একশো চব্বিশতম অধ্যায়: দীর্ঘতম রজনী
এড কখনোই এতটা আগ্রহে ভোরের আলোকে অপেক্ষা করেনি।
সাধারণত, ভোর তার কাছে মানে ছিল “ঘুম থেকে উঠার সময়”... এত সাদাসিধে জীবন, যা কয়েক মাস আগে তার ছিল, এখন মনে হয় যেন এক শতাব্দী আগে ঘটে গেছে।
সে আর এরিক অবশেষে আরেকটি সমাধিক্ষেত্রে পৌঁছালো। যেভাবে তারা আগের সমাধিক্ষেত্রে দেখেছিল, এখানে অনেক সমাধিকূপ ফাঁকা ছিল, চারদিকে বিশৃঙ্খল পায়ের ছাপ, কিন্তু এখন একেবারে খালি, অর্ধেকও অমর প্রাণীর ছায়া নেই।
তারা স্বভাবতই নীচে হেলে পড়ল, সমাধি স্তম্ভ আর মূর্তির মাঝে আরেকটি গুটিয়ে বসে থাকা ছায়া খুঁজতে, কিন্তু কিছুই পেল না। তবে এখানের বাতাস তাদের পরিচিত ভারী ভাব বহন করছিল, এমনকি আরও শ্বাসকষ্টকর।
“সে কি এখান থেকে চলে গেছে?” এরিক চুপিচুপি জিজ্ঞাসা করল।
“তুমি কি মনে করো আগের মেয়েটির অবস্থা... যেন সে বের হতে পারেনি?” এড প্রশ্ন করল।
“হ্যাঁ, একটু তো তাই...” এরিক স্বীকার করল।
“আমরা আর একটু খুঁজে দেখব।” এড সাহস করে সোজা হল।
তারা সমাধি স্তম্ভ আর কূপের মাঝে ঘুরে বেড়ালো। এডের চোখ প্রায়ই সমাধি স্তম্ভের দিকে ঝাপসা হয়ে যাচ্ছে। মানুষের সমাধি স্তম্ভ থেকে কিছুটা আলাদা, এলভের সমাধি স্তম্ভে কোনো কবরখানা লেখা থাকে না—তারা সমস্ত বিচার দেবতাদের হাতে ছেড়ে দেয়। স্তম্ভের শীর্ষে মৃত ব্যক্তির ধর্মীয় প্রতীক থাকে, নিচে পরিবারের ছাপ, তারপর সাধারণ নাম এবং জন্ম-মৃত্যুর সাল।
মিয়াজ-ভিস হাজার বছর ধরে ছিল, সমাধিক্ষেত্রের ইতিহাসও সমান প্রাচীন, কিন্তু এড বিস্মিত হয়ে দেখল, প্রায় সকল জাগ্রত এলভ একই সময়ে মারা গিয়েছে।
সে এরিকের অবাক চোখে পেছনে ফিরে গেল, যত্নসহকারে প্রতিটি খোলা কূপের স্তম্ভ পরীক্ষা করল, অবশেষে নিশ্চিত হল যে এটা কোনো দৈবক্রমিক ঘটনা নয়—তারা সবাই একই বছরে মারা গিয়েছে।
“ডেথ ম্যাজিশিয়ান কি নির্দিষ্ট সময়ে মারা যাওয়া কারো মৃতদেহই ডাকতে পারে?” সে এরিককে জিজ্ঞাসা করল।
যুব সেন্ট নাইট হতবাক হয়ে মাথা নাড়ল, “এমন কিছু কখনো শুনিনি।”
তারা একদিনে অনেক “কখনো শোনা না” ঘটনা দেখেছে, এখন কিছুটা স্নায়ুবিক রকমের অবস্থা। এড কাঁধ চেপে বলল, যেমন নভেই বলত, এই প্রশ্ন রেখে দিই “পরবর্তীতে।”
