১৩০৬. মানুষ মুখ ফেরালে, ভূত কাড়তে আসে প্রাণ

যদিও ইয়াও কাকা পরে আমাকে বুড়ো বিড়ালের সাথে যোগাযোগ রাখতে বারণ করেছিলেন, আমি মুখে রাজি হলেও মনে মনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করতাম।

এখন孟大全-এর মুখ থেকে জানতে পারলাম যে ইয়াও কাকা সেই শিহাজিয়া হেতাও-এর সময় থেকেই গোপনে আমাকে সাহায্য করে আসছেন এবং আজকেও তিনি দু’বার আমার প্রাণ বাঁচিয়েছেন। আমার মনে আর বিন্দুমাত্র অস্বস্তি রইল না, বরং তার পরিবর্তে এক অব্যক্ত অনুভূতির জোয়ার বইতে লাগল।

তার উত্তরে শুধু একটি মৃদু হাসিই যথেষ্ট ছিল।

ইয়াও কাকা আমার দিকে মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে ঠান্ডা চোখে ছিয়াও সান পাংজি-র দিকে তাকালেন।

"ইয়াও কাকা, বুড়ো বিড়াল মৃত মানুষের সুগন্ধির কবলে পড়েছে!"孟大全 যখন পঙ্গু হয়ে গেছে, তখন আমার মনে হলো ইয়াও কাকা যদি আগে孟大全-কে নিয়ন্ত্রণে নেন, তবেই বুড়ো বিড়ালকে বাঁচানো সম্ভব হবে।

"মৃত মানুষের সুগন্ধি!" ইয়াও কাকা কথাটি পুনরাবৃত্তি করলেন, যেন তিনিও কিছু মনে করার চেষ্টা করছেন। পরমুহূর্তেই দেখা গেল, ইয়াও কাকা রাগী দৃষ্টিতে孟大全-এর দিকে তাকিয়ে গর্জন করে উঠলেন, "আমি ভেবেছিলাম এটা কেবল মানুষকে মোহিত করার সাধারণ কোনো উপায়, কিন্তু তোমার এত বড় আস্পর্ধা!" ইয়াও কাকার কণ্ঠস্বর কাঁপছিল, আমি বুঝতে পেরেছিলাম তিনি কতটা রাগে ফুঁসছেন।

"গ্যা গ্যা, একেই বলে প্রতিশোধ, দারুণ ব্যাপার!" নিজের ক্ষতস্থান চেপে ধরে ব্যথায় বিকৃত হয়ে যাওয়া মুখে দাঁতে দাঁত চেপে孟大全 বিড়বিড় করে উঠল, "সত্যিই কি ভেবেছিলে এই ছোট বজ্জাতটাকে শুধু কবরে পাঠিয়ে দিলেই আমার রাগ মিটবে? ইয়াও পদবিধারী, আমি এমন ব্যবস্থা করেছি যাতে তোমার ছেলে যদি মরেও যায়, তবে সে যেন একটা পাগল প্রেতাত্মায় পরিণত হয়!"

হঠাৎ করেই কবরটির ওপর কোনো কারণ ছাড়াই এক ঝলকা ঠান্ডা বাতাস বয়ে গেল।

উপস্থিত মানুষেরা সবাই অভিজ্ঞ, এই রহস্যময় ঠান্ডা বাতাসের অর্থ বুঝতে তাদের এক মুহূর্তও দেরি হলো না।

তখনই孟大全 রেগে চিৎকার করে উঠল, "প্রেতনী, তুই আমার সাথে বিদ্রোহ করছিস? হুম, তোকে এত সুন্দর একটা শরীর দেওয়া হয়েছে, তাতেও তোর পছন্দ হলো না? একটা বোকা মানুষ কি আরও বেশি বাধ্যগত হয় না? নিজের ভালো পাগলে বোঝে না, আর তুই যদি না বুঝিস—সবকিছু এত নিখুঁত করে না সাজালে এই ইয়াও-এর মতো মানুষকে কি ফাঁদে ফেলা যেত? তুই কি ভাবিস, তোর মতো তুচ্ছ ঝামেলা সামলানোর বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল?"

ঠান্ডা বাতাস থেমে গেল, কবরস্থানটি আবার মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

孟大全 একটা ঠান্ডা শ্বাসের সাথে আবার ব্যথায় কোঁকাতে শুরু করল।

"孟大全, তুই মরতে চেয়েছিস।" হঠাৎ করেই ইয়াও কাকার আত্মবিশ্বাস ও তেজ অনেক বেড়ে গেল, তিনি এক পা এক পা করে সামনে এগিয়ে গেলেন।

"হুম, কে যে মরবে আর কে বাঁচবে, তা কিছুক্ষণ পরেই দেখা যাবে!"孟大全 চিৎকার করে উঠল, "ছিয়াও, এখনও হাত লাগাচ্ছ না কেন?"

