‘ভাইরা’ কোথায়? অনেকক্ষণ তাদের দেখা মেলেনি।”
সে ফিলির অবাক মুখ দেখে বিদ্রূপ করে হাসল, “ঠিক তাই, শুধু তোমরাই আমাকে নজর দিচ্ছ না, আমিও তোমাদের নজর রাখছি, মনে হয় ‘পরিবার’ হিসেবে আমাদের মধ্যে বিশ্বাস কম?”
“তুমি ভাবো আমি জানতে চাই না?!” ফিলি অবশেষে চিৎকার করে উঠল। এই পুরোহিত বিরক্ত করার দিক থেকে তাকে টেক্কা দেয়।
“কেউ আছে!” দরজার পাশে এক রক্ষী হঠাৎ চিৎকার করল, “বাইরে কেউ এখনও বেঁচে আছে!”
হারলিয়েট সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে গেল, বাকি তিনজনও তার পিছু নিল।
“আমাদের লোক?” রিসাইক জিজ্ঞেস করল।
“দরজা খুলো!” বাইরে থেকে আবার আওয়াজ এল, “কে শোনে? দরজা খুলো!”
ফিলি সেই কণ্ঠস্বর চিনতে পারল।
“দরজা খুলো, খুলো!” সে সঙ্গে সঙ্গে দরজার তালা সরাতে শুরু করল, পাশে থাকা লোকরা দ্বিধাগ্রস্ত, সাহায্য করা উচিত কিনা বুঝতে পারছিল না।
“তারা আমাদের লোক নয়।” হারলিয়েট ভ্রু কুঁচকে বলল, সে কণ্ঠস্বর কখনো শুনেনি।
“হে! ভিতরের সবাই কি মেরে গেছে?” এবার একটি মেয়ের কণ্ঠস্বর।
“তারা আমার লোক!” ফিলি চিৎকার করে বলল।