একশো বাইশতম অধ্যায়: প্রার্থনার অর্থ

মুখ থুবড়ে পড়ে থাকা নারীটির দেহ বেশ কৃশ দেখাচ্ছিল, তবুও দুই পুরুষকে তাকে উল্টাতে বেশ কসরত করতে হলো। নারীটির অভিব্যক্তি ঠিক তেমনই ছিল যেমনটা এডের চোখে পড়েছিল—ভয়ে জমে যাওয়া এক মুহূর্তের প্রতিচ্ছবি। মনে হচ্ছিল, মৃত আত্মাদের ডেকে আনাটা তার ইচ্ছাধীন ছিল না, অথবা মাঝপথে কোনো ভয়াবহ বিপর্যয় ঘটেছিল।

এড পা সরিয়ে নিল, তাদের পায়ের চাপে মাটির চিহ্নগুলো এখন জগাখিচুড়ি হয়ে গেছে। সে হাত বাড়িয়ে মৃতদেহটির পোশাক স্পর্শ করতেই থমকে গেল এবং দ্রুত হাত সরিয়ে নিল।

"আমার মনে হয় তোমার তার দেহ তল্লাশি করা উচিত, হয়তো কোনো সূত্র মিলতে পারে," সে বিনীতভাবে圣骑士কে পরামর্শ দিল।

"……তুমি কেন করছ না?" এরিক স্পষ্টতই অনিচ্ছুক।

"কারণ এটা তোমার ধৈর্যের পরীক্ষা! ভুলে গেছ নাকি?!" এড নিজের ভীরুতা ঢাকতে গলা চড়িয়ে বলল।

এরিক ভ্রু কুঁচকে নিচু হয়ে বসল।

"কিন্তু…… ইনি একজন…… নারী," সে তোতলামির সাথে বলল, "এভাবে তল্লাশি করাটা ঠিক শোভন নয়……"

এড অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল: "—'ইনি একজন নারী'…… সে তোমাকে ছুরিকাঘাত করেছিল, তুমি তার মাথা দ্বিখণ্ডিত করেছ, আর এখন তুমি 'নারী' হওয়ার কথা ভাবছ?! তুমি কি সিরিয়াস?!"

এরিক যেন নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে আছে এমন এক অভিব্যক্তি নিয়ে নারীটির পোশাকে হাত ঢোকাল।

তারা ছোটখাটো বেশ কিছু জিনিস খুঁজে পেল: একটি খালি রূপার ফ্লাস্ক; একটি ছোট কালো থলি যাতে কয়েকটি সাদা হাড়ের পুঁতি ছিল—যখনই এড ভাবল এগুলো মানুষের হাড় দিয়ে তৈরি হতে পারে, তার হাত কেঁপে উঠল এবং পুঁতিগুলো মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল; এরিকের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে সে আবার সেগুলো কুড়িয়ে নিল। এছাড়া পাওয়া গেল একটি কাঠকয়লার পেন্সিল, একমুঠো গন্ধহীন ভেষজ এবং কয়েকটি সুন্দর পালক…… কোনোটিই খুব একটা মূল্যবান নয়।

"এটা দেখো।" এরিক একটি ছোট চামড়ার খাপ খুঁজে বের করে তার দিকে ছুঁড়ে দিল।

এড খাপটি খুলল, ভেতরে শুধু একটি চিরকুট মোড়ানো ছিল।

"এটা একটা মানচিত্র," এড বলল, আঁকাবাঁকা রেখাগুলো চিনতে পেরে, "হুম…… এটা এই শহরেরই মানচিত্র।"

মানচিত্রটি খুব নিখুঁত নয়, কিন্তু অত্যন্ত বিস্তারিত। প্রায় প্রতিটি রাস্তা এবং প্রতিটি প্ল্যাটফর্মে কী কী গুরুত্বপূর্ণ ভবন আছে, তার সবটাই এতে চিহ্নিত করা।

"তারা কীভাবে পুরো শহরের জরিপ চালাল, অথচ এলফদের চোখে পড়ল না?" এড নিজের বিস্ময় চেপে রাখতে পারল না।

"হয়তো তোমার এলফ বন্ধুরা তোমার ধারণার চেয়ে অতটা দক্ষ নয়," এরিক বলল।

এড তাকে এক পলক দেখল। এই কথাটি যদি ফিলির মুখ থেকে শুনত, তবে নিশ্চিতভাবে তা হতো বিদ্রূপ, কিন্তু এরিক এটি বলেছে স্রেফ সততার সাথে, যা এডকে নির্বাক করে দিল।

