একশ পঁইত্রিশতম অধ্যায়: মৃত্যুর সঙ্গে নৃত্য

ফিলি জেরি তখনই দুইজন আনকটেন লোককে নিয়ে ছুটে এসে সেই সন্দেহজনক দৃশ্যটি দেখতে পেল—মাঠে পড়ে আছে চারজন, যার মধ্যে রয়েছেন হারলিয়াট এবং হোয়ান শো, আর দাঁড়িয়ে আছে শুধুমাত্র একজন এলফ।

“…নোয়েভি, তুমি জানো এটা দেখে কেমন লাগছে, তাই না?” ফিলি মাথা ঘষতে ঘষতে বলল, তার পেছনে উত্তেজিত তরুণ যোদ্ধারা ইতিমধ্যেই অস্ত্র বের করে ফেলেছে।

“হারলিয়াট নিয়ন্ত্রণে আছেন।” এলফ সরলভাবে উত্তর দিল, যা সবকিছু ব্যাখ্যা করতে পারে, তবে সবাই বিশ্বাস করবে না। ফিলি তাড়াতাড়ি বুঝতে পারল কী ঘটেছে, কিন্তু অন্য দুইজন নোয়েভির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“হেই! উত্তেজিত হও না!” ফিলি একটিকে ধরে বলল, দেখে নোয়েভি আরেকটিকে সহজেই এড়িয়ে গিয়ে লেগে একটা পা ছুঁড়ে তাকে মাটিতে ফেলে দেয়, যা সরাসরি হারলিয়াটের শরীরের ওপর পড়ল।

দুর্ভাগ্যবশত সেই ব্যক্তি করুণ স্বরে করুণাময় বেদনা প্রকাশ করে উঠল, “এই কী আসলেই ঘটছে!”

“তুমি নিয়ন্ত্রণাধীন!” ফিলি জোরে বলে উঠল, তরুণ নেতার মর্যাদা হারানোর কথা ভাবল না।

হারলিয়াট যাঁর ওপর পড়ে ছিল তাকে ধাক্কা দিয়ে পাশে সরিয়ে দিয়ে হেলেদুলে উঠে দাঁড়াল।

“আমি ঠিক মনে রেখেছিলাম ঐ ছোট্ট ছেলেটা আমার দিকে একবার তাকিয়েছিল…” সে ঘৃণাভরে পাশে পড়ে থাকা ছেলেটার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাই কি সে সত্যিই একটি ডেড ম্যাজিশিয়ান?”

“সে সত্যিই মানসিক নিয়ন্ত্রণ ব্যবহার করতে পারে, এবং স্পষ্টতই পালানোর চেষ্টা করছিল…” নোয়েভি বলল। জীবিত আত্মাকে নিয়ন্ত্রণ করা এবং মৃতদের আহ্বান করা একই রকম, শুধু ডেড ম্যাজিশিয়ানরাই নয়, এমন জাদু অন্যরাও ব্যবহার করতে পারে, তবে এই পরিস্থিতিতে হোয়ান যথেষ্ট সন্দেহজনক।

“আমরা তাকে মেরে দিলে, বাইরের খ skeleton গুলো থামবে?” হারলিয়াট কিছুটা দ্বিধান্বিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“যদি সে এখানে থেকে যায়, বাইরের গুলো সম্ভবত সে আহ্বান করেনি, তাকে মেরে ফেললেও কোনো লাভ নেই।” ফিলি উত্তর দিল।

হারলিয়াট যেন একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। যদিও নিশ্চিত ছিল যে সে ডেড ম্যাজিশিয়ান, তাদের সামনে পড়ে থাকা সে শুধু এক পাতলা শরীরের, এখনও পূর্ণবয়স্ক হয়নি এমন একটি শিশু।

“কিন্তু সে কিছু জানে, আমরা…” ফিলি কথা শেষ করতেই হঠাৎ দীর্ঘ করিডোর জুড়ে একটি গর্জনধ্বনি響িল।

“…দরজা।” এলফ গম্ভীর স্বরে বলল, তার কণ্ঠে একটা অদ্ভুত চাপ অনুভূত হলো, “দরজাটি পড়ে গেছে।”

.