তারা সমাধিক্ষেত্রের কেন্দ্রীয় অংশে পৌঁছল এবং সেই “ডেথ ম্যাজিশিয়ান” কে পেল, কিন্তু তার রূপ সম্পূর্ণ অপ্রত্যাশিত ছিল।
“এটা ডেথ ম্যাজিশিয়ান নয়... এটা একটি বলিদান।” এরিক মাটিতে পড়া সেই মৃতদেহের দিকে ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, যা রুন দিয়ে ঘেরা ছিল। সম্ভবত কোন হারানো আনকটেন মানুষ, পিঠের ওপর শুয়ে, দুহাত বুকের ওপর রাখা, সোজাসুজি শুয়ে আছে, তার ধূসর, শক্ত মুখে অদ্ভুত শান্তির ছাপ আছে, যেন সে একটি পরিত্যক্ত সমাধিক্ষেত্রের বরফের মাঝে শুয়েছে না, বরং নিজের কফিনে শুয়ে আছে।
বলিদান প্রদান করে চুক্তি করা হয়, নরকের ভাঙা আত্মা আহরণ করতে, যখন অনেক মৃতপ্রেত ডাকতে হয়, ডেথ ম্যাজিশিয়ানরা এই পদ্ধতি ব্যবহার করে নিজেদের শক্তি কম খরচে রাখতে।
“তুমি নিশ্চিত? মাটির এই চিহ্নগুলো মনে হচ্ছে এই ‘বলিদান’ নিজেই আঁকেছ।” এড তীক্ষ্ণ চোখে মৃতদেহর ডান হাতের আঙুলের পায়ের ছাপ দেখল, যা লৌহ-ধূসর রঙের।
সে অশান্ত হয়ে এক ধাপ পিছনে সরল।
আনেকদিকের সমাধিক্ষেত্রে সে মন দিতে পারেনি, যেখানে সে মেয়েটির নিচে থাকা রুনের ওপর পা দিয়েছিল, কিন্তু এখানে সে একটাও স্পর্শ করতে চাইছিল না।
হঠাৎ এক করুণ আওয়াজ তাদের পেছনে উঠল। এড ফিরে দেখল, সাদা বড় পেঁচা সমাধি স্তম্ভের ওপর দাঁড়িয়ে তাদের দিকে তীক্ষ্ণ নজর দিচ্ছে, তার দৃষ্টি তার মাথার ত্বক ঝাঁজরা করে দিল।
“তুমি নিশ্চয় কিছু জানো... একটু বলো না?” এড এলভ ভাষায় তার সঙ্গে কথা বলল।
“হয়তো সে বলল, আমরা বুঝতে পারলাম না।” এরিক ফিরে দেখল, তারপর আবার মৃতদেহর দিকে মন দিল, “আমি এই চিহ্নগুলো কখনো দেখিনি...” এড থামানোর আগেই সে পা দিল সেই মৃদু আলোকিত রুনের ওপর।
হঠাৎ এডের শরীর কাঁপতে শুরু করল, সে ভয়ানক একটা অনুভূতি পেল।
কিন্তু কিছুই ঘটল না, বরং এডের মুখাবয়ব দেখে এরিক হঠাৎ ভয় পেয়ে গেল।
“তুমি কি ঠিক আছ?” সে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
এড নির্বাক মাথা নাড়ল, সে এখনও কিছু ভুল মনে করেছিল, কিন্তু ঠিক কী ভুল তা বলতে পারছিল না।
“আমার মনে হয়... তুমি তাকে স্পর্শ করো না।” সে বলল।
“...তুমি তো বলেছিলে ওই মেয়েটির খোঁজ করবে, এখন বলছো এটা স্পর্শ করো না?” এরিক বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “কেন?”