"হয়তো রিসেক যে দলটিকে শহরটি নিরাপদ কি না তা যাচাই করতে পাঠিয়েছিল, তাদের মধ্যেও এদের কেউ ছিল……" তার দৃষ্টি মানচিত্রের ওপর ঘুরছিল। কয়েকটি জায়গা চিহ্নিত করা আছে—একটি হলো এই সমাধিক্ষেত্র যেখানে তারা দাঁড়িয়ে আছে, একটি শহরের পূর্বদিকের অন্য একটি সমাধিক্ষেত্র, এবং তৃতীয়টি হলো সেই বিশাল চত্বরের ভেতরের হলের পেছনের দিকে। সরল রেখা দিয়ে জায়গাগুলোকে সংযুক্ত করে সবচেয়ে কাছের পথটি দেখানো হয়েছে।

"এটা নিশ্চয়ই তাদের মৃত আত্মা ডাকার জায়গা," এরিক দুটি সমাধিক্ষেত্রের দিকে নির্দেশ করে বলল, "আমাদের হয়তো পূর্বদিকের সমাধিক্ষেত্রে যাওয়া উচিত, হয়তো অন্য নেক্রোম্যান্সারটি সেখানেই আছে…… কিন্তু তারা সেই হল থেকে বের হলো কীভাবে? তুমি তো বলেছিলে সেখানকার দরজাগুলো সিল করা ছিল?"

"আমরা তো বেরিয়ে এসেছি," এড বলল, "হয়তো তারা এমন কোনো পথ জানে যা আমরা জানি না, অথবা কেউ তাদের জন্য দরজা খুলে দিয়েছিল। আরে, তারা তো জাদুকর, হয়তো কোনো দরজা ছাড়াই তারা ফট করে সেখান থেকে গায়েব হয়ে যেতে পারে।"

এরিক মাথা নাড়ল: "নেক্রোম্যান্সারদের সেই ধরনের জাদু নেই। এমনকি যদি তারা আগে জাদুকরও হয়ে থাকে, নেক্রোম্যান্সির চর্চা শুরুর পর জাদুর দেবতা তাদের সেই ক্ষমতা কেড়ে নেন।"

"সত্যি? কিন্তু আমি এমন একজন নেক্রোম্যান্সারকে চিনি, যে আমাকে বিদ্যুৎ দিয়ে আঘাত করেছিল……" তার কণ্ঠস্বর হঠাৎ ক্ষীণ হয়ে এল।

মানচিত্রের একটি জায়গা কিছুটা অসংগতিপূর্ণ—চত্বরের কেন্দ্রে আগে একটি বিশাল মূর্তি ছিল, এখন শুধু বেদিটুকু অবশিষ্ট আছে। সে চত্বরের এক কোণে এর ধ্বংসাবশেষ দেখেছে। আঙ্কটানরা বলেছিল, তারা যখন এখানে আসে, মূর্তিটি তখন থেকেই মাটিতে পড়ে ছিল, কয়েক খণ্ডে বিভক্ত, এমনকি মাথাটি কোথায় হারিয়ে গেছে তা-ও অজানা। কিন্তু মানচিত্রটিতে চত্বরের কেন্দ্রে একটি অদ্ভুত ছোট মানুষের ছবি আঁকা, যে তলোয়ার ধরে আছে। চিত্রকর হয়তো কোনো বিশেষ উদ্দেশ্যে সেই ছোট মানুষটির মুখে একটি বিদ্রূপাত্মক অথচ ভুতুড়ে হাসি এঁকে দিয়েছে।

"এটি সাম্প্রতিক সময়ে আঁকা মানচিত্র নয়!" এড চিৎকার করে উঠল, "কেউ একজন…… হয়তো সেই নেক্রোম্যান্সাররাই, তারা অনেক আগেই এখানে এসেছিল!"

তার আগেই খেয়াল করা উচিত ছিল, মানচিত্রের প্রান্তগুলো হলুদ হয়ে গেছে, স্পষ্টতই অনেক আগে এটি তৈরি করা হয়েছিল, কেবল কয়েকটি চিহ্ন নতুন।

"এটা আশ্চর্যের কিছু নয়। আমি শুনেছি উত্তরের পাহাড়গুলোতে নেক্রোম্যান্সাররা সবসময় বিভিন্ন শহর এবং যুদ্ধের ধ্বংসাবশেষের খোঁজ করে," এরিক মানচিত্রের দিকে ঝুঁকে পড়ে স্মৃতি হাতড়াতে লাগল, "কিন্তু এলফরা তাদের জন্য ডাকার মতো উপযুক্ত লক্ষ্য নয়……" সে থেমে গেল, চারপাশের খালি কবরগুলোর দিকে তাকিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

