একশো একুশতম অধ্যায়: সমাধিপ্রাঙ্গণ

আকাশের নিচে পুনরায় হাঁটতে পারা—মাথার ওপরে ম্লান চাঁদের আলোয় চারপাশটা ভুতুড়ে মনে হলেও—এক পরম স্বস্তির বিষয়।

এডার আকাশের নিচে দাঁড়িয়ে হিমশীতল বাতাস ফুসফুসে ভরে নিল। যদিও সে প্রায় এক ঘৃণ্য প্রেতাত্মায় পরিণত হতে চলেছিল, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে বেঁচে থাকাটাই ঢের ভালো।

“ওটার দিকে তাকাও,” এরিক নিচু স্বরে বলল, যেন পবিত্র প্রাণীটিকে বিরক্ত করতে ভয় পাচ্ছে।

তাদের থেকে কিছুটা দূরে একটি আধভাঙা ছাদের ওপর বরফ পেঁচাটি ডানা ঝাপটাচ্ছিল। নিজের তীক্ষ্ণ চঞ্চু দিয়ে সে পালকগুলো গুছিয়ে নিচ্ছিল।

“কূয়ার ঢাকনা থেকে ও বরফ সরিয়েছিল,” এডার পায়ের নিচে পড়ে থাকা ঢাকনাটিতে আলতো লাথি মারল। বরফের স্তর বেশ পুরু ছিল, প্রাণীটিকে নিশ্চয়ই বেশ বেগ পেতে হয়েছিল। হয়তো সেই বরফ দেবীই একে তাদের সাহায্য করার জন্য পাঠিয়েছেন, নতুবা তারা কোথায় আছে বা কীভাবে তাদের বের করতে হবে, তা এর জানার কোনো কারণ নেই। আর এলফ তো আগেই বলেছে, পশুপাখির সাথে যোগাযোগের ক্ষমতা তার নেই—ওহ, এই মুহূর্তে সে নর্ভেকে নিজের পাশে খুব করে চাইছে!

পেঁচাটি উড়ে এসে তাদের মাথার ওপরে একবার চক্কর দিল, তারপর দূরের দিকে উড়াল দিল। তাদের দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে আবার ফিরে এল এবং অধৈর্য হয়ে ডাকতে ডাকতে একই দিকে উড়তে লাগল।

“আমার মনে হয় এটা বলছে...” এরিক অনুমান করার চেষ্টা করল।

“আমার পিছু নাও, বোকা,” এডার বিড়বিড় করে বলল।

এরিক এমনভাবে তাকাল যেন তার আর কিছু বলার নেই।

“চলো! বরফ দেবীর পোষা প্রাণীকে রাগানো ঠিক হবে না!” এডার এরিকের কাঁধে চাপড় মেরে পেঁচাটির পেছনে ছুটল।

“ওটা কেবলই একটি প্রতীক...” এরিক ক্ষীণ স্বরে প্রতিবাদ করল, তবে তার পিছু পিছু ছুটল।

কিছুটা দূরে যেতেই তারা বরফের ওপর অগোছালো পায়ের ছাপ দেখতে পেল।

“কঙ্কাল,” এরিক গম্ভীর স্বরে বলল, “অনেকগুলো।”

“তাই? আমি তো ভাবলাম এক ঝাঁক বড় পাখি বুঝি,” এডার কথার খাতিরে বলল। তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেছে। একটা জম্বির মুখোমুখি হওয়াতেই তার প্রাণ ওষ্ঠাগত, এখন একদল কঙ্কাল ধেয়ে আসছে ভাবলে মোটেও স্বস্তি লাগে না।

এরিক তার দিকে ফিরেও তাকাল না, সম্ভবত তার এই বাজে বকুনির উত্তর দেওয়ার মতো মানসিক অবস্থা তার নেই।

পায়ের ছাপ দেখে বোঝা গেল, কঙ্কালগুলো দক্ষিণ দিকে গেছে, অর্থাৎ হলঘরের দিকে।

তারা কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর ছাপ ধরে এগিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কিন্তু অমনি পেঁচাটি তীক্ষ্ণ স্বরে ডেকে উঠল এবং খাড়াভাবে নিচে নেমে এডারের ওপর ঝাপিয়ে পড়ল। এর তীক্ষ্ণ নখ এডারের চিবুকে একটি গভীর আঁচড় কেটে রক্ত ঝরাল।

“...ও আমাদের সেদিকে যেতে দিতে চাইছে না,” এডার গালে হাত বুলিয়ে রক্ত দেখে বিষণ্ণ স্বরে বলল, “বরফ দেবীর মেজাজ খুব একটা ভালো নয়, তাই না?”