“জানি না।” এড সৎভাবে উত্তর দিল।
এরিক হতাশ হয়ে কোমর নিচু করে মৃতদেহর হাত তুলতে চাইল, “তুমি ঠিক বলেছ, এটা হয়তো সে নিজেই আঁকেছে, আমি জানতাম না ডেথ ম্যাজিশিয়ান মরদেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে।”
হঠাৎ, হঠাৎ করে চিৎকার করল স্নো, এরিকর কণ্ঠস্বর একই সাথে থেমে গেল।
নোভে আঙুল দিয়ে নিওটিক ফুলের খাঁচা কাটিয়ে একটু জোর দিল, ভারী ধাতব ঢাকনাটি উঠিয়ে নিল।
এটা একটি গ্যালারির শেষ প্রান্ত। নোভে আধা বালতি জল ছোট একটি প্রবেশ দ্বারে ঢালল, পানির শব্দ ধরে এগিয়ে গেল।
হারলিয়েট মশালটি গুহার মুখের কাছে নিয়ে গেল, আগুনের আলোয়, মেঝের নিচে দেয়ালে আরেকটি চৌকোন গর্ত দেখা গেল, যা তাকে ঢোকাতে পারে।
“সেখানে আসলে আরেকটি কাটানো ঢাকনা থাকা উচিত ছিল, বা অন্তত কয়েকটি লৌহ দড়ি, যাতে বড় কিছু ঢুকে রাস্তা বন্ধ না করে...” নোভে নরম কণ্ঠে ব্যাখ্যা করল।
“কিছুই নেই।” হারলিয়েট গম্ভীর হয়ে বলল, সে বুঝল এর মানে কী, “এখানে কেউ খুলেছে।”
ভেতরে ঢোকা কঠিন, কেউ জানে না ভিতরে কী লুকানো।
“বন্ধ কর!” হারলিয়েট ফিরে চিৎকার করল।
দুই যুবক সাড়া দিয়ে এগিয়ে এলো, একে অপরের দিকে তাকাল।
“কিভাবে বন্ধ করব?” এক সাহসী কণ্ঠ করল।
“এই পাথরের ইটগুলো ভেঙে ভেতরে ফেলে塞 দাও!” হারলিয়েট রাগে বলল। বাইরে প্রচুর পাথর থাকলে ভালো হত, কিন্তু এখানে, পাথরের ভিতর খোদাই করা ভবনে প্রায় কোনও ধ্বংসাবশেষ নেই।
“অপেক্ষা কর!” নোভে দ্রুত তাকে থামাল।
“আমি জানি তোমরা এখানে ধ্বংস করতে পছন্দ করো না, কিন্তু এটা সবচেয়ে সহজ উপায়!” হারলিয়েট অস্থির হয়ে বলল।
“আগে যেই রান্নাঘর হিসেবে ব্যবহার করত সেখানে বাইরে থেকে আনা পাথর ছিল, সেটা অনেক ভালো হবে।” নোভে জোর দিল।
“...তবে একটু দূরে।”
“মেঝো ভাঙার চাইতে বেশি সময় লাগবে না।” নোভে বাধা দিল।
এই মুহূর্তে বিতর্ক হাস্যকর লাগছিল, কিন্তু এলভের সিরিয়াস অভিব্যক্তি আর চোখের কিছু দেখে হারলিয়েট আর কিছু বলল না।
সে হাত নেড়ে দুই যুবককে পাথর আনতে পাঠাল, নোভে যেন স্বস্তি পেল।
“তোমরা পাথরে এত কষ্ট করে খোদাই করেছো শুধু পানি নিষ্কাশনের জন্য?” এটা অস্বস্তি এড়ানোর জন্য ফাঁকি দেওয়া কথা, কিন্তু হারলিয়েট সত্যিই কিছুটা বুঝতে পারছিল না।
নোভে কোনো উত্তর দিল না, সে পিছনের অন্ধকারের কোন এক জায়গায় তাকিয়ে ছিল, যেন কিছু খুঁজে পেয়েছে।
“আমার সাথে এসো।” সে হারলিয়েটকে ইঙ্গিত দিল, গ্যালারির অন্য প্রান্তে ছুটে গেল।
হারলিয়েট এক মুহূর্ত বেঁকে গেল, একা এলভের সাথে অন্ধকারে যাওয়া ভালো আইডিয়া নয়, কিন্তু সে মাথা নাড়ল এবং অনুসরণ করল।
তার পা শব্দ নিভে যাওয়ার পর, একটি ছোট ছায়া গ্যালারির পাশে একটি ঘর থেকে চুপচাপ বেরিয়ে এল।
আনকটেন মানুষ আর এলভরা প্রতিটি ঘর খুঁজে দেখতে পারেনি, কিশোর মনে করল তার দুর্ভাগ্যের অবসান হতে চলেছে।
সে ফিরে তাকালো, অন্ধকারে কিছুই নড়াচড়া নেই। সে চুপচাপ ড্রেন পাইপের দিকে দৌড়ালো, শুধু ঢুকতে পারলেই হবে...