"圣骑士দের সেই সব অভিজ্ঞতা বা নথিপত্র এখানে খুব একটা কাজে আসছে না, তাই তো?" এড বলল। তার মধ্যে আর কোনো রসিকতা করার মানসিকতা নেই, পরিস্থিতি তার জন্যও সমান ভয়াবহ। ফিলি কি এসব জানে? নউই? মেয়েরা কি এখন নিরাপদ?……

"আর কিছু কি আছে?" সে অস্বস্তিকর বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করল।

এরিক হাতড়ে নারীটির কোমরবন্ধ থেকে একটি আংটি বের করল। সেটি দেখে সে ফ্যাকাশে হয়ে জমে গেল।

"……এটা একজন যাজকের আংটি……"

বিশুদ্ধ সোনার আংটিতে দেবী নিও-এর চিহ্ন খোদাই করা, পাশে হালকা নীল ছোট ছোট রত্ন বসানো।

এরিক আংটিটি উল্টে দেখল, ভেতরের দিকে মালিকের নামের আদ্যক্ষর খোদাই করা।

"ড্যানভার্স……" তরুণ圣骑士ের কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছিল। এড সমবেদনার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।

"সে বলেছিল এই মহামারীটা স্বাভাবিক নয়…… তাকে সাহায্য খুঁজতে যেতেই হতো……" এরিক ডুকরে কেঁদে উঠল, "আমার শেষ মনে আছে এটুকুই…… আমি হয়তো তার দেহ দাহ বা সমাহিত করেছিলাম, অথচ জানতামই না সে কে……"

"হয়তো সে শুধু…… আংটিটি হারিয়ে ফেলেছিল……" এডের কণ্ঠস্বর ক্রমশ নিচু হয়ে এল, এই কারণটি সে নিজেও বিশ্বাস করতে পারছে না।

এরিক আংটিটি দুই হাতে আঁকড়ে ধরে কাঁদতে কাঁদতে প্রার্থনা করতে শুরু করল। শুরুতে তার কণ্ঠস্বর এতই ক্ষীণ ছিল যে এড প্রায় শুনতে পাচ্ছিল না, ধীরে ধীরে圣骑士ের কণ্ঠস্বর জোরালো হয়ে উঠল:

"……আমাদের তোমার অনন্ত সত্তায় নিজেদের দেখার সুযোগ দাও। জীবন জলধারার মতো বয়ে চলে, কুয়াশার মতো ক্ষুদ্র, আবার মহাসমুদ্রের মতো বিশাল, সবটাই তোমার হাতের মুঠোয়……"

এড আগে কখনো এই প্রার্থনা শোনেনি, হয়তো এটি圣骑士দের নিজস্ব। সে কল্পনাও করেনি যে একদিন সে নিজেও এত শান্ত ও মনোযোগের সাথে, প্রায় ভক্তের মতো অন্য কারো প্রার্থনা শুনবে। যখন সে অনুভব করল圣骑士ের সোজা হয়ে থাকা শরীরে সাহস ও শক্তি ফিরে আসছে, এড বুঝতে পারল, সে যে দেবতাদের বিশ্বাসকে কখনো গুরুত্ব দেয়নি, তার অস্তিত্ব হয়তো তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি তাৎপর্যপূর্ণ।

প্রার্থনা শেষ হলে এরিক কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, তারপর দৃঢ়ভাবে উঠে দাঁড়াল।

"আমরা অন্য জায়গায় যাব," সে বলল।

"ওহ…… অবশ্যই!" এড যেন তন্দ্রা থেকে জেগে উঠল, লাফ দিয়ে উঠে দাঁড়াল। তার মনে হলো গাল ভিজে আছে। হাত দিয়ে মুছে সে অবাক হয়ে দেখল, কখন যেন সে অঝোরে কেঁদে ফেলেছে।

চাঁদটি পাতলা মেঘের আড়ালে লুকোচুরি খেলছিল। মশাল ছাড়াই তুষারাবৃত শহরে সবকিছু স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। পথে তাদের সাথে কোনো কঙ্কালের দেখা হলো না, কিন্তু সেই বদমেজাজি তুষার-পেঁচার পথপ্রদর্শনা ছাড়া এডের মনটা কেমন যেন অস্থির লাগছিল।

সে বারবার আকাশের দিকে তাকাচ্ছিল, আশা করছিল সেই সাদা বড় পাখিটি আবার ফিরে আসবে এবং তাদের দেখে ডাকবে।

