অধ্যায় একশ ত্রিশ: নদী দেবতার বৃষ্টিপাত

এই কটি কাগজের মানুষকে দেখতে পাওয়ার পর আমি যেন একটু স্বস্তি পেলাম। দিনরাত এক করে দ্রুত পায়ে হেঁটেছি গত দুদিন ধরে, মনে হচ্ছে পথ ভুল হয়নি।

এই চারজন কাগজের মানুষ সামনে আসার পর আমার মনে একটা ভীতি রয়েই গেল, কারণ এর আগে ওই দুজন কাগজের মানুষের হাতে আমি প্রায় মরতেই বসেছিলাম। আমি দম আটকে তাকিয়ে রইলাম, দেখলাম এই চারজন কাগজের মানুষ একটা মাচায় করে পাহাড়ের উপরে কিছু বয়ে নিয়ে যাচ্ছে। এই মাচার ওপর রাখা কফিনটি নিশ্চয়ই এই চারজন কাগজের মানুষের নতুন খুঁজে আনা কোনো মৃতদেহ, যা ওই মানুষটির কাছে ওপরে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে।

আমার এখন ভীষণ কৌতূহল হচ্ছে, এই মানুষটির এতগুলো মৃতদেহ জোগাড় করার উদ্দেশ্য কী?

আমি দেখলাম নদী দেবতার চোখদুটো কুঁচকে গেছে। ওই চারজন কাগজের মানুষ কফিনটি নিয়ে ওপরে চলে যাওয়ার পর আমি আর থাকতে না পেরে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলাম, “হে নদী দেবতা, ওই মানুষটার মৃতদেহগুলোর প্রয়োজন কী?”

নদী দেবতা ফিরে আমার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “তুমি না সবকিছুরই একটু-আধটু ভবিষ্যৎ গণনা করতে পারো? নিজে গণনা করে দেখে নাও না।”

এই কথা শুনে আমার মুখ এমন বন্ধ হয়ে গেল যে আমি আর কোনো উত্তর দিতে পারলাম না। আমি তো গণনা করতে চাই, কিন্তু কীভাবে করব বলো?

এই মানুষটির সাধনা বা ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই খুব উঁচুদরের। আমার এই তৃতীয় স্তরের ভবিষ্যৎ প্রবক্তার স্তরে থেকে যদি আমি হঠাৎ কোনো গণনা করতে যাই, তবে শুধু যে সে সঙ্গে সঙ্গেই টের পেয়ে যাবে তা নয়, সবচেয়ে বড় কথা হলো সে যদি রেগে গিয়ে আমাকে কোনো পাল্টা প্রতিঘাত বা শাপ দেয়, তবে তা সামলানো কিছুমাত্র কঠিন নয়।

এই ধরনের প্রতিঘাতের ফলে আমার মারাত্মক ক্ষতি হতে পারে, তাই খুব সাবধানে পা ফেলতে হবে।

আমি বললাম যে আমি এটা গণনা করতে পারব না। নদী দেবতা মুখ ফিরিয়ে আবার হাঁটতে শুরু করলেন, “তাহলে কি তুমি জানো যে তোমার ক্ষমতা নেই?”

এর অর্থ হলো, ভবিষ্যতে যেন আমি আর অকারণে তাঁর সম্পর্কে কোনো পূর্বাভাস বা গণনা না করি।

আমার আর করার কীইবা ছিল, তাঁর উদ্দেশ্য কী তা আমি বুঝতে পারছি না, এতে আমার অবস্থা হয়ে দাঁড়াল দিকভ্রান্ত মাছির মতো। তাই নিজের কৌতূহল মেটাতে আমাকে অন্য কোনো পথ তো খুঁজতেই হতো। আমি যেহেতু একজন ভবিষ্যৎ প্রবক্তা, তাই আমার নিজের পদ্ধতিতেই এগোতে হবে।

“আচ্ছা,” আমি মাথা নাড়লাম, তাঁর সঙ্গে আর বিবাদ বাড়াতে চাইলাম না।

“এরপর যদি আবার লুকিয়ে আমার ভবিষ্যৎ গণনা করো, তবে তার ফল কী হতে পারে তা আমি বুঝিয়ে দেব,” নদী দেবতা বললেন।

কথাটা শুনে আমি কিছুটা বাকরুদ্ধ হয়ে গেলাম। আমি মনে মনে ভাবলাম, একটু আগে যদি আমি লুকিয়ে তাঁর বিষয়ে পূর্বাভাস না দিতাম, তবে তিনি কীভাবে জানতেন যে একটু পরেই আমাদের এক চেনা মানুষের সঙ্গে দেখা হবে?

এভাবে তো আমি প্রকারান্তরে তাঁকেই “পথ দেখিয়ে দিয়েছি”।

আমি একথা বলতেই তিনি ফিরে আমার দিকে তাকালেন, “অন্যের মুখে মুখে কথা বলা আমার একদম পছন্দ নয়।”

আমি অসহায়ের মতো বললাম, আপনি তো এমনভাবে কথা বলছেন যাতে আমার মুখ বন্ধ হলেও মন মানছে না। তাছাড়া আমি তো আর আপনার কোনো অনুচর নই, আপনার তোষামোদই বা করতে যাব কেন? আর তেলই বা মাখাতে যাব কেন?

আমি তো এখানে এসেছি তাঁকে সাহায্য করতে, এটা তো একরকমের চুক্তি, একটা সমতার সম্পর্ক। আমার খারাপ লাগলে আমি তো বলবোই।

“আমি লোকেদের মনে মনে মানাতে ভালোবাসি। তোমার যদি আপত্তি থাকে, তুমি তা বলতে পারো,” নদী দেবতা আর হাঁটলেন না, হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে চোখ কুঁচকে আমার দিকে তাকালেন।

এই ঘটনায় আমার আর কিছু বলার রইল না। এটা তো স্পষ্টতই শক্তির জোরে আমাকে দমিয়ে রাখা। আমার ক্ষমতা যদি তাঁর মতো উঁচুদরের হতো, তবে তো কবেই তাঁর সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে পড়তাম। কিন্তু এখন যেহেতু আমি তাঁর আশ্রয়ে আছি, তাই মাথা নিচু করতেই হবে।

আমি সামান্য একটু আশার আলো নিয়ে জিজ্ঞেস করলাম, আপত্তি জানালে কি কোনো সমাধান হবে?

“হবে না,” তিনি বললেন।

“তাহলে আবার আমাকে আপত্তি জানাতে বলছেন কেন?” আমি কৌতূহলী হয়ে উঠলাম, এই নদী দেবতার স্বভাবটা আসলে কেমন?

“অন্যের মুখে মুখে কথা বলা আমার একদম পছন্দ নয়,” নদী দেবতা বললেন।

আমি এক পলক তাঁর দিকে তাকিয়ে আর কথা বাড়ালাম না, অলসভাবে বিড়বিড় করে বললাম যে আমারও এটা পছন্দ নয়।

“কী বললে তুমি?” নদী দেবতার ভুরু কুঁচকে গেল।

আমি আর তাঁর কথায় কান দিলাম না।

এই নদী দেবতা ইয়াংজি নদীর দায়িত্বে আছেন, নিশ্চয়ই কোনো প্রাচীন স্বৈরাচারী রানীর মতো একরোখা স্বভাবের। তবে যা-ই হোক, তিন মাস পর তো আমি এখান থেকে চলে যেতে পারব।

আমি সবার আগে আগে হাঁটতে লাগলাম। দূর থেকে দেখলাম ওই চারজন কাগজের মানুষ ওপরের দিকে উঠে যাচ্ছে। অবশেষে খানিকটা কুয়াশা দেখতে পাওয়া গেল, মনে হয় ওই মানুষটির থাকার জায়গাটি আর বেশি দূরে নয়। কাগজের মানুষগুলো কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করতেই ধীরে ধীরে দৃষ্টির আড়ালে চলে গেল।

তবে ওপরে ওঠার পর সত্যি বেশ ঠান্ডা লাগতে শুরু করল, মনে হলো যেন কোনো মর্গে এসে পড়েছি। তাপমাত্রা হঠাৎ করেই অনেক নেমে গেল। এতে আমি খুব একটা অবাক হলাম না, কারণ এই পাহাড়ের ওপরে কে জানে কত মৃতদেহ জমা করা আছে!

মৃতদেহ সংরক্ষণের সবচেয়ে ভালো উপায় হলো পিশাচ বা মৃত্যুর ঠান্ডা বাতাস, সেই শীতলতা তো জাঁকিয়ে বসবেই।

তবে আমি নিজেকে শক্ত রাখলাম। নদী দেবতা তো এখানে এসেছেন প্রতিশোধ নিতে, একটু এদিক-অদিক হলেই তুমুল লড়াই বেঁধে যাবে। আমার মতো কাঁচা হাতের শিক্ষানবিসের এবার একটু বুঝে শুনে চলাই ভালো।

আমরা দুজনে কুয়াশার ভেতরে পা রাখতেই নদী দেবতা হঠাৎ থেমে গেলেন। আমিও থেমে গেলাম, কারণ কুয়াশার চাদরের মধ্যে দুটি অবয়ব ভেসে উঠল।

আমি আগেই বুঝতে পেরেছিলাম যে আমরা পাহাড়ে ওঠার সময় থেকেই ওই মানুষটি আমাদের টের পেয়ে গেছে এবং নিশ্চয়ই সতর্কতামূলক ব্যবস্থা নিয়ে রেখেছিল।

ওই দুটি অবয়ব ধীরে ধীরে সামনে এগিয়ে এল, স্পষ্টতই দেখা গেল তারা পরিচারিকার রূপধারী দুটি কাগজের মানুষ।

তাদের মুখে এক অদ্ভুত অদ্ভুত ভয়ের হাসি লেগে রয়েছে, যা দেখে গা শিউরে ওঠে।

এই কাগজের মানুষ দুটি সামনে এসে আমাদের বিনীতভাবে ভেতরে আসার ইশারা করল। এটা কি আমন্ত্রণের নামে কোনো পাতা ফাঁদ? নদী দেবতা একটিও কথা না বলে ওদের পেছনে হাঁটতে শুরু করলেন। আমি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তাঁকে সতর্ক করতে গেলাম, তবে তিনি নিশ্চয়ই সব রকম পরিস্থিতির জন্য প্রস্তুত আছেন। তা ছাড়া তিনি তো স্বয়ং নদী দেবতা, তাই সব কথা মুখে না বলাই ভালো, চুপচাপ তাঁর অনুসরণ করাই শ্রেয়।

ওই নারী কাগজের মানুষ দুটি আমাদের ভেতরে নিয়ে চলল। আমাকে অবাক করে দিয়ে এই কুয়াশার আড্ডার ভেতরেই দেখতে পেলাম একটা গোটা বাড়ি দাঁড়িয়ে আছে। প্রাচীন কাঠ দিয়ে তৈরি সেই বাড়িটি দেখতে একটা রাজপ্রাসাদের মতো, তবে তার গায়ের রঙ বেশ ধূসর এবং তাতে এক অদ্ভুত রহস্যময় ভাব জড়িয়ে রয়েছে। যাই হোক, নদী দেবতার সেই সাধারণ গুহাটার চেয়ে এটি শতগুণ বেশি বিলাসবহুল, এর সঙ্গে তো কোনো তুলনাই চলে না।

কাগজের মানুষগুলো কোনো কথা বলল না, ইশারা করে আমাদের পাশের একটা ঘরে অপেক্ষা করতে বলল। তবে নদী দেবতার মেজাজ আমি যতদূর বুঝেছি, তিনি এখানে এসেছেন রক্তের বদলা নিতে, প্রতিশোধ নিতে আসা মানুষ কি কখনো এত ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করতে পারে?

যেমনটি ভেবেছিলাম, নদী দেবতা ওই কাগজের মানুষ দুটির দিকে একবার তাকিয়ে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তাদের মধ্যে একজনের ওপর চেপে ধরলেন এবং চোখের পলকে তার মাথাটা চটকে ভেঙে ফেললেন!

কী ভয়ংকর শক্তি!

কাগজের মানুষটি প্রতিরোধ করার বিন্দুমাত্র সুযোগও পেল না। এটা দেখে আমি চমকে গেলাম। গত দুদিন ধরে দিনরাত একটানা পাহাড় চড়ে আমি তো প্রায় নিস্তেজ হয়ে পড়েছি, আর এদিকে তাঁর অবস্থা দেখুন, তাঁর শক্তির ধার একটুও কমেনি! আমার তো এমন ভ্রম হতে লাগল যে বুঝি হেঁটে হেঁটেই তিনি নিজের শরীরের ক্ষত সারিয়ে তুলছেন।

তিনি এবার হাত বাড়িয়ে অপর কাগজের মানুষটির দিকে এগিয়ে গেলেন। কাগজের মানুষটি তো মৃতই, তাই তার চেহারায় কোনো ভয়ের ভাব বা পরিবর্তন আসার প্রশ্নই ওঠে না, তবে সে তৎক্ষণাৎ পিছিয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে বাড়ির ঠিক কোন দিক থেকে যেন এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ইয়াংজি নদীর নদী দেবতা, হঠাৎ এত রাগারাগি করছেন কেন? আমার এই কাগজের মানুষগুলো বানাতে বেশ কষ্ট করতে হয়, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এইমাত্র এক চেনা মানুষের সঙ্গে দেখা করে আসছি!”

এটা একজন পুরুষের গলা।

নদী দেবতা সে কথায় বিন্দুমাত্র কর্ণপাত করলেন না, সরাসরি দ্বিতীয় কাগজের মানুষটির মাথাও টিপে গুঁড়ো করে দিলেন। তাও তো বটে! এর আগে এই মানুষটি যে কাগজের মানুষ পাঠিয়েছিল, সে তো নদী， দেবতাকে মেরেই ফেলতে চেয়েছিল! তাহলে তিনি কেন এই লোকটির ফালতু কথা শুনবেন?

পুরোপুরি অবহেলার একটা ভঙ্গি।

“আহা, তুমি সেই আগের মতোই রয়ে গেলে, তোমার মেজাজটা আজও বদলাল না। আচ্ছা ঠিক আছে, তুমি ভেতরে এসো, আমি এখন যার সঙ্গে দেখা করছি, তাকে তুমিও নিশ্চয়ই চেনো,” সেই মানুষটি আবার বলে উঠল।

আমি ভেবেছিলাম নদী দেবতা সোজা ভেতরে ঢুকে পড়বেন, কিন্তু আমাকে অবাক করে দিয়ে তিনি সেখানে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। তিনি এটা কী করছেন? আমি কৌতূহলী হয়ে তাঁর দিকে তাকালাম। আমাকে আরও বেশি তাজ্জব বানিয়ে দিয়ে তিনি এমন কিছু করলেন যার কোনো মাথামুণ্ডু নেই—আকাশে হঠাৎ করেই ঝমঝম করে মুষলধারে বৃষ্টি নামল, আমার বাড়ির পেছনের সেই ঝড়ের চেয়েও অনেক বেশি জোরে!

এটা কি তবে সেই প্রবাদপ্রতিম “জলপ্লাবন ঘটিয়ে শহর ভাসিয়ে দেওয়া”-র মতো কিছু?

তিনি তো বৃষ্টির ফোঁটা থেকে সম্পূর্ণ সুরক্ষিত রইলেন, আর আমি এক পলকে একেবারে ভেজা ইঁদুর বনে গেলাম। আমার এই অবস্থা দেখে রাগ আর হতাশার সীমা রইল না। ভাগ্য ভালো যে আমার সাধনা একটু উন্নত হওয়ায় শরীরের রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কিছুটা বেড়েছে, না হলে পাহাড়ে এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডার মধ্যে এমন একপ্রস্থ বৃষ্টির জলে ভিজলে নিউমোনিয়া হতে সময় লাগত না।

“বৃষ্টি বন্ধ করো বলছি! তুমি যদি আমার মৃতদেহগুলো নষ্ট করে দাও, তবে তোমার সঙ্গে আমার আড়ি হয়ে যাবে কিন্তু!” ওই মানুষটির গলার স্বরে এবার বিরক্তির সুর চড়ল।

নদী দেবতা তাতে একটুও টলেননি, এই ধরনের হুমকিকে তিনি পাত্তাই দিলেন না।

বৃষ্টির জল যেন একেবারে জলপ্রপাতের বেগে পড়তে লাগল। এই পরিমাণে জল পড়তে থাকলে তা মাটি ভেদ করে ভেতরে ঢুকে ওই মানুষটির সব মৃতদেহগুলোকে জলমগ্ন পচাসাঁড়া মূর্তিতে পরিণত করবে।

“হুম, দেখছি তোমার সাহস বেশ বেড়েছে! শরীরের অর্ধেক ক্ষতও পুরোপুরি সারেনি, এর মধ্যেই সোজা এসে হাজির হলে আমাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে?” বৃষ্টির সেই জলপ্রপাতের আড়াল থেকে আমি যেন আবছাভাবে একটি মানুষের অবয়ব দেখতে পেলাম।

এই দৃশ্য দেখে আমার শরীরের সমস্ত ইন্দ্রিয় সজাগ হয়ে উঠল। সে-ই তো সেই ব্যক্তি যে এর আগে কাগজের মানুষ পাঠিয়ে আমার মৃতদেহ ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিল, এমনকি সেবার ইয়াং চাওকেও একবার তুলে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। এতেই বোঝা যায় এই মানুষটি কতখানি শক্তিশালী। সেবার ইয়াং চাও আমাকে বলেছিল, এ এমন এক সত্তা যার সঙ্গে আমি পেরে উঠব না। অথচ আজ খোদ আমিই তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছি!

তাহলে কি সেই নারী মৃতদেহটি এই মুহূর্তে এই পাহাড়ের ওপরেই রয়েছে?

নদী দেবতা একটিও কথা না বলে সোজা সেদিকে এগিয়ে গেলেন। মুষলধারে পড়া বৃষ্টির মধ্যে আমি দেখলাম তাঁর পদক্ষেপ অত্যন্ত হালকা, যেন বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তাঁকে স্পর্শ করতেই ভয় পাচ্ছে, চারপাশ থেকে ঠিকরে সরে যাচ্ছে। বৃষ্টির মাত্রা এত বেশি ছিল যে তিনি এগিয়ে যাওয়ার পর আমার পক্ষে আর ভালো করে কিছু দেখা সম্ভব হলো না, মনে হলো যেন তিনি এখনই হামলা করতে যাবেন!

তবে ওই মানুষটি কিন্তু একচুলও নড়ল না, এটা দেখে আমার বুকটা কেঁপে উঠল। সে তো একটু আগেই বলল যে নদী দেবতার শক্তি মাত্র অর্ধেক সেরেছে, তা সত্ত্বেও সে একটুও ভয় পাচ্ছে না? তাহলে কি সে এখনও নদী দেবতার চেয়েও শক্তিশালী? এই পরিস্থিতিতে আমার তো আর অকারণে সামনে যাওয়া ঠিক হবে না, তাই আমি দ্রুত ছুটে গেলাম।

“সঙ্গে আবার একটা সাহায্যকারীকেও নিয়ে এসেছ দেখছি? আরে, আমি তো তোমাকে চিনি!” বৃষ্টির জলের মধ্যে আমি স্পষ্ট অনুভব করলাম একজোড়া চোখ তীক্ষ্ণভাবে আমার দিকে তাকিয়ে রয়েছে। এই কথা শুনে আমি চমকে গেলাম, সে আমাকে চেনে?!

আমার তো মনে পড়ে না যে এই ধরনের কোনো অদ্ভুত মানুষের সঙ্গে আমার কখনো দেখা হয়েছে। এই গলাটা তো আমার কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত, তবে কি সে আমার ছোটবেলার কোনো ঘটনার কথা বলছে?

নাকি সে আমার পিঠের ভেতরে সিল করে রাখা সেই প্রাচীন আত্মার কথা বলছে?

আমি কয়েক সেকেন্ড ধরে সেই অবয়বটির দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে থেকে দ্রুত দৌড়ে গিয়ে নদী দেবতার পাশে দাঁড়ালাম, “আগে হামলা করো না, এই মানুষটা তোমাকে জোর করে লড়াইয়ে নামাতে চাইছে।”

নদী দেবতা ঘাড় ফিরিয়ে আমার দিকে তাকালেন, “আমাকে লড়াইয়ে নামাতে চাইছে?”

আমার নিজের কাছেই ব্যাপারটা কেমন যেন গোলমেলে ঠেকছে, একটা অদ্ভুত আশঙ্কা হচ্ছিল যা আমি ঠিক গুছিয়ে বলতে পারছি না। ব্যাপারটা হলো, সে ভালোভাবেই জানে যে নদী দেবতা তার খোঁজে এখানে এসেছেন, অথচ সে একটুও লুকোনোর চেষ্টা না করে সোজাসুজি অপেক্ষা করছে। আমার মনে হচ্ছে এর পেছনে বড় কোনো চাল বা ফন্দি আছে!

“হ্যাঁ, আপনার সেই চেনা মানুষটি তো এখনও বাইরে আসেনি, তাকে আগে বাইরে আসতে বলুন,” আমি একটু ভেবেচিন্তে কথাগুলো বললাম।