একশো উনিশতম অধ্যায়: ভঙ্গুর বিশ্বাস
তারা নীরব ছিল, নর্দমার এক ধার ঘেঁষে হাতড়ে হাতড়ে এগিয়ে যাচ্ছিল। এড বারবার অবচেতনভাবেই এরিকের পিঠ স্পর্শ করছিল, এটা নিশ্চিত হওয়ার জন্য যে সে এখনও সামনেই আছে, শেষমেশ সে এরিকের কোমরের বেল্টটিই শক্ত করে ধরে নিল। কয়েকবার চমকে ওঠার পর圣骑士 (প্যালাডিন) তার এই শিশুসুলভ আচরণ মেনে নিলেন; অন্তত পেছনে একটা হাত সারাক্ষণ এদিক-সেদিক নড়াচড়া করার চেয়ে এটি অনেক বেশি সহনীয়, যা তার শিরদাঁড়ায় ভয়ের শিহরণ জাগাচ্ছিল।
কিছুটা পথ চলার পর, হঠাৎ তারা পাথরের ওপর কিছু ঘষা বা টোকা পড়ার মতো শব্দ শুনতে পেল। তাদের সামনের কোনো এক জায়গার ওপর থেকে ক্ষীণ আলোর রেখা নেমে এল। তারা বিস্মিত ও সতর্ক হয়ে এগিয়ে গেল, ওপরের দিকে তাকিয়ে ভাবল হয়তো কোনো দৈব সংকেত, কিন্তু কয়েক টুকরো তুষার তাদের মাথায় ঝরে পড়ল। একটি কুয়ার ওপরের কারুকার্যময় ঢাকনার ফাঁক দিয়ে একটি অদ্ভুত মুখ তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।
“ওটা… কী?” এড জিজ্ঞেস করল।
মুখটি ছিল চ্যাপ্টা, তুষারের মতো সাদা, দেখতে অনেকটা মানুষের মতো। তারা যখন অবাক হয়ে তার দিকে তাকিয়ে ছিল, প্রাণীটি মৃদু গুঞ্জন করে উঠল।
এড ডানা ঝাপটানোর শব্দ শুনতে পেল, আরও কিছু তুষার নিচে ঝরে পড়ল।
“পেঁচা! সাদা পেঁচা!” সে উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল, শহরের প্রবেশপথে যে বিশাল পাখিটি তাদের কাছাকাছি নেমেছিল, তার কথা মনে পড়ে গেল তার।
“একটা স্নো-আউল!” এরিক বিস্ময় ও আনন্দের সাথে বলল, “বরফের দেবীর প্রতীক! এটা নিশ্চয়ই কোনো দৈব ইঙ্গিত, তুমি তো জানো, বরফের দেবী জলদেবীর কন্যা...”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আমি জানি তাদের সম্পর্কটা খুব একটা ভালো নয়,” এড অধৈর্য হয়ে বলল। “এখানে একটা মই আছে, আমরা কি ওপরে উঠব না?”
“এড, দেবতাদের নিয়ে এভাবে কথা বলা ঠিক নয়...” এরিক মই বেয়ে ওঠার সময় বিড়বিড় করছিল। এড কোনোমতে তার অবমাননাকর মন্তব্যগুলো চেপে গেল। শেষ পর্যন্ত, তারা তো দেবতাদের দ্বারাই রক্ষা পেয়েছে এবং তাদের আরও সাহায্যের প্রয়োজন—তাছাড়া সে বুঝতে পেরেছে, যেকোনো ধরনের অবজ্ঞা কেবল এরিকের বকবকানিই বাড়িয়ে তুলবে।
এরিক যখন তার ‘বড় ভাই’ ছিল, তখন সে কখনোই বুঝতে পারেনি যে সে এতটা বিরক্তিকর হতে পারে।
.
“কী করে তাকে চোখের আড়াল করলে!” নারিয়া তিরস্কার করল, “নিজের সুরক্ষার কোনো ক্ষমতাই তো তার নেই!”