আগে অতর্কিতে আক্রমণ করে যে পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই ছিয়াও সান পাংজি মিটিমিটি হেসে বলল, "দাদা大全, এত তাড়া কিসের? কিছুক্ষণ পরে যখন তোমার প্রাণবায়ু উড়ে যাবে, তখন এই সানজি নিশ্চিতভাবেই তোমার বদলা নেবে!"

এই কথা শুনে ইয়াও কাকা থামতে বাধ্য হলেন এবং ছিয়াও-এর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। আসলে তিনি孟大全-এর দিকে এগোলেও, তার মনোযোগের বড় অংশটাই নিবদ্ধ ছিল দীর্ঘক্ষণ ধরে হাত গুটিয়ে থাকা ছিয়াও-এর ওপর। এই কথার অর্থ হলো, ছিয়াও সান আমাদের এখানে উপস্থিত সবাইকে পুরোপুরি নিজের মুঠোয় পুরে নিয়েছে বলে মনে করছে। তবে আমার মনে হলো এই মোটা বুড়োটা কেবল দিবাস্বপ্ন দেখছে।

"তুই... ওরে বুড়ো শয়তান, তুই আমার সাথে প্রতারণা করলি?"

"হুম, তুই আবার কোন ছার যে আমার সাথে চাল চালবি? আসলে তোকেও এই চালেরই অংশ করা হয়েছিল। কে না জানে তোর দুর্নাম আছে আর মাথাটাও একটু গোলমেলে? আমি তো চাইনি এই কথা অন্য কেউ জানুক, আর তোকে দিয়ে ভবিষ্যতে ব্ল্যাকমেইল করানোর কোনো ইচ্ছের প্রশ্নই ওঠে না।"

"হা হা, বুড়ো শয়তান, এখন এসব কথা বলা কি একটু বেশি তাড়াতাড়ি হয়ে গেল না?"孟大全-এর কথাটার অর্থ ছিল সে তখনও মারা যায়নি।

"আমার তো তা মনে হয় না।" কথাটি শেষ করে ছিয়াও সান পাংজি তার গোলগাল পেটটা হালকা চাপড়ে এমন একটা ভাব ফুটিয়ে তুলল যেন সে সব কিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে রেখেছে।

孟大全 ছিয়াও-এর এই ভাবভঙ্গি দেখে নিজের খুব কাছে থাকা ইয়াও কাকার দিকে চেঁচিয়ে উঠল, "ইয়াও সাহেব... ইয়াও সহ-সভাপতি, আমরা দুজনে মিলে এই মোটাটাকে খতম করি!"

ইয়াও কাকা ঠান্ডা গলায় তার প্রস্তাব সরাসরি নাকচ করে দিলেন।

মনে মনে আমি孟大全-এর এই নির্লজ্জ রূপ দেখে চরম ঘৃণা বোধ করলাম। এই লোকটা সত্যিই বিন্দুমাত্র লজ্জাশরম জানে না।

孟大全 যখন দেখল ইয়াও কাকা পুরোপুরি অনমনীয়, তখন সে এক পলক কাকার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আবার মুখ ঘোরালো এবং ছিয়াও সান পাংজির সামনে তোষামুদে সুরে বলতে লাগল, "ছিয়াও সানজি, আমাদের মধ্যে তো একটা পুরনো জানাশোনা আছেই। যদি আমার ওপর আপনার ভরসা না থাকে, তবে একটা উপায় আছে—আমি প্রতিজ্ঞা করছি চাওইয়াংগৌ ছেড়ে চলে যাব এবং জীবনে আর কখনো এখানে ফিরে আসব না। আজকের এই ঘটনা আমার পেটের ভেতরেই চিরকালের মতো চাপা থাকবে, বলুন কেমন প্রস্তাব?"