“আমি বলেছিলাম ওই আগুনের স্তূপ দরজার খুব কাছে আছে!” টেস আগুন নেভাতে নেভাতে অভিযোগ করল। দরজা গর্জন করে পড়ে গিয়ে কয়েকটি জ্বলন্ত কাঠের টুকরা ছিটকে গেল, বড় আকানের ওপর পড়ে গেল। আকান আগুনে আবৃত হওয়া, সাময়িকভাবে আক্রমণ আসেনি এমন খ skeleton গুলোর গর্জন শোনাতে ব্যস্ত ছিল, তাই শরীরে ছড়িয়ে পড়া আগুনের ছোট শিখার দিকে খেয়ালই করছিল না।

সেই অদ্ভুত, অপ্রাকৃতিকভাবে সক্রিয় হাড়ের কঙ্কাল এবং তাদের প্রাচীন কিন্তু স্পষ্টত উন্নত অস্ত্রগুলি দেখে, আগুনের মধ্যেও মানুষগুলো অবচেতনভাবে পিছিয়ে যেতে শুরু করল। দরজার বাইরে রাতের অন্ধকার নেমে এসেছে, উজ্জ্বল হল থেকে বাইরে তাকালে মনে হয় সম্পূর্ণ বিশ্ব অন্ধকারে ডুবে গেছে, শুধু আরও বেশি সংখ্যক খ skeleton জীবনের স্পন্দনে আকৃষ্ট হয়ে পাগলের মতো ঢুকছে।

পুরোহিতের প্রার্থনা সঠিক সময়ে শুরু হলো। কতজন বুঝতে পারল না যে এটি নাথেরাসের উদ্দেশ্যে নয়, তবে আন্দুহের আশীর্বাদ সবাইকে সমানভাবে ছুঁয়ে গেল, তাদের হৃদয়ে সাহস এবং আশা জাগিয়ে তোলে। আরেকটি মন্ত্রের কারণে পুরোহিতের কাছে থাকা লোকজনের অস্ত্র নীরব নীল আলো ছড়াতে শুরু করল। অস্ত্রহীনরা আগুনে জ্বলন্ত কাঠ তুলে নিল, সবাই নিঃশ্বাস আটকে চুপচাপ শত্রুদের মুখোমুখি হচ্ছিল—পুরোহিতের কণ্ঠস্বর এবং হাড়ের কঙ্কালের সঙ্গে সংঘর্ষের ধ্বনি ছাড়া হলটি অদ্ভুতভাবে নীরব হয়ে উঠল।

“বিচিত্র।” নারিয়া মৃদু কণ্ঠে বলল।

একটি খ skeleton উঁচুতে লাফিয়ে উঠল, যেন আগুনের স্তূপ পার হয়ে যেতে চায়, আকান চিৎকার করে হাতে থাকা হাতুড়ি ছুড়ে মেরে দিল, খ skeleton টি দরজার বাইরে ছিটকে পড়ল।

“…বোকা! তুমি কীভাবে এটি ফেরত আনবে!” নারিয়া চিৎকার করল, তারপর বড় আকানকে শক্ত করে ধরে রেখেছিল যাতে সে হাতুড়ি নিয়ে দরজার বাইরে না চলে যায়।

টেস হাসতে হাসতে আকানের হাতে একটি কাঠের লাঠি দিল। সামনের সারির খ skeleton গুলো পুরোহিতের মন্ত্রে পড়ে গেল, কিন্তু আরও অনেক খ skeleton আগুনের পার হয়ে লাফিয়ে মানুষের ভিড়ে ঢুকে পড়ল।

প্রথম মানুষের করুণ চিৎকার響ল। যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে।

“তাদের মাথা কেটে ফেলো!” রিসেক চিৎকার করল, “পুরোহিতকে রক্ষা করো!”

সে দ্রুত বুঝতে পারল, যদিও জয়ী হওয়া সম্ভব, তারা ভয়ানক মূল্য দিতে হবে।

মানুষের সংখ্যা খ skeleton গুলোর চেয়ে বেশি। কিন্তু অস্ত্র ও যুদ্ধ দক্ষতায়, এই অমর প্রাণীরা মানুষের চেয়ে অনেক এগিয়ে, প্রতিটি খ skeleton পড়ার সঙ্গে সঙ্গে আরও অনেক মানুষ মারা যাচ্ছে। বড় আকান, দুই মেয়েটি এবং একটি মংগুসের সমন্বয় সবচেয়ে শক্তিশালী। মোচি শত্রুদের দৃষ্টি আকৃষ্ট করে, যাতে আকান দ্রুত খ skeleton গুলোকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে, নারিয়া তার বড় বন্ধুদের রক্ষা করে, আর টেস আনন্দের সঙ্গে ছুরি ঢুকিয়ে দেয় মাটিতে পড়ে থাকা খ skeleton গুলোর ফাঁকা চোখে, তাদের সম্পূর্ণ বিনাশ ঘটায়। কিন্তু তারা বেশিদিন বেঁচে থাকতে পারেনি, ঘিরে ফেলা হয়ে গেল, অত্যন্ত কার্যকরভাবে খ skeleton গুলো দ্বারা হলের এক কোণে আটকে পড়ল, শুধুমাত্র নিজেদের রক্ষা করতে পারছিল।