নোভির মুখে অপরাধবোধ ফুটে উঠল। সে-ই এডের পরিকল্পনায় সম্মতি দিয়েছিল, যদিও তখন সে বিপদের কথা যে বুঝতে পারেনি তা নয়।
সবার সন্দেহ ও ভর্ৎসনার মুখে ফিলিপ জেরি নিজের মাথা দেয়ালে ঠুকে ফেলতে চাইল।
“আমি এরিককে বলেছিলাম এডকে নজরে রাখতে...” সে অসহায়ভাবে যুক্তি দিল। কিন্তু এখন দুজনেই নিখোঁজ।
“শেষবার তাদের কোথায় দেখেছিলে?” নোভির প্রশ্ন।
“এড তার নিজের কক্ষেই ছিল, দরজায় প্রহরীও ছিল। দুপুরের দিকে এরিক বেরিয়ে এসে আমাকে বলেছিল যে এড জেগে উঠেছে, তাকে খাবারও দিয়ে এসেছে...” ফিলিপ মনে করার চেষ্টা করল।
“এড জেগে ওঠার পর আমি তাকে দেখেছিলাম,” রিসেক বলল, “সে নিখোঁজ হওয়ার পর আমরা তার কক্ষে গিয়েছিলাম, অস্বাভাবিক কিছুই চোখে পড়েনি।”
“আমাকে কি আরেকবার দেখতে দেবেন?” নোভির অনুরোধ।
“হোয়ান কি এখনও জেগে ওঠেনি? হয়তো সে কিছু জানে,” ফিলিপের মনে অস্বস্তি দানা বাঁধছিল, “আমি কি তাকে দেখতে যেতে পারি?”
“আমরা পেছনের সব করিডোর ও কক্ষ তল্লাশি করব, কিন্তু তোমরা... সম্ভবত তোমাদের কিছুটা বিশ্রামের প্রয়োজন,” রিসেক ভদ্রভাবে পরামর্শ দিল।
“আমার মনে হয় সে বলতে চাইছে, আমাদের বন্দি করে রাখা দরকার। যদিও সেই ছোট গোবলিনদের মতো শিকল দিয়ে বেঁধে রাখা সম্ভব নয়, তবুও চুপচাপ এক জায়গায় থাকাই ভালো,” টেস বলল।
হালিয়াত গম্ভীর মুখে চুপ করে রইল, যা সম্ভবত সম্মতিরই লক্ষণ।
“আরে! আমি একজন圣骑士 (প্যালাডিন), এরা আমার বন্ধু, এদের বিশ্বাস করা যায়!” ফিলিপ চিৎকার করে উঠল।
“আমি নিশ্চিত নই যে তোমাকেও বিশ্বাস করা যায় কিনা,圣骑士 (প্যালাডিন) সাহেব,” হালিয়াত শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।
“সে বলতে চাইছে, হয়তো ন্যাথাসের অনুসারীদের অন্য দেবতাদের সাহায্য নেওয়া উচিত নয়,” রিসেক একটি মার্জিত কারণ খোঁজার চেষ্টা করল।
“আমারও কি বিশ্রামের প্রয়োজন?” নাইজেল বাঁকা হেসে বলল।
“আমি কথা দিচ্ছি, আপনাদের অতিথির মতোই দেখা হবে,” রিসেক বলল, “তবে আপনারা দেখতেই পাচ্ছেন, এখানকার পরিস্থিতি খুব একটা ভালো নয়...”
“কিন্তু বাইরের সেই কঙ্কালগুলোর মোকাবিলা কীভাবে করবেন!” ফিলিপ জেরি হাল ছাড়তে নারাজ।
“আমাদের যাজকরা আসবেন, তাদের শক্তি দেখে আপনারা অবাক হয়ে যাবেন,” হালিয়াত কিছুটা দম্ভের সাথেই বলল।
“তাই নাকি? কখন? যখন তারা কঙ্কালগুলো ধ্বংস করবে, তখন কি আমরা পাশ থেকে দেখতে পাব? তারা কি সুন্দর আতশবাজি ফোটাবে? যদি দেখায়, তবে শিকল পরতে হলেও আমি সাময়িকভাবে সহ্য করে নেব,” টেস কৃত্রিম সরলতায় জিজ্ঞেস করল।
হালিয়াত ও রিসেক নীরব রইল, একে অপরের দিকে তাকাল।
“তারা জানে না,” নারিয়া নিশ্চিতভাবে বলল।
“তাদের যখন আসার সময় হবে, ঠিক তখনই আসবে!” হালিয়াত গর্জে উঠে দ্রুত পায়ে চলে গেল। শীঘ্রই, একদল প্রহরী নিঃশব্দে তাদের ঘিরে ফেলল।
“কিন্তু...” ফিলিপ হাল ছাড়তে চাইল না, নোভির হাত টেনে ধরে মৃদু মাথা নাড়ল।
যদি পারস্পরিক সন্দেহ থাকে, তবে জোর করে সহযোগিতা করলে ঝামেলা আরও বাড়বে। তাদের অন্য কোনো উপায় ভাবতে হবে।
.