ছিয়াও মিটিমিটি হেসে বলল, "孟大全, একটু আগেই তো তুমি আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিলে না? তবে এখন আবার হঠাৎ আমার কাছে ভিক্ষে চাইছ কেন? তোমার মতো সুবিধাবাদী ও দ্বিমুখী মানুষকে আমি কীভাবে বিশ্বাস করব? হে হে, যদি চাও আমি তোমাকে বিশ্বাস করি, তবে একটা উপায় আছে—আগে তুমি নিজে আত্মহত্যা করো, তারপর আমাকে তোমার আত্মা ধ্বংস করার অনুমতি দাও। আমি শুধু চিরতরে মুছে যাওয়া মানুষদেরই বিশ্বাস করি, কারণ কেবল তারাই রহস্য লুকিয়ে রাখতে পারে।"

কথা শেষ করে ছিয়াও সান পাংজির ছোট ও তীক্ষ্ণ চোখ দুটো থেকে যেন বিদ্যুতের ঝলক ঠিকরে বের হলো। এটা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে, আজকের এই অনুষ্ঠানে উপস্থিত কাউকেই, এমনকি কবরে লুকিয়ে থাকা সেই প্রেতনীটিকেও সে রেহাই দেবে না।

আমার কেবল একটা কথাই অদ্ভুত ঠেকছিল—এই ছিয়াও-এর এত বড় আস্পর্খার পেছনে রহস্য কী? আশেপাশে কি তবে তার আরও কোনো গোপন সহযোগী লুকিয়ে আছে? এই কথা ভেবে আমি নীরবে বুড়ো বিড়ালের আরও একটু কাছে সরে গেলাম।

রাতের এক ঝলক ঠান্ডা বাতাসে গাছের ডালপালাগুলো ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ করে উঠল, কবরস্থানের সামনে নানা মতলবে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে গিয়ে বাতাসটা পাহাড়ের গভীরে হারিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ আগেও কথার লড়াইয়ে যারা একে অপরকে ঘায়েল করার চেষ্টা করছিল, তারা এক মুহূর্তও সময় নষ্ট না করে আক্রমণ শুরু করল।

孟大全 এলোপাথাড়ি সাতটা আগুনের গোলার মতো কিছু একটা ছুড়ে মারল এবং দৌড়ে পালানোর চেষ্টা করল।

ছিয়াও সান হঠাৎ করেই সিদ্ধান্ত বদল করে孟大全-এর পেছনে ধাওয়া করল।

孟大全 পালাচ্ছে দেখে ইয়াও কাকাও তার পিছু নিলেন। তবে যাওয়ার আগে তিনি আমাকে ইশারায় বলে গেলেন যেন বুড়ো বিড়ালকে সঙ্গে নিয়ে আমি আগে চলে যাই। স্পষ্টতই, ছিয়াও-এর কোনো গোপন চাল থাকতে পারে বলে তিনিও কিছুটা আশঙ্কিত ছিলেন।

孟大全 দুই পা-ও এগোতে পারেনি, এমন সময় ছিয়াও সান এবং ইয়াও কাকা সামনে ও পেছন থেকে তাকে ঘিরে ফেললেন।

"তোমরা কি চাও আমি মরে যাই? সে গুড়ে বালি!"孟大全 রাগে ফেটে পড়ে প্রচণ্ড বেগে নিজের শক্তি প্রদর্শন করতে শুরু করল, দেখে মনে হলো সে যেন আঘাত পাওয়ার আগের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।

তিনজনে মিলে মুহূর্তের মধ্যে তুমুল লড়াই শুরু করে দিল।

আমি কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে ইয়াও কাকার দিকটাতে কয়েকবার তাকালাম। দেখলাম তারা তিনজন ভীষণভাবে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন। আমার মনে হলো এগিয়ে গিয়ে সাহায্য করি, কিন্তু ইয়াও কাকার কথাগুলো মনে পড়ে যাওয়ায় আমি শেষ পর্যন্ত বুড়ো বিড়ালকে টেনে পাহাড় থেকে নিচের দিকে নামার প্রস্তুতি নিলাম।

হঠাৎ করেই কবর থেকে কালো ধোঁয়া উঠতে শুরু করল এবং এক ঝটকা ঘুরপাক খাওয়া ঠান্ডা বাতাস আমাদের পথ আটকে দাঁড়াল।

হাঁ? ভূত!