সে জানে না এরিকের মনেও একই অনুভূতি কাজ করছে কি না।

সমাধিক্ষেত্রটি ছাড়ার পর এরিক একটি কথাও বলেনি। সঙ্গীকে হারানোর শোক থেকে সদ্য জেগে ওঠা এই তরুণের সাথে অহেতুক কথা বলার সাহসও তার হলো না।

এই মুহূর্তে এরিকের শক্ত চোয়াল এবং সামান্য নিচু হয়ে থাকা ঠোঁট এক দৃঢ় সংকল্পের ছাপ বহন করছিল, যা চিরচঞ্চল ফিলি জেরির চেয়েও তাকে একজন সত্যিকারের圣骑士 হিসেবে তুলে ধরছিল।

অন্য সমাধিক্ষেত্রে যেতে হলে পুরো শহরটি পাড়ি দিতে হবে। প্রথমবার দেখার সময় এডের চোখে যে 'সুদূর উত্তরের আলো' ভগ্নদশায় থেকেও সুন্দর ছিল, এখন সেটি একটি মৃত শহরের মতো দেখাচ্ছিল।

আরও স্পষ্টভাবে বলতে গেলে…… মৃত আত্মাদের শহর।

এড শিউরে উঠল, দৃষ্টি সরিয়ে নিল মাটির দিকে। কঙ্কালের পায়ের ছাপগুলো আবার তুষারের ওপর দেখা যাচ্ছে।

"অনেক পায়ের ছাপ……" সে বিড়বিড় করল।

অনেক কঙ্কাল। সবাই কি ঠিক আছে?……

"এরিক! দাঁড়াও!"

অন্য এক ধরনের পায়ের ছাপ দেখে সে অভ্যাসগতভাবেই圣骑士ের কোমরবন্ধ টেনে ধরল, "এগুলো মানুষের পায়ের ছাপ!"

হাড়ের কাঠামোর পায়ের ছাপের মাঝে মানুষের পায়ের ছাপগুলো স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল। এলফদের কাছ থেকে প্রশিক্ষিত এড দ্রুত তুষারের ওপর সেই অস্বাভাবিক বড় পায়ের ছাপটি চিনতে পারল।

"আকান…… আর নারিয়া এবং টেস…… এটা মচির পায়ের ছাপ……" সে বন্ধুদের নাম একে একে উচ্চারণ করল, তার মনটা ক্রমশ ভারি হয়ে আসছিল। সে মানচিত্রের নির্ধারিত পথ থেকে সরে গিয়ে সরাসরি পায়ের ছাপ ধরে দৌড়াতে লাগল, ভয় তার হৃদপিণ্ডকে চেপে ধরল।

এরিক নিঃশব্দে তার পিছু নিল, তাকে বাধা দিল না।

বিশৃঙ্খলাপূর্ণ পায়ের ছাপগুলো তুষারের ওপর ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, রাস্তার মাঝখানে রক্তের ছিটা এবং কয়েকটি মৃত কঙ্কাল পড়ে ছিল, কারো কারো মাথা চূর্ণবিচূর্ণ, কারো কারো আবার শরীর প্রায় অক্ষত।

"নউই……" এডের হাত একটি কোমরসমান ফুলের টবের ওপরের হালকা পায়ের ছাপ স্পর্শ করল—এলফদের পায়ের ছাপ সবসময়ই খুব হালকা হয়।

"তারা জানে এই কঙ্কালগুলোর সাথে কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়," এরিক আশ্বস্ত করে বলল, "আমার মনে হয় তারা নিরাপদ।"

"তারা একসাথে আছে," এড বলল। এটি শুনে সে কিছুটা শান্ত হলো।

"তাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার সেরা উপায় হলো……"

"হোয়ানকে খুঁজে বের করা…… অন্য নেক্রোম্যান্সারটিকে," এড গভীর শ্বাস নিল, "আমি জানি, দুঃখিত।" সে মানচিত্রটি খুলল এবং দ্রুত তাদের বর্তমান অবস্থান শনাক্ত করল।

"এই পথ দিয়ে চলো।" সে দক্ষিণ-পশ্চিমের ছোট রাস্তাটির দিকে নির্দেশ করল, আপ্রাণ চেষ্টা করল তার দৃষ্টি যেন আর পায়ের ছাপগুলোর ওপর না পড়ে।

—দয়া করে তাদের রক্ষা করো।

সে এই প্রথমবার মন থেকে প্রার্থনা করল, বিনিময়ে কোনো পার্থিব প্রতিদানের আশা না করেই।