হালিয়াত হোয়ানের কক্ষে ঢুকল। কিশোরটি বিছানায় কুঁকড়ে শুয়ে আছে, তাকে আরও শীর্ণ দেখাচ্ছে।
“হোয়ান...” তার পেছনে থাকা রিসেক ডাকল, কিন্তু কিশোরটি কোনো সাড়া দিল না।
“কী হয়েছে?” বিছানার পাশে থাকা নারীটি উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“কিছু না। এলিনর, সে কি জেগেছিল?”
“না... আমি যখন দেখেছি, তখন জাগেনি,” নারীটি ভয়ে ভয়ে উত্তর দিল।
“তুমি যখন দেখেছিলে?” হালিয়াত ভ্রু কুঁচকাল।
“আমি কাপড় ধোয়ার সময় গ্লোরিয়াকে কিছুক্ষণ নজর রাখতে বলেছিলাম,” এলিনর উত্তর দিল, অপ্রয়োজনেই তার সোনালী চুল ঠিক করতে করতে, “আমি জানি আমার যাওয়া উচিত ছিল না, কিন্তু আমার স্বামী অন্যদের দিয়ে কাপড় ধোয়ানো পছন্দ করেন না...”
“এলিনর, আমরা কেবল জানতে চাইছি সে জেগেছিল কিনা, তোমাকে দোষ দিচ্ছি না,” রিসেক তাকে শান্ত করল।
নারীটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, “ওহ, গ্লোরিয়া কিছু বলেনি, আমার মনে হয় না সে জেগেছিল।”
“গ্লোরিয়া কোথায়?”
“আমার মনে হয় সে অন্যদের সাথে রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিচ্ছে,” এলিনর বলল, “আমি কি তাকে ডাকব?”
“প্রয়োজন নেই,” হালিয়াত বলল, তারপর রিসেকের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, “আমি আগেই বলেছিলাম, এ সব বৃথা চেষ্টা।”
“তুমি কি সত্যিই এড ও এরিককে সন্দেহ করছ?” কক্ষ থেকে বের হওয়ার সময় রিসেক জিজ্ঞেস করল।
“তাদের নেক্রোম্যান্সার (মৃতদেহ জাগানো জাদুকর) বলে সন্দেহ করছি? না, তাদের দেখে তা মনে হয় না। কিন্তু ওই圣骑士 (প্যালাডিন) সাহেব নিশ্চিতভাবেই আমাদের কাছে কিছু গোপন করছেন। আর ওই আন্দুহের যাজকটিও...” হালিয়াত থামল, দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। প্রহরীদের সে হলরুমে পাঠিয়ে দিয়েছে, শীঘ্রই কেউ এসে হোয়ানকে হলরুমের কাছের কোনো কক্ষে সরিয়ে নেবে। ওই圣骑士 (প্যালাডিন) সাহেবকে খুব একটা নির্ভরযোগ্য মনে হয় না, তবে এভাবেই হয়তো তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যাবে।
কিন্তু সত্যিই কি কোথাও নিরাপত্তা আছে? সে দিশেহারা অনুভব করল, যেন তারা শত্রুদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, দৃশ্যমান ও অদৃশ্য শত্রুদের দ্বারা।
“আমি বরং বেশি চিন্তিত যে, এড ও এরিক হয়তো নিজেরা ‘নিখোঁজ’ হয়নি...” রিসেক উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল।
“হয়তো আমাদের নিজেদের এখানে বন্দি করে রাখা উচিত নয়। কে জানে সেই দরজা কতক্ষণ টিকবে? তার চেয়ে বরং বেরিয়ে পড়া ভালো...” হালিয়াত অনিচ্ছাসত্ত্বেও মুঠো শক্ত করল। সে একজন যোদ্ধা, লড়াই করা তার সহজাত প্রবৃত্তি। মৃতদের প্রতি ভয় তার রক্তে মিশে আছে, কিন্তু যদি টেস বা নারিয়ার মতো মেয়েরা কঙ্কালদের সাথে লড়াই করতে পারে...
“আমাদের অবশ্যই প্রস্তুত থাকতে হবে, কিন্তু এখানে এমন অনেকে আছে যারা যুদ্ধের প্রশিক্ষণ পায়নি, আর জানেও না আসল শত্রু কোথায় লুকিয়ে আছে,” রিসেক তাকে মনে করিয়ে দিল, “ভালো কোনো পরিকল্পনা না আসা পর্যন্ত, আমাদের সতর্ক থাকাই ভালো।”
“...তুমি ঠিকই বলেছ।” হালিয়াত হতাশ হয়ে হাত জড়ো করল, “দয়া করে বলো যে তোমার কাছে কোনো পরিকল্পনা আছে!”