মুহূর্তের মধ্যে, মাথায় বিয়ের ওড়না এবং গায়ে সাদা কাফন পরা এক তরুণী প্রেতনী আমার ও বুড়ো বিড়ালের সামনে এসে হাজির হলো। সেই প্রেতনীটি আর কেউ নয়, বুড়ো ঝাং-এর সেই প্রেতকন্যা—আজকের এই ভূতুড়ে বিয়ের কনে।

দেখা গেল কনের মুখখানা বরফের মতো সাদা হলেও বেশ সুন্দর। কেবল তার এই রূপ দিয়েই সে রক্তবমি করা সাধারণ ছোট ভূতগুলোর চেয়ে সত্তর-আশি গুণ এগিয়ে থাকতে পারে। সে যদি বেঁচে থাকত, তবে আশেপাশের দশ-কুড়ি গ্রামের মধ্যে নামকরা এক সুন্দরী হতো বলাই বাহুল্য।

প্রেতনীটি সামনে আসতেই একদৃষ্টিতে বুড়ো বিড়ালের দিকে তাকিয়ে রইল। এতে আমাকে মানতেই হবে যে বুড়ো বিড়ালের আকর্ষণী ক্ষমতা সত্যিই জাদুকরী! লোকটা প্রায় পাগল হয়ে যাওয়ার জোগাড়, তবুও সে প্রথম দেখাতেই এই প্রেতনীটাকে এমন মোহিত করে ফেলেছে যে ভূতটার সাহসও বহুগুণ বেড়ে গেছে। সে শুধু একটু আগে孟大全-এর ওপর চড়াও হতেই চায়নি, বরং এখন আমার পথও আটকে দাঁড়িয়েছে।

আমি মনে মনে বিশৃঙ্খলার জন্য অভিশাপ দিলাম এবং প্রেতনীটি যাতে বুড়ো বিড়ালকে কেড়ে নিতে না পারে, সেজন্য নিজেকে প্রস্তুত করলাম!

"তোমার তো এখন এখানে আসার কথা নয়!" আমি বলতে চেয়েছিলাম প্রেতনীর তো নরকে ফিরে যাওয়ার কথা। তার মতো যারা কোনো না কোনো না-মেটানো ইচ্ছার কারণে নরকের পথপ্রদর্শক প্রদীপের আলো এড়াতে চায় এবং পাতালপুরীতে পা রাখতে চায় না, এমন ভূতের সংখ্যা নেহাত কম নয়। নরকের যমদূত বা উচাং চুন যদি অন্য কাজে এত ব্যস্ত না থাকতেন, তবে এতক্ষণে তাকে ধরে নিয়ে যেতেন।

"কেন নয়? ও তো আমার স্বামী!" প্রেতনীটি বুড়ো বিড়ালকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে আমার দিকে চেঁচিয়ে উঠল। ঠিক যেন এমন একজন অনুগত বধূ, যে অভিযোগ করছে আমি কেন তার বরকে খারাপ পথে নিয়ে যাচ্ছি।

ধুর ছাই! এখনো তো বিয়ের মন্ত্র পড়ানো হয়নি, তাতেই আগেভাগেই আত্মীয়তা পাতিয়ে বসল? তার মানে কি আমাকে এখন তোমার ভাসুর বা দেবর বলতে হবে? আমার ভাইকে নিজের সঙ্গী বানানোর কথা স্বপ্নেও ভেব না, ওটা জন্মেও সম্ভব নয়!

"চোখ থেকে দূর হও!" আমি বুড়ো বিড়ালের নিরাপত্তার কথা ভেবে চরম উৎকণ্ঠায় ছিলাম, তাই প্রেতনীর সাথে কথা কাটাকাটি করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে আমার ছিল না। আমি সরাসরি তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম এবং কোনো প্রতিরোধ করতে না পারা বুড়ো বিড়ালকে টেনে পাহাড় থেকে নামানোর জন্য প্রস্তুত হলাম।

প্রেতনীটি দেখল আমি মেজাজ হারিয়েছি, তখন সেও প্রচণ্ড রেগে গেল। সে আমার দিকে আঙুল তুলে বকাঝকা করতে লাগল যে আমি নাকি জোর করে এক প্রেমাষিক্ত যুগলকে আলাদা করছি, আর তারপরেই সে ঝাঁপিয়ে পড়ে বুড়ো বিড়ালকে ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

"তোমার বোনকে আলাদা করছি!" বিরক্তি ও ক্ষোভে ফেটে পড়ে আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। এই প্রেতনীটা ভালো-মন্দের বালাই না বুঝে এসে লোক ছিনিয়ে নিতে চাইছে, এ তো মরার ওপর খাঁড়ার ঘা। আমি এমনিতেই চারপাশ নিয়ে সতর্ক ছিলাম এবং তাড়াতাড়ি পাহাড় থেকে নামতে চাইছিলাম, কিন্তু এই প্রেতনীটা যে পরিস্থিতি না বুঝে কেবল ঝামেলা পাকাচ্ছে, তাতে সত্যিই খুব রাগ হচ্ছিল। এখন আবার সে গণ্ডগোল করতে আসায় আমার মনে হলো—সে নিজেই মৃত্যুর ডেকে আনছে!