তীব্র বাতাসের শব্দ তার কানে পৌঁছল, সে হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।
“হেলো না কর।” পেছন থেকে এলভের শান্ত কণ্ঠ শোনা গেল, “তুমি ঢুকার আগে আমার তীর তোমার মাথায় লাগবে।”
আবার আগুন জ্বলল, কিশোর নিজের ছায়া দেয়ালে পড়ে দেখল, চৌকোণ গর্ত তার পায়ের কাছে, সে দাঁত গুঁজে মুক্তির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু আর নড়তে সাহস পেল না।
এলভের ছায়া তার ছায়ার ওপর পড়ল, তারপর আরও এক বড়, শক্তিশালী ছায়া।
হারলিয়েট বড় পা বাড়িয়ে এসে তাকে ধরা দিল।
“হোয়ান শাও…”
কিশোরের মুখে ভয়, ক্রোধ এবং একান্ত নিরাশার পশুর মতো রাগ ছিল। সে হারলিয়েটের চোখের দিকে তাকিয়ে, রক্তহীন ঠোঁট থেকে দ্রুত অদ্ভুত ভাষায় কিছু বলল।
হারলিয়েট অবাক হয়ে গেল, সামনে বিশ্ব যেন হঠাৎ ধাক্কা খেল।
“হারলিয়েট!” নোভে জোরে ডাকল। সেই মানুষ তার দৃষ্টি বন্ধ করে দিয়েছে, তাকে আটকানো উচিত ছিল। সে ঘরের আওয়াজ শুনতে পেয়ে হারলিয়েটকে নিয়ে সেখান থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছিল, শত্রুকে ফাঁদে ফেলতে, কারণ জানত না কারা অন্ধকারে লুকিয়ে আছে, তাদের শক্তি কতটা।
কিন্তু সেই ছোট ছায়া তাকে সতর্কতা হারিয়ে দিয়েছিল।
মানুষটা ছোট শরীরটি পাশে ছুঁড়ে ফেলল, ফিরে তাকিয়ে এলভের মন খারাপ হল।
সে এমন জাদু দেখেছিল, কিন্তু এত দ্রুত কাজ করে এমন দেখেনি।
হারলিয়েট চিৎকার করে নোভের দিকে ঝাঁপ দিল। এলভ লাফিয়ে তার কাঁধ পেরিয়ে আরেকটি তীর ছুড়ে মারল, কিশোরকে ড্রেন পাইপে ওঠা থেকে রোধ করল।
“হেলো করো না!” সে আবার সতর্ক করল, তার কণ্ঠে রাগের ছাপ।
সে গা স্তব্ধ করে অবতরণ করল, মাথা নিচু করে হারলিয়েটের ঝাঁকুনি থেকে মশাল বেঁচে গেল, সামনে লাফিয়ে কিশোরের কব্জি ধরল।
“ম্যাজিক বন্ধ কর!” সে চিৎকার করল। যদি ওই দুই যুবক ফিরে আসে এবং তাদের প্রধান এলভকে আক্রমণ করতে দেখে, হয়তো কিছু বলা ছাড়াই তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে।
কিশোর চুপচাপ, শুধু হিংস্র চোখে তাকিয়ে থাকল।
নোভে তাকে টেনে বামদিকে সরিয়ে দিল, আবার হারলিয়েটের শক্তিশালী আঘাত থেকে বাঁচল।
কিন্তু মানুষটি শুধু মশাল নাড়াচ্ছে, অস্ত্র বের করছে না, মাঝে মাঝে হঠাৎ থেমে যায়, যেন জানে না কী করতে।
নোভে খুব খারাপ আচরণ পছন্দ করেনা, এটা এলভদের স্বভাব নয়—কিন্তু এখন শুধু সময় নষ্ট করলে অবস্থা আরও খারাপ হবে।
সে শক্ত করে কিশোরকে টেনে নিয়ে তার পাতলা গলায় ছুরি চালাল, সে নরম হয়ে মাটিতে পড়ল, পেছনে সরে গেল, তারপর হারলিয়েটের হাতের নিচ দিয়ে গিয়ে তার হাঁটুর পেছনে লাথি মারল।
হারলিয়েট ঠেলাঠেলি করে মাটিতে পড়ে গেল, মাথা দেয়ালে লেগে গেল।
“তুমি কী করছ?!” নোভের পেছন থেকে চমকে উঠল, রাগে চিৎকার করল, সেই দুই যুবক পাথর নিয়ে দৌড়ে ফিরে এল, হারলিয়েটকে এলভের আক্রমণে পড়ে থাকতে দেখল।
অস্ত্রের শব্দে, নোভে হালকা করে নিশ্বাস ফেলল, ঘুরে দাঁড়িয়ে নতুন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হল। পরিস্থিতি জটিল, সে ভাবল এই দুইজনকেও একসঙ্গে সরিয়ে ফেলা ভালো।