“প্রথমত, আমার মনে হয় আমাদের নাইজেল ও ফিলিপকে বিশ্বাস করতে হবে, এমনকি ফিলিপের বন্ধুদেরও... অন্তত এখনকার জন্য।”
“তুমি একজন এলফকে বিশ্বাস করতে পারবে?” আনক্যাটানদের কাছে, এলফরা নেক্রোম্যান্সারদের মতো অতটা মন্দ না হলেও, কখনোই বিশ্বাসযোগ্য নয়। কিংবদন্তি আছে যে তারা অহংকারী ও ধূর্ত, সবসময় অন্যের জিনিসের ওপর নজর রাখে—অবশ্যই, সেই কিংবদন্তিগুলোর বেশিরভাগই বামনদের তৈরি।
“কিন্তু আমি শুনেছি এলফদের মানুষের চেয়েও তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় থাকে। হয়তো সে এমন কিছু খুঁজে পাবে যা আমরা দেখতে পাচ্ছি না... তাছাড়া, এটি তো এলফদের শহর।”
“হ্যাঁ। আর বাইরের ওই কঙ্কালগুলো সম্ভবত তার পূর্বপুরুষ—দেখলে তো, কেন তাকে বিশ্বাস করা যায় না,” হালিয়াত তাকে থামিয়ে দিল।
“আমি বলতে চেয়েছিলাম, সে এই শহরটি আমাদের চেয়ে ভালো চিনবে,” রিসেক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তুমি কি পছন্দ করবে তোমার পূর্বপুরুষরা নেক্রোম্যান্সারদের পুতুল হয়ে থাকুক? সে আমাদের চেয়েও বেশি ঘৃণা করবে ওই জাদুকরদের।”
“সেটা তখনই সত্যি হবে, যদি সে তাদের দলের কেউ না হয়,” হালিয়াত নিজের অবস্থানে অনড় রইল।
“একজন নেক্রোম্যান্সার, সাথে দুজন নারী, একজন বুনো যোদ্ধার মতো শক্তিশালী মানুষ, আর একজন圣骑士 (প্যালাডিন) বন্ধু?” রিসেক মাথা নাড়ল, “আমার বরং বিশ্বাস হয় সে এই শহরটি খুঁজতেই এসেছে। হয়তো সে আমাদের এখানে থাকাটা পছন্দ করছে না... সে হয়তো আমাদের এখান থেকে তাড়াতে চায়, এমনকি মন্দিরের ভিত্তি নষ্ট করার পেছনেও হয়তো তার হাত থাকতে পারে, কিন্তু সে নেক্রোম্যান্সার নয়।”
“আচ্ছা,” হালিয়াত শেষমেশ রাজি হলো, “তুমি কি মনে করো সে এখানে লুকিয়ে থাকা নেক্রোম্যান্সারদের খুঁজে বের করতে পারবে?”
“চেষ্টা করে দেখতে তো দোষ নেই,” রিসেক আশাবাদী কণ্ঠে বলল, “তাছাড়া নিখোঁজ এডও তো তার বন্ধু। অন্তত সব শেষ না হওয়া পর্যন্ত আমার মনে হয় না সে আমাদের শত্রু হবে।”
“আশা করি তুমি ঠিক বলছ।” হালিয়াত সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বন্ধুর সাথে হলরুমের দিকে হাঁটা শুরু করল, “তবে আমাদের তাকে কড়া নজরে রাখতে হবে...”
এলিনর তাদের পায়ের শব্দ দূরে মিলিয়ে যেতে শুনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ওই দুজন পুরুষ তাকে নার্ভাস করে দিয়েছিল—তবে অন্তত তার স্বামীর মতো সে তাদের ভয় পায় না। সে তাদের কথোপকথন শুনেছিল, এক মুহূর্তের জন্য সে চেয়েছিল হালিয়াত যেন দরজাটা খুলে দেয়, পুরুষরা যেন লড়াই করতে যায়, আর তার স্বামী হয়তো বীরের মতো লড়াই করতে করতে মারা যাবে...
নিজের এমন চিন্তায় সে নিজেই চমকে উঠল, দ্রুত হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করে প্রার্থনা শুরু করল।
ধর্মপ্রাণ নারীটি খেয়ালই করল না যে, তার পাশেই পশুর চামড়ার ওপর শুয়ে থাকা সেই শীর্ণ কিশোরটি, যে এতক্ষণ নিশ্চল ও নিথর ছিল, তার হাতটি ধীরে ধীরে নড়াচড়া করছে।