পুরোহিতের মন্ত্রের সীমার মধ্যে কয়েক ডজন কঙ্কাল একত্রিত হয়ে শান্তি লাভ করল, কিন্তু যখন নাইজেল নিঃশব্দে একটি খ skeleton ত্যাগ করা লম্বা তলোয়ার তুলে দাঁড়াল, তাকে রক্ষা করা মানুষদের ধাক্কা দিয়ে শত্রুর বিরুদ্ধে অস্ত্র হাতে লড়াই শুরু করল, রিসেক বুঝতে পারল, পুরোহিতের শক্তি শেষ হয়ে গেছে।

কেউ বাম পাশের অন্ধকার করিডোরের দিকে সরে গেল, রিসেকের মন ভ্রুকুটি উঠল—সেই করিডোর পাশের ঘরে থাকা নারীরা সম্পূর্ণরূপে অসহায়।

আরেকটি মন্ত্র響ল, কয়েকজন করিডোর থেকে ছুটে এল।

“হারলিয়াট!” রিসেক চিৎকার করল, কিছুটা স্বস্তি পেল।

“আমরা ডেড ম্যাজিশিয়ান ধরেছি!” হারলিয়াট গর্জন করল, “এই ভাঙা কঙ্কাল গুলো ভেঙে দাও!”

কেউ তাকে প্রশ্ন করেনি কেন ডেড ম্যাজিশিয়ান ধরা পড়েছে, এই খ skeleton গুলো তবুও প্রাণবন্ত, তাদের জীবনের জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করছে, তারা সহজেই অনুপ্রাণিত হলো। কয়েকজন দক্ষ যোদ্ধা পরিস্থিতি কিছুটা উন্নত করল। দুই-তিনটি খ skeleton ধ্বংস করার পর, ফিলি চুপ করে একাগ্রচিত্তে তলোয়ার চালাতে শুরু করল—তলোয়ার চালানো তার জন্য মন্ত্র পাঠের চেয়ে অনেক দ্রুত। নোয়েভি দ্রুত ভিড়ের মধ্যে ঢুকে পড়ে, খ skeleton গুলোকে দুর্বল মানুষের কাছ থেকে বিচ্ছিন্ন করে, কোণে পৌঁছে বন্ধুত্বপূর্ণ সঙ্গীদের মুক্ত করল, পাশাপাশি আরও শত্রু নিয়ে এল।

টেসের গালে আঘাত লেগেছে, যা তার রাগকে আরও বাড়িয়ে দিল: “তোমাদের কেউ কি কখনো শিখায়নি যে মেয়েদের গালে আঘাত করা ঠিক নয়? আমি জানতাম এলফরা আদতে খারাপ মানুষ!”

নোয়েভি নির্দোষভাবে কেবল হাসল, যেন কিছু শুনেনি।

“অবিচল থাকো!” রিসেক চিৎকার করল, “সূর্য উঠা পর্যন্ত টিকে থাকো!”

যতক্ষণ তারা সূর্যোদয় পর্যন্ত টিকে থাকবে, ততক্ষণ তারা বেঁচে থাকবে।

যুদ্ধের ধারা স্থির হয়ে গেল। কিন্তু খ skeleton গুলোর আরেকটি সুবিধা ছিল—তারা কখনো ক্লান্ত হয় না।

.

রাত্রির শীতল বাতাস প্রায় রক্ত জমাট করে দিতে পারে, কিন্তু এড তখন পুরো মাথা ঘামে ভেজা।

“ছেড়ে দাও, এড সিঙ্গেল।” এরিকের দুর্বল কণ্ঠ যেন স্বীকারোক্তির মতো, “এটা কাজ করবে না।”

“না।” এড দাঁত কেঁটে একটি শব্দ বের করল, এখন তার আর বলার মতো শক্তি নেই।

সে আধা বসে প্রায় মাটিতে বসে পড়ল, পায়ে বরফে দুটি গাঢ় ছিদ্র তৈরি করল, শক্ত করে এরিকের কোমর ধরে টেনে নিচ্ছে—এই ভঙ্গি হাস্যকর, কিন্তু সে হাসতে পারছিল না।

সে গভীরভাবে অনুতপ্ত যে এরিককে থামানোর সময় সে যথেষ্ট দৃঢ় ছিল না।

সেন্ট নাইটের ডান হাত যখন মৃতদেহ স্পর্শ করল, তখন তা গলে যাওয়া মাটি হয়ে গেল, মনে হলো সেখানে মৃতদেহ নয়, বরং একটি কাদা। একটি বিশাল শক্তি এরিককে নিচে টেনে নিল, যখন সে চমকে বাম হাতে মৃতদেহ ধরে নিজের মুক্তির চেষ্টা করছিল, তখন বাম হাতও তলিয়ে গেল।