“এটা তোমার অবাধ্যতার শাস্তি,” এরিক গম্ভীরভাবে বলল, “আমার মনে হয় আমাদের ওটার কথা শোনাই উচিত।”

পেঁচাটি তাদের সেই জায়গায় নিয়ে এল যেখানে কঙ্কালগুলো আবির্ভূত হয়েছিল। শহরতলির উত্তর দিকে প্রাচীরের কাছে এক বিশাল খোলা জায়গা—সারিবদ্ধ সমাধিফলক আর মূর্তি দেখে বোঝা গেল এটি একটি কবরস্থান।

বরফে ঢাকা কবরস্থানটি আগে হয়তো বেশ শান্ত আর পবিত্র ছিল, কিন্তু এখন তা ধ্বংসস্তূপ। অনেক সমাধি খুঁড়ে ফেলা হয়েছে, ফলকগুলো উল্টে পড়ে আছে। মাটি মিশ্রিত বরফ নোংরা আর বীভৎস হয়ে গেছে, অসংখ্য পায়ের চাপে পিষ্ট।

“এখন বুঝলাম বরফ দেবী কেন রেগে আছেন,” এডার ফিসফিস করে বলল।

কিন্তু কবরস্থানে এখন নিস্তব্ধতা। এখানে যা-ই ঘটে থাকুক না কেন, তা শেষ হয়ে গেছে।

“তো তুমি আমাদের এখানে কেন আনলে?” এডার পাশে পড়ে থাকা একটি সমাধিফলকের ওপর বসে থাকা সাদা পেঁচাটিকে জিজ্ঞেস করল। পেঁচাটি অলসভাবে মাথা ঘুরিয়ে চারপাশ দেখছিল, যেন তার কাজ শেষ।

পেঁচাটি তাকে এক পলক দেখে ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।

“এখানে নিশ্চয়ই কোনো সূত্র আছে,” এরিক কবরস্থানে ঢুকে পড়ল। একটার পর একটা সমাধি গর্ত এড়িয়ে সে নিচু হয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে কোনো এক অজানা সূত্র খুঁজছিল। হঠাৎ এডার তার কোমরের বেল্ট টেনে ধরল, এরিক হোঁচট খেয়ে একটি খোলা পাথরের কফিনে পড়ার উপক্রম হলো।

“এডার!” সে রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করল, “যদি ভয় পাও, তবে কোথাও গিয়ে চুপচাপ বসে থাকো!”

সে স্বীকার করতে চাইল না যে সে নিজেও কিছুটা ভয় পাচ্ছে... সে একজন প্যালাডিন! যদিও আপাতত তার শক্তি হারিয়ে গেছে...

যদি না তার পেছনের এই লোকটা সারাক্ষণ চিৎকার করে তাকে ভয় দেখাত, তবে সে হয়তো এতটা ভীত হতো না!

এরিকের কাঁধের পাশ দিয়ে একটি হাত কাঁপতে কাঁপতে দূরের একটি মূর্তির দিকে নির্দেশ করল: “ওটা নড়ছে!”

দূর থেকে দেখলে সেটি কোনো বিশেষ মূর্তি মনে হয় না—মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসা, দুহাত দুই দিকে প্রসারিত, মাথা নিচু করা। কিন্তু বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলে বোঝা যায়, বাতাসের ঝাপটায় তার শরীরটি ফুলে উঠছে এবং নড়ছে।

“...ওটা কোনো মূর্তি নয়,” এরিকের কণ্ঠেও এক অস্পষ্ট কাঁপুনি, “ওটা একটা মানুষ... নেক্রোম্যান্সার!”

—চাঁদের আলোয় কবরস্থানে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা কোনো কিছু আর কী হতে পারে?

এরিকের জন্য এটাই ছিল কোনো নেক্রোম্যান্সারের সাথে প্রথম দেখা, তাও আবার এমন সময়ে যখন তার কোনো শক্তি নেই—সে অস্থির হয়ে কোমরের তলোয়ারটি বের করতে চাইল, কিন্তু দেখল তার কাছে কোনো অস্ত্রই নেই।

সে স্তব্ধ হয়ে গেল, মনে করতে পারল না তার তলোয়ারটি কোথায় গেল। সেটি তো দেবী আশীর্বাদপুষ্ট তলোয়ার ছিল, যা শন ফ্লেচার স্বহস্তে তাকে দিয়েছিলেন...

এডার তাকে অদ্ভুত গন্ধযুক্ত একটি ছোট খঞ্জর এগিয়ে দিল: “এলফদের তৈরি, দারুণ ধারালো!”

এরিক হাতে থাকা খঞ্জরটির দিকে কিছুক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর মাথা নেড়ে সেটি এডারকে ফেরত দিল। সে নেক্রোম্যান্সারটির দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল, যে এখনো তাদের উপস্থিতি টের পায়নি। সে শরীর বাঁকিয়ে পায়ের নিচের একটি পাথরের কফিন থেকে একটি বাঁকানো তলোয়ার তুলে নিল। হয়তো এর আসল মালিকের অন্য অস্ত্র ছিল, তাই সে এটি এখানে ফেলে গিয়েছিল।

হাজার বছরের পুরনো অস্ত্রটিতে ধুলোর আস্তরণ জমে ছিল, কিন্তু তা মুছে ফেলতেই সেটি আগের মতোই গর্বের সাথে শীতল আলো ছড়াতে শুরু করল।

“এলফদের অস্ত্র!” এডার নিচু স্বরে গর্বের সাথে বলল, যেন তলোয়ারটি সেই তৈরি করেছে।

এরিক উল্টো হাতে কবরস্থানের ছাইমাখা হাত দিয়ে এডারের মুখ চেপে ধরল।

তারা শ্বাসরুদ্ধ করে প্রতিটি সমাধিফলকের আড়ালে লুকিয়ে নেক্রোম্যান্সারটির কাছাকাছি পৌঁছাল। কাছে যেতেই তারা দেখল, সেটি একজন নারী।

মোটা ধূসর পোশাক তার অবয়ব ঢেকে রেখেছে, কিন্তু তার সুডৌল বক্ষ আর হুডের নিচে ছোট চিবুক স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে।

সে আগের মতোই স্থির হয়ে বসে আছে, পাথরের মূর্তির চেয়ে তার কোনো পার্থক্য নেই। শুধু মাঝেমধ্যে বাতাসে তার পোশাক উড়ছে, আর তার শরীর কাঁপছে। তার শরীরের চারদিকে মাটিতে এক বৃত্তাকার রুন আঁকা, যা এডারের ভাবনার মতো রক্তলাল নয়, বরং এক অনুজ্জ্বল ধূসর রঙের, যার ওপর মৃদু ধাতব আভা।

সে কোনো শব্দও করছিল না—যেমনটা লোককথায় শোনা যায়, আত্মার কান্নার মতো মন্ত্রধ্বনি।

কিন্তু এই নিস্তব্ধতাও ভয়ের কারণ হয়ে দাঁড়াল। অজানা ভয় অনেক সময় প্রত্যক্ষ বিপদের চেয়েও অসহ্য হয়ে ওঠে। বাতাস যেন ভারি হয়ে তাদের ওপর চেপে বসল, যা তাদের হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করতে চাইল।

এরিক হঠাৎ লুকানোর জায়গা থেকে বেরিয়ে এল, তার বাঁকানো তলোয়ার ওই নারীর দিকে তাক করা।

“জাদুকরী! তোমার পাপের শেষ এখানেই!” প্যালাডিন দৃপ্ত স্বরে বলল, যদিও তার কণ্ঠ আর তলোয়ারের ডগা সামান্য কাঁপছিল, যা বেশ দুর্বল শোনাচ্ছিল।

এডার অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার ছোট খঞ্জরটি বের করল। যদি কোনো কঙ্কাল তাদের মালিককে বাঁচাতে কোথাও থেকে বেরিয়ে আসে, তবে সে হয়তো এই তরুণ নাইটের জন্য কিছুটা সময় বের করে দিতে পারবে—সে শুনেছিল চোখের কোটরে আঘাত করা বেশ কার্যকর। অবশ্য যদি সে ঠিকঠাক আঘাত করতে পারে।

কিন্তু কিছুই ঘটল না।

ওত পেতে থাকা কোনো নেক্রোম্যান্সার নেই, তাদের দিকে তাকিয়ে অশুভ হাসি হাসা কোনো জাদুকরীও নেই—নারীটি সবকিছুর প্রতি উদাসীন, শান্তভাবে নতজানু হয়ে আছে। তার ভঙ্গিটি বেশ মার্জিত, যেন সে প্রার্থনা করছে। হঠাৎ বেরিয়ে আসা প্যালাডিনকেই বরং অভদ্র আর অমার্জিত মনে হচ্ছে।

এরিকের তলোয়ার নিচে নেমে এল, সে কিংকর্তব্যবিমূঢ়। এটি তার শোনা নেক্রোম্যান্সারদের মতো নয়... কিন্তু চারপাশের রুনগুলো তো নিশ্চিতভাবেই মৃতদেহ জাগানোর কাজে ব্যবহৃত হয়।

এডার ইতস্তত করতে করতে বেরিয়ে এল।

“সে কি মারা গেছে?” সে জিজ্ঞেস করল।

এরিক দ্বিধাভরে তলোয়ারের ডগা দিয়ে নারীর হুড সরিয়ে দিল। কয়েকটি কাটা সোনালী চুল বাতাসে উড়ল, নারীটি নড়ল না।

এডার সাহস সঞ্চয় করে蹲ল এবং ঘাড় বাঁকিয়ে তার মুখের দিকে তাকাল।

একজোড়া রক্তবর্ণ চোখ, আতঙ্কে আর যন্ত্রণায় বড় হয়ে যাওয়া, তার দিকে ফিরে এল। মনে হলো সে কিছু একটা প্রার্থনা করছে।

এডার চিৎকার করে পেছনে বসে পড়ল: “সে জীবিত!”

এরিক সহজাত প্রবৃত্তিতে তলোয়ার দিয়ে জোরে আঘাত করল। বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দে তলোয়ারটি নারীর মাথায় গেঁথে গেল।

এডারের কানে অদ্ভুত এক আর্তনাদ বেজে উঠল, কবরস্থান জুড়ে এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। সে অনুভব করল তার কাঁধের ওপর থেকে সেই ভারি অনুভূতি চলে গেছে, বাতাস স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে। যদিও মাটি এখনো নোংরা, কিন্তু এলফদের এই কবরস্থান যেন আবার শান্তিতে ফিরে এল।

এরিক জোর দিয়েও তলোয়ারটি বের করতে পারল না, তাই সেটি ছেড়ে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। স্তব্ধ হয়ে দেখল, মাথায় তলোয়ার গেঁথে থাকা মৃতদেহটি আলতো করে মাটিতে পড়ে গেল।

এডার হামাগুড়ি দিয়ে দূরে সরে গেল, নারীর মুখটি প্রায় তার পায়ের ওপর পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

দীর্ঘক্ষণ কেউ কোনো কথা বলল না।

“অভিনন্দন... তুমি তোমার প্রতিশোধ নিয়েছ,” এডার রক্তে ভেজা সোনালী চুল থেকে চোখ সরিয়ে বলল।

এরিক পাথর হয়ে তার দিকে তাকাল।

“ওহ, আমি ভুলে গেছি তুমি ভুলে গেছ... এই নারী,” এডার মৃতদেহটির দিকে ইশারা করল, “সেই যে তোমার বুকে তলোয়ার ঢুকিয়েছিল।”

এরিক নিজের বুকে হাত রাখল: “...তার মানে আমি ভুল কাউকে মারিনি।”

তার চেহারায় স্বস্তির ছাপ।

“...প্রথমবার মানুষ মারলে?” এডার অনুমান করল, যদিও সে নিজেও আজ প্রথম কাউকে তার সামনে মরতে দেখল।

এরিক নীরব সম্মতি জানাল।

“তোমার মতো অনভিজ্ঞ প্যালাডিনকে কেন ড্রাগন মারতে পাঠানো হলো? তারা কি তোমাদের মরার জন্য পাঠিয়েছিল?” এডার বিদ্বেষপূর্ণ অনুমান করল।

“অনেকেই অন্য জায়গায় চলে গেছে, আমাদের লোকবল কম...” এরিক অন্যমনস্কভাবে উত্তর দিল, এখনো মাটিতে পড়ে থাকা মৃতদেহটির দিকে তাকিয়ে আছে, “তার জাগানো মৃতদেহগুলো এখন নিশ্চয়ই... মরে গেছে।”

“কথাটা অদ্ভুত শোনাচ্ছে... শোনো, আমিও বলতে চাই, ‘সে মরে গেছে! সব শেষ! ন্যায়ের জয় হয়েছে!’... কিন্তু তার শেষ মুহূর্তের অভিব্যক্তি মোটেও স্বাভাবিক ছিল না।”

এডার উঠে দাঁড়াল, কিছুটা আতঙ্ক নিয়ে আবার নারীর পাশে বসল, “আমাকে সাহায্য করো ওকে উল্টাতে!”