সেই মুহূর্তে এড সচেতন হল, লাফিয়ে উঠে এরিকের কোমর আঁকড়ে ধরে টেনে নিচ্ছে। না হলে এরিক সম্ভবত মৃতদেহটির ওপর পড়ে যেত, অচেতন হয়ে মৃত ব্যক্তির সঙ্গে মিলেমিশে যেত। কিন্তু তার শক্তি যথেষ্ট ছিল না তাকে টেনে বের করার জন্য, আর মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা এরিক নিজেও শক্তি প্রয়োগ করতে পারছিল না। এখন পর্যন্ত এরিকের অর্ধেক হাত মৃতদেহতে ডুবে গেছে—তারা হয়তো অবশেষে মিলেমিশে যাবে।

এড আকাশের দিকে তাকিয়ে সুন্দর কিছু ভাবার চেষ্টা করল, মস্তিষ্ক থেকে ওই ঘৃণ্য দৃশ্য মুছে ফেলার চেষ্টা করল—তার পাকস্থলীতে থাকা অদ্ভুত কিছু ইতিমধ্যেই যথেষ্ট অস্থির। এরিক এখনো বমি করেনি, যা দেখে সে বিস্ময়ে মুগ্ধ।

“এটা একটি দরজা।” এরিক ধীরে বলল।

“কি?” এড ঠিক শুনতে পেল না।

“ভিতরে খালি… একটি দরজা, অন্য জগতে যাওয়ার দরজা… হয়তো সেটা আমার যাওয়ার স্থান।” সেন্ট নাইট অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল।

“বোকামি!” এড অশ্লীল ভাষায় চেঁচিয়ে উঠল, “কোন পাগল জগত একটি মৃতদেহকে দরজা বানায়!”

“নরক?” এরিক বিভ্রান্ত হয়ে উত্তর দিল।

“তোমার দেবী তোমাকে বাঁচিয়ে রেখেছে শুধু তোমাকে নরকে পাঠানোর জন্য?!” এড চেঁচিয়ে উঠল, “সচেতন হও!”

সে এরিকের শরীরে একটি স্পন্দন অনুভব করল, মনে হলো সে সত্যিই দুঃস্বপ্ন থেকে জেগে উঠেছে।

“…তবে এটা সত্যিই অকাজ।” তরুণ সেন্ট নাইটের কণ্ঠ একটু শান্ত হলো।

“আমি জানি!” এড ক্রোধে চেঁচিয়ে উঠল, তার অবশিষ্ট শক্তি একটু কমে গেল, “…তুমি বলছ ভিতর খালি?”

বিষয়টি অন্ত্র স্পর্শের তুলনায় অনেক ভালো শোনাচ্ছে।

“খালি… না, ডুবন্ত অংশে কোনো অনুভূতি নেই, মনে হয় একেবারেই অদৃশ্য, কিন্তু এটা সত্যিই… কোথাও যাওয়ার দরজা।”

“… দরজা মানেই বন্ধ করা যায়!” এড দৃঢ়ভাবে বলল, নিজের কণ্ঠে আত্মবিশ্বাস যোগানোর চেষ্টা করল।

টেস সবসময় বলত, দরজা খোলা যায়, তাই বন্ধও যায়।

“তোমাদের সেন্ট নাইটদের ছোট গল্প ভাবো! এরকম কিছু তো ছিল না?! মহান সেন্ট নাইট ভয়ঙ্কর নরকের দরজা বন্ধ করত… দ্রুত ভাবো!”

“যদি আমার এখনও সেন্ট নাইটের শক্তি থাকে… দেবীর শক্তি হয়তো তার বিরুদ্ধে লড়াই করতে পারে, কিন্তু… এড, হয়তো এটা আমার পরীক্ষা, যেমন কিংবদন্তির প্রথম সেন্ট নাইটকে নরকের মধ্য দিয়ে যেতে হয়েছিল পুনরায় তার কৃপা পাওয়ার জন্য…”

“চুপ কর!” এড রাগে ফেটে পড়ল। তার মস্তিষ্কে কিছু ঝলক উঠেছিল, কিন্তু এরিকের নিজেকে ধ্বংসের পথে নিয়ে যাওয়ার কল্পনায় সে আবার খুশিতে উড়ে গেল।

দেবীর শক্তি…

তার চোখ নিচের দিকে পড়ল, নিজের বুকের